***
— К нам пожаловал благородный воин. Кто ты, милый гость? Мужчина восседает на жутком подобие трона, в окружении преданных воинов. У его ног мальчик из леса играет с львёнком. — Братик Тсуна, — мальчик поднялся на ноги и подошёл к названному брату. — Это он. У меня не получилось его остановить… Он виновато опускает взгляд. Мужчина ласково треплет его по голове. — Ничего. Возможно, он не желает нам зла. — Моё имя — Мидория! — Парень решает прервать их беседу и представиться. — Я ронин, что ради мести путешествует по этим местам! Услышав о несправедливости, что твориться здесь, я не смог пройти мимо. Мужчина, сидящий на троне, криво улыбается ему и делает пас рукой. От теней отделяется фигура. Он не имеет никакого желания продолжать беседу. Взяв львенка на руки, он принялся с ним играть. — Наверняка твоего хозяина убили. — Мужчина, облачённый в жёлтое кимоно вышел вперёд. — Скажи нам, кем он был, и мы поможем тебе. — Вы захватили этот город, я вам не верю! — Я согласен, мы захватили его, но мы сделали жизнь здесь лучше, спроси любого. Парень выпрямляется, убирая руку с меча. Они не выглядят враждебно. Да и правда — город выглядел ухоженно, люди казались сытыми. — Моим хозяином был благородный человек по имени Тошинори Яги. Я путешествую, чтобы отомстить тем, кто убил его. Молчание опускается на город. Ниндзя с улыбкой переглядываются между собой. Прикрыв рот рукой, Тсуна тихо смеётся. — Что? — Мидория непонимающе смотрит на него. — Что тут смешного? — Так это же… — мужчина смеётся уже в голос, не скрываясь, —…так это же были мы… Мы убили его! Лицо парня застывает от изумления. — Вонгола! — тихо шепчет он. — Да, это мы. Из теней один за другим выходят ниндзя клана. — Твой хозяин молил, чтобы мы никого не трогали, — оскалившись, произнёс один из них. — Было весело убивать их всех у него на глазах. Мидория делает выпад вперёд, но даже не успевает достать меч. Несколько кинжалов своим остриём уже проскользили рядом с горлом, капли крови появились на коже, обожжённой болью. — Глупо было соваться вглубь вражеского клана без прикрытия, — Тсуна подымается на ноги, подходя к парню. — Ты очень глуп, раз пришёл сюда один, — он смотрит ему в глаза, но не видит там ничего, кроме ненависти. — Давай заключим пари? — Я не хочу иметь дело с таким, как ты. — Такеши. — Ниндзя, одетый в чёрный костюм, вышел вперёд. Его лицо было скрыто, небесно-голубая повязка развевалась по ветру, за спиной виднелась катана, а на поясе была закреплена пара мечей. — Это мой лучший мечник. Победи его, и мы уйдём из города. Согласись, что сейчас ты отомстить не сможешь. Так хоть помоги тем, кто нуждается в тебе. — Я согласен, — немного подумав, произносит парень. Они стоят друг напротив друга в предвкушении битвы. Мидория внимательно вглядывался в противника. Он видел, что перед ним бывалый воин, которого не просто будет победить. — Ну, сделаем всё по-честному, — мужчина отстёгивает пояс с мечами. — Раз у тебя только один меч, я буду сражаться одной катаной. Такеши в лучших самурайских традициях поклонился перед началом боя. Он принимает стойку, обнажив своё оружие. Но парень не спешил нападать. — Ну что, мы будем драться или ты так и простоишь там всю ночь? От этих слов кровь бросилась Мидории в голову. Страх, на мгновение сковавший его, ушёл. Резкий выпад, и вот он уже перед противником. Слышен лишь визг стали, что стремится к чужому горлу, но противник легко уклоняется от этой атаки. Удар в грудь рукоятью катаны заставляет его отлететь назад. Немного отойдя от атаки, он снова бросается в бой. Он дрался не только мечом, но и локтями, коленями, головой. Не упускал случая придержать руку противника, чтобы подарить своему мечу лишнюю секунду. Готов был драться даже зубами — но случая пустить их в ход пока не предоставлялось. Противник бился яростно, но холодно. Своей катаной он работал с проносом, используя вес и инерцию. Резко атаковал, быстро менял стойки. С переводом катаны вниз едва не оставил Мидорию без ступни и сразу, без жалости, атаковал его навершием в скулу. Парень упал, перекатился и вскочил. Порой, в короткие затишья, когда они отступали друг от друга, он удивлялся: да как же это? Время бежит, а он всё ещё жив. Ему казалось, что такой бывалый боец, как этот, не станет церемониться, но тот продолжал останавливать свой клинок в момент атаки, будто играя с ним. Парень нанёс мечом ложный удар в голову и быстро перевёл его вниз, но атака проходит по пустом месту. Такеши в последний момент отскакивает в сторону. Он дерётся просто, экономно и внешне неброско. Думать о нападении было некогда, он мог лишь защищаться. Удар, удар, ещё удар. Порой он слышал лишь стук своего сердца. Каждый новый удар отдавался в плече болью. Но мечтать о передышке не было времени. Точно не замечая всего этого, он с новой силой бросался в бой, но атаки оказываются тщетны. Неужели он здесь умрёт? Нет, он поклялся, что отомстит за своего хозяина, что погиб, защищая его. Он не может умереть сейчас. Усталость накрыла новой волной. Ладонью он стирает кровь, что тонкой струйкой стекает по подбородку. Дышать тяжело, каждый вдох отдаётся болью в груди. Чувствуется, что конец близок. Хочется надеяться, что не его… Если ему и суждено умереть, он заберёт с собой как можно больше врагов. После небольшой передышки бой возобновляется. Колющий, сразу рубящий. Средняя стойка — вертикальный удар сверху. Такеши защитился, вскинув катану на уровень лба. Еще одна атака. Мужчина легко сбросил катану, соскользнувшую по наклонной подставленного лезвия. На это Мидория и рассчитывал. Позволив своему клинку продолжать движение, он пробежал мимо него и, оказавшись за спиной, бросил меч назад страшным круговым ударом, который невозможно было остановить без дополнительного оружия. Клинок достигает своей цели. Он впился в шею врага, прямо над ключицами. Тело мужчины продолжало стоять, но уже без головы. Звенящая тишина вновь заполняет улицы города. Мидория падает на колени, тяжело дыша, он хватает ртом воздух. Нет времени даже на то, чтобы привести дыхание в порядок, он чувствует на себе десятки глаз, что с ненавистью впиваются в его плоть. Возможно, сейчас начнётся новый бой. Хлопки в ладоши разрывают тишину. Он переводит взгляд на звук. Тсуна подходит к трупу, мягко улыбаясь, присаживается перед ним на колени. — Жалко, жалко, Такеши-кун. Как ты мог проиграть? А ещё лучший мечник моего клана… Но уговор есть уговор. — Он поднимает голову, протягивает её парню. — Будем считать, что мы квиты? — Я не успокоюсь пока у меня в руках не будет твоей головы. — Что ж, жаль. — Он разжимает пальцы, и голова с противным чавкающим звуком падает на землю. — До встречи, но знай: теперь мне тоже есть за кого мстить. — Он игриво кланяется. — Собирайтесь, мы уходим! Жестокий правитель клана Вонголы сдержал своё обещание, и его ниндзя в ту же ночь покинули город, а благородный ронин продолжил свой путь, зная, что однажды они встретятся вновь.***
— Почему ты продолжаешь читать ему эти сказки? — Иллюзии растворяются в воздухе. — Он уже давно не ребёнок. — Я не знаю… — парень пожимает плечами. Подымает спящего Ламбо на руки, укладывает его в кровать. — Возможно, эти сказки и меня возвращают в детство… когда не приходилось убивать, и кровь была лишь на страницах книг. Разве у тебя было не так?..