О Время! Мы тебе сдаем в заклад Все, что для нас любезно и любимо, А получаем скорбь взамен отрад. Ты сводишь нас во прах неумолимо, И там, во тьме, в обители червей, Захлопываешь повесть наших дней. Но в то, что мне дано восстать из праха, Я верую – и в тьму гляжу без страха. (с) Питер Марвел.
Сумеречный лес, Вороний холм. Полночь.
Густой туман лег на кладбище, застилая собой абсолютно все вокруг. Сегодня на небе не засияла ни одна звезда, лишь полная луна, что нависала прямо над могилами. Здесь, на безмятежном погосте, где обычно стоит гробовая тишина, были громко слышны уханья совы, что опустилась на сухую ветку старого одинокого дерева, и мрачные звуки дождя, непрекращающегося уже долгое время. Ледяные капли падали на плечи мужчины, впитываясь в его черный плащ и капюшон, низко надвинутый на лицо. Он коротко кивнул в ответ на приветствие могильщика. – Все уже в сборе, – бросил тот и поспешил закрыть за гостем скрипучую ржавую калитку. Прихрамывая, мужчина неспешно прошел мимо надгробных камней, оставляя следы на сырой почве. Он три раза постучал в дверь небольшой сторожки, что стояла на самой верхушке холма, у подножия которого и покоились мертвецы. В раздвижной дверной щели показались чьи-то недоверчивые синие глаза, внимательно оглядывая прибывшего. – Назовите пароль. – Могильный мох, – вход отворился, пропуская внутрь последнего члена собрания. Он снял капюшон и тут же сморщил нос, учуяв какой-то странный запах. – Здравствуй, Дерек, – собеседник не обратил на этот жест ни малейшего внимания. Не перекидываясь больше лишними словами, они прошли к овальному столу, за которым собрались четыре человека в таких же темных одеяниях, что скрывали их фигуры и лица. Убедившись, что присутствуют все, человек, сидевший в самом начале, гордо встал и объявил Совет открытым. – Итак, господа, – мужчина раскинул руки, как бы приветствуя всех. – Спешу сообщить вам чудовищные вести, – голос его звучал ровно, несмотря на то, что он собирался сказать. – Мы долгое время полагали, что Королевское Фармацевтическое Общество работает над средством, которое бы помогло вернуть Отрекшихся к жизни, но... – Но?.. – старик, сидевший ближе всех к говорящему, казался несколько нервным, все время перебирая пальцами. – Все глубже, чем мы думали, Дориан. Темная Госпожа собрала эту шайку аптекарей для создания новой чумы нежити, дабы использовать ее против своих врагов. – Это немыслимо! – бородатый тип, что открыл дверь, разъяренно ударил кулаками по столу. Остальные тут же зашумели, не зная, как реагировать на услышанное. Лишь Дерек сидел молча, сложив пальцы в замок и задумчиво наблюдая за всеми. – Господа, это еще не все плохие новости! – Что может быть хуже, Виктор?! – алхимики лишь больше взбудоражились. – В деле задействованы некроманты, что только усугубляет ситуацию... – Они не хотят воскреснуть, они хотят умертвить всех остальных и использовать в своих гнусных целях! – констатировал факты Дориан. – Не хотят? Они не могут! Попытки тщетны, даже думать об этом не стоит! – услышав такое заявление со стороны Андерса, опоздавший гость невесело хмыкнул и приподнял одну бровь. – Да и зачем, когда имеется бессмертная армия, способная привести Орду к победе?! – Если бы их «изначальные» цели были реальны, думаете, они вернулись бы к прежней жизни? Абсурд! Намерения Сильваны ясны. Конечно, в первую очередь Отрекшиеся используют новый вирус чумы против Плети, не иначе. Но там и до нас рукой подать... – Я сказал, что они работают над вирусом, но не создали его. Это единственный плюс для нас, – хоть что-то хорошее для собравшихся произнес сегодня Виктор. – Если Обществу Аптекарей все же не удастся достичь поставленной задачи, то есть шанс, что Темная Госпожа распустит их, что окажется нам на руку. – Вероятность слишком мала. Мы не можем сидеть сложа руки и ждать! – Что же ты предлагаешь, Йосеф? Эти одичавшие нелюди готовы на все ради победы! – Вопрос заключается в другом, – заговорил молчавший до этого Дерек. – На что готовы мы, господа? – держась за больную ногу, он медленно поднялся из-за стола и достал из тайного кармана небольшой флакон с темно-серой жидкостью. – Я уже немолод и более того, смертельно болен. Я потерял любимую жену и единственного сына. Я лишился работы, где меня сочли сумасшедшим. Не знаю, что до вас, но... я готов на все, – на секунду в комнате повисла тишина, лишь дождь за окном все еще отбивал какую-то мелодию. Взгляды присутствующих были устремлены на последнего. – Долгие годы своей жизни я потратил на то, чтобы вывести идеальную рабочую формулу воскрешающего эликсира. Мне часто твердили, что это абсолютно невозможно и тем более, глупо, – с торжествующим лицом, алхимик поднял зелье над головой, демонстрируя его всем. – Сегодня я докажу обратное! – за всем этим должны были последовать взволнованные возгласы, аплодисменты или хотя бы восхищенные взгляды коллег. Но ничего не произошло. Лишь чей-то сдавленный смешок да осуждающее выражение лица Андерса. Да уж, не такой реакции ожидал мужчина. – Что, прости? – Дориан озадаченно взглянул на Дерека, пытаясь убедиться, в своем ли тот еще уме. – Вы... вы хоть понимаете, о чем я толкую? – немного испуганно спросил тот. – Я открыл нечто невероятное, нечто, что привело бы Альянс к победе, нечто, с помощью чего у нас была бы собственная армия бессмертных! Я... я... – Нет, Дерек. Забудь об этом, – резко перебил его Виктор, ясно давая понять, что его «гениальное открытие» здесь никого не привело в восторг. Даже наоборот – все как-то напряглись, что показалось ему довольно странным. – Но я... Я не понимаю! Ты не можешь так поступить! Я столько лет провел над исследованиями... – И что, теперь ты собираешься этой дрянью могилы поливать?! – Андерс явно не отличался терпеливостью и спокойным характером. – Армию бессмертных, видите ли, решил он создать! – В том то и суть, что мы можем воскресить гнилые и уже разложившиеся трупы, – окружающие невольно поморщились. – Неважно, сколько они пролежали в могиле. Отрекшиеся не могут этого, они возвращают к жизни тех, кто только умер, самых «свежих». – Мы – люди, Дерек, – хмуро сказал Йосеф, но в ответ получил лишь недоумевающий взгляд. – И мы должны оставаться людьми, не уподобляясь этим диким, проклятым животным, как орки с троллями или нежить, что хуже всех остальных... То, что ты предлагаешь, не только незаконно, но и противоречит всем моральным ценностям и понятии о человечности, – все положительно закивали в ответ. – Именем королей, откажись же от своей бредовой мысли! – Ни за что! Дайте мне шанс показать действие зелья – оно превзойдет все ваши ожидания, я обещаю! – Хватит!!! – голос Виктора, словно гром, разнесся по всему кладбищу. – Ты не оставляешь мне выбора, Дерек! Я исключаю тебя из ТФО*, будь ты проклят! Отныне тебе закрыт вход на все наши собрания! – он никогда еще прежде не проявлял гнева при других членах Совета. Губы Дерека задрожали в немом «но». Виктор, весь красный от злости, резко встал и, безмолвно намекая всем поступить так же, удалился, картинно взмахнув плащом. Неловкая пауза. Дориан лишь молча последовал за алхимиком, Андерс бросил испепеляющий взгляд напоследок, а Йосеф остался на мгновение, хотел было сказать что-то важное, но передумал. – Да озарит Свет твой разум и сердце… – только промолвил он мрачно и тихо удалился вслед за остальными, оставив «непризнанного гения» наедине с терзающими мыслями. Какая-то необъятная черная пустота начала разъедать душу, оставляя в ней огромную дыру, куда отныне будет стекаться вся боль и чувства никчемности в этом мире, где тебя никто не ждет, где в тебе никто не нуждается. Ни для кого не имело значения, что сейчас пришлось переживать Дереку, которому реальность уже казалась лишь сомнительным существованием в небытие. Так ради чего все это?! Ради победы? Ради признания и славы? Нет, это просто какой-то страшный сон, всего лишь ночной кошмар… Хотелось вцепиться ногтями себе в корни волос и закричать, так громко, чтобы вороны во всей округе разлетелись в разные стороны, жадно мечтающие сейчас склевать глаза какому-нибудь несчастному умершему. Он не знал ответов на все эти вопросы. Недоумение сменилось яростью, и в порыве бешенства Дерек разнес всю комнату к чертям. Не в состоянии мыслить разумно с помутненным от злости рассудком, он решился на самый рискованный и необдуманный шаг. Был ли это верный поступок или нет – алхимик будет думать позже, сейчас же он просто действует и, достав свой кинжал, тот в сердцах вонзил его себе под ребра. Густая алая кровь закапала на дощатый пол. Обессиленно рухнув на колени, Дерек открыл дрожащими руками флакон и вылил единственную каплю эликсира себе в рот. Его действительно уже не волновало, поможет ли это ему. Смерть? Ему нечего терять, какая разница. А если и воскреснет, то докажет всем, как они ошибались. Есть всего один путь, и мужчина отчетливо видел его. Он уже не мог дышать, в глазах все плыло, а стук сердца медленно утихал, давая понять, что это конец. Бессмысленная и бесполезная прожита жизнь. Мертвое тело упало, со звоном роняя из рук окровавленный кинжал.