Белый ферзь

*** Она снова испугалась, когда Одд приказал остаться до утра; и страх, отразившийся в ее глазах, доставил ему еще несколько приятных мгновений. - Сказал же – не трону, - фыркнул он, цепко ухватив ее за подбородок, не позволяя отвести взгляд. – Разве что пощупаю немножко; ну да с тебя не убудет, правда? - Конечно, - кротко ответила она, и волна ненависти, чистой и незамутненной ненависти к этому самодовольному стареющему подонку смыла подступающий исподволь страх и сопутствующее ему желание сдаться и покорно плыть по течению. «Черта с два, - зло думала она, снимая блузку. – Черта с два, Ифр Одд; я провела в кошмарном сне почти четыре года, и только ты виноват, что я проснулась; и черта с два я позволю себе опять заснуть. Черта с два, массаракш.» Одд все еще сидел в своем кресле – со спущенными штанами, выставив на обозрение бледный волосатый живот и опавший член – и пялился на раздевающуюся Виэ взглядом сытым и затуманенным. Под одеялом он лениво ощупал ее маленькие крепкие груди, по-хозяйски провел потной ладонью по бедру, погладил небрежно между ног, не пытаясь вызвать возбуждение, зевнул широко и пробормотал: - Ничего, детка, оклемаешься – обязательно повторим. Тебе понравится на этот раз, обещаю… Тело ее напряглось, как натянутая струна; зажмурив глаза и сжав кулачки, она все повторяла и повторяла про себя «Не будет, не будет, не будет больше» - до тех пор, пока прижавшийся к ней сзади Одд не захрапел, так и не убрав руку с ее покрывшегося мурашками бедра. Ей понадобилось еще около получаса, чтобы набраться мужества. Осторожно, стараясь не разбудить ненавистное существо рядом, Виэ выскользнула из-под одеяла и на цыпочках покинула спальню. В квартире Одда было холодно, но она не рискнула разыскивать в потемках халат. Она надеялась только, что дело ее не займет много времени – слишком жутко было представлять, что сделает Одд, если застанет ее в своем кабинете. То, что нужно было Биг Багу, обнаружилось на столе, под прозрачной пластиковой папкой. Прямо под окном оддова кабинета ровно светил уличный фонарь, и в свете его Виэ разглядела написанное угловатым почерком Ифра слово «Невод». Надев через голову цепочку и поежившись от соприкосновения холодного металла с кожей, Виэ очень осторожно заглянула в самый верхний ящик письменного стола. К счастью, ручка и толстый блокнот лежали на самом видном месте. Переписывать все, что обнаружилось в папке «Невод» Виэ не рискнула, торопливо записав лишь несколько имен и фамилий. Вырвала исписанный листок, вздрогнув при звуке рвущейся бумаги, положила блокнот и ручку на место, закрыла папку и, негромко стуча зубами, исчезла из пустого темного кабинета, сжимая в одной руке сложенную вдвое страничку из блокнота, а другой прижимая к груди холодный пластиковый прямоугольник, свисавший с цепочки словно языческий талисман. Уже в коридоре ее настиг недовольный и чуть настороженный возглас: - Виэ?! - Я здесь, - отозвалась она, торопливо пряча добычу в свою сумочку, оставленную под вешалкой, и стараясь, чтобы голос ее звучал ровно. – Замучила жажда. Принести и тебе воды? - Обойдусь, - буркнул из глубин спальни Одд. – Не возись там долго – я замерз. Когда она вернулась в спальню с наспех наполненным стаканом, Ифр Одд вновь храпел, уткнувшись лицом в подушку, на которой не так давно лежала без сна Виэ Беек. *** Украденный Виэ пропуск уже был «в работе», и «специалист» клялся всеми богами, что сделает необходимое еще до ужина. Когда девушка передавала ему то, что вынесла утром из логова Одда, рука ее заметно дрожала, но во взгляде читалась несвойственная ей доселе решимость, и подбородок был упрямо вздернут. - Постарайся все же сделать так, чтобы я вернула это еще сегодня, - попросила Виэ. – Допоздна он будет занят на службе, а вечером я его… отвлеку. - Прошу тебя, будь осторожна, - выпалил он, понимая всю абсурдность данного предупреждения. Он уже втянул Виэ в эти игры, и то, что она осознавала, какая опасность грозит ей в случае разоблачения, не снимало с него ни вины, ни ответственности. - Я поняла одну вещь, - медленно сказала она, как будто прислушиваясь к чему-то внутри себя. – Поздновато – но лучше поздно, чем никогда. И потому, что все-таки поняла… то, что я делаю, я делаю не только для тебя, Биг Баг. - Я не прощу себе, если он… - Знаешь, если он догадается, я сделаю так, чтобы он убил меня, - лицо ее было задумчивым и очень взрослым, а еще – удивительно красивым. Как будто случившийся кошмар и последовавшее за ним решение разбудило в ней нечто, доселе похороненное в самой глубине ее существа. - Я не хочу умирать, Биг Баг, - продолжала Виэ Беек, заново рожденная той страшной ночью. – Напротив, сейчас я хочу жить куда больше, чем хотела последние годы. Но теперь я предпочту смерть его… «покровительству». *** Одд положил трубку и задумчиво потер подбородок. Оден ударился в панику: ему, видите ли, показалось подозрительным, что его вдруг перевели в канцелярию, да еще загрузили работой по самое «не могу»; да еще и вежливый молодой человек в строгом костюме и с цепкими глазами ненавязчиво маячил неподалеку – из этого доносчик Одда сделал вывод, что его раскрыли, и «ликвидация» не за горами. Даже если Оден прав – что ж, свою задачу он выполнил; к тому же, информатор из него был не очень. Совершенная тряпка. И на удочку Ифра попался на удивление легко, испугавшись за свою никчемную шкуру. Впрочем… Нет, решил Одд после некоторых раздумий, слишком этот Риг труслив; одно дело «слить» немного информации, а другое… А вот чтобы он не «слил» душке-Эйлу ничего лишнего, следовало, пожалуй, принять кой-какие меры. К счастью, кроме Одена удалось внедрить в ведомство Снора еще одного человечка. Который не подведет. Операция «Невод» почти вошла в решающую стадию, и никак нельзя было допустить, чтобы все сорвалось из-за одного презренного труса. Первый ход – подбросить информацию старому параноику – не увенчался немедленным успехом; впрочем, на это Одд рассчитывал мало. Но в том, что в мятущуюся душу обличенного властью безумца удалось заронить зерна сомнения, Ифр Одд не сомневался. И, пожалуй, пришло время подключать к делу милого мальчика Биг Бага. И сработать нужно очень, очень аккуратно… Чтоб до последней минуты Снор ни о чем не догадался. *** - Оден почти год работает на твоего шефа, - буднично сообщил Эйл, не отрываясь от изучения очередных документов. – Признался сразу же, не пришлось даже применять особые методы воздействия. - Хорошо, - выдохнул Максим. Слишком много он знал об «особых методах» - спасибо все тому же Одду – потому, услышав, что на сей раз Эйл обошелся без подобного, испытал ни с чем не сравнимое облегчение. - Думаю, Одд постарается его ликвидировать, - продолжал Снор, шурша бумагами. – Впрочем, к Ригу приставлен человечек; уверен, еще до утра мы узнаем нечто… интересное. - Надеюсь, - коротко кивнул Каммерер. – Эйл, позвольте мне сегодня ночевать дома. Снор отложил документы в сторону и поднял голову, пригвоздив землянина к месту нечитаемым взглядом. Максим нервничал, внешне оставаясь абсолютно спокойным. Пора было отправляться в условленное место за пропусками – подлинным и искусно подделанным; пора было отправлять Виэ обратно в руки Одда, надеясь, что старый лис еще не хватился пропажи… - Я… устал, - брякнул он, не в силах выдержать затянувшегося молчания. Эйл еще немного поиграл с Максимом в гляделки; тряхнул головой, покосился на свои бумаги: - Что ж, отдыхай, Биг Баг. Увидимся завтра. - Да, Эйл. Повинуясь иррациональному импульсу, Каммерер подошел к столу Снора и, чуть помедлив, поцеловал того в изуродованную шрамом скулу. Отчего-то вышло неловко – как будто раньше он никогда не целовался. Краска прилила к щекам; ругая себя за глупый порыв, Максим начал отстраняться – но был остановлен крепкой рукой, слегка надавившей на затылок. Этот поцелуй не был ни неловким, ни торопливым. - Отдыхай, - прошептал Эйл, проводя пальцем по пылающей щеке землянина. – Кто знает, будет ли у нас время на отдых… в ближайшие дни. «Вряд ли», - мрачно подумал Максим, покидая кабинет почти нелюбимого любовника. *** Высокий сутулый человек в сером комбинезоне неторопливо двигался по коридору, толкая перед собой устрашающего вида конструкцию. Сбоку конструкции прикреплено было большой пластиковое ведро, две металлические палки гордо торчали из специально для них изготовленных отверстий. И человек в сером, и конструкция, казалось, насквозь были пропитаны душным запахом дезинфицирующего раствора на основе хлорки. На груди человека болтался пластиковый прямоугольник. «Фолки Спен, уборщик второй категории» - гласила надпись на бейдже. Озабоченно снующие по коридорам люди в белых халатах не обращали на человека ни малейшего внимания. Разве что сморщит кто-нибудь нос, учуяв неистребляемое амбре дезинфекции… Негромко насвистывая, человек в сером неспешно продолжал свой путь. - Я сделал, как вы велели, - ныл Риг Оден, униженно глядя на молодого человека в строгом черном костюме. – Вы ведь не убьете меня, правда? Я буду сотрудничать, клянусь, я все скажу, я… Сотрудник службы безопасности Отдела ВМТ лишь презрительно сжал губы, наблюдая за жалкими ужимками этой человеческой развалины. Приказа о ликвидации этого слизняка пока не поступало – и человек в черном намерен был строго придерживаться данных ему инструкций. Хотя мысль о том, чтобы прекратить отвратительный балаган, а заодно и страдания трясущегося и всхлипывающего предателя, выглядела ну очень соблазнительной. - Оставайтесь на своем месте, - повторил он в тысячный, наверное, раз. – Вплоть до особых указаний. Риг Оден – отвратительно толстый, напоминающий огромную склизкую жабу – опустил бегающие глазки и полез в карман за носовым платком. Несмотря на царившую в помещении приятную прохладу, пот с него лился в три ручья. *** - Готов твой заказ. В лучшем виде. Седой морщинистый человек ощерился, протягивая Максиму оба пропуска. Поддельный и вправду ничем не отличался от настоящего – только имя значилось совсем другое. - Спасибо, Спрут, - кивнул Каммерер, пряча «заказ» во внутренний карман куртки. – Передавай привет Кривому. - А передам, - Спрут улыбнулся, сверкнув золотой коронкой. – И племяшу его тож. Старик подмигнул. - Обращайся, паря, если чего. - Надеюсь, больше не придется, - прошептал Максим, провожая взглядом удаляющуюся спину немолодого «умельца». *** - Будь осторожна, Виэ. - Ты тоже, Биг Баг. Девушка задумчиво кусала губы, глядя на него исподлобья. Неожиданно она подалась вперед, обхватила Максима за шею и прижалась щекою к его щеке. - Удачи тебе, - прошептала она. Торопливый влажный поцелуй – и вот она уже стоит у порога, прижимая к боку сумочку, и глаза у нее синие-синие, как летнее небо Земли. - Я увезу тебя отсюда, - горячо заверяет Максим. – Так далеко, что никакому Одду не под силу будет найти. Он почти уже готов рассказать ей оставшуюся часть правды. Жаль, времени уже не осталось. - Я верю тебе, Биг Баг, - просто отвечает Виэ Беек. – Даже если обманешь потом – все равно… После ее ухода Максим идет на кухню и долгих десять минут играет в гляделки с бутылкой коньяка. *** В дверь постучали. Молодой человек в черном с некоторым облегчением покинул свой пост у стены – слишком близко от истекающего потом Одена. Дышать невозможно из-за этой вони… Впрочем, аромат, исходящий от пришельца, был немногим лучше. - Уборка помещений, - бодро протараторил человек в сером, нахально толкая вперед конструкцию с пластиковым ведром. Под натиском уборочной техники «черный» вынужден был отступить. - Быстрей давай, - холодно велел он «серому», занимая стратегическую позицию подальше от предателя – но так, чтобы в поле его зрения оставались оба мерзко пахнущих типа. - Не вопрос, начальник, - оскалился уборщик, отбрасывая крышку конструкции. – Только пыль смахну… Продолжая улыбаться серьезному молодому человеку, «серый» запустил правую руку в чрево конструкции. -… и всего делов! – закончил он, направляя на Одена пистолет с глушителем и нажимая на курок. К счастью для позеленевшей от ужаса жертвы, реакция у парня в костюме была превосходной. Пуля просвистела в нескольких миллиметрах от уха предателя, застрявши в стене у него за спиной. Пока «черный», несколько удивляясь внезапному профессионализму противника, пытался повалить «серого» на пол, Риг Оден хватал воздух широко открытым ртом и хватался за сердце. Простой уборщик владел приемами, коим обучают в специальных закрытых школах, из которых выходят потом офицеры спецслужб и идеальные телохранители, потому «черному» пришлось провозиться немного дольше, чем он изначально рассчитывал. Когда невезучий киллер уже лежал на животе, вытирая щекою не слишком стерильный пол и изрыгая из разбитого рта проклятия в адрес «черного», дверь вновь открылась. - Отличная работа, Брэн*, - похвалил Эйл Снор, щелкнув пальцами. За его спиной материализовались двое, похожие на серьезного Брэна, словно родные (в крайнем случае, двоюродные) братья. - Служу Империи, - сдержанно отозвался Брэн, поднимаясь с колен и отряхивая идеально выглаженные штаны. В его ведомстве подхалимаж и подобострастие всегда считались дурным тоном… *Сокращенное Брэндт (меч) *** Оделся Максим в строгий серый костюм с галстуком – благо, в фальшивом пропуске значилось «адъютант по особым поручениям», а такие вот «особые» в форме со знаками отличия не нуждались. Ботинки начистил особенно тщательно. Прорепетировал перед зеркалом озабоченно-деловой вид серьезного и занятого человека, выполняющего Очень Важную Миссию. Но не слишком озабоченный – пожалуй, если позволить себе изобразить немного раздражения, будет самое то. Итак, Очень Важная Миссия – но в очень неурочное время; а что делать – служба такая. Расправил плечи, откашлялся. Перебросил через руку серое же пальто сгинувшего в недрах рудольфовых владений Биг Бага. Дважды проверил, запер ли дверь в квартиру. Теперь только наведаться в тайник, устроенный в глухом закутке рядом с коморкою дворника… *** Ифр Одд был не просто доволен – состояние свое он мог бы без тени иронии назвать максимально приближенным к безграничному счастью. Тщательно подготовленная операция должна была в течение недели принести весьма значительные плоды; ненавистный Снор, не подозревая о том, стоял уже на краю пропасти, свесивши одну ногу в бесконечную пустоту; крошка Виэ совершенно одумалась и искупала вину со всем старанием – не далее как сегодня днем позвонила (сама! Впервые за четыре года!) и неуверенным голосом робкой девочки попросила разрешения и эту ночь провести в его доме. «Возможно, - думал Одд, расслабленно развалившись на заднем сиденье служебного автомобиля, - я даже устрою моей шлюшке небольшой сюрприз. Она ведь так восхитительно работает ротиком, моя Виэ – и почему же не сделать для нее нечто в том же духе? Так сказать, в знак особого расположения». Зажмурившись, как сытый кот, Ифр попытался представить себе, какое лицо у нее будет, когда… И как она будет стонать и вскрикивать на всем протяжении его героических усилий. Он всегда упивался звуками, которые Виэ издавала в самые, так сказать, сокровенные моменты их общения… Да, ночь обещала быть весьма насыщенной, а следующий за ней день – поистине судьбоносным. Одду нужно было лишь дернуть за ниточки, и диковинная машина интриги заскрипит колесиками, приходя в движение. Рассеянные по стране людишки – винтики и шестеренки, загодя смазанные и приведенные в полную готовность, не подозревающие о сложности механизма и о назначении его – послушно придут в движение, повинуясь воле невидимого, но всемогущего Главного механика; скрытые взаимосвязи, припрятанные до поры запасные детали, искусно подогнанные факты и виртуозно примешанная к ним ложь… Все, все пойдет в дело; и очень, очень скоро Ифр Одд получит то, чего столько лет жаждала его тщеславная душонка, так и оставшаяся, в сущности, душою мелкого амбициозного бандита по кличке Хорек. В этих заросших пылью афоризмах есть все-таки доля истины. «Власть – самый сильный наркотик» и «Месть – блюдо, которое следует подавать холодным». *** Отпустив такси в трех кварталах от нужного места, Каммерер поправил воротник пальто и двинулся вперед по неширокой темной улице ощущая себя очень неуютно из-за кобуры подмышкой. Он предпочел бы засунуть дурацкую пукалку за пояс брюк, но «адъютанты по особым поручениям» не опускаются до столь вульгарного способа ношения оружия. К тому же, в кобуру прекрасно поместилось еще кое-что, раздобытое все через тех же не до конца уничтоженных представителей некогда могучего и почти всевластного «преступного мира». Это было заключено в пластиковый корпус и являлось в своем роде произведением искусства. Максим надеялся, что, когда он предъявит бдительной охране пистолет, внимание будет сосредоточено именно на оружии, а не на кожаном чехле для его ношения. *** Виэ уже ждала на лавочке, что стоит чуть наискосок от подъезда, кутаясь зябко в голубое пальто с ослепительно-белым воротником; отороченные мехом голубые сапожки на высоком каблуке подчеркивали стройность обтянутых нейлоном икр, глаза светились нетерпеливым ожиданием. Одд чуть слюной не изошелся, увидев, как она грациозно поднимается ему навстречу; а какой-то прыщавый подросток в унылой школьной форме, задумчиво проходящий мимо, застыл на месте и уставился, неприлично открыв рот. - Катись к мамаше, сопляк, - фыркнул на мальчишку Одд. «Хороша», - удовлетворенно проворчал внутренний голос. Тяжело дыша и негромко порыкивая, он сгреб свою покорную Виэ в охапку. - Эту ночь ты нескоро забудешь, - выдохнул он в изрядно замерзшее ушко. – Всеми богами клянусь. *** Впоследствии Максим неоднократно спрашивал себя, почему, вместо того чтобы заподозрить неладное и тихо убраться с территории секретного объекта, он, как неопытный дурак, ощутил лишь облегчение от того, что суровые мальчики, встретившие его сразу за высоким бетонным забором, ограничились лишь беглым осмотром. С другой стороны, поспешное отступление вряд ли бы что-нибудь изменило… Пистолет, впрочем, пришлось оставить на проходной. Зато пластиковый сувенир беспрепятственно попал в святая святых отдела ВМТ. Он чуть было не заблудился в бесконечных коридорах – главным недостатком наглого и незатейливого плана проникновения на объект было полное отсутствие каких-либо планов собственно объекта. К счастью, выскочивший из бокового коридора задумчивый очкарик рассеянно ткнул узловатым пальцем в нужном направлении, не проявив ни капли любопытства. Видимо, сработало убеждение, что, раз охрана пропустила – да и спецпропуск на месте… Кроме странного очкарика Максим больше никого не встретил. Неудивительно – время все же позднее. Искомая лаборатория была безлюдна. Работало только дежурное освещение, из-за чего помещение, заполненное разнообразнейшим научным оборудованием, производило довольно зловещее впечатление. Землянин бесшумно прикрыл белую дверь и двинулся к ближайшему столу. Показалось вдруг, что в одном из железных шкафов, стоящих вдоль стены, кто-то шуршит. Максим застыл на полушаге, настороженно прислушиваясь, но подозрительный звук не повторился. - Возьми себя в руки, - прошептал он строго. – Работать, прогрессор-недоучка… *** - В спальню, - хрипло велел Одд, с огромной неохотой отпуская Виэ, которую он начал лапать еще в лифте. Под пальто обнаружилась шелковая блузка с весьма откровенным декольте. И без малейших признаков бюстгальтера. Ифр чуть в штаны не кончил, пока шарил жадными руками по восхитительно податливому телу. Он мог бы отыметь Виэ прямо в прихожей, и рвущийся из штанов член был бы только рад подобному развитию событий; но, прежде чем с головою уйти в наилюбимейшее из развлечений, следовало закончить с текущими делами. - У тебя ровно семь минут, чтобы избавиться от тряпок, - почти промурлыкал он; и рокот, идущий из его пересохшего горла, напомнил Виэ ворчание океанских волн за секунду до шторма. - Да, Ифр, - ответила она тоном послушной девочки. И ресницы опустила – пускай думает, что стыдливо. - Быстро, - рявкнул он, слегка подтолкнув ее в направлении спальни. Но успел таки игриво ущипнуть за зад. Виэ скривилась, пользуясь тем, что сейчас он не видит ее лица. Затем оглянулась через плечо – пожалуй, не помещает чуть кокетливая улыбка – и внутри у нее все похолодело. Одд направлялся в кабинет – а Виэ рассчитывала вернуть украденный пропуск на место после того, как эта скотина уснет, удовлетворив свою похоть. Девушка на секунду зажмурилась, вновь погружаясь в затягивающую темноту привычного страха. «Биг Баг обещал», - подумала она беспомощно, и мысль эта помогла прийти в чувство. Опираясь ладонью на стену, она торопливо сняла сапожки – стук каблуков привлек бы внимание Одда – и на цыпочках проследовала за тем, от кого так жаждала освободиться. *** У Максима было такое чувство, что вымытый до блеска пол уходит у него из-под ног. Собранные под крылом Эйла умники могли бы дать фору высокоученым деятелям из ведомства Рудольфа. Очень хорошую фору. Удивительно, что при наличии подобных изобретений имперские морские пехотинцы до сих пор не шли победным маршем по щербатому асфальту Столицы… И то, что не сумели уберечь канувшие в Лету земляне – судя по обнаруженным записям, здесь были уже в полушаге от освоения принципа действия; а что тогда может храниться в памяти компьютеров, мрачно взирающих на незваного пришельца темными квадратами погасших мониторов? Нет, не зря он прихватил свой «сюрприз» - мастерски изготовленную мини-бомбу, мощность которой была эквивалентна заряду одной ракеты «Пустынный гром». Совершенно невозможно позволить, чтобы они докопались до сути; и он, Максим Каммерер, сделает все, чтобы исследователи Снора нескоро сумели восстановить результаты своих долгих и кропотливых трудов. Счастье, что людей в здании не осталось – на сей раз призраки погибших в огне не будут тревожить его сновидений… *** - С-сука, - медленно, не до конца еще веря очевидному, прошипел Ифр Одд. Желание как можно скорей оказаться в постели с горячей покорной женщиной улетучилось со скоростью патрульного катера. …Первым делом он обнаружил не пропажу пропуска, а исчезнувший светлый волос – волос Виэ, суки, предательницы. Простые методы всегда самые верные. Если волос исчез – значит, кто-то не так давно открывал верхний ящик письменного стола. В квартиру входили только Одд и Виэ. Только Одд и… Вспомнился ее полночный поход «за водой». Пока он дремал, страдая от просачивающегося под одеяло ночного холода, эта дрянь шарила в его кабинете. Искала… что, собственно? Одд обыскал ящик – все на месте, только из блокнота вырвана одна страница. Очень аккуратно вырвана; возможно, Ифр и не заметил бы, если б она знала о нехитрой уловке с волосом и потом прикрепила бы на место сорванного новый. Так… Папка чуть сдвинута, явно пошарила и в ней; а вот и еще одна пропажа… - Тварь, - взвыл он еле слышно, сжимая кулаки, до крови вгоняя ногти в собственную кожу. – Ну подожди у меня, массаракш твою… Он поднял голову и подавился собственной руганью: Виэ Беек, сука и предательница, шлюха и воровка, стояла в дверном проеме, бледная и напряженная, как загнанный в угол зверек. - Убью, - почти на пределе слышимости пообещал Одд, глядя в эти лживые глаза цвета самой синей океанской волны. - Попробуй, - отозвалась она, и хотя голос ее дрожал от страха - пробивались сквозь этот страх жесткие, почти металлические нотки. – Тебе почти удалось за четыре года; но теперь я намерена выжить. - Надейся, - он оскалил желтоватые зубы и пошел на нее, как разбуженный среди зимы горный медведь. – Пока я буду душить тебя этими вот руками… Он продемонстрировал ей широкие свои ладони с полукруглыми следами от впившихся ногтей; свежие лунки кровоточили, но Одду было плевать. - Но сначала… Сначала я выебу тебя так, что ты пожалеешь о том, что появилась на свет… Он шел к ней с единственным намерением – уничтожить, растоптать, задавить змею, пригретую на собственной груди; и сейчас ему безразлично было, кто подбил ее на предательство и какие при этом преследовал цели. Перед глазами скакали кровавые кляксы, в голове шумело, из горла рвался гневно-отчаянный вой, ничего общего не имеющий с человеческой речью. При мысли о том, что он сделает с нею перед тем, как позволит испустить последний вздох, Одд снова начал возбуждаться. Он почти достал ее – успел ухватить за волосы, когда она отвернулась и попыталась сбежать; сдавленный вопль еще звучал райской музыкой в его ушах, а она уже извернулась, дернулась, оставляя в его руке клок светлых волос, и зашипев сквозь зубы, вонзила острый свой локоть прямиком в начавший вновь твердеть член. Боль была адской. Одда согнуло пополам, вой сменился жалким скулежом, из глаз брызнули слезы. Сквозь соленый туман он видел, как Виэ несется по коридору – прочь от него, прочь от заслуженного возмездия. - Не уйдешь, сука, - всхлипнул он, дыша коротко и рвано, заставляя себя выпрямиться. – Все равно достану, все равно… Хватаясь за стены, подволакивая ногу, побрел он за ней, как подстреленный, но настырный сторожевой пес за ранившим его грабителем. - Стой, - Одд сумел все же совладать с голосом; и сучка застыла посреди коридора, повинуясь вбитым в нее рефлексам. Бросила панический взгляд через плечо – и сорвалась с места, как будто преследуемая самым страшным демоном преисподней. В некотором смысле так оно и было. Одд остановился на секунду, переводя дух: сучка с перепугу побежала не к входной двери, а в кухню. Что ж, теперь ей от него никуда не деться… - Я иду, - прошептал он, улыбаясь сумасшедшей улыбкой. – Иду к тебе, моя сладкая Виэ… Как выяснилось – слишком поздно для Ифра Одда – Виэ Беек была напугана, но сумела обуздать подступающую панику, и направление своего бегства сменила намеренно. Но, когда в бок его, словно в кусок свиной вырезки, входил самый большой и самый острый из обитающих в кухне ножей, обрушившееся на него озарение можно было смело отбросить как напрасную трату мыслительного ресурса. Истекая кровью на полу собственной кухни, он повторял до последней секунды только два слова. «Фри» и «Виэ». Невод порвался. Благодаря воле к жизни, придавшей сил маленькой и слабой с виду рыбке. *** Когда в самом сердце секретного объекта рвануло, Максим был уже в нескольких кварталах от эпицентра. Тем не менее, уши заложило, а в окнах погруженных в сонную темноту жилых домов задребезжали стекла. Послышался скрип деревянной рамы, и женский голос с истеричными нотками принялся вопрошать: - Что случилось? Люди добрые, что случилось? Еще одно окно открылось с характерным звуком. - Молчи, женщина, - отозвался на причитания весьма недовольный густой бас. – Что случилось – на нашего ума дело; а если нарушение какое, так через пять минут понабежит военных, да наведут порядок. - А если на нас напали? – не успокаивалась женщина. - Тогда молись, дура, - отрезал обладатель баса. – Только тихо – людям с утра на работу. Вновь хлопнула деревянная рама. Женщина еще некоторое время возмущалась хамством и безответственностью некоторых соседей – впрочем, теперь уже громким трагическим шепотом. Видимо, разбуженный мужчина вполне мог и явиться к причитающей мадам лично, дабы призвать ее к порядку. Потом женщина закрыла свое окно, и на улице воцарилась настороженная какая-то тишина. Максим, на протяжении короткого диалога прижимавшийся спиною к ближайшей кирпичной стене, мысленно согласился с недовольным ворчуном насчет того, что бравые ребята, охраняющие секретный объект, вполне могут организовать преследование подозрительного «адъютанта» - точней, они просто обязаны прочесать местность в радиусе нескольких километров. Пожалуй, не стоило испытывать удачу и торчать на улице. Землянин прислушался (пока еще было тихо, но в любой момент спокойный сон обителей окраинных кварталов мог нарушить грозный топот армейских сапог), оглядел темные квадраты ближайших окон и, стараясь двигаться преимущественно вдоль стен, нырнул в черную пасть ближайшей подворотни. Около часа он кружил по пустынным дворам и переулкам, не рискуя соваться в мрачные подъезды и старательно обходя редкие в этой части города горящие фонари; в одном из дворов худая вислоухая дворняжка, нехотя выбравшись из покосившейся деревянной будки, лениво тявкнула в его сторону – Каммерер погрозил ей пальцем, и собака, презрительно фыркнув, повернулась к нему костлявым задом, невероятным образом вывернув шею, дабы не упускать из виду шляющегося по ночам двуногого идиота. Никаких признаков погони Максим так и не обнаружил. *** Надрывное дребезжание телефона он услышал еще поднимаясь по лестнице. Сердце пропустило удар – в такой час могли звонить либо с работы, либо Эйл… либо очаровашка-Одд таки разгадал игру Виэ, и теперь жаждал пообщаться со своим пока еще подчиненным. - Наверное, мне нужна помощь, - голосок Виэ звучал отстраненно, как будто она пребывала под действием чертовых «волшебных таблеток». – Ты сможешь сейчас приехать? - Куда? …Старина Ифр вполне мог заставить ее, не правда ли? Но, пока сам не увидишь – не узнаешь. - К нему, - все так же бесцветно ответила Виэ. – Адрес… - Я знаю. - Постарайся, чтобы тебя не… заметили. Девушка повесила трубку. *** Стеклянную будочку, в которой обитал консьерж – престарелый, худой как палка, с усами, достойными гордого зверя-моржа – Каммерер миновал, поднявши жесткий воротник серого пальто. Старикан проводил позднего посетителя подозрительным взглядом, от вопросов воздержался. Виэ открыла так быстро, будто ждала нетерпеливо в темной прихожей, прилипнув к дверному глазку. - На кухне, - сказала она, зябко обхватив себя руками. – Иди сам, не могу смотреть на… это. Вся квартира была погружена во мрак – девушка, видимо, побоялась зажигать свет. В полумраке он принял то, что лежало посреди кухни, за странный бесформенный мешок. Максим щелкнул кнопочкой выключателя. Кровь, вытекшая из тела Одда, уже застыла, приобретя отвратительный бурый оттенок; окровавленный нож валялся тут же, направленный острием к окну. Остекленевшие глаза покойника смотрели в потолок, лицо застыло маской трагического удивления. Каммерер стоял у самой границы кровавой лужи, по чистой случайности не вляпавшись в нее левым ботинком. - Я чуть не вызвала полицию, - прошелестела за спиной Максима Виэ. – Если б ты не приехал, наверное, вызвала бы. Землянин с усилием отвел глаза от окоченевшего трупа и обернулся, инстинктивно загораживая жуткую картину от взгляда девушки. Впрочем, она и не пыталась полюбоваться на дело рук своих – глаза ее были крепко зажмурены, пальцы правой руки с силой сжимали круглую дверную ручку. И только сейчас Максим заметил, что одета она была явно в чужую одежду: мужская клетчатая рубашка болталась на ней, как на вешалке, штанины черных шерстяных брюк подрезаны были неровно и наспех, так, что торчащие нитки почти образовали нелепую бахрому. - Я… мне нужно было смыть… И платье все перепачкалось… Он схватил меня за ногу, вытянул руку и схватил; а так дрожала, что выронила нож; и не могла, совсем не могла пошевелиться… - Пойдем отсюда, - Максим шагнул к девушке, обнял ее за плечи. – Расскажешь, что захочешь, пока я… Здесь нужно немного прибрать. Твои вещи в ванной? - Да, - медленно кивнула она, покорно следуя прочь от кухни. – Да, расскажу; если буду молчать, то совершенно точно сойду с ума… Уже чуть не сошла: когда в душе мне показалось, что кто-то скребет ногтями дверь… Я решила, подумала, что он не умер до конца; что не умрет, пока не заберет меня с собой. Глупо, правда? Он ведь совсем холодный уже… - Мертв, окончательно и бесповоротно, - подтвердил Максим, проводив ее в ближайшую комнату – это оказалась спальня. Усадил в единственное кресло, склонился над нею, чуть сжав руками плечи, внимательно глядя в лицо. Виэ распахнула глаза, уголки губ ее странно задергались. - Это его любимое кресло, - прошептала она. И хихикнув нервно, добавила: - Было. Биг Баг, мне нужно выпить чего-нибудь… Я понимаю, что сейчас нельзя плакать. К счастью, Виэ прекрасно знала, где Одд держал свою коллекцию спиртного. К счастью – не в кухне. Максим налил ей полный стакан, и себе тоже налил. - Упокойте, боги…, - судорожно выдохнула Виэ, и рука ее, сжимающая прозрачный стакан, заметно дрожала. – Все, не время сейчас. Она поднесла емкость к губам и начала пить; несмотря на то, что крепчайшая водка огнем обожгла рот и желудок, заставила себя проглотить все до капли. Слезы текли по ее покрасневшим щекам, воздуха не хватало – но спиртное свое дело сделало. Желание истерически хихикать пропало. - Кабинет, - просипела она, ощущая во рту мерзкий привкус водки. – Стол, бумаги… И тайник; я знаю, как открыть, он показал мне… - Твоя одежда, - мягко возразил Максим. – Отпечатки пальцев на… ноже. Затем уже займемся документами. Но сначала… Ты совершенно права, не нужно держать в себе. А мне ты можешь полностью доверять – теперь я становлюсь соучастником. Он отобрал у Виэ пустой стакан, залпом опорожнил собственный и уселся прямо на пол, отставив стекляшки в сторону. Девушка посмотрела странно, поежилась. Максим насторожился слегка, но она отмахнулась нервно: - Не бери в голову – дурные воспоминания. У меня вообще очень много дурных воспоминаний; теперь вот еще одно… Понимаю, что, не ударь я его ножом, он сотворил бы… ужасное; когда он шел ко мне – там, в кабинете, а потом в коридоре… Я сделала ему больно, очень больно. Ударила со всей силы; другой мужчина полчаса бы в себя приходил, но, понимаешь – то, что я решила освободиться… Это для него было куда хуже физической боли; потому он заставил себя встать, потому шел за мной – он не смог бы меня отпустить, никогда и ни за что. Я хотела… не знаю, наверное, выбежать на улицу – как была, без пальто, босиком… Но это бы не спасло меня, правда? Позже он нашел бы меня… Или патруль бы арестовал за неподобающий вид, и я оказалась бы в его кабинете в итоге. Я оглянулась, когда была почти уже рядом с дверью; его лицо перекосилось от боли, он едва мог идти, но все равно шел… И глаза его… Я чуть не умерла на месте, чуть не сдалась – захотелось вдруг стоять там и ждать… его; но я сказала себе, что хочу жить, жить без него, и вспомнила об этом ноже. Ифр резал им мясо, и хвастался, что такого острого ножа во всей Империи не сыскать. Я стояла там с ножом в руках, затаилась у двери и слушала, как он приближается; он все повторял «Я иду к тебе, Виэ», и у меня тряслись руки, и было ужасно холодно; а потом я шагнула вперед, и нож вошел в него легко-легко; я не думала, что будет так… Он не понял сначала, что случилось, опустил голову, чтобы посмотреть… Я отскочила от него, и потащила нож за собою; и вся его злость вышла из него, моментально – как будто мяч проткнули, и из него со свистом выходит воздух. Он схватился за бок, и еще пытался идти, но все-таки упал, и, кажется, разбил лицо… А потом вытянул вперед руку и схватил меня, и перевернулся на спину; и смотрел на меня, прямо в глаза; тут я выронила нож; в тот момент он мог бы убить меня… Но уже не хотел. Все повторял «Фри, мальчик» - это сын его, совсем взрослый – и «Виэ, Виэ…» Глаза девушки затуманились, на лбу выступили капли пота, хрупкое тело сотрясала крупная дрожь. - Смотрел и смотрел, и я не могла не смотреть тоже… Он ведь любил меня, знаешь? Любил – я увидела это в его глазах; но как же это страшно – когда тебя так любят! *** Консьерж как будто дремал в своей будке, что было беглецам на руку. Максим и Виэ прокрались мимо клюющего носом старикана, стараясь не шуршать большими пакетами для мусора. В один из них была уложена окровавленная одежда девушки и безжалостно оторванные от голубых сапожек каблучки. Если штаны убиенного Одда кое-как держались на худых бедрах Виэ Беек (девушка обнаружила в пластмассовой коробке, где хранились ножницы, иголки и нитки, набор новеньких сверкающих булавок), то с обувью возникли проблемы. Потому пришлось изуродовать модельные сапожки – и Виэ не жаловалась, хоть идти было достаточно неудобно. Зато стук каблуков не мог теперь привлечь ничьего внимания. Во второй пакет Максим упаковал изъятые из показанного Виэ тайника папки с документами; стол в кабинете тоже был обследован и освобожден от некоторых бумаг. Уже в квартире Биг Бага, с облегчением сбросив то, что было недавно стильной женской обувью, Виэ сказала задумчиво: - Второй раз уже наряжаюсь мужчиной; и оба раза из-за тебя. Максим лишь плечами пожал – мол, что поделаешь – и девушка попыталась изобразить неуверенную улыбку. Глаза ее при этом подозрительно блестели. - Мне даже нравится, - продолжала она, - куда удобней, чем юбки и платья. Только с размерами… Прости, я, наверное, все-таки разревусь сейчас. Можешь считать меня дурочкой и мазохисткой, но мне его немного жаль. Ифр был… Понимаешь, все ведь могло бы сложиться по-другому, если бы… Он был, в сущности, очень несчастным человеком. Очень плохим и очень несчастным… - Я не считаю тебя дурочкой, - совершенно искренне ответил Максим. – И никогда не считал. - Спасибо, Биг Баг, - слезы уже текли по бледным щекам, но Виэ не спешила вытирать лицо. – Я побуду в комнате; а потом решим, что делать со мною дальше. Не смея мешать Виэ прощаться со страшным прошлым, Максим уединился на кухне с бумагами покойного Одда. Оставлять их в квартире он счел рискованным, но и уничтожать, не изучив, было бы непростительной глупостью. В итоге все папки перекочевали в щегольской кожаный портфель, обнаруженный на третий день существования в личине имперского подданного. Пакет с измятым платьем Виэ Беек решено было утопить в ближайшей безлюдной бухточке, для чего к решающему доказательству в деле об убийстве была присоединена тяжелая гантелька. Завязав горло пакета узлом, землянин пристроил его в угол рядом с портфелем и, приготовив две чашки кофе с коньяком, деликатно сунулся в комнату – следовало составить план дальнейших действий, ибо, как только тело обнаружат, Виэ Беек начнут искать. Ведь консьерж видел, как она входила в подъезд, причем вместе с Одном; к тому же, Лэк Инн в любом случае пожелает «пообщаться» с девушкой, лишившейся «высокого покровительства». До рассвета Максим управился с двумя неотложными делами: предал океанским водам пластиковый пакет и отвез портфель на автостанцию, где, заплатив положенную сумму, получил расписку и потертый ключ от одного из шкафчиков камеры хранения. По пути домой он весьма удачно наткнулся на бодрого, несмотря на ранний час торговца подержанными вещами. Отобрав более-менее подходящее, Максим пожелал весьма довольному «предпринимателю» удачного дня и поспешил обратно в дом на Третьей Приморской. Он обязан был явиться на службу вовремя, как будто ничего не случилось. Все «обновки» пришлись практически впору; разве что поношенные, но крепкие ботинки все же оказались больше на один размер. Но, когда Виэ натянула толстые шерстяные носки, легкое неудобство практически перестало ощущаться. Они решили, что лучше Виэ еще немного побыть «мальчиком». Достаточно свободный свитер удачно скрывал некоторые подробности женской анатомии. Светлые локоны Максим старательно, хотя и кривовато, состриг самыми острыми ножницами, которые нашлись в хозяйстве Биг Бага. Тщательно наманикюренные ноготки Виэ срезала самостоятельно, безо всякого сожаления спустив обрезки в канализацию. Вполне убедительный мальчишка получился – пускай несколько женственный, но, пожалуй, в меру. Вряд ли такой привлечет лишнее внимание в той припортовой гостинице, где решено было временно устроить Виэ… *** Около трех часов в ведомстве Одда все шло своим чередом. Разве что шушукались по углам сотрудники, обсуждая слушок насчет странного ночного взрыва на одной из северных окраин, но никакой более-менее связной информации пока в отдел не поступало. То ли было, то ли не было – или кое-кто до поры решил «замять» происшествие… Максим показательно зарылся с головою в дело о мошенничестве, в итоге вылившееся в громкий процесс об измене родине, терпеливо выслушал очередную скабрезную историйку от заглянувшего «на огонек» Инна, привычно изобразил презрительно-сочувствующую улыбочку, когда Лэк принялся жаловаться на нерадивость и совершенно наглое, по его мнению, поведение одного из внештатных осведомителей… Затем некто, отчаявшись вызвонить Одда в родном кабинете, догадался набрать номер проходной и весьма недовольным голосом осведомился, где морские черти носят их драгоценное начальство. Сей некто был отнюдь не скромным сотрудником либо безымянным стукачом, которого модно было с чистой совестью послать к тем самым морским чертям. Потому заданный нетерпеливо вопрос о чертях был переадресован выше, весьма быстро дойдя до сержанта Инна. Художественно обматерив и жаждущего общения с Оддом, и самого господина начальника, Лэк Инн, после безуспешных по понятным причинам попыток достать шефа дома, призвал штатного водителя… Максим сидел, как на иголках, в ожидании «новости», снова и снова обдумывая события прошлой ночи и возможные свои шаги в том случае, если о его соучастии станет известно в ближайшее время. Бомба взорвалась за десять минут до обеденного перерыва. Лэк Инн, красный, с выпученными глазами, в расстегнутом кителе, буквально ворвался к Максиму, рухнувши на стул, словно ноги ему подрубили ловким ударом острейшего топора. - Мертв, - свистящим шепотом провозгласил он, тыча грязноватым пальцем в потолок. – Валяется там, мертвый, как деревяшка. Кто-то выпустил старине Ифру кишки, да, мой друг, да… Инн захихикал, продолжая тыкать пальцем. - Деревяшка, деревяшка… И старый хрыч, дежурный, клянется всеми богами, что никого ночью не видел. Ничего, посидит чуток в камере – все припомнит. Это надо же! Самого старину Ифра – и ножом! Куда это годится, скажите пожалуйста! Не-ет, чую, без сучки оддовой, без белобрысой Виэ, тут не обошлось; ну ничего, и с ней… побеседуем. Хорошенько побе… Но как же мы теперь? Как же без старины Ифра? Как же… Палец Инна все указывал беспомощно в потолок, глаза стекленели, нос покраснел, рот непрестанно кривился. Максим с брезгливым изумлением осознал вдруг, что этот мерзкий человек был, по видимому, сильно привязан к почившему в бозе начальнику.