Гнилая вишня

Молодой офицер подбежал к начальнику. - Господин полковник. – обратился он к главе погранслужбы. - Вы слышали, какие слухи ходят на границе с севером? - И какие же? Полковник никогда не любил сплетни, но в состоянии, близком к военному, предпочитал прислушиваться к любым источникам. - Говорят, что сын короля Аскольда пропал. Северяне уверены, что это дело рук наших солдат. Воин нахмурился. - Откуда такая уверенность? Как вообще южане могли похитить принца, если сами еле добрались до одной из провинций? - А его не на северных землях похитили, – просветил офицер. – Он плыл в Остенштат. Говорят, корабль пропал близ южных земель. - А принц наследный? - Нет, один из младших. - Значит, серьёзной охраны с ним не было. А потому, вполне возможно, корабль могли захватить пираты или наши моряки. В случаи если это пираты, проблема эта северян и самого короля Аскольда. Но вот если это наши моряки… - Что же тогда? Полковник задумался. Потом внимательно посмотрел на офицера. - Напомни мне, как имя твоё? - Дир, господин полковник. - Ты знаешь, где останавливаются разбойничьи галеры? - Знаю. Я родился и вырос на морском побережье. - Сможешь выполнить одно поручение? Но только так, чтобы подробности остались между нами. - Разумеется. Что нужно сделать? Полковник оглянулся. - Пойдём в вышку. Не будем говорить здесь. - Да, конечно. Оба воина, взрослый и молодой, направились к вышке, в которой находился рабочий кабинет полковника. - Итак, – сказал полковник, когда они оба уселись на жёстких стульях. – Мы говорили о слухах. Если они подтвердятся, это будет означать, что северяне придут к нам. Не с миром, разумеется. - Тогда стоит выяснить, насколько эти слухи правдивы. - Ты правильно мыслишь. Возьми с собой несколько человек и иди к побережью. Осмотри там всё, опроси всех. Но только ненавязчиво, чтоб никто ничего не заподозрил. Справишься? - Справлюсь. - Имей в виду, никто не должен понять, что вы солдаты-пограничники. - Я понял. А что делать, если слухи подтвердятся? - Сомневаюсь в этом. Но если окажется, что принц на наших землях, немедленно сообщишь мне. Отправишь гонца, а сам останешься на месте. Понял? - Да. Разрешите идти? - Иди. Офицер в спешке покинул вышку и направился к конюшне. Найти добровольцев не составляло никакой сложности. Пограничникам на этом посту было скучно, и желающих хоть немного размяться и развеяться было хоть отбавляй. Дир шёл к воинам. На пол пути он остановился. Запустив руку в карман плаща, он сжал письмо, полученное сегодня утром. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Зэра. – шепнул он непонятно кому. - Потому что если нет, то мы с тобой пропали. Группа воинов во главе с офицером Диром Камалем покинула пограничную заставу спустя два часа. Фишер получил довольно странную депешу от начальника одной из погранзон, который был его старинным другом и всегда докладывал о любых происшествиях. Решив, что это, безусловно, стоит внимания короля, Фишер направился к нему. Эдгар задумчиво листал какую-то массивную книгу, когда советник оказался в его покоях. - Ваше Величество. Фишер отвесил почтительный поклон. - Говори. - Я получил срочную депешу от полконика Бровна, Ваше Величество. Взгляните. Король почувствовал волнение советника и тут же взял у него послание. - Что это значит? Разве это может быть правдой? - Бровн умный и надёжный человек. Он не стал бы писать, если бы информация не была проверенной. Эдгар удивлённо замер. - Я не верю в такие случайности. Слишком всё удачно для нас. - Быть может, сама фортуна Вам улыбнулась, Ваше Величество. - Очень даже может быть. – улыбнулся король. – Думаю, нам стоит поехать на эту пристань. Причём немедленно. - Я всё понял. Если Вам будет угодно, мы можем выехать незамедлительно. - Подготовь всё. Фишер поклонился и покинул кабинет. - Подумать только. – произнёс Эдгар. – Сын самого короля Аскольда стал пленником моряков южных земель. Король громко расхохотался. - Теперь ты у меня за всё ответишь, Аскольд. Я наступлю на твоё слабое место. Долгих три часа ушло на дорогу. Эдгар взял с собой лишь малую дружину, чтобы не тратить много времени. Необходимо было как можно быстрее оказаться на пристани. Встретил их молодой офицер Камаль, доверенное лицо полковника. - Ваше Величество. Господин советник. – он поклонился, стараясь говорить как можно тише, чтобы не привлекать внимания окружавших их моряков и торговцев. – Мы ждали Вас. - Рассказывай всё, что узнал. – нетерпеливо приказал ему король. - Господин полковник направил нас сюда три дня назад. В первый же день я узнал о том, что один из торговых судов нашёл в открытом море людей, двух мужчин. Поскольку они северяне, капитан судна приказал связать их и держать на борту, надеясь выгодно продать. Я направился к капитану под видом работорговца и попросил разрешения посмотреть на них. Там-то я и увидел то, что не заметили они. - Что заметил? - У одного из мужчин на пальце был перстень с алмазом, а на фраке изображены цветы… - Лилии. – догадался Фишер. – Символы правящей династии северян – алмаз и лилии. Кто бы он ни был, он из королевской семьи. - Вот и я так решил. Об этом я сообщил господину полковнику. Вчера я вновь отправился на то судно, и мне удалось поговорить с пленниками. Так я и выяснил, что один из пленников вражеский принц. Он попросил меня о помощи, обещал щедрую награду. - Что ты сказал капитану? - Обещал явиться сегодня с золотом и купить пленников. - Вот и отлично. Пойдём к ним вместе и тихонько выкупим принца. Никто не должен понять, кто мы. - Да, Ваше Величество. – синхронно кивнули Фишер и Камаль. Капитан оказался более чем сговорчивым человеком. Он даже торговаться не стал. Сразу видно, благородные рабы ему не нужны. Разговор он вёл с большой неохотой, отводил взгляд. Эдгар был в недоумении. Уж слишком странно это выглядело. За спиной капитана маячила молодая женщина, одетая почему-то в мужскую одежду. Король уставился на неё, гадая, кто она. Неожиданно перебив мужчину, она сказала: - Я слышала, что северяне нынче в цене. Не слишком ли ты дёшево продаёшь этих рабов? Капитан перевёл взгляд с потенциальных покупателей на женщину. - Слишком дёшево? - Именно, дорогой. Женщина усмехнулась и вышла вперёд. - Рабы в очень хорошем состоянии. Вы бы добавили золотых монет. Скажем, сотню. Эдгар и Фишер застыли в недоумении. - Сударыня, мы с капитаном говорим. – сказал ей советник. - Моё слово весомо, сударь. Я жена капитана. – усмехнулась та. – Ну так что, добавите деньжат? - Сударыня… - Зовите меня Зэра, господин. - Мы с капитаном уже договорились. - Нет-нет. – встрял капитан. – Вам бы и правда добавить сотню золотых за хороший товар. - Но ведь мы договорились. - Сказал же, добавьте золота. Иначе не будет вам рабов. Эдгар мысленно усмехнулся. Капитан оказался классическим подкаблучником. Следовательно, разговор нужно вести с его женой. - Зэра, думаю, если товар и правда стоящий, мы добавим, сколько вы хотите. – как можно более мило сказал король. Женщина улыбнулась ему. - Вот это другой разговор. - Отлично. Мы можем их забрать прямо сейчас? - Сразу после оплаты. - Фишер, заплати оговорённую сумму. Советник молча кивнул. Оставив капитана и советника без внимания, женщина поманила Эдгара в сторону. - Вы, насколько я поняла, интересуетесь пленниками с севера. Не позволив королю ответить, она продолжила. - Для меня не имеет значения, какие цели Вы преследуете. Это Ваше дело. Но на случай, если у Вас найдётся ещё пара сотен золотых монет, могу предложить очень хорошенькую девушку-северянку. - Благодарю Вас, но нет. Я не склонен к коллекционированию рабов. - Она одна из тех, кого называют рубиноглазыми. Эдгар вздрогнул. - И всё-таки, Зэра, не думаю, что меня… - Вы бы видели, насколько она красива. И совсем ещё молоденькая. Быть может, желаете взглянуть? После не долгих колебаний Эдгар кивнул. Зэра повела его с собой в маленькую каюту. - Мы нашли её совсем недавно. Она шаталась где-то на границе, пока её не нашла одна моя знакомая. Девать её было некуда, вот меня и попросили её продать. Вот, посмотрите. На полу сидела девочка лет пятнадцати-шестнадцати, со связанными руками и заплетёнными в косы длинными волосами. Встретившись с рубинным взглядом её глаз, король буквально впал в ступор. Она была очень похожа на Радомира. Нет, не так, она была копией Радомира. С той лишь, разумеется, разницей, что она была девочкой. Однако черты её лица, разрез глаз, нос, губы, скулы, подбородок… словно это Радомир сейчас сидел перед ними. Очевидно, он слишком долго разглядывал девочку. Она его боялась. Выражение лица было таким же, как у Радомира в их самую первую ночь, что лишь добавляло сходства с наложником. - Ну так что, берёте? – спросила Зэра. Не сводя с девочки глаз, король шепнул: - Беру.