Гнилая вишня

Молодой мужчина уже больше часа гипнотизировал висевший на стене портрет. «Определённо, южане ничего не смыслят в живописи. – думал он. – До чего грубые линии. Или это сама барышня столь неприглядна? Интересно, кто она? Одна из королев или принцесс дома Красной Розы? Выглядит не особо аристократично. Наверное, лет сорок, хотя можно поспорить. Кожа слишком смуглая, словно целый день под солнцем пролежала. Глаза неуместно раскосые. Тонкие губы почти не видны. Проклятие… Оторвать бы художнику руки. Никакой симметрии. Никакого изыска. Никакой красоты. Никакой игры красок…» - Ваше Высочество? Принц оглянулся. - Что? - Вы в порядке? Мужчина с трудом удержался от того, что бы не закатить глаза. - Франц, я нахожусь в плену, во дворце главного врага моего отца. Как думаешь, я могу быть в порядке? Компаньон принца стыдливо отпустил взгляд. - Простите, Ваше Высочество. Я не подумал… - А зря. Полезно иногда думать, друг мой. Он снова устремил взгляд на надоевший уже портрет. «Почему в этой треклятой комнате нет других картин? Пейзажей например. Почему здесь один-единственный портрет столь некрасивой женщины? Или у южан это такая мера запугивания? Что ж, признаю, определённую долю паники это внушает… Проклятие, о чём я только думаю? Стоило бы думать о побеге. Хотя конечно, какой к сизому мраку побег из комнаты без окон, с одной лишь запертой на все засовы массивной дверью и одним ужасающим портретом? Проклятие…» Вот уже второй день двое высокопоставленных северян сидели в небольшой комнате и ожидали того, что уготовила им судьба. За время ожидания принц успел передумать столько, сколько не думал, наверное, за все свои восемнадцать лет. Он прекрасно понимал, в плену у кого его угораздило оказаться. И совершенно не понимал, что ему теперь делать. Долгое отсутствие короля или кого-нибудь из его свиты действовало на нервы. Дополняли это молчаливые слуги, регулярно приносившие воду и довольно неплохую еду, но совершенно игнорировавшие пленников. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что король Красной Розы намеренно запугивает принца. Но даже это понимание не помогало Его Высочеству держать себя в руках. Дошло до того, что он начал срываться на Франце, своём ни в чём не виноватом компаньоне и лучшем друге. Принц не злился на него. Франц такая же жертва обстоятельств, как и он сам. Просто принц нервничал. Послышался скрип. Пару секунд спустя дверь отворилась. Принц вскочил с кресла, на котором сидел, и привычным жестом поправил тёмные волосы и ворот кафтана. Никто не должен подумать, что северный принц сломлен. Для этого надо замучить его по-серьёзному, и то не факт, что он перестанет гордо задирать голову. Эдгар, Фишер и Маркус зашли в комнату. Несколько секунд южане и северяне изучали друг друга взглядами. Король был просто поражён. Даже увидев этого юношу случайно на улице, Эдгар сразу бы понял, что это сын Аскольда. Он был невероятно похож на северного короля, когда тот был ещё молодым. Та же грациозная стать, красивое бледное лицо, чёрные волосы и высокий рост. В полумраке комнаты без окон, единственным источником света в которой были многочисленные свечи, молодой принц выглядел просто неуместно. Юноша окинул изучающим взглядом прибывших, остановив свой взор на Эдгаре. - Ваше Величество. – он слегка преклонил голову в знак приветствия, то ли поклон, то ли просто кивок. – Я правильно понял? - Да, Ваше Высочество. Думаю, я также не ошибся. - Совершенно верно. Я бесконечно благодарен Вам. Вы, насколько я понял, выкупили нас у работорговцев, и при этом не выдали нашего происхождения. Тем самым Вы спасли меня от рабской участи и от позора. Спасибо Вам за это. - Ну что Вы, сударь, не стоит меня благодарить. Король невольно вздрогнул. В юноше чувствовалось воспитание Аскольда. Любой другой начал бы возмущаться тем, что его заперли невесть куда на двое суток, но сын короля северных земель, как и его отец, прежде всего благодарил за оказанную ему помощь. - Однако я не понимаю, отчего Вы держите нас в тёмной комнате, Ваше Величество? Вы ведь не можете опасаться нас. Северяне всегда отвечают добром на добро. Эдгар растерялся. Проклятые северяне. Что бы ни случилось, что бы ни произошло, они умудряются оставаться невинными и правыми. Как так? - Боюсь, это моя погрешность. – сказал он. – Я уезжал по делам, а мои слуги, очевидно, не осознали, сколь важные гости почтили нас своим присутствием. - Гости? Вы уверенны, Ваше Величество, что именно гости, а не пленники? - Разумеется, сударь. Принц задумчиво кивнул. - Раз так, то мне стоит представиться, как того требует этикет. Четвёртый сын короля Аскольда и короля Алека, будущий правитель Вольской провинции, принц Вольцах. К вашим услугам. Это мой верный компаньон, граф Франц Паулс. - Очень приятно. Я король южных земель Эдгар. Это мои верные слуги, верховный советник Фишер и управитель дворца Маркус. - Рад знакомству. Эдгар понял, что пропал. Он видел перед собой не принца Вольцаха, а своего возлюбленного, Аскольда, первую и главную любовь своей жизни. Мысли в голове сменялись с бешеной скоростью. Благородный принц, рубиноглазый, а стало быть, детородный юноша, вступивший в брачный возраст, и судя по всему ещё не связанный узами брака. Да ещё и так сильно похожий на Аскольда. При мысли о северном короле у Эдгара учащалось сердцебиение. Столько лет прошло, но проклятое чувство не остыло. Быть может, судьба решила дать Эдгару второй шанс. Быть может, сын Аскольда оказался здесь не случайно. - Ваше Величество. – сказал принц. – Мой отец будет очень Вам благодарен. И, разумеется, он возместит все то, что Вы потратили, выкупая нас. Король кивнул. Всё предельно ясно. Вольцах рассчитывает на то, что Эдгар свяжется с Аскольдом и вернёт ему сына за большую кучу золота. Не долго подумав, он решил, что стоит ввести принца в заблуждение, потянуть время. Пусть привыкнет к нему. Пройдёт время, а там глядишь и не захочет принц возвращаться домой. Ведь Эдгар не состоит в браке, он практически свободен. Рубиноглазый не будет против того, чтобы выйти замуж за короля. Ведь так? Где-то на краю сознания мелькнула мысль о том, что в его жизни есть Радомир и Лиина, и они оба скоро подарят ему детей. Если у кого-то из родится сын, родится вне брака, это будет незаконный наследник, фактически бастард. Если Эдгар женится на северном принце, то он будет вынужден лично избавиться от сына наложника или наложницы. Король отогнал прочь эту мысль, решив, что время камень точит, пусть будет так, как должно быть. Эдгар пригласил принца Вольцаха в свой кабинет. Стоило поговорить и узнать друг друга получше. Лиина сидела у окна, тоскливо оглядывая террасу. Всё сложилось так, как она хотела. Жестокая и коварная Эжена была сполна наказана. Казнь была достойным наказанием и за смерть бедняжки Сары, и за мучения самой Лиины. Более того, ещё вчера простая рабыня, сегодня она была фавориткой, беременной от самого короля. Рождение сына заставит Эдгара женится на ней, и тогда у них будет настоящая семья. Казалось бы, всё замечательно. Но Лиина прекрасно понимала, что интерес короля к ней давно уже прошёл. И возможно, интерес к женщинам вообще. Вот уже которую неделю он навещал наложника-мужчину из северных земель. Вернее, совсем ещё молоденького мальчишку. Что произошло с ним на чужбине и что такого особенного в этом мальчишке, Лиина не знала. Она знала, что страсть короля к ней погасла. И единственное, что у неё есть ценное сейчас, это её ещё не появившийся на свет сын. - Госпожа фаворитка. Лиина вздрогнула, отвлекаясь от своих мыслей. Обращалась к ней её личная служанка. - Что такое? - К Вам пришла Её Величество принцесса Кьярамсали. Фаворитка вскочила с места. - Пусть войдёт. Руки задрожали от страха. Принцессу боялись. Все знали, какой у неё мстительный характер. Кьярамсали ступила за порог и по-хозяйски осмотрела покои. - Ваше Высочество. Лиина отвесила низкий поклон. Насколько это позволял её огромный живот. Принцесса проигнорировала её. - Вот, значит, в каких условиях живут наложницы. – произнесла она. – Довольно неплохо, что и говорить. Как по-королевски устроилась рабыня без роду и племени. Что ж, остаётся лишь надеяться на то, что то, что ты носишь в своём животе, того стоит. Лиина уставилась на принцессу, не зная, как реагировать. Наконец Кьярамсали посмотрела на неё. - Скажу прямо, ты мне не нравишься. Но ещё больше мне не нравится то, что мой брат попал под влияние северян. Ты беременна от короля, а значит, именно ты должна стать королевой. И ради блага своего будущего племянника я помогу тебе вернуть расположение Эдгара. Несколько секунд фаворитка вглядывалась в лицо принцессы, словно в поисках подвоха. Но та была совершенно серьёзна. - Его Величество не любит меня. - Возможно. Но ведь ты носишь его дитя. Этот ребёнок - твой козырь. Если будешь умной, то станешь королевой ещё до рождения сына. - Зачем это Вам? Кьярамсали поджала губы. - Я же уже сказала. Мне не нравится то, что брат попал под влияние северян. Это не к добру. А ты хотя бы южанка. Думаю, ты можешь стать королевой. - Вы мне поможете, Ваше Высочество? - Помогу. Будем союзниками. Лиина кивнула. Ребенок в её чреве толкнулся. Фаворитка провела рукой по животу, надеясь на то, что это добрый знак.