♔♔♔
За углом питейного заведения, там, где между домами виднелся узкий проход, боксера поджидал человек. Ничего примечательного для Гарлема: поношенная одежда, скрытое под козырьком кепки толстоносое лицо. Весь в ожидании, парень бросал попрыгунчик в кирпичную стену, до которой при желании мог бы дотянуться ногой. Тони закрыл за собой дверь черного хода и окинул парня придирчивым взглядом. Что-то было не так. Обычно приходил другой. Старк хотел незаметно улизнуть, но в этот момент парень вскинул голову, и Тони увидел яркие белки глаз, оттененные цветом кожи. — Мой друг, Пантагрюэль*! — вырвалось у Тони. — Сэр, я же просил, — плечи парня напряглись, а мячик ускакал в неизвестном направлении, вовремя не подхваченный хозяином. — Меня зовут Роберт Мишель. Что здесь общего-то? — Пантагрюэль — Мишель. Я слагаю тебе оду, — Тони говорил глупости, а его глаза лихорадочно обшаривали пространство. Он пытался понять, чем вызван неожиданный мороз в затылке. Обычно предчувствие его не обманывало. — Очень оригинально. — Какой ты вообще национальности? — «Почему Дик не пришел сам, а прислал своего оборванца?» — Ты не можешь быть французом. Ты же черный! — Мистер, вы — расист? Черные во Франции тоже живут! — Да ладно? И что, парики белые носят? Тони слышал, как где-то сверху хлопнули ставни, и едва не застонал от досады. Люди никогда не смотрят на небо просто так. А следовало бы. По пожарной лестнице грациозно спускалась женщина. Тони хорошо знал, кто она такая. Рыжеволосая ведьма, крадущая жизни и кошельки. Черная Вдова, так ее прозвали в Гарлеме. Работая на криминального босса Нью-Йорка, Серого кардинала, она была вхожа в любой дом северной части города. И хотя ее родители были русскими, а она — белой, в Гарлеме Наташу принимали как родную. — Тук-тук, можно войти? — шутливо побарабанив пальцами по перилам, спросила она. — Или должники не открывают кредиторам? Вишневые губки тронула улыбка. Сердце Тони упало в пятки. - Мишель, ты меня сдал... Пантагрюэля как ветром сдуло. За спиной почудилось движение. Две гигантские тени выросли за плечами Старка, едва помещаясь в узком проулке. Тони не нравилось, когда кто-то находился рядом, но не в поле его зрения, и он оглянулся. Вот они: здоровые, уродливые амбалы, расходный материал бизнеса. Один ощерился, демонстрируя выбитый зуб. У другого тянулся рваный шрам от виска до середины щеки. — И где ты этих амбалов находишь? — уколол Тони. — По почте присылают, — подмигнула Наташа. Стало темно и душно. Последовал глухой удар и Старк отключился.♔♔♔
Его куда-то волокли, не снимая мешка с головы. От затхлого воздуха першило в горле и кружилась голова. Тони спотыкался и падал, но его поднимали и толкали вперед, принуждая двигаться дальше. Попал, — подумал Тони. — Все, кранты. — Извините, — осмелел Старк, спустя несколько минут прогулки. — А куда вы меня ведете, братцы? Амбалы молча тащили его вперед. Слышны были только шаги и тяжелое дыхание. — А далеко живет ваш Дон Корлеоне? Я притомился, — Тони сделал вид, что вытирает пот со лба, и осторожно потянул за мешок. Веревка больно врезалась в подбородок. Амбалы, конечно, это заметили, и подхватили его под локти, лишая возможности двигать руками. Нет, надо выбираться. Старк резко присел, вырываясь из рук мужчин, и наугад замахал кулаками, надеясь в кого-нибудь попасть. Господи, в яблочко! Тони чувствовал, как сдвигается мощная челюсть под его кулаком, а противник, судя по звуку, падает. Такой расклад прибавил Старку уверенности выбраться отсюда живым. Чудом перепрыгнув через тело, он рванул в обратном направлении, туда, откуда его предположительно привели. Он пробежал несколько шагов и врезался в стенку. Падать, когда ничего не видишь — это как летать, только очень стремительно. Тебе вроде больно, но ты дизориентирован, и не сразу понимаешь, что упал. — Мужик, тебе че, жить надоело? — Совсем без царя в голове. — Я убежденный демократ! — признался Тони, повернувшись на голос своих похитителей. Впрочем, ему пришлось отложить самоанализ на потом, потому что из неоткуда стали прилетать удары. Били по чем попало, и Тони судорожно закрывал голову, не зная, кончится ли когда-нибудь этот кошмар. Он же всего лишь пришел за дозой…♔♔♔
— Кого ты мне привела, Наташа? Тони разлепил глаза, и уставился на пушистый белый ковер, на который его бросили, как вещь, перед тем, как освободить от мешка. После побоев он едва мог двигаться, а соображал еще хуже. — Одного щеголя, который не платит долги. Реальность нахлынула ледяной волной, и закрутила Тони, как в барабане стиральной машины. — Нет… — просипел он, пытаясь подняться. Амбалы, допустившие ошибку, на этот раз туго стянули ему руки за спиной. — Нет… — Что «нет», сладкий? — Наташа присела на корточки рядом с Тони, так, что ее колени оказались на уровне его глаз. — Тебе не понравилось наше маленькое путешествие? — Наташа, — позвал усталый женский голос, который Старк услышал, когда очнулся. Тони пытался разглядеть что-то кроме ковра и деревянного пола, но за коленом Наташи ничего не было видно. — Прости, дорогая. У нас с ним личные счеты. — Правда? — звук опустившегося на стол бокала. — Мне пора ревновать? Коленка, обтянутая черным латексом, исчезла. Теперь Старк мог разглядеть письменный стол в белом цвете, лиловые обои, слишком насыщенные для рабочего кабинета, и красивую шатенку в серых брюках и желтом пиджаке. Она стояла перед мини-баром и, опустив голову, чистила апельсин. Волосы падали ей на грудь. Черная вдова подошла к ней, покачивая бедрами, и заправила прядь волос за ухо. Такой обыкновенный дружеский жест показался Старку слишком интимным, и он завертел головой в поисках камер, почти уверенный, что оказался на съемках какого-то камеди-шоу. Движения его были заторможенные, как во сне. Шатенка порывисто вздохнула. Тони, чьи поиски не увенчались успехом, обернулся и увидел, как она спокойно осматривает пораненный палец. Наташа аккуратно освободила ее руки от ножика и апельсина, поднесла окровавленный палец к губам и поцеловала. Тони хотел прокомментировать происходящее, но язык распух и прилип к небу. Кажется, они ему что-то вкололи. — Я так устала, — пожаловалась шатенка, пока рыжая ведьма наливала ей виски. — Я верну тебе бодрость, — касаясь губами уха, проворковала Вдова. — И мне верни, — едва справляясь с языком, пробормотал Тони. Ему, наконец, удалось сесть на колени. — Ты забыла о нашем госте, — сказала женщина. — И не представила нас. Это не вежливо. — Извини. Тони Старк, старый повеса, банкрот, мизантроп — Серый кардинал. Тони еще раз взглянул на женщину в серых брюках и желтом пиджаке. Такая милая, домашняя, с уставшими глазами, она никак не тянула на босса мафии. — Это, наверное, шутка… — слова застряли в его горле, когда в руках «шутки» сверкнул дамский пистолет девятого калибра. Не давая Старку опомниться, она зарядила оружие и вскинула руку. Вот так, без промедления, без напутственной речи. Время замедлилось. Секундная стрелка на настенных часах не завершила круг. Тони смотрел широко раскрытыми глазами на дуло пистолета, и ему мерещилось, как оттуда вылетает лихая смерть. Где-то далеко зазвонил телефон. Песня Queen «Somebody to Love»*. Для Тони она звучала, как джаз на похоронах. Звук нарастал. Женщина колебалась. — Может, ты возьмешь трубку? — предложила Наташа, спокойно рассматривая свой маникюр. Серый кардинал опустила пушку. — Знаешь, если мы не убьем его сейчас, то, по закону жанра, мы не убьем его вообще, — заметила она. Старку это предложение очень понравилось. — Что за глупости, — фыркнула Наташа, выхватила пистолет из рук босса и выстрелила.