***
Волосы ее словно жидкое золото, глаза - два драгоценных камня, достойные своим великолепием Высших Богов. Пухлые губы, как должно быть сладок их вкус, не коснутся мужчины. Кожа бледна и чиста, подобно первой звезде, что взошла на небосвод раньше, чем опустилась ночь. Аромат ее тела... Даже роза сочла бы свой запах недостойным соперником ее благоуханию. Она не ступает по земле, а порхает, и все живое преклоняется перед ней. Вечно юная, вечно прекрасная, не видеть нам больше твоей спасительной красоты. - Последнее явно лишнее, можно вычеркнуть. - задумчиво изрекла я, возвращая лист с идеально прописанными символами на стол. - Да и с восхвалением ты явно перестаралась. Я красивая, но не настолько. - Да я и не про тебя писала! Как ты вообще могла такое подумать?! - возмутилась девушка с пшеничными косами, гневно стукнув кулачком по мраморной столешнице и тут же явно об этом пожалев. - Только не говори мне, что это была похвальба, а то я тебя выкину обратно в мир смертных. - усмешка не сходила с моих губ, покуда Персефона трясла рукой, в попытке заглушить боль. - Это тебе не плетеный хлипкий столик, моя милая, ты теперь в Аду, привыкай, у нас все из камня. Холодного безжизненного камня. - Под стать своей хозяйке! - зло буркнула она, держась за запястье. За несколько шагов миновав разделявшее нас расстояние, я зашла за спину спутницы: - Зато я вечно молода и прекрасна, хоть и холодна. А ты... - моя ладонь скользнула по ее щеке вниз, огибая острый подбородок, - непременно однажды увянешь, как и полагает всякому цветку. - В Загробном Мире время не идет! - отбрасывая мою руку прочь, воскликнула юная дева. - Не для всех. Ты же сюда не после смерти попала. - я осторожно провела рукой по ее блестящим волосам. Подхватив косу, поднесла ее к своему лицу и глубоко вдохнула аромат. Не роза, но что-то в этом есть. Давно я не ощущала запах живого существа. - Ты портишь мою историю! О моем похищении сложат легенды! И я хочу, чтоб все точно знали НАСКОЛЬКО я прекрасна! - Про свой отвратительный нрав ты упомянуть не хочешь? - Так, я больше не буду тебе показывать свои черновики! - подрываясь с места, пригрозила Персефона. Ее длинная коса выскользнула из моих рук, словно верткая змея. - У тебя совершенно отсутствует хотя бы толика самоиронии, придется тебя перевоспитывать, дорогая моя. - я укоризненно покачала головой, ставя руки на пояс. - Не ты первая намереваешься меня перевоспитывать, - фыркнула дева, - подобными угрозами меня не запугать! - А это и не угрозы, это же тебе на благо будет. - На благо мне будет хорошее вино! У вас в Аиде у вина вкус падали и дерьма! - Странно, что дева столь благородного происхождения знает каково на вкус дерьмо. - я тонко улыбнулась, видя, как закипает от гнева моя собеседница. - Разговор окончен! - крикнула она, выбегая из моих покоев. Вот же неспокойная. В ней еще бурлит девичья страсть к самолюбованию и превосходству над каждой женщиной в мире. Она взрывная и неопытная, но раз уж взяла ее под свое крыло, придется научиться с ней ладить. - Повелительница. - Эмпуса* бесшумно проскользнула в комнату и поклонилась. Длинный змеиный хвост, что заменял ей ноги, оставался по большей части за пределами покоев. Сегодня она была в своем истинном обличье, которое ненавидела всей душой. Это показалось мне странным. - К вам гостья. - Кто же это? - я ждала одну женщину, но не думала, что она явится лично. - Я не знаю, повелительница, одеяние тумана скрывает ее личность, но ее взгляд рассеивает чары. - последние слова звучали с ноткой обиды. Теперь понятно, что вынудило Эмпусу пребывать в своем змееподобном облике. - Любопытно. - я поспешила на встречу с таинственной незнакомкой.***
Усевшись на свой трон, похожий на десятки каменных игл, что росли из земли, я подала знак пригласить гостью. Черные врата распахнулись, и незнакомка в плаще смело шагнула мне навстречу. Я не видела ее раньше, но я прекрасно знала ее. Сегодня мой дом почтила своим присутствием особая богиня. Покуда небесные боги грызутся за власть, теряют и приобретают новые силы, боги Подземных Миров никогда не враждуют меж собой. Мы понимаем друг друга, уважаем, а порой даже помогаем. Ведь наши возвышенные братья и сестры презирают и боятся нас, от них подспорья не дождешься. Уж скорее они станут причиной новых бед. - Рада приветствовать Эрешкигаль! Чувствуй себя, как дома. Хотя едва ли твоя преисподняя сильно отличается от моей. Как ты добралась до Аида? - Выражаю почтение тебе за прием. - она учтиво склонила голову, - Правда до меня доносились слухи, что правит Аидом мужчина. - Не одну тебя они ввели в заблуждение, обитатели Среднего Мира до сих пор верят в эту глупость. - уголки губ тронула легкая улыбка. - Тебя не обижают их предрассудки? - Меня совершенно не заботит, какие мысли посещают смертных. Так как ты умудрилась сюда попасть и с какой целью? - Мои ноги достаточно быстры, чтоб донести меня до Аида. На крыльях было бы быстрее, но мой дорогой братец сжег их так давно, что порой я забываю о том, что они у меня были. - не знала, что Шумерские боги крылаты. - Мои братья тоже те еще... мерзавцы. - поддержала я ее. Похоже это было общей проблемой всех пантеонов. - Однако я проделала столь долгий путь не ради разговоров о родне. - Эрешкигаль сняла капюшон и внимательно посмотрела мне в глаза. Взгляд Смерти не то чтобы удивил меня, но ощущать его неприятно даже тому, кто и сам является Смертью. Возникает ощущение, будто смотришь на свое искаженное отражение. - Полагаю, истинная причина куда весомее. - Верно. У меня послание. Но не для Аида. Мне нужно передать его наверх. - Вот как? - я откровенно удивилась ее словам. О подобном меня еще никто прежде не просил. - Почему же ты пришла ко мне с такой просьбой? - Потому что я не могу покинуть Мир Мертвых, но могу перемещаться по другим Загробным Мирам. Могу ли я рассчитывать на твою помощь? - столь абсолютному беспристрастию можно только позавидовать. Когда-то и я была такой, но проводить всю вечность в отрешении и безэмоциональности уныло и скучно. - Тебе придется рассказать мне все, тогда я подумаю, оказать тебе помощь или нет.***
Ветер завывал, словно стая голодных волков, и от этого звука было не по себе. Последние две недели природа словно взбесилась. Прежде подобного никогда не было. То страшная жара, от которой все ссыхается, то неожиданно град пойдет, и морозы ударят, уничтожая остатки урожая. Благо практически все с полей было уже убрано, но люди боялись: что если такие перепады и дальше будут, как в таком случае заниматься земледелием? Этот вопрос волновал и меня, жизнь без овощей и фруктов я не могла себе вообразить. Поскольку усмирить погоду я не могла, пришлось отправиться в библиотеку за поиском ответов: чем же может быть вызвана столь радикальная смена климата и можно ли с этим что-то сделать? Впервые за последний месяц мне было легко ступать, мои ноги не были неподъемными, словно вросшими в землю. Я могла расправить плечи, не ощущая при этом острую, подобно тычку тренировочным мечом, боль. Могла вдохнуть полной грудью, не опасаясь, что дадут знать о себе ребра, которые мой добрый учитель старательно охаживал палкой, приговаривая, что нужно уметь защищаться, иначе в настоящем бою мне несдобровать. Постепенно все мои травмы излечивались, и многочисленные синяки сходили на нет. Тренировки измождали мое тело. Уже в первый день я поняла, что не так сильна, как мне казалось. И хотя Посейдон был весьма жесток, я все же считаю, что без столь сурового подхода я не добьюсь нужных результатов. Учитель все же хвалил меня за успехи, но я все еще ни на что не годна, мне предстоит еще многому научиться. Однако это был хоть какой-то разнообразный досуг, и я была счастлива научиться чему-то новому, была счастлива получить внимание и своего рода заботу. Сестры явно не в восторге от моей затеи, но переубеждать не стали, только сказали, что у такой коровы, как я, ничего не выйдет. Я даже не была обижена на них, к таким словам я уже давно привыкла. Они особо не интересовались моими успехами, скорее были ради, что я не мозолю глаза. Теперь у них были свои дела, а у меня свои. Интересно, а сестры умеют сражаться? Думаю да, они же старше меня. Выглядят они конечно хрупкими и слабыми, но мне несколько раз доводилась испытать на себе силу сестриц, когда те были в гневе. Не то чтоб ощущения отличались от тумаков, что я получала на тренировках. Однако их оружия я никогда не видела. Хотя у меня тоже не было оружия, но Посейдон пообещал, что Гефест скует его для меня, когда я готова буду сражаться всерьез. Ментально я готова была убивать уже на первой неделе тренировок, когда раскрылся обман учителя. Он поставил условие: отдых только после того, как я смогу его ранить. Я согласилась, думая, что хоть чуточку, но оцарапать его точно сумею. В итоге он гонял меня, пока я просто не отключилась от бессилия. Я так и не смогла его ранить ни в тот день, ни в последующие. Но только спустя пять дней он признался, что я не смогу причинить ему никакого вреда обычным мечом. Лишь оружие с специальными зачарованиями способно ранить Богов и Божественных Существ. Это было очень подло! Впервые в жизни я испытала злость по отношению к кому-либо. И он ведь даже не извинился! Он просто мучил меня первые дни. Я бы не кидалась на него с таким остервенением, чтоб просто нанести ранение и заполучить желанный отдых, если бы знала, что это невозможно. Я бы посветила больше времени технике боя и атаковала бы более разумно. Обида на учителя все еще свербела в моем сердце, в мыслях своих я зло повторяла, что убью его. Это конечно было лишь проявлением моего гнева, убивать Бога Морей и Океанов я не собиралась. Он очень многое сделал для меня и продолжал делать, но я все еще негодовала. В библиотеке, привычным жестом стянув повязку, я погрузилась в поиски, отринув прочие мысли. - Хочешь накинуть повод на бурю? - послышался знакомый голос. - Мои намерения столь очевидны? - я продолжала искать подходящие записи. - Пустая трата времени, дитя. - Посейдон вздохнул, - У этой причуды погоды есть конкретная причина, которую ты никакими силами устранить не сможешь. - И что же это? - я развернулась к собеседнику. Вид у него был совершенно безрадостный, словно он нес на своих плечах все заботы мира. - Аид похитил Персефону, и Деметра требует, чтоб Зевс ее вернул. Но брату это не под силу, и поэтому Богиня бунтует, а страдают от ее безрассудства люди. Всю Элладу захлестнули природные бедствия. Радует только, что практически не осталось посевов, которые она могла бы уничтожить своей выходкой. - Да, урожай мы уже собрали. - кивнула я, скрещивая руки под грудью. Проблему такого толка я и правда не могла разрешить. - И что нам тогда делать? - Ждать. Ждать и надеяться на благоразумие Аида. - У него есть благоразумие? Посейдон замешкался, отвечать на вопросы про брата ему очевидно не хотелось. - Благоразумия во мне хватит на двоих, да, братишка? - послышался насмешливый голос в нескольких шагах от меня. Я даже сама не поняла, когда успела встать в боевую стойку. - Спокойнее, девушка, я пришла с миром. Я перевела взволнованный взгляд на Посейдона, но тот лишь устало закатил глаза к потолку. Через мгновение в помещении возникла еще одна фигура: высокая статная женщина. Доселе мне не доводилось ее видеть и я терялась в догадках, кто же это. Ее светлые волосы лежали на плечах волнами, а серые глаза внимательно рассматривали меня. В руках у нее был шлем. Самый обычный шлем. Воительница? - Твоя новая любовница? - Ученица. - сухо ответил Бог. - Красивая. - улыбка незнакомки стала шире, - Персефона удавилась бы от зависти. - Какими судьбами ты здесь? Ошиблась направлением, пока к Деметре ехала? - я впервые видела Посейдона таким несдержанным, казалось, еще немного, и он перейдет на повышенные тона. - Мой путь лежал именно сюда. Здесь же обитают малютки-горгоны? - Д-да... - мой голос дрогнул. Я не понимала, что происходит, переводя взгляд от женщины к Посейдону и обратно. - Прекрасно. Ты младшая, да? Мне сказали вас трое: старшая пышет самолюбием, средняя редкостная сучка, а младшая самая кроткая. Ты похожа на кроткую. Подобная характеристика моих родственниц ввела меня в еще большее замешательство, но Бог Морей и Океанов поддерживал разговор и без моего участия. - Что тебе от них понадобилось? Хочешь еще одну жену утащить в свою бездну? - Ах, милый братец, бездна - это Тартар, а Аид, уж по сравнению с ним, поистине райское место. - Зубы мне не заговаривай. Давай говори за чем явилась. И по существу. Я не в настроении выслушивать твои витиеватые речи. - Я думала, у тебя голова хоть немного лучше, чем у Зевса работает. Как неприятно ошибаться в самых близких... Ладно, не обижайся, я тебя все равно люблю. Так вот, Медуза, верно? У меня для тебя послание. - От кого? - в горле пересохло, поэтому мои слова обернулись шепотом. - Да не волнуйся ты так, дорогуша, присядь. - я послушно опустилась на скамью. - Водички? - я согласно кивнула. Незнакомка выжидающе посмотрела на Посейдона. - Это по твоей части! Мужчина небрежно махнул рукой. Передо мной возник кувшин с водой и несколько чарок. Я принялась жадно пить. - Я правильно поняла, ты нас не оставишь наедине? - с вздохом поинтересовалась женщина. - Я не знаю о твоих намерениях, поэтому не оставлю. До Аида идти далеко, я лучше прямо здесь тебя в бараний рог сверну, если попытаешься ее увести с собой. - Какие же вы... Вот стоит всего один раз украсть юную деву и сразу заделаешься похитительницей женщин! Можно подумать я гарем собираю. Мне и Персефона, как кость в горле. - ТАК ВЕРНИ ЕЕ! - уже не выдержал Посейдон, и его голос, раскатистый, словно гром, прошелся по библиотеке. - Не верну. Она моя по праву. А вы мне не указ. - совершенно бесстрастно ответила незнакомка, чем лишь больше разозлила собеседника. - НАШ МИР ПОД УГРОЗОЙ! - А мне какое дело? Я что ли это учинила? С претензией своей иди к Деметре. - ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ЛЮДИ ГИБНУТ? - Люди всегда гибнут, - отмахнулась она, садясь напротив меня и ставя шлем на стол, - на то они и смертные. Да и мне плевать на живых, я властвую над мертвецами. Коль больше будет их - я совершенно не против. Посейдон громыхнул кулаком по столу, от чего наколдованный им же кувшин полетел вниз и со звоном разбился. - Ты можешь вести себя, как Бог? - еле успев подхватить собственный шлем, осудила его Богиня. - Я как наверх ни поднимусь, все время ощущаю себя словно среди детей. Все шумят, визжат, требуют внимания, всё громят. От такого мне даже радостно, что вы в Аид не ходите. Вижу вас раз в столетие, а чаще и не надо. Этот странный диалог породил в моем разуме подозрение. Подозрение, которое я не могла так легко принять. Но в их словах все указывало на то, что... - Ты Аид? - сорвалось с моих губ. Повисло недолгое молчание. - Рада, что ты наконец осознала это. - не то похвалила, не то унизила меня Богиня. - Так вот, к нашему делу, - словно не замечая присутствия Посейдона, она сосредоточила внимание на мне. - Тебе весточка из очень дальних земель. Шумер. Знаешь где это? - Да. - я ненадолго задумалась, припоминая. Очень давно, когда я была еще маленькой, мы путешествовали туда. - Любопытная вещица. - она взглядом указала на маску, лежащую по центру стола. - Можно? - я кротко кивнула, и Богиня подняла ее, рассматривая. - На ней лежат незнакомые мне чары. Где ты ее взяла? - Ты вроде хотела послание передать. - вклинился Посейдон, но на этот раз, хоть интонации в голосе и выдавали его раздражение, он был сдержан. - Не влезай в разговор. - словно ребенка осадила она мужчину, не спуская с меня заинтересованного взгляда. - Так откуда это у тебя? - Сестры дали. - я пожала плечами, все еще не понимая, к чему этот разговор. - А откуда у них это ты не знаешь? - я вновь пожала плечами. - Что ж, тот, кто дал это твоим сестрам просит вернуть долг. Я совершенно не понимала, о чем она говорит. Какой долг? Кто дал эту повязку? - Имя Нинсун тебе о чем-нибудь говорит? - оно показалось мне знакомым, но я совершенно не помнила, кому оно принадлежит. - Ладно, не столь важно. Твои сестры получили эту маску от нее с условием, что когда Уруку понадобится помощь, если это не будет касаться интересов Эллады, ты придешь на подмогу. Пора свой долг оплатить, милая. - она кинула мне маску. Рука сама собой поднялась в воздух и схватила повязку. - Что за бред ты несешь? - в голосе Посейдона слышалось недоумение. - Это тебя не касается, что ты все время встреваешь? - Еще как касается! Я покровительствую этому острову! - Да это ты бред несешь, братец. Покровительствуют острову две мелкие богиньки, а ты просто возле Медузы вертишься. Зря стараешься! Они созданы желаниями людей, поэтому их путь - обет безбрачия. Лишь пока они соответствуют представлениям людей о возвышенных божествах, они имеют силы. - Я и без тебя это знаю. Твои неуместные намеки меня злят. Медуза лишь моя ученица и ничего больше. Этот разговор был мне неприятен. Мои сестры тоже, если и отзывались о наших тренировках, постоянно шутили на тему того, что мы слишком сблизились. Это угнетало. Неужели в этом мире между мужчиной и женщиной возможны только любовные отношения? - Хорошо если так. Хватает последствий от бесконтрольного плождения Зевса. С этим был согласен каждый в комнате. - Так ты готова вернуть долг? - она вновь заинтересовано на меня посмотрела. От ее взгляда все внутри сжималось. Хотелось убежать, но я словно бы намертво примерзла к этой скамье. - Ты хоть скажи, что от нее потребуется. - вновь ответил за меня Посейдон, видя мое замешательство. - Вроде как Гильгамеш собрался в самоубийственный поход, вот его мать и озабочена поиском союзников. - Гильгамеш это тот полубог Шумерский? Который придумал стены строить? Амбициозно. - Этим его амбиции явно не остались удовлетворены, теперь он будет убивать Божественное Чудовище. И если справится... Есть мнение, что он будет весьма опасен. - неожиданно Богиня перешла на заговорщичиский тон. - Чем это? - мужчина вопросительно приподнял бровь. - Человек, который может сразить Божественного Зверя - такого раньше не было. Доселе только Боги убивали Чудовищ. - Почему же Боги не убили всех Чудовищ? - осторожно поинтересовалась я. - Потому что созданы они были, чтоб убить нас. И не всех из них мы можем уничтожить даже объединенными силами. Хотя некоторых удалось даже приручить. Но те, что остались в мире - крайне опасны. - И я должна помочь убить одного из них? Но как? - Вроде бы Посейдон занимался твоей боевой подготовкой. - У нас было лишь несколько недель, к такому бою она точно еще не готова. - мрачно отозвался Бог. - Ей в бой и не завтра, так что еще несколько недель у вас точно есть. К тому же путь до того чудовища неблизкий, а Гильгамеш до сих пор не покинул Урук. Целый месяц уже набегает, не дрейфь! - она дружелюбно хлопнула меня по плечу, но я все еще не могла пошевелиться или выдавить из себя хоть слово. Гильгамеш... Кажется, он был сыном правителя тех земель, куда мы путешествовали. Нам так и не довелось встретиться, хотя сестры планировали остаться на ужин, но почему-то мы уехали почти сразу. Они так и не объяснили причин, хотя я не то чтобы интересовалась... Видимо придется поговорить с сестрами об этом. Страшно. Они опять обвинят во всем меня, ведь это из-за меня им пришлось согласиться на сделку... - Что она такая пугливая? - меня во всю трясли за плечи, вырывая из раздумий. - Можно подумать ты бы обрадовалась таким новостям. - Я бы не попала в такую ситуацию. Обычно все должны мне, но не я кому-либо. - Хорошо устроилась. - Не жалуюсь. - Мне нужно поговорить с сестрами... - Зачем? - удивилась Богиня. - Я хочу узнать... - Что тебе не понятно? Взгляд окаменения, сила которого растет вместе с тобой. В какой-то момент обычными средствами невозможно стало сдерживать это, и твои сестры отправились за колдовством иного рода. За все нужно платить, милая моя. Маска тебе исправно служила? - Да. - Вот и ты должна также сослужить службу Гильгамешу. Теперь поняла? - она вопросительно склонила голову к плечу. Я подивилась прозорливости Аида. - Поняла. - Отлично. Возвращайтесь к тренировкам! - она поднялась с места, явно собираясь уходить. - Но у меня же нет оружия! - Серьезно? - собеседница словно бы усомнилась в моих словах. - Да. - А как вы тогда тренируетесь? - этот вопрос был адресован Посейдону. - У меня тренировочный меч, у нее обычный. Богиня смотрела на своего брата, как на дурака. Потом сокрушительно покачала головой, бурча себе под нос что-то вроде "этим мужикам ничего доверить нельзя". - Держи. - надо мной в воздухе появилась огромная коса, окутанная отливающим фиолетовым туманом. Я еле успела ее схватить. Тяжелая! - Это Танатос. Если сможешь использовать его в бою и при этом не убить саму себя, значит ваши тренировки хоть чего-то да стоили. Потом можно будет сделать тебе личное оружие. - Я никогда не сражалась косой. - озадаченно молвила я, рассматривая диковинное оружие. Туман окутывал и мои ладони, холодил. - Конечно, ведь у моего брата ни ума, ни фантазии. - Посейдон сделал вид, что не слышал этого выпада в свою сторону. - Не переживай, в твоих руках это просто очень острая коса, а не орудие Смерти. Правда убить им можно кого угодно. - Вы одолжите мне ее? - с надеждой вопросила я. Если им можно убить кого угодно, то и Чудовище вряд ли переживет подобную встречу! - Чего? - Богиня недоуменно уставилась на меня. - Губа не дура, но Танатос мне нужен. Я же тебе сказала, что у тебя должно быть собственное оружие. Ты чем меня слушала? - она словно бы отчитывала меня. Я стушевалась. - Простите... - А теперь пойдем на улицу, я с удовольствием впечатлюсь твоими боевыми навыками. - как ни в чем не бывало, она вновь хлопнула меня по плечу. - В отличии от брата, я не боюсь быть раненой смертной, - очередной укол в сторону Посейдона, - поэтому мы с тобой будем сражаться по-настоящему. - Но на улице буря... - я замешкалась. - Правда что ли? - Аид оскалилась. Я повернула голову к окну. Ветер и правда стих, и природа будто бы успокоилась. - Но как..? - Посейдон был удивлен не меньше. - Нечего сомневаться в моей несравненности. - она тряхнула гривой золотых волос. - Старшая сестра всегда будет на шаг впереди. - и Богиня самодовольно улыбнулась, оставив нас без ответа.