***
День в Готэме стремительно близился к своему завершению, которое можно было наблюдать только по часам. Независимо от времени суток здесь Солнце практически не светило, а жизнь кипела даже ночью. Джокер, известный также как клоун-принц преступного мира, сидел в одном из самых оживлённых заведений города — в баре «Моё алиби» — и играл в карты с каким-то отребьем, какого в Готэме полно. Клоун почти выигрывал, как сделать решающий жест ему помешал очень странный тип с потерянным видом. Чем был так обеспокоен этот парень, никого не волновало. Другое было интересно: он принёс Джокеру письмо, а затем, пробубнев что-то себе под нос, спешно удалился, будто этого типа тут и не было. — Письмо? Для меня? — удивился клоун, раскрывая записку. — От кого это? — полюбопытствовал один из его соперников в игре. — Не твоё дело, — небрежно ответил Джей, начав читать письмо, которое содержало в себе следующий текст:«Джокер, у меня к тебе есть деловое предложение. Встретимся на заброшенной стройке напротив отеля „Виктория“ в полночь. — Двуликий»
Дочитав до конца, клоун на всякий случай дважды перепроверил имя отправителя. В то, что было указано в записке, было сложно поверить: сам Харви Дент, ну или его тёмная сторона, что сути не играло, снизошел до того, чтобы что-то предложить Джокеру! Странное событие и маловероятное. Джей не был идиотом, хоть таковым и казался на первый взгляд. Он прекрасно знает, как к нему относятся люди. Он точно знает, что Двуликий терпеть его не может и с трудом переносит их совместные забавы, если это можно так назвать. И да, Джокер точно знает, что негативного мнения о нём обе личности бывшего прокурора. Что вдруг изменилось? Это предстояло выяснить. — Эй, Джокер? — вывел того из раздумий его соперник в игре. — Мы закончим сегодня или как? — негодовал он, призывая клоуна вернуться к их общему занятию. Джей пару секунд недоумённо смотрел на это ничтожество, посмевшее отвлечь его от мыслей. Этот парень вообще знает, с кем и как разговаривает? Если бы Джокер не был таким отходчивым, нахала ждало бы очень жестокое наказание, хуже смерти. Вместо этого клоун неожиданно залился безумным смехом... И, отсмеявшись, совершенно внезапно достал из своей кобуры пистолет, а затем выстрелил прямо в голову парнишки, от чего тот моментально скончался на месте. — Ха, я смотрю, ты уже закончил, — словно сказав нечто забавное, весело и беззаботно произнёс Джокер. Люди, что сидели в баре, даже виду не подали, будто всё так и должно быть. В принципе, они знали: к клоуну, от которого не знаешь, чего ожидать, лучше не лезть. — Ты выиграл, — испуганно проговорил второй и пока что живой соперник безумца. — Я всегда выигрываю, — победно заявил Джей и следом стал спешно складывать свой приз в сумку. — Извини, Гарри, но сегодня уже не поиграем. Дела появились неотложные, — он похлопал того по плечу, встав со своего места. — Вообще-то я Джерри, — поправил Джокера его соперник, но, заметив недовольный взгляд того, тут же стушевался. — Да-да, я Гарри. — Вот и славно, — беспечно улыбнулся клоун. — До свидания! — уже у выхода выкрикнул он на всё заведение.***
Вечер уже окончательно вступил в свои права. Это было понятно по новостям, вещающим итоги дня. Они не рассказали ничего нового, чего бы не знал бывший окружной прокурор Готэма Харви Дент, поэтому он отключил телевизор сразу после анонса. В последнее время в жизни мужчины не происходило ничего интересно, если не брать в счёт то, что Ядовитый Плющ по неизвестным причинам хотела объединиться с ним. Но этого, к счастью или несчастью, не произошло: монетка, которой Двуликий доверял все сложные вопросы, была против этого союза. С того момента прошло не так уж и много времени, но Харви, не предвидя для себя и своей второй личности интересных занятий, продолжал страдать от скуки. К великой радости или большому сожалению, ему пришлось отвлечься от этого, поскольку в дверь кабинета, в котором и заседал бывший прокурор, настойчиво постучали. — Войдите, — не спрося вопреки привычки у монетки решения, громко, но устало произнёс Дент. — Босс, вам письмо, — хором заголосили его помощники, пройдя внутрь комнаты. На вид это были зрелые и вполне разумные братья-близнецы. По таким, как они, и не скажешь, что работают на сбежавшего из психушки. — От кого? — вдруг оживился Двуликий. Писем ему обычно никто не писал. — Мы не знаем. Посмотрите сами, — протягивая записку Денту, сказал один из братьев. Харви решительно выхватил сложенную пополам бумажку у своего помощника и раскрыл её. В ней было написано следующее послание:«Харви, мне нужна твоя помощь. Приходи в полночь на заброшенную стройку напротив отеля „Виктория“. Уверяю тебя, это не ловушка. — Бэтмен»
Прочитав на всякий случай два раза записку, Двуликий задумчиво возвёл взгляд к потолку. Обычно он так делал, когда пытался принять решение сам, без всякой монетки. Но сейчас мужчину больше занимал вопрос о том, что же случилось такого с его бывшим союзником и нынешним врагом, что тот рискнул прибегнуть к помощи самого Дента. А уж отправиться на встречу или нет, дело второе. — Простите? — осторожно позвал бывшего прокурора второй помощник, надеясь, что не прогневает босса тем, что отвлёк его. Но Харви лишь недоуменно посмотрел на него. — Мы можем идти? — Да-да, идите, — отстранённо проговорил Двуликий. Близнецы поспешно удалились из кабинета своего босса, видя его задумчивость, и зная, что в такие моменты его лучше не трогать. А Дент продолжил размышлять над двумя вопросами: «Что случилось с Бэтменом? И стоит ли идти на встречу?» Было очевидно, что ответ на первый вопрос найдётся легко, если положительно ответить на последний. Но что, если это ловушка? Всего лишь коварный трюк Тёмного Рыцаря, чтобы выманить врага из его логова и отправить того в лечебницу «Аркхэм»? — Да нет, этого быть не может, — сам себе твердил Харви. — С чего вдруг? Этот мышонок очень коварен, — недовольно отозвался Двуликий. — Ты не прав. Я точно знаю, что Бэтмен все ещё видит во мне что-то хорошее, поэтому просит о помощи. Это не может быть ловушкой, — возразил своей злой стороне Дент. — Как знаешь, прокуроришка! — неодобрительно ответил Двуликий. — Потом не жалуйся, что он нас предал. — Не буду. Я умею брать ответственность за свои поступки, — решительно заявила добрая половина. Личность жестокого и мстительного криминального авторитета ничего не сказала на это в ответ. В конце концов, если одна из сторон согласилась полностью принять удар на себя, то следует действовать. И плевать тут на всякую монетку. Харви решил пойти, и он пойдёт.***
В Готэме почти ночь, если верить часам. А если доверять небу, которое недавно сменило свой окрас с серо-голубого на туманно-черное, то можно с уверенностью заявить, что ночь уже наступила. Это означало, что пришло время тёмному герою города выйти из своего укрытия и отправиться на жестокие и грязные улицы сражаться с преступностью. И так бы было, если б среди туч не появился знак летучей мыши, говорящий о том, что сейчас Бэтмен, за чьей маской скрывался миллиардер Брюс Уэйн, нужен комиссару полиции, что ожидал его на крыше здания полицейского департамента. — Джим, — по обыкновению Тёмный Рыцарь без всякого приветствия окликнул своего союзника, который в очередной раз не подумал о том, что тот будет у него за спиной. — Чёрт возьми! Ты когда-нибудь перестанешь так делать?! — повернувшись к герою, негодовал от его бесцеремонности Гордон. — Что случилось, Джим? — проигнорировав ругательства копа, Бэтмен решил сразу перейти к делу. — К нам в участок какой-то странный парень заходил, — чуть успокоившись, рассказывал комиссар, — попросил тебе письмо передать, — достав из кармана сложенную пополам бумажку, Гордон передал её Уэйну. — Его никто не читал, поэтому мы не знаем, от кого оно. Записки через Джеймса часто передавали Брюсу. Герой уже привык, что его враги, особенно Загадочник и Джокер, любят оставлять для него весточки, начиная играть с Тёмным Рыцарем в опасную игру. Бэтмен, уже предвидя, что там может быть, раскрыл записку, в которой значилось следующее послание:«Привет, Мышь! Как делишки? Надеюсь, у тебя всё хорошо, потому что я хочу встретиться с тобой. Полночь. Заброшенная стройка. Напротив отеля „Виктория“. Приходи один. И не опаздывай. — Джокер»
— Я должен спешить, — без объяснений заявил Уэйн. — Куда? От кого это? — осыпал героя вопросами полицейский. — Это Джокер, и я обязан спешить. Боюсь, что кто-то в опасности, — хоть Брюсу и было тревожно, но его голос оставался равнодушным. Он давно для себя решил, что в этой работе эмоции будут помехой. — Скажи, где, я отправлю туда... — не успел договорить Гордон, как был тут же перебит Бэтменом. — Я должен быть один. Джим не знал, что на это ответить. Комиссар лишь опустил свой взгляд, устало потирая глаза, чуть приподняв очки. Да, он вроде как привык, что его скрытый в ночи союзник любит действовать в одиночку, но будучи полицейским не мог допустить, чтобы его работу делал человек без значка. — Давай я хотя бы... — поднимая взгляд к уже исчезнувшему Темному Рыцарю, заговорил Гордон. — Как же он меня бесит, — скорее обречённо, чем злобно сам себе сказал Джеймс, который в очередной раз из-за трюков Бэтмена оказался в дураках.***
В Готэме было полно строек, половина которых оказались заброшенны из-за банкротства компаний или протестов рабочих по поводу низкой заработной платы. Однако, напротив отеля «Виктория», привлекающего сливок общества своим роскошным интерьером, была лишь одна такая стройка. Там планировали открыть самую большую оранжерею в городе, чтобы жители смогли увидеть диковинные растения, не покидая пределы Готэма. Но, увы, осуществить это так и не удалось. Сейчас, когда стрелки часов стали показывать двенадцать, на место несостоявшейся оранжереи с разных сторон постройки прибыло сразу три человека. Это были Джокер, Двуликий и Бэтмен, у которых, согласно странным сообщениям, была назначена здесь встреча. Они почти сразу наткнулись друг на друга. — Эй, Харв! Что за дело ты мне хотел предложить? — заметив того, окликнул его заинтригованный клоун. — Дело? Что за шутки? — искренне недоумевал Дент, а затем перевёл взгляд на еле заметного в ночи Тёмного Рыцаря. — Я здесь, потому что Бэтмен попросил моей помощи! — деловито воскликнул он. — Я не просил ни у кого помощи. Меня Джокер сюда позвал, — холодно ответил Брюс. — Тебе ни к лицу шутить, Мышь. Я тебя сюда не звал, а пришёл по приглашению Двуликого, — по голосу Джея было понятно, что то, что он услышал, ему сильно не нравилось. В конце концов, только он имеет право шутить. — Я никого сюда не приглашал, — недовольно проговорил бывший прокурор, отчеканив каждое слово. — Кто-то заманил нас в ловушку, — догадался Уэйн, оставаясь, несмотря на ситуацию, на вид равнодушным. — Да? И кто же? — вопрошал Харви. — Хороший вопрос… — задумчиво произнёс Бэтмен. А ведь действительно: кто? — Как загадочно! — иронично отозвался Джокер. — Я почему-то полностью уверен, что это сделал идиот в зелёном костюмчике, — добавил он с отвращением. — Эм… Кто? — недоумевал Двуликий. Его нельзя было винить в несообразительности, но порой до бывшего прокурора не всё доходило с первого раза. — Загадочник! Очевидно же! — возмущённо воскликнул клоун. Казалось, с каждой секундой он становился более гневным. — Его недавно освободили из «Аркхэма». Ты думаешь, он мог так глупо потратить свой шанс на нормальную жизнь? — Брюс был озадачен. Конечно, нет никаких гарантий, что Загадочник, он же Эдвард Нигма, действительно исправился, но предположения Джокера были слишком простыми, чтобы быть правдой. — Конечно мог! — не унимался Джей, почему-то уверенный в своих догадках. — Отчего такая ненависть к Нигме, а, Джокер? — поинтересовался у него Харви, слегка ухмыльнувшись. Его забавляла мысль, что есть кто-то, кто способен довести до бешенства того, кто сам всех раздражает. — А он тебя не бесит что ли? Он всех бесит, даже своих друзей, хоть те и не подают вида, — не успокаивался Джокер. Да ещё и эта ухмылка Дента его задела. Что он этим хотел сказать? — Потом разберётесь, кто кого бесит, — неодобрительно проговорил Уэйн. Ему и без разборок этих чокнутых проблем хватает. — Кто-нибудь знает, где Нигма сейчас находится? — переводя заинтересованный взгляд с одного врага на другого, спросил он. — Я знаю. Я могу привести нас к нему, — уверенно заявил Двуликий. Хоть в нынешнее время казалось, будто он и Эдвард находятся по разные стороны, мужчины по старой дружбе, если это можно так назвать, иногда встречались дома у последнего. — Тогда давайте не будем терять время, — направляясь в сторону, где Бэтмен оставил свой фирменный автомобиль, он жестом попросил своих теперь уже союзников следовать за ним. Не говоря более друг другу слова, каждый из троих мужчин почему-то без всякого обсуждения согласился с идеей их временного сотрудничества. Однако, учитывая разношёрстность команды, они все знали — это будет та ещё ночка.