Глава 1. Два незнакомца и разбитые коленки.
Осенним пасмурным вечером школьница возвращалась домой с дополнительных курсов по химии. В некоторых местах до сих пор можно было увидеть лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя. Возвращаясь домой, она всегда проходила мимо нескольких маленьких магазинчиков, но большую часть дороги всё же занимал огромный городской парк. Очень часто она встречала тут своих знакомых и друзей, но сегодня она не встретила никого, поэтому просто шла и наслаждалась открывшимся видом на осеннюю листву и деревья, слегка оживающие от дуновения ветерка. Навстречу ей шли два незнакомца, на которых трудно было не обратить внимания: первый, невероятной красоты мужчина, был в плаще, выполненном в стиле дикого запада, а его спутник и вовсе обладал довольно необычной внешностью и выглядел значительно моложе, чем первый. Его необычность заключалась в том, что лицо молодого человека украшала замысловатая татуировка, которую девушке, увы, не удалось толком разглядеть, но она предположила, что это сплетение перьев, а одет он был как трудный подросток, который только что вышел из скейтерского городка. Тот, что постарше, вальяжной походкой прогуливался по парку, а его спутник твёрдо шагал рядом и пытался что-то доходчиво втолковать своему собеседнику. Девушка с детства читала много книг и очень любила фантазировать, поэтому имела привычку строить свои теории, основываясь на увиденном в реальности. И этот раз не был исключением. Она предположила, что два таких непохожих друг на друга человека, решили выяснить отношения прямо в парке, на виду у любопытных зевак. Первый, который сохранял самообладание уже, по-видимому, очень долго, решил, что его собеседнику пора присесть и отдохнуть. Девушка, не останавливаясь и не обращая особого внимания, чтобы не вызвать подозрений, прошла мимо них, присела на одну из многочисленных скамеек, расположенных поблизости, и достала книгу, сделав вид, что поглощена чтением. Вся ситуация напоминала один из детективных романов, который она закончила читать совсем недавно: на дворе стояла осень, пахло сыростью, дворник подметал листья, которые лежали на дорожке парка; немного похолодало. И девушка вдруг ощутила себя героиней этого самого романа. Пока она мысленно брала в руки курительную трубку и натягивала на свою голову котелок, до неё долетели отрывки из разговора незнакомцев. — Нам стоит вернуться домой. Пора заканчивать это дело, — сказал парень с татуировкой на лице. Только сейчас наблюдательница начала жадно впитывать детали их внешности, чтобы как можно ярче запомнить эту картину, которая всё больше походила на книжный роман. Сторону лица, на которую не заходила узорчатая татуировка, прикрывали длинные волнистые волосы каштанового цвета. В его взгляде читались хитрые нотки. Он как будто специально слегка растягивал гласные, придавая своей речи легкую надменность, однако, голос его был приятным, тихим, и шёл откуда-то из глубины. На него хотелось смотреть неотрывно, всё же было в нём что-то притягательное, может быть, дело было в харизме, или природном обаянии. — Мы не можем вернуться туда с пустыми руками, нам нужен хоть кто-нибудь подходящий. Потому что наша «начальница» с ума сойдёт, узнав, что мы не смогли сделать то, что требуется, даже спустя столько времени, — парировал тот, что постарше, и они долго смотрели друг на друга, взвешивая все «за и против». Мужчина в плаще выглядел солидно, его лицо уже приобрело пару морщин вокруг глаз. Он очень сдержан на эмоции, ведь за всё время наш «сыщик» не смогла разглядеть ни одной. Однако он обладал достаточно глубоким проницательным взглядом. Его глаза были интересного оттенка, что-то среднее между синим и серым. Светлые волосы достигали лопаток и ровными прядями спадали на спину. Голос был негромким, но властным, в движениях был невыразителен, словно что-то скрывает. Давно она не встречала людей, которые бы её так сильно её заинтересовали. Она полностью отдалась своим фантазиям, в полной мере ощущая себя детективом, который должен выследить двух молодых людей и поймать их с поличным. Казалось, что это два опасных преступника, ведь в книгах они всегда выглядят потрясающе, тем более один из них в плаще, за которым наверняка скрывается кобура, а по второму можно было сказать, что он принадлежит к какой-нибудь банде… Плюс их заговорческий тон, «начальница», которая вполне могла быть какой-нибудь главой мафии. Полностью погрузившись в свои мысли, она и не заметила, как тот, что с татуировкой, уже некоторое время подозрительно поглядывал в её сторону. — Черт… — прошептала она еле слышно и поспешила сложить книгу в сумку. В конце концов, её всё же заметили, и от того, что она была поймана за слежкой, ей стало неловко. Чтобы не вызывать ещё больше подозрений в свой адрес, она спокойно встала и пошла чуть быстрее, чем следовало бы. При этом, чудом не сбив по дороге дворника, который, в свою очередь, решил высказаться о том, какая она всё же «широкая». Школьница решила поскорее ретироваться с места своей слежки. Напоследок она ещё раз оглянулась на парней, встречая их полные недоумения взгляды. Наспех покинув парк, она-таки отправилась домой. Голова под шапкой немного взмокла, а щёки покрылись румянцем. Было ли это от неожиданной физической нагрузки или от стыда, который начинал сжигать её изнутри, она не знала. Парк был давно позади, и она наконец-то увидела родную улочку, в конце которой находился её дом. В начале улицы располагалась небольшая булочная, возле которой всегда витали ароматы свежей выпечки и ванили. Переборов желание зайти внутрь, она двинулась дальше. Через пару минут девушка уже стояла возле своего двухэтажного домика, в котором жила почти всю свою осознанную жизнь. Подойдя ближе, она заметила, что её папа занимался уборкой листьев с заднего дворика, и, как всегда, увидев её силуэт, он приветливо помахал ей рукой, а потом жестами показал, что скоро закончит. Возвращение домой всегда приносило Элли особенное чувство защищенности и спокойствия. Потому что дома человек машинально кладёт вещи на положенные места, ты знаешь здесь каждый сантиметр и даже дышать становится легче. Очень приятно приходить домой и, развалившись на диване, думать о прошедшем дне. Сегодня девушке вспомнились два незнакомца из парка. Возможно, они совсем не из «мафии», а она уже разыграла у себя в голове целый приключенческий роман из двух актов. «Нужно меньше читать книжек» — пронеслось у неё в голове. Однако на данный момент это являлось единственным развлечением для неё. Друзей и знакомых было немного, шумные компании были не для неё, да и многие её одногодки занимались вещами, которые её совсем не интересовали. Ей было трудно признать, что всё же она выдумывает все эти байки у себя в голове только потому, что её реальная жизнь не блистает яркими событиями и приключениями: любящий отец, парочка друзей, мечта стать отличным врачом и школьные серые будни. От этих мыслей в душе у неё появилось липкое и неприятное чувство тоски, но вскоре её отвлёк папа, только что закончивший работу. — Элли, хм… — он внезапно осёкся, — Милая, ты давно вернулась? Рассказывай, как прошёл день, а я пока что достану ужин. Вместо этого он прошёл к холодильнику и достал оттуда сливки для кофе, а затем включил кофемашину. Элли поняла, что одному ему не справиться, и поспешила на помощь. Похоже, что болезнь отца прогрессировала и вновь стала набирать обороты и Элли прекрасно понимала, что ему нужны обследования, лечение и вечный контроль, который 17-летнему подростку, который учится на последнем году обучения, осуществить почти нереально. — Всё хорошо, пап, я только что вернулась, — протараторила она, заглянув в холодильник. Ужина не было. — Пап, ты принимал таблетки сегодня? — дочь заглянула в глаза отца, вновь удивляясь насыщенности синего цвета. Элли всегда считала, что ей повезло, потому что от папы ей достались глаза с таким же глубоким синим оттенком, словно глубокий океан. Отец растерянно осмотрелся вокруг. В голову девушки пришла мысль о том, как же сильно его лицо изрезали морщины, а его голову теперь покрывала седина. Как-то в детстве мама рассказывала Элли историю о том, что седых людей поцеловала луна. Она до сих пор хранит это воспоминание на границах своего сознания. Это, возможно, единственное счастливое детское воспоминание, связанное с мамой, ведь кроме того, что в детстве её мать рассказывала ей много сказок, вспоминать было особо то и нечего. — Что у нас сегодня на ужин, Элли? — мужчина стоял и пил свой кофе. — А что ты хочешь? Я слона бы съела. — Элли взяла его за руку, немного шероховатую, и вложила в неё разноцветные таблетки, которые успела достать из выдвижного ящика кухонной тумбы. — О, я бы не отказался от пиццы. Закажи на свой выбор, — её отец всё же принял лекарства и, улыбнувшись, направился к дивану. Девушка внезапно осознала, насколько голодна. Она не могла злиться на своего отца за то, что ужина не было. Ведь виной всему была болезнь Альцгеймера, которая принимала всё более тяжёлые формы. До того, как отец Элли заболел, он всегда готовил вкусный ужин, прямо к приходу дочери. Девушка взяла свой смартфон и позвонила в ближайшую пиццерию, чтобы сделать заказ. Спустя двадцать минут она отправилась за пиццей, заодно решив, что стоит купить чего-нибудь на десерт в магазине или булочной. Уже смеркалось, и сильно похолодало. На улице запахло свежестью. Людей было по-прежнему много: все спешили с работы домой, к своей семье. Элли шла по привычной для неё дороге и не особо торопилась, порой оглядываясь по сторонам. Всё-таки её устраивала такая жизнь: всё спокойно, папа рядом. Только и делай, что учись. Неожиданно девушку выкинул из мыслей толчок в спину. Столкнувшись с кем-то, она оказалась на тротуаре, стоя на коленях, которые вмиг заболели и начали кровоточить. Неизвестная фигура, из-за которой она, по-видимому, и оказалась на земле, поспешила поднять её на ноги. После этого Элли решила заглянуть в глаза обидчику. Человек показался ей знакомым, а когда она зацепилась взглядом за замысловатый рисунок на его лице, то поняла, где и когда ей довелось его видеть ранее. Коленки девушки адски болели, но показывать насколько ей больно она не горела желанием. Её удивлению не было предела: таких совпадений не бывает! Тем временем парень стоял и ошарашено смотрел на неё, впрочем, как и она на него. — Прости, тебе не больно? — он часто моргал, тщательно осматривая Элли. Его взгляд задержался на её разбитых коленках. — О нет, мне так жаль, — он присел, чтобы оценить уровень ущерба. — Есть что-нибудь вроде ваты или чего-то такого? — Хм, надо посмотреть в сумке, — парень отвёл девушку к ближайшей скамейке и аккуратно её на неё усадил. Спустя некоторое время она всё же нашла парочку ватных дисков и даже набор пластырей. Она часто спотыкалась и падала в детстве и по сей день, поэтому у неё с собой всегда в запасе есть что-то, что позволит предотвратить попадание инфекции в рану. Виновник «трагедии» достал откуда-то бутылку воды и осторожными движениями принялся за дело. — Где твой друг? — совершенно неожиданно вырвалось у Элли. Парень в это время спокойно обрабатывал её раны. Секунду спустя он поднял на неё удивлённые глаза, которые на свету отливали приятным зелёным оттенком. — Я почти закончил, — сказал он, проигнорировав вопрос. Девушка посмотрела на его работу… это было очень странно. Ведь, казалось, что он практически не касался её коленок: она не почувствовала ни жжения, ни боли. — Ты… врач? — на её вопрос он лишь усмехнулся и буркнул что-то вроде «типа того». — Идти сможешь? — Элли попробовала привстать, ожидая новую порцию боли, но ей удалось не только встать, она также ощутила небывалую лёгкость в ногах. — Тебя проводить домой? Или угостить чаем? — парня, казалось, немного терзала совесть. — Всё хорошо. Мне необходимо забрать кое-что в квартале отсюда и поспешить домой: нужно наложить стерильную повязку, — ответила девушка, ещё раз бросив взгляд на свои коленки. — Об этом можешь не переживать…. Ты учишься на врача? — он упёр руки в бока. Элли кивнула, а затем быстро помотала головой. — Нет, но усердно готовлюсь к этому. — В какую сторону ты направляешься? — она тут же махнула рукой и указала в сторону местной пиццерии. Парень посмотрел вдаль и засунул руки в карманы своей куртки. — Мой дом как раз там неподалёку. Идём? — на его вопрос Элли неуверенно кивнула. Она не совсем доверяла незнакомцу, но неприязни он у неё, определённо, не вызывал. По пути девушка немного рассказала ему о себе. О том, она на последнем году обучения, что хочет выучиться на врача, потому что её отец болен. Парень оценил это и подумал, что её цель весьма благородна. — Вот мы и пришли, — девушка сделала жест в направлении пиццерии. Парень, увидев это место, вспомнил, что в этом заведении подают отвратительную пиццу, и мысленно посочувствовал ей. В голову девушки пришла мысль, что она так и не узнала, как его зовут, а сам он так и не представился. Только она хотела задать вопрос, как увидела, что он в упор смотрит на неё и слегка хмурится, словно обдумывая следующую фразу. — Я могу помочь тебе с твоим отцом. Я знаю очень хорошую лечебницу для людей, болезни которых очень трудно вылечить обычным врачам. — Обычным? — его слова вызвали у Элли улыбку. — А есть необычные? — Есть профессионалы, знающие своё дело, но можешь называть их и так, — он тоже улыбнулся, но взгляд его оставался серьёзным. — Наверное, это довольно дорого, — будь у семьи Элли огромный бюджет, она бы давно отправила отца в хорошую больницу, где ему бы оказали помощь. — Есть одно место, где ты сможешь выучиться на врача, а затем отработать долг. Я оставлю тебе свои контактные данные. Если решишься, то звони, — на непонятно откуда взятом листочке красовался номер телефона, и на нём аккуратным почерком было выведено имя — «Дэрил». Парень протянул визитку своей новой знакомой, и та поспешила взять её. По непонятным причинам этот человек вызывал у Элли доверие, но одновременно с этим всё казалось странным и необычным, как во сне.Она с интересом рассмотрела визитку со всех сторон и положила в чехол смартфона. — Ну, я пойду. Спасибо за помощь, Дэрил, — помахав парню рукой, девушка улыбнулась и зашла внутрь пиццерии забрать свой остывший заказ.***
— Пап, я дома, — крикнула Элли и тут же пожалела об этом: он уснул. Много странностей произошло за этот день. Она очень устала, и ей захотелось отдохнуть. Ей удалось съесть всего пару кусочков пиццы, остальное же пришлось убрать в холодильник, чтобы не испортилось. Девушка обдумывала прошедший день, и за своими мыслями она не заметила, как присела рядом с папой. По телевизору шла какая-то кулинарная передача. Элли поначалу наблюдала за тем, что происходило на экране, но вскоре сон одолел её. Она проснулась спустя примерно час, отец всё ещё мирно посапывал в кресле, вызывая умиление. Ей снились Дэрил и его спутник, визитка, разбитые коленки и ужасная пицца. Время близилось к полуночи, поэтому она тихонько коснулась плеча отца и разбудила его, предложив лечь в постель. Как только он ушёл в свою спальню, Элли поднялась наверх, прочитала параграф из курса химии, но забросила то дело, потому что мысли уплывали куда-то вдаль, и усталость давила на глаза. Она ещё раз взглянула на визитку и переложила её в надёжное место. После этого она отправилась спать и этой ночью ей больше ничего не снилось.***
— Говорю же тебе, Нил — это она! То, что нужно, — Дэрил бегал вокруг своего товарища, нервируя его. — То есть, по-твоему, эта слабая девчонка именно то, что нужно? Не забывай, что мне её учить, не тебе! Сразу видно, слабохарактерная неженка, — ответил Нил своему другу. — Это лучше, чем ничего! Если она мне всё же позвонит, берём её. В ней скрыто что-то, что даже мне понять не под силу, — лицо Дэрила приняло задумчивое выражение. Взгляд его глаз был устремлён куда-то в неизвестность. — Зато мне всё понятно! — Нил почему-то вспылил. — Ты просто хочешь как можно быстрее оказаться дома, чтобы вернуть свою форму. Вот и ухватился за первую встречную, — он не хотел, чтобы его место заняла какая-то хилая и слабохарактерная девочка. — Не правда! Ты наговариваешь! Какой же ты всё-таки несносный, — теперь вспылил уже Дэрил. — Девочка хочет помогать людям, стать врачом, спасти отца…. Нам не нужны больше воины: их предостаточно. Нам необходимы Це-ли-те-ли. Она хорошо разбирается в земных науках, и в ней есть кое-что особенное, — продолжил он уже спокойнее. — Что же? Красивый зад? — иронично высказался Нил, ухмыльнувшись. — Нет же! Она, кажется, влияет на эмоциональный фон. Я ощущал её чувства и эмоции, принимая их за свои. Парень вспомнил, как в момент их столкновения он ощутил боль, недоверие и другие чувства девушки, несмотря на то, что ситуация к этому явно не располагала. По крайней мере, не в его случае.Он вовсе не планировал причинить ей вред, лишь хотел немного понаблюдать и выяснить: не шпион ли она, а получилось… как получилось. — В тебе говорит чувство вины. Разговаривать больше не о чём, — Нил взмахнул руками и пошёл в свою комнату. — Давай просто понаблюдаем за ней? Ты убедишься, что она воздействует на людей подобным образом, сама этого не осознавая, — на эти слова собеседник Дэрила остановился в дверях и тяжко вздохнул. — Посмотрим, — произнёс он и покинул место дискуссии.***
Некоторое время спустя.
— Папа! Тише, всё хорошо, пап, неужели… не узнаёшь? — всепоглощающая пустота охватила Элли, ведь ниточки, которые связывали её с отцом, почти потеряны. Отцу девушки стало ещё хуже после того, как она закончила школу. Он всё время бредил, был где-то далеко, выбегал на улицу ночью, не понимая, где он находится, всё время спрашивал, где его жена, принимал Элли за пятилетнюю девочку, он не способен был сам питаться, принимать лекарства и конечной точкой стало то, что он совсем не узнал собственную дочь. Врачи ничего толком не говорили и не предпринимали. Да и куда уж там, у них не было достаточных средств, чтобы отправить отца на курс лечения, даже деньги, которые Элли откладывала на обучения, уже были потрачены на лекарства и специалистов, во время частых приступов отца. Девушка сидела в своей комнате и не знала, что делать. Идти работать и отбросить мечту стать талантливым врачом? А много ли она заработает, если у неё не будет достойного образования? Этого даже на жизнь не хватит, а в Университете, ей светила престижная стипендия, но тогда она не сможет видеться с отцом и следить за его состоянием, да и какая тут учеба, когда самый близкий человек пребывает в таком состоянии? Её взгляд переместился на рабочий стол. Она вдруг вспомнила о визитке, которую вручил ей Дэрил меньше года назад.***
Элли усадила отца на диван и подала ему успокоительные таблетки. Ей показалось, что он немного пришёл в себя и задремал. Слёзы, которые она так долго сдерживала, побежали по щекам. Мысли роем кружились у неё в голове, совсем не оставляя свободного пространства. Она не знала какое сейчас время, не помнила, когда она последний раз ела или когда в последний раз её во сне не преследовали кошмары о том, что она остаётся совсем одна, или её отец остаётся в глубоком одиночестве, а она уезжает куда-то далеко учиться и делать карьеру. Отчаяние било ключом, она встала перед трудным выбором: бороться самостоятельно, с минимальными шансами на успех и счастливое будущее, или воспользоваться помощью Дэрила, который оставил ей свою визитку на такой случай. Элли не думала, что этот вариант более удачный, чем первый, наоборот, но что-то влекло её попробовать набрать номер и далее плыть по течению. Где-то внутри неё зарождалась надежда на лучшее, это и стало окончательным импульсом. Надеясь на свою интуицию, девушка схватила свой смартфон и вышла на улицу, попутно отпихнув ногой письмо из медицинской академии. Визитку с номером она уже несколько дней держала при себе. На улице стояла июльская жара. От слёз и духоты голова Элли плохо соображала, её мысли немного путались. Срочно нужно было взять себя в руки. Она была уверена, что нельзя допустить, чтобы голос дрожал во время разговора с её возможным спасителем. Набравшись смелости, она всё же набрала номер. Почти сразу последовал ответ — Привет, — жизнерадостно сказал Дэрил. — Привет! Ты меня наверн… — она остановилась на полуфразе, потому что «Дэрил» продолжил — Это Дэрил. Если я не ответил, значит, произошло что-то важное. Оставьте своё сообщение. И… Морти, я не верну тебе деньги, пока, — последнее слово прозвучало на очень высокой ноте и, в обычной ситуации, Элли посмеялась бы, но не сегодня. «Возможно, он меня и не помнит вовсе», — пронеслось у неё в голове. После записи автоответчика прозвучал гудок, и Элли поняла, что нужно хотя бы попытаться оставить сообщение. — Дэрил, привет. Прошлой осенью ты сделал мне небольшое предложение… по поводу лечебницы для отца. Если ещё не поздно, то перезвони мне. Или, может, встретимся и всё обсудим? — как можно непринуждённее сказала она, из последних сил сдерживая подступающий к горлу ком. После отправки сообщения она выдохнула и подумала, что если он всё же увидит её сообщение, вспомнит о его предложении и действительно позвонит или ответит, то это будет большой удачей. Она неторопливо зашла в дом, взглянула на дремавшего отца и отправилась на кухню, чтобы приготовить ужин и хоть чем-то себя занять в ожидании ответа. Письмо из медицинской академии, которое было откинуто ею совсем недавно так и лежало на месте. Учебный год закончился недавно, все экзамены сданы. Многие выпускники подали свои документы в различные высшие учебные заведения, радовались окончанию учебного года и просто наслаждались летними деньками. Элли прекрасно понимала сколько сил и нервов ушло на то, чтобы окончить школу с хорошими результатами. Также она понимала, что всё это было не зря. Выпускной прошёл весело. Ей удалось даже станцевать медленный танец и совершенно не важно, что её партнёром был друг детства, с которым они часто вместе делали домашку. Важна была сама атмосфера выпускного бала. Девочки долго готовились к празднеству, мальчики распушили свои хвосты и пёрышки: всё как обычно это бывает у старшеклассников. Элли выбрала платье лазурного цвета, которое идеально подчеркивало синеву её глаз, скрывало маленькие недостатки её фигуры, подчеркивая её достоинства. Каштановые волосы были завиты в крупные локоны и спадали на спину. В обычные школьные будни она убирала волосы наверх, не показывая их длины, но на выпускном многие удивились её преображению. «Ого, твои волосы, оказывается, длинные!» — восторженно проговорила её соседка по парте. «Лоулен, почаще распускай волосы, это подчёркивает твои милые черты лица» — поддержал их общий друг. Вот так можно легко преобразиться, если показать людям то, чего они раньше в тебе не замечали. После выпускного она подала документы в парочку медицинских академий, но уже тогда прекрасно осознавала, что состояние отца с каждым прожитым днём ухудшалось, улучшений не наблюдалось. Ей пришёл отказ из одной академии, но в две другие её с радостью бы приняли, потому что в их рейтингах конкурсантов она вошла в топ пять. Четвёртое письмо, которое пришло из очередного учебного заведения, Элли даже не открыла, потому что, если Дэрил не ответит, она, скорее всего, пойдёт работать, чтобы поместить отца хоть в какую-то лечебницу. Её мечты смогут подождать. А вот её отец не может. — Пап, ужин почти готов, — Элли заботливо провела рукой по его серебристым волосам. Он нежно взял её руку и заглянул в глаза. — Милая, я ел совсем недавно, спасибо. Но я не отказался бы от твоего фирменного пирога на десерт, — отец девушки снова увидел в ней её маму. Она прекрасно понимала, что он безумно скучает по ней. Эти мысли возвращали его в то время, когда она ещё жила с ними. Элли всегда казалось, что они с ней совсем не похожи. Она не сказала бы, что не любит свою маму, не уважает или не воспринимает как родителя. Её мать решила, что ей будет лучше в другом доме, в другой семье, но про свою первую дочь она никогда не забывала. Каждый праздник Элли получала подарок и сухое поздравление. Раз в месяц мама интересовалась её с отцом делами и успехами в учёбе, а также присылала деньги. Несколько раз девушка была приглашена к ним в гости, но не особо горела желанием перелетать океан, да и не могла оставить папу в полном одиночестве. Пока девушка была на кухне и готовила пирог по рецепту мамы, ей на телефон пришло сообщение: «Конечно, я помню тебя, девочка с разбитыми коленками. Предложение всё ещё в силе. Скоро буду». Элли почувствовала предательскую дрожь в руках при прочтении. Она не могла поверить своим глазам. Ощущению радости, смешанной с тревогой, не было предела. Волнение захватило её с головой. Она пригласила отца за стол, он поужинал, а Элли просто посидела с ним вместе, потому что от переживаний её даже начало подташнивать. Она не могла успокоиться, и как только отец закончил с ужином, она проводила его в спальню, предварительно подав разноцветные таблетки, а сама отправилась в гостиную, ожидая появления Дэрила. Минуты тянулись слишком долго, и почему-=то она даже не задалась вопросом откуда он знает её адрес. Но размышлять над этим было поздно, потому что раздался долгожданный звонок в дверь. Девушка быстро поднялась с дивана и почти долетела до двери. На секунду она взглянула на себя в зеркало и осознала, что выглядит не самым лучшим образом. Растрёпанные волосы, дикие глаза, милая пижама, которую она носит с 14 лет с изображением покемонов. Но это сейчас было не особо важно. Она открыла дверь за которой стояли те самые два незнакомца: Дэрил и человек, имя которого она так и не узнала. — Привет, судя по запаху, мы по адресу! Люблю выпечку, — Дэрил, почти по хозяйски, зашёл внутрь и принялся глядеть по сторонам. Его спутник зашёл следом, Элли закрыла за ними дверь и пригласила пройти на кухню. — Прошу прощения, но я не ожидала сегодня гостей, поэтому… — Элли смотрела в пол и не знала как свести разговор в нужное русло, поэтому она просто пригласила их к столу, чтобы угостить пирогом. Она налила гостям свой любимый зелёный чай с вишней и розой, поставила на стол пирог и всё, что нашла на кухне. Дэрил увлеченно рассматривал всё, что его окружало и иногда присвистывал, и приговаривал что-то вроде «Уютненько тут у вас…». Наконец-то все они уселись за одним столом, и Элли выжидающе смотрела на Дэрила. — О, я и забыл, что вы не представлены! Элли, это Ник. Ник, это Элли, — беззаботно сказал Дэрил. — Откуда ты знаешь моё имя? Не помню, чтобы я представлялась. Да и адрес вы не спросили… — удивлённо сказала девушка, а тем временем Дэрил уже откусил смачный кусок пирога. — Мы наблюдали за тобой какое-то время, чтобы понять, что ты именно тот человек, который нам нужен, — прямо сказал Ник, так же приступая к еде. — Кого вы ищете? А главное, для чего? — Мы ищем подходящую кандидатуру для обучения в нашей академии, если быть точнее, то мне нужен ученик и приемник, — сухо сказал Ник. — Да, иногда мне кажется, что это судьба, что ты тогда попалась нам в парке, — прожевал Дэрил и потянулся за ещё одним куском. — То есть, когда ты наткнулся на меня по пути в пиццерию, ты уже знал, что я тогда наблюдала за вами? — ахнула девушка. — Да, — просто ответил он. — И для чего вам… я? — Тебе нужно будет пройти обучение и в случае успеха, ты несколько лет задержишься при академии, где тебе нужно будет отработать какой-то срок… — Хах, то есть я там проторчу неизвестно сколько, да? Далеко эта ваша академия? И какие условия поступления? — Сейчас достаточно того, что ты согласна, а по прибытию на место мы тебе всё подробно расскажем. Судя по всему положение у тебя безвыходное, раз ты позвонила мне, а это значит только то, что ты готова отправиться в путь, — хитро сказал Дэрил, — Условия поступления простые, тебе достаточно сходить в исторический музей в вашем городе и выбрать вещицу, которая тебе покажется знакомой. — Но я была там сотню раз и видела почти все экспонаты, — чуть громче, чем следовало сказала она. — Все, да не все, не будь так уверена, — просто ответил парень. — А что с отцом? Как скоро вы сможете отправить его в вашу профессиональную клинику, или что-то вроде того? — Почти сразу же вслед за тобой, не бойся, об этом можешь не беспокоиться. Нил всё это время наблюдал за своими эмоциями и поведением Элли. Он отметил, что у неё и в самом деле есть некоторые способности. После долгих наблюдений за ней с момента их первой встречи, он наконец-то смог ощутить это влияние на себе. До этого момента он мог следить за её способностями только со стороны, когда она общалась с кем-то. Как только он вошёл в дом, то сразу почувствовал тревогу, страх, волнение, исходящие от девушки, при том, что сам он не обладал телепатией или предрасположенностью к магической эмпатии. Это могло означать только то, что хозяйка дома влияет на это. В девочке действительно была сила, которую она, скорее всего, даже не осознавала. — Раз так, то давай подведём итог нашего договора, — сказала Элли и глаза Дэрила на секунду метнулись в сторону напарника. Тот же, в свою очередь, даже не пытался принять участие в разговоре. — Хм. Твой отец болен, и ему нужна помощь, а я знаю хорошую лечебницу, в которой ему окажут необходимую помощь, так? — на секунду в Элли проснулось недоверие. Не может всё решиться так просто, словно по щелчку. Не пожалеет ли она об этом потом? — А ты, в свою очередь, сможешь обучаться на факультете цел… — он внезапно закашлялся. — Прости, на медицинском факультете, — Дэрил снова посмотрел на Нила, который нашёл слова друга забавными. — А взамен я еду с вами в какую-то академию, обучаюсь там и после отрабатываю несколько лет в какой-то организации? — собеседник Элли вдруг странно улыбнулся и склонил голову набок. — А ты на удивление спокойно себя ведёшь, — с прищуром сказал Дэрил. — Как ты и говорил, мне уже нечего терять, поэтому я просто надеюсь на свою удачу, — сказала Элли, сложив руки на груди. — Значит, мы пришли к соглашению, — подытожил Нил, — Завтра ты отправляешься в музей, а после этого сообщишь нам как всё прошло, идёт? — Идёт, — уверено ответила девушка. После этого Дэрил взял ещё кусок пирога, кивнул, и отправился к выходу, а Нил поблагодарил Элли за тёплый приём и отправился вслед за другом. Элли же так и сидела на кухне и думала о том, что ждёт её завтра. Она просидела так ещё некоторое время и отправилась в душ, чтобы смыть с себя все переживания прошедшего дня, а после отправилась в кровать, чтобы хорошенько отдохнуть и подготовиться к «испытанию», которое пройдёт завтра.***
Элли могла только предполагать, что… если всё сложится удачно, то это лучший вариант из всех возможных. Если она придёт в назначенное место, то особо ничего не потеряет, а если не придёт, возможно, будет жалеть о своём решении всю свою оставшуюся жизнь. Сумка была собрана, её отец спал. Дорогу до музея она прекрасно знала. Оставалось только набраться смелости, и не забыть захватить канцелярский нож и газовый баллончик, для подстраховки. Всё-таки Элли не была готова полностью довериться ребятам, которые словно по волшебству появились в её жизни. Ноги сами несли её в нужное место. Любопытство, желание разрешить все проблемы и ещё какая-то неведомая сила заставляли Элли идти вперёд. Музей был уже совсем близко. Сумка показалась ей очень тяжёлой, на улице стояла духота, но повернуть назад она уже не имела никакого права. Всё или ничего. При входе в здание девушке пришло очередное смс: «Тебе стоит пройти в зал средневековья. Осмотрись там и найди вещицу, которая покажется тебе знакомой».***
— О боже, Нил, посмотри, она и в правду пришла! — Дэрил был безумно горд за себя. — Да. Всё-таки пришла, — Нил был на удивление тих. Он и сам осознавал, что в какой-то степени Дэрил всё же прав. — Надеюсь, она найдёт то, что нужно. Но если она возьмётся за меч, то будет очень обидно. Я разочаруюсь, — парень жадно наблюдал за действиями девушки со стороны и порой посмеивался над её растерянностью и неуклюжестью присущей подросткам. — Ты её видел. Она сделает правильный выбор, который нас не разочарует. Вот увидишь. Это наша девочка, — сказал Нил. Глаза Дэрила полезли на лоб, он был очень удивлён словам Нила, потому это тот являлся закоренелым скептиком и сомневался буквально во всём. Он пару раз хотел было что-то сказать, но воздержался. Позже парень просто облегчённо выдохнул, и напарники рассмеялись. А в это время Элли уже прошла в нужный зал и ломала голову над тем, как ей найти тот самый предмет? Дэрил даже не сказал, что конкретно нужно искать. Первое, что бросилось ей в глаза, это доспехи рыцаря и меч с безумно красивой рукоятью. До сегодняшнего дня она не обращала на него особого внимания, хотя уже приходила в этот музей несколько раз. Подойдя ближе, она заметила, насколько он хорошо заточен. Меч выглядел как настоящий, и ей захотелось прикоснуться к нему, но в мыслях сразу промелькнуло, что он представляет для неё опасность. Перспектива поранить себя, или кого бы то ни было, в данный момент не особо привлекала девушку. Пройдя чуть дальше, ей довелось увидеть картину с изображением крестьян, трудившихся на ферме. Рядом с ней стояли орудия труда, которыми люди пользовались в то время. Ещё дальше находились портреты с королями и герцогами тех времён, их одежды и предметы, которыми они пользовались. Всё это, безусловно, интересно, но сейчас Элли понимала, что всё это абсолютно не то, что ей нужно. В то время как девушка осматривала картины с изображёнными на них герцогами и другими влиятельными личностями, один маленький ребёнок уронил ограждение возле небольшой композиции из экспонатов, подняв при этом много шума. Удивлённая и испугавшаяся мать поспешила утащить своё драгоценное чадо подальше от этого места. Работников музея в этом зале на данный момент не наблюдалось, и Элли подумала, что было бы неплохо поднять ограждение. В процессе, девушка посмотрела на то, что находилось за ним. Там располагались восковые фигуры людей. Они стояли в небольшой комнате, похожей на кабинет или даже лабораторию. Мужчина, одетый по тем временам, сидел за письменным столом и как бы что-то писал. Напротив него сидел другой мужчина. Он смотрел на женщину, которая принесла им чай. Лиц у них не было. Это и понятно, ведь перед автором стояла задача передать стиль и атмосферу, а не показать посетителям определённые личности минувшей эпохи. Общая картина складывалась очень гармоничная и реалистичная, но одна деталь чётко бросилась девушке в глаза: серебряный крестик, который висел на шее у женщины. Эллибыла уверена, что она не видела этот крестик раньше, однако он был таким знакомым, это украшение словно манило её к себе. Пока никто не смотрел, она прошмыгнула под заграждением. Ей удалось рассмотреть крестик, внутри которого распускалась роза. «Как красиво. То самое…» — пронеслось у неё в голове. Элли попыталась взять крестик в руки, но, как только её пальцы его коснулись, комната озарилась ослепляющим светом. Внезапно к горлу девушки подступила тошнота, а ноги стали ватными. Устоять на них у неё не получилось и она почувствовала, что падает. Когда открыла глаза, то ощутила, что что-то кардинально поменялось. Не было той духоты, не было музейного зала, не было ничего, кроме огромного зелёного поля. «Кажется, я потеряла сознание и ударилась головой…» Над Элли простиралось голубое небо, солнце и почему-то три луны разных оттенков. Девушка осмотрелась вокруг. Ничего, кроме поля и двух фигур, которые приближались к ней, она не обнаружила. В одной фигуре Элли узнала Нила, ведь подобный плащ она видела только на нём. У мужчины на плече было что-то непонятное, издалека у неё не сразу вышло понять, что именно. Рядом с ним шла какая-то женщина. Пока Элли стояла в ступоре и рассматривала их, они успели подойти к ней максимально близко. — Тощая, — только и произнесла стоящая напротив неё девушка, которая только что подошла к ней. Она начала обходить её вокруг. Элли не была в восторге от того, что её так тщательно осматривают, но продолжала стоять на месте, не делая резких движений. — Полегче, Теона. Она только прибыла к нам, — похоже, что Нила забавляла подобная ситуация. — Где я? Где Дэрил? Что с отцом? — Элли осыпала их вопросами, на что мужчина улыбнулся, а женщина ухмыльнулась. — Какой дивный у тебя голосок. Жаль, что он рано прорезался, отдохни пока, — девушка щёлкнула пальцами, и тело Элли полностью сковало. Она не могла произнести ни звука, не могла сделать ни движения. Чувство страха и беспомощности охватило её. — Ну, зачем же так? С гостями-то? — Нил смотрел на Теону смеющимися глазами, продолжая забавляться. — Она не гостья, Нил. Отныне она моя подданная, — Теона продолжала осматривать Элли и даже потрогала её почти во всех местах. — То есть хочешь сказать, что девчонка подходит? Мы можем остаться дома? — Да, твой фамильяр был прав — она хорошенькая. Способность редкая. Есть характер и воля, которой позавидовали бы даже мои воины, — она уставилась на Элли пронзающим насквозь ледяным взглядом. — Ты поняла это, лишь ощупав её, что ли? Отпусти её. У неё ко мне накопилось много вопросов. Нил посмотрел на Элли, и в ту же секунду она вновь смогла двигаться. Первое, что ей захотелось сделать, так это ударить наглеца, который впутал её во всё это. Формально… это был Дэрил, но сейчас это волновало её меньше всего. Элли в приступе ярости попыталась наброситься на Нила, такое случалось очень редко. Тем не менее, её неуклюжая атака не удалась: он быстро перехватил её удар и уложил на лопатки. Положение было довольно удобным для неё, и она недолго думая выполнила резкий удар головой, но… Нил вовремя отклонил голову назад. Теона, которая наблюдала за ними, громко рассмеялась, что привело Элли в ступор. — Тише, деточка. Тут тебе не боевая арена, чтобы на людей кидаться. И ты тут не за этим. Ты же хотела стать целителем, разве нет? — Теона упёрла руки в бока, а Нил, тихо ругаясь, встал на ноги. — Целителем? Нет, я хотела быть врачом. Дэрил говорил мне, что я смогу выучиться тут на него, а моего отца примут в лечебницу, где ему смогут помочь. — Да, всё почти так, — она прищурилась и глянула на Нила, — отведи её ко мне в тронный зал, а я пока раздам распоряжения по поводу её заселения, отца и принятия на учёбу. Теона долго смотрела на Элли в упор, затем лукаво улыбнулась. Прошептав парочку строк и в секунду преодолев расстояние, разделявшее их, Теона мимолётно коснулась губ Элли своими губами. Та широко распахнула глаза и попыталась отвернуться от странной девушки, что так бесцеремонно посмела её поцеловать, чтобы она не смогла увидеть её лицо, но вместо обширного зелёного поля, которое было перед глазами всего мгновение назад, когда Элли только прибыла, она увидела огромное здание, располагавшееся в нескольких десятках метров от них. Первое, что бросилось ей в глаза, был вход в него. Нил, как истинный джентльмен, бесцеремонно подтолкнул Элли к массивным дверям, что вели внутрь.