***
Дом Эдварда Нигмы на вид был непримечательным: серые стены, чёрная крыша, никаких узоров и вычурных знаков. Складывалось впечатление, будто тут жил какой-нибудь обыватель, а не бывший эпатажный злодей. Но нет, это скучное здание, располагавшееся за городской библиотекой, действительно принадлежало Загадочнику. — Ты уверен, что он здесь живёт? — отметив неподходящий для Нигмы стиль дома, искренне удивлялся Джокер, обратившись к Двуликому. — Я это знаю, — просто ответил Харви. — Пошлите внутрь, — подходя к двери сказал он, а затем повернулся к Бэтмену, — без всяких фокусов только. Брюс на это лишь молча кивнул и проследовал за своими временными союзниками в дом. Правда, герой хотел у них спросить, почему они не стали использовать звонок, чтобы оповестить о гостях хозяина, но решил не придавать этому особого значения. В конце концов, он сам так часто делал. Оказавшись внутри, небывавшие здесь раннее Джей и Уэйн были шокированы: не только снаружи дом был серым и скучным. Интерьер помещения не вызывал никаких эмоций, поскольку своей обыденностью не привлекал внимания. Что же случилось с Загадочником? Вопрос хороший, но он сейчас не важен. Обойдя почти весь дом, троица наконец нашла хозяина в единственной полуосвещенной комнате, которая очевидно являлась кабинетом. В нём владелец жилья занимался чем-то важным, склонившись над письменным столом, поэтому даже не заметил гостей. — Привет, Эдди, — негромко и с какой-то грубостью позвал его Дент. — Какие неожиданные гости! — оторвавшись от своего занятия, Нигма вместо того, чтобы испугаться нежданным визитёрам, очень странно ухмыльнулся. — Ухмыляться будешь позже, Нигма, — холодно проговорил Бэтмен. — Нам нужны ответы! — недовольно произнёс Двуликий, который очевидно «заразился» плохим настроем от Джокера. — И что это за дурацкие письма? — вспылил клоун, кинув на стол Эда записки, которые необычная своим составом компания естественно решила оставить при себе. Сохранивший странным образом спокойствие Загадочник неспеша прочитал все три послания, вглядываясь чуть ли не в каждое слово. В этот момент Тёмный Рыцарь был готов поклясться: это сделал кто угодно, но не он. — Я не посылал этих писем. Но, думаю, что могу знать, кто это сделал, — наконец сказал Нигма, вернув записки тем, кому они принадлежали. — Правда? И кто же? — заинтригованно вопрошал бывший прокурор. — Он ценитель чая, ценитель шляп и Льюиса Кэрролла безвольный раб, — в манере Загадочника выдал Эдвард. — Опять твои тупые загадки! — гневался на него Джокер. — Сумасшедший Шляпник, — ответил Брюс, проигнорировав недовольства Джея. — Да, он в последнее время ведёт себя странно. Сам заброковался в маленьком домике за школой для девочек, но при этом не слышно что-то, чтоб ученицы исчезали. Это на него не похоже, — задумчиво проговорил Нигма, тоже решив не обращать внимания на клоуна. — Мы проверим его, — кивнув своим союзникам, сказал Уэйн, дав тем понять, что им пора идти в другое место. — Ага, удачи, — в след уходящим гостям произнёс Загадочник. — Идиоты… — вздыхая, добавил он, когда те наконец скрылись из вида.***
Как и сказал Эдвард, за специализированной школой для девочек находился маленький домик. На вид он был словно из какой-нибудь детской сказки. Сразу стало понятно, что здесь мог бы обитать Сумасшедший Шляпник, точнее Джервис Тетч. Без всякого предупреждения Джокер, Двуликий и Бэтмен зашли внутрь, где всё вокруг напоминало любимую сказку Тетча. Но ни у кого из троицы не возникло желания любоваться интерьером дома. Особенно у Джея, который только увидев хозяина в самой первой комнатке, сразу набросился на него с обвинениями. — Шляпник, надеюсь, у тебя есть веская причина, чтобы ТАК нас разыгрывать! — сделав акцент на слове «так», клоун был уверен, что Джервис его поймёт. — Разыгрывать? О чем ты, Джокер? — искренне недоумевал растерянный Тетч. — Не строй из себя невинную овечку! Нас не проведешь! — то ли наигранно, а то ли реально менторским голосом восклицал Харви. — Хочешь сказать, что это не твоих рук дело? — единственный адекватный и более-менее спокойный человек в комнате просто передал хозяину дома странные письма. — Записки от чужого имени? Это даже не в моем духе! — возмущенный ложными обвинениями выпалил Шляпник, вернув Тёмному Рыцарю послания. — Чёрт… А ведь точно… — внезапно осознал неправедность своего гнева Джокер. — Тогда кто? — направляясь с союзниками на выход, он задумчиво посмотрел на них, не удосужившись извиниться и попрощаться с Джервисом. — Вломились в мой дом, наорали ни за что и даже не извинились! — негодовал Тетч, надеясь, что нежданные гости услышат его, но было уже поздно. — Свинозюльки*! — А почему мы сразу не подумали про одну мелкую тварь, которая всех нас ненавидит? — вдруг спросил Дент, уверенный в том, что он почти разгадал тайну странных писем, когда троица уже была на улице. — Ты имеешь в виду Пингвина? — уточнил Брюс. — Именно. Он явно решил для нас ловушку устроить, но что-то пошло не так к несчастью глупой птички, — без всяких сомнений говорил Двуликий. — Вот же свин, а не пингвин! — возмутился Джей, уверовавший в догадки бывшего прокурора. — Пошлите в «Айсберг Лаундж», — просто сказал Уэйн, поведя своих союзников за собой.***
К радости для искавшей третьего подозреваемого команды, Освальда Кобблпота, более известного как Пингвин, почти всегда можно было застать в его клубе «Айсберг Лаундж», независимо от времени суток. И именно сейчас Джокеру, Двуликому и Бэтмену посчастливилось встретить хозяина клуба среди немногочисленных посетителей. Вот только тот им был совсем не рад. — Кто вас впустил сюда? — негодовал Освальд, бросившись к ненавистной ему тройке. — Меньше пустой болтовни, Пингвин! — грубо отозвался Дент. — Ты нам подсунул эти письма? — он протянул Кобблпоту записки. — Я никому ничего не подсовывал! — выпалил хозяин клуба, даже не взглянув на эти бумажки. — Я выше этого! — заявил он, горделиво задрав нос. Освальд хотел ещё что-то сказать, но его отвлёк один из подчиненных, попросивший вместе с ним пройти к барной стойке. Так что Пингвину пришлось оставить своих врагов наедине. — Этот уже третий. Они издеваются над нами? — обречённо вопрошал Джей, устав от того, что уже в который раз им приходиться слышать почти одно и то же. — Не думаю, Джокер. Это мы что-то упустили, — задумчиво произнёс Брюс. Он по-прежнему старался сохранять спокойствие, хоть это и было трудно. В конце концов, провести всю ночь в компании психов ему совсем не хотелось. — И что же мы могли упустить? — заинтригованно, но при этом нерадостно спросил клоун. — Мы всё время опираемся на то, кто мог написать эти письма, но не на то, кто нас собрал в одном конкретном месте, — выдал довольно странную мысль Уэйн. — Не уверен, что понял тебя, — проговорил Харви, недоумевающе смотря на Бэтмена. — Никому из вас не показалось странным, что местом встречи является заброшенная стройка, а не чей-нибудь склад или крыша какого-то здания? — Тёмный Рыцарь продолжал клонить к чему-то, как ему казалось, очевидному. — Я об этом даже не думал, — признался Джокер. — Как и я, — вторил ему Двуликий. — А стоило бы. Заброшенная стройка. Ночь. Ни о чем не говорит? — с намёком вопрошал Брюс. — Фильм ужасов напоминает, — просто ответил Джей. — То-то и оно. Мы должны были с самого начала подумать об этом. И в связи с этим, кто бы ещё мог пригласить нас туда, если не тот, кто любит пытать людей их же страхами? — Уэйн так и говорил загадками, будто хотел, чтобы его союзники сами пришли к тому выводу, к которому пришёл он. — Джонни! — наконец догадался клоун. — Пугало, — поправил его Дент. — Но почему именно мы? — задал он следом вполне логичный вопрос. — Я думаю, это почти очевидно. У вас есть иммунитет к его токсину страха, у меня есть при себе антидот. Возможно, он создал новый образец, против которого ни один из нас не устоит, — пояснил свою гипотезу Бэтмен. — Что ж… В этом есть логика, — задумчиво проговорил Джокер. — Ладно. Вы знаете, где он может находиться? — с надеждой обратился к своим союзникам бывший прокурор. — Без понятия, — признался Джей, разведя руки в сторону. — Надо у Пингвина спросить. Он точно знает, — просто сказал Брюс. — Эй, птичник, разговор не окончен! — неожиданно окликнул через весь зал хозяина клуба Харви. — Поразительно! Как такое хамло могло работать в суде! — возмущался Освальд, двигаясь в сторону нахала. От такого беспардонства он даже забыл о своём капризном посетителе, сидевшем за барной стойкой. — Язык прикуси и отвечай на наши вопросы! — грубо высказался ему в ответ Двуликий, даже не обратив внимания на нелогичность своей фразы. Однако по лицам Джокера и Бэтмена, он понял, что что-то не так. — Что? — непонимающе вопрошал Дент. — Ты б себя со стороны слышал, придурок, — незлобно отозвался клоун, слегка усмехнувшись. На это Харви лишь недовольно фыркнул. — Пингвин, допустим мы верим в то, что не ты нам отправлял эти письма, — спокойно обратился к тому Тёмный Рыцарь, проигнорировав своих спутников, которые почему-то меньше него были озабочены настоящим делом, — и допустим мы отстанем от тебя, если ты нам поможешь... — почти заключил своё предложение Уэйн, но тут же был перебит Кобблпотом. — Вам, невежам, я ни за что в жизни не помогу! — горделиво воскликнул он. — Я бы предложил тебе хорошенько подумать, — как-то угрожающе произнёс Бэтмен, — а то, знаешь ли, держать одновременно на поводке двух самых опасных и самых сумасшедших преступников сложновато, — он намекнул на своих союзников, пытаясь запугать Освальда ими. — Не для тебя, — уверенно заявил тот, не поддавшись на провокацию. — Верно, не для меня, — подтвердил его слова Брюс, — но я бы не стал их удерживать, если бы они захотели немного «позабавиться» с тобой, — с коварством добавил он, надеясь добиться нужного эффекта. — Ты этого не сделаешь, — уже не так уверенно сказал Пингвин. — Я оставляю его на вас. Встретимся у чёрного входа, — собираясь покидать заведение, Уэйн обратился к своим до этого наблюдавшим за его странным диалогом с хозяином клуба спутникам. — Оу, мы будем играть в хорошего и плохого полицейского! — радостный от предоставившейся возможности, Джокер даже захлопал в ладоши. — Ты не поступишь так со мной! — в страхе воскликнул Освальд в адрес ещё не ушедшего линчевателя, но тот даже не обернулся. — Чур я буду плохим, — бывший прокурор заинтересовался идеей Джея, которую скорее всего им воплощать не придётся, но он об этом даже не думал. — Замётанно, — согласился с ним Джокер, схватив их жертву под локоть. — Пошли, Пингвинчик, поболтаем в более тихой обстановке, — с виду добродушно проговорил клоун, обращаясь к Кобблпоту. — Не надо! Я всё скажу, только отстаньте от меня! — в ужасе вскричал Освальд, когда Джей повёл его в сторону мужского туалета. — Этого я и ждал, — спокойно сказал Тёмный Рыцарь, чудом оказавшийся у них за спиной. — Вот же кайфоломщик, — обречённо пробубнел Джокер, отпустив Пингвина. — И не говори, — вздыхая, вторил ему Двуликий. — Нам нужно местоположение Пугала, — проигнорировав недовольства своих спутников, Бэтмен просто попросил у Кобблпота важную для них информацию. — Я скажу, только оставьте меня в покое. Я, в конце концов, честный бизнесмен, — протараторил Освальд, дрожавший от страха. Когда троица получила ответ на свой вопрос, они в глубине души довольные отправились в следующий пункт их назначения. И каждый из них надеялся, что он будет последним.***
Бывший психолог Джонатан Крейн, а ныне психопат Пугало обитал в довольно невзрачном с виду жилище. Это даже было похоже на него — скрываться в огороженном доме за городом. Именно поэтому ни у Джокера, ни у Двуликого, ни у Бэтмена не возникло сомнения относительно правдивости слов Пингвина. Они просто спокойно зашли внутрь здания, где повсюду горел приглушённый свет. Побродив немного по дому, троица отметила про себя, что большинство комнат в виду наличия порядка явно не используются хозяином, которого они обнаружили в захламленном кабинете. На мгновение им показалось, будто у них дежавю: человек сидел в окружении бумаг и что-то сосредоточено писал, не обращая внимания ни на что в округе. В конце концов, та же картина представилась временным союзникам в доме у Нигмы. Однако, тут были и отличия: всё выглядело небрежно, а сам хозяин казался крайне утомлённым, на что и обратил внимание Джей. — Старина Джон, ты неважно выглядишь, — выдал он, не подумав поздороваться с ним для начала. — Ну да, заниматься такой ерундой очень утомительно, — съязвил Харви, уверенный в виновности Крейна. — Что вам от меня нужно? — устало вопрошал хозяин дома. Казалось, у него даже не было сил удивляться неожиданным гостям. — Это ты, Крейн, подбросил нам записки? — спокойно спросил Брюс, собираясь показать странные письма Пугалу. — Я уже целую неделю безвылазно страдаю над своей научной работой. Думаете, мне есть дело до вас и ваших записок? — всё также устало проговорил Джонатан, не обратив внимания на послания. — Нет, нету, — после секундного раздумия ответил клоун. — Тогда что вы от меня хотите? — со страдальческим выражением лица говорил бывший психолог. — Уже ничего, — просто сказал Брюс, уверовавший в невиновность Крейна. По крайней мере, в этом деле. — Тогда оставьте меня в покое, — с трудом произнёс Пугало, вновь погрузившись в свою работу. — Эм... Ладно... — неожидавший подобного, Дент только это и смог выговорить. Поражённые замученным видом Джона его гости больше не решились что-либо произнести. Да и смысла не было. Они просто покинули дом без знания, куда двигаться дальше. И всё-таки эта ночь будет длиннее, чем кто-либо предполагал.