Гнилая вишня

Предисловие. В этих краях темнело быстро. Даже несмотря на то, что лето в самом разгаре. Городов практически не было, сплошная лесостепь. Маленькие, но довольно зажиточные деревеньки не были намерены легко сдаваться захватчикам с юга, и на то, чтобы их покорить, ушло немыслимо много времени – больше трёх месяцев. В очередной раз Эдгар убедился в том, что с северянами воевать – дело тяжкое и затратное. Ведь и тактика ведения боя, и изучение местности, и мощная дисциплинированная армия – всё было в пользу лёгкой победы короля Эдгара. Да и в деревнях не было воинов, только женщины, старики да простые крестьяне. Но все они бились и защищались настолько отчаянно и воинственно, что осаждать пришлось долгие три месяца. Больше половины жителей была перебита. Их охладевшие тела лежали в одной большой куче, которую в скором времени должны были сжечь. Выжившие сидели неподалёку, все связанные. Некоторые были ранены. Подавляющее большинство – дети, несколько юношей, немало молодых женщин с грудными младенцами. Глядя на них, Эдгар размышлял о том, что всех этих людей в скором времени заберут в столицу, прямиком на невольничий рынок, но даже если очень выгодно продадут, окупить затраты на покорение трёх северных деревень будет невозможно. А значит, победа короля южан только номинальна, он ничего не выиграл. Потерял время, солдат, золото, орудия, и ничего с этого, по сути, не получил. Ну разве что король северян немного испугается и не будет строить на море военный флот, что, к слову, маловероятно. А есть ли тогда победа? Эдгар потёр переносицу и глубоко вздохнул. Слишком много неудач в последнее время. Слишком много… Пожалуй, Фишер прав – стоит хоть как-то отвлечься от проблем, передохнуть. Король вернулся в свой шатёр. Он не спал больше трёх дней, и, разумеется, это сказывалось на его состоянии. Как впрочем и на состоянии его солдат, которым проклятые северные земли уже осточертели. Безумно хотелось домой, в солнечную столицу. Покинуть заснеженные и лесистые земли северян и больше никогда не возвращаться. - Ваше Величество. - Подойди, Фишер. – сказал король главному советнику, устраиваясь на стуле. - Ваше Величество, Вам бы отоспаться. Вы же на ногах еле держитесь. – сказал тот, не спеша раскладывая на столе какие-то бумаги. - Не желаю я спать в этих краях. Только усну, так сразу кошмары всякие чудятся, так что вскакиваю потом в холодном поту. - И не только Вы. Говорят, жители северных земель колдовать умеют, и изводят всячески врагов своих так, что бегут все от них, окаянных, как черти от ладана. - Воистину, проклятые земли. И люди здесь проклятые. Уйдём завтра же утром. Домой, в столицу. Фишер еле заметно нахмурился. - Значит, вглубь страны мы не пойдём, Ваше Величество? - Мы едва пересекли границу, а армия уже обескровлена, припасы закончились. Если король северян придёт со своими отрядами, мы не сможем дать достойный отпор. - Ну раз так, то я сей же час оповещу воинов и командиров. Но с Вашего позволения, Ваше Величество, хотел бы я сообщить Вам об одной очень интересной находке. Король не выразил никакой заинтересованности. Выждав паузу, Фишер продолжил: - Помните, как сказывали путешественники о том, что в северных землях особенные люди есть. Те самые, которых называют рубиноглазыми. Едва услышав последнее слово, Эдгар поднял взгляд. - Рубиноглазые? Заметив, что даже вся усталость короля исчезла, Фишер улыбнулся. - Они самые. Среди наших пленных есть такие. - В самом деле? Ты уверен, Фишер? Они ведь очень большая редкость! - Уверен, Ваше Величество. Северяне очень бережно к ним относятся, делают всё, чтобы их становилось больше. А потому встречаются рубиноглазые во всех уголках северных земель. - И сколько таких среди наших пленных? - Трое, Ваше Величество. Один юноша и две девушки. - Где они? Идём, покажешь их мне! - Ваше Величество, я уже привёл их. Прикажете завести? - Заводи. Да побыстрее! Фишер кивнул и окликнул охранника. В шатёр тут же ввели троих северян. Эдгар во все глаза уставился на тех, кого в здешних землях считали сокровищами. Все трое были молоды. Очевидно, их совсем недавно привезли в эти деревни, чтобы с их помощью понаделать ещё таких же рубиноглазых. Весь мир знал о том, что их буквально разводят, как редкие породы птиц, а особенно красивых даже продают за несколько мешков золота. Король позволил себе улыбнуться; пожалуй, наличие среди пленных таких вот находок вполне может окупить все военные затраты. Северяне держались гордо. Юноша был совсем юн, наверное лет шестнадцать. Чёрные как ночь волосы длинной гривой висели за спиной, доставая до самых ягодиц. На красивом породистом лице не было никаких эмоций. Ростом он был почти как сам Эдгар, а стало быть довольно высокий, но в отличии от короля южан очень худ и как-то по девичьи строен. Две девушки так же были весьма хороши собой, каждая по своему; первая была огненно-рыжая, пухленькая, с восхитительным румянцем на щеках, вторая с гривой платиновых волос, худенькая, но довольно грациозная и изящная. И, разумеется, у всех троих были рубинного цвета глаза. Отличный улов. - Фишер, я забираю их себе. – сказал король. – Доставьте во дворец. - Разумеется, Ваше Величество. Главный советник низко поклонился своему повелителю, явно довольный тем, что ему удалось так порадовать короля. Эдгар не спеша подошёл к одной из девушек и не без удовольствия коснулся светлых волос. - Как тебя зовут, красавица? Девушка заметно вздрогнула, но всё же ответила, не поднимая взгляда: - Селена. Фишер подошёл поближе. - Ты к королю обращаешься, девица. – угрожающе сказал он. Девушка вскинула голову, глядя сначала на советника, потом на короля, затем на своих товарищей по несчастью. Эдгар хотел было сказать Фишеру не пугать так девчонку, но вдруг та сказала: - Моё имя Селена, Ваше Величество. После чего почтенно склонила голову. Эдгар улыбнулся. - Сколько тебе лет. - Восемнадцать, Ваше Величество. - Очень хорошо. Скажи мне, Селена, правда ли, что рубиноглазые девушки могут исцелять раны одним лишь прикосновением? - Да, Ваше Величество. - Сможешь ли ты избавить меня от этой раны? Король выставил вперёд руку, на которой зиял глубокий шрам, полученный минувшим вечером в бою. Селена снова подняла взгляд рубинных глаз. - Да, Ваше Величество. Она прошлась кончиками изящных пальцев по ране. Эдгар почувствовал лёгкое тепло от прикосновения. Затем, прямо у него на глазах шрам исчез. Эдгар был в восторге. Определённо, затраты окупились с лихвой. Проведя ладонью по уже совершенно целой и невредимой руке, он обратился ко второй девушке. - А ты? Как тебя зовут? - Элоиза, Ваше Величество. Рыжая почтенно склонила голову. - Ты тоже умеешь творить такие чудеса? - Да, Ваше Величество. - Прекрасно. Король потёр ладони, довольно улыбаясь. После чего направился к юноше. Едва лишь король открыл рот, чтобы заговорить, мальчишка уверенно посмотрел ему в глаза. И Эдгар замер на месте, словно громом поражённый. Юноша был не просто красив, он был прекрасен. Как небесный ангел или демон-искуситель, а кровавые глаза, казалось, слово огромные омуты засасывали разум и душу в свои глубины, обещая рай на земле. Король молчал долго. Юноша улыбнулся, от чего у Эдгара ёкнуло сердце. - Радомир. – представился рубиноглазый, ехидно улыбаясь. - Радомир… - повторил король, постепенно приходя в себя. – Что ж, прекрасно. Фишер, уведи пленников. - Да, Ваше Величество. Едва северяне, охранники и советник покинули шатёр, король бросился к бочонку с водой и, зачерпнув полный ковш, выпил. Затем отдышался, пытаясь выровнять дыхание. В этот момент он решил для себя, что странный рубиноглазый северянин станет его наложником. Непременно станет.