***
Очередной однообразный день не обещал ничего нового. Пробежавшись по списку донесений с отчетами, генерал Гривус по своему обыкновению направился на мостик, чтобы провести контрольный опрос навигаторов, операторов и пилотов. Но он не успел даже выйти из личной каюты, когда на внутренний комлинк поступил входящий вызов. Это был оператор разведывательных данных, дроид Б1 с условным индексом РЛС-5. — На связи, — буркнул Гривус, ожидая, когда обслуживающий дроид закончит поправлять складки его плаща. — Генерал, обнаружено неизвестное судно. Оно находится в квадрате семь. — Интересненько… — процедил он, решая, сразу уничтожить это неизвестное судно, или же использовать его как средство от выматывающей скуки. Через пару секунд размышлений, он все же решил использовать предоставившийся шанс развлечься. — Держать под наблюдением, огня не открывать, на радары не показываться, — распорядился Гривус, раскладывая по карманам плаща боевой набор лайтсаберов. — Так точно, генерал. Через три минуты он уже входил на мостик, громко лязгая когтями по покрытию палубы. — Дайте картинку, — генерал остановился за спиной дроида-оператора, который колдовал над панелью голо-проектора. На голографической платформе послушно отобразился небольшой корабль, медленно отходящий от разгонного модуля-кольца. Гривус подошел ближе, рассматривая его. Царапнул когтем маску. — Это «Актис». Малый перехватчик. Кто бы это мог быть? Вопрос риторически прозвучал в пустоту. Гривус был почти уверен, что знает, какой организации принадлежит этот корабль. Пленить, допросить, уничтожить лично. А может и помучить перед смертью. Киборг предвкушающе прижмурился. — Перехватить судно и доставить экипаж на борт. Я лично допрошу их.***
Наверное, это все-таки было плохой идеей. Мысль эта пришла в голову Шаак Ти, когда она обнаружила приближающиеся легкие дроид-истребители КНС, как только вышла из гиперпространства. Йода оказался прав — Гривус наверняка где-то здесь. Пройдясь разумом по потокам Силы, она увидела его след. — Неизвестное судно, — прожужжал на приемной открытой частоте голос какого-то дроида. — Вы захвачены в плен. При попытке побега будет немедленно открыт огонь на поражение. Вам приказано следовать за ведущими судами и принять на борт сопровождение охраны. Призвав к себе состояние абсолютного невозмутимого спокойствия, Шаак Ти нажала кнопку передатчика: — Неизвестные суда, говорит представитель совета джедаев Галактической республики, магистр Шаак Ти. Я прибыла с дипломатической миссией и не представляю никакой угрозы. Принятие на борт сопровождение охраны и следование по указанному курсу подтверждаю.***
Тонущий в полумраке коридор флагманского судна привел на ярко освещенный мостик. Конвой из дроидов остановился у входа, пропустив вперед ведущего. Дверь был открыта, поэтому Ти могла видеть стоящего у панели управления Гривуса. Она украдкой закусила губу, буквально ладонями ощутив гладкое покрытие его серовато-белых нагрудных пластин. — Генерал, мы привели пленного, — услышала она электронный голос дроида-надсмотрщика. — Он не оказал сопротивления. — Заводите, — Гривус всем корпусом развернулся навстречу непрошеным гостям. Шаак Ти ниже опустила голову, чтобы ее лица не было видно прежде времени. — Только должен вас предупредить, сэр… — дроид замялся. — О чем? — раздраженно поинтересовался Гривус, которому уже надоело ждать. — Это джедай. На мостике царила обычная, надоевшая до чертиков рабочая суматоха. Но весь экипаж, как один единый механизм, разом прекратили всякую деятельность, стоило прозвучать этому слову. Дроиды привставали и оборачивались, стремясь запечатлеть внешность одного из главных врагов командира. — Всем оставаться на местах! — распорядился Гривус, встопорщив плащ пластинами брони и локтями. — Продолжайте работать, я сам разберусь. Ведите сюда уже. Вошедший джедай не был скован наручниками, лицо скрывал низко надвинутый капюшон. Его длинный плащ как-то слишком знакомо скользил по самому полу, скрадывая шаги и движения ног. Гривус прищурился, изучая фигуру гостя. — Назови себя, — потребовал он вместо приветствия. Честно говоря, он был растерян. Тысячи фраз вертелись в голове. И все они вылетели вон, когда джедай откинул капюшон. — Ты знаешь мое имя. — Шаак Ти! — Гривус резко выпрямился, выходя из боевой стойки. — Что ты… — Что я здесь делаю, да? — прервала она его. Достала из складок туники лайтсабер. — Снова попытаешься меня убить, — разочарованно произнес генерал, неохотно берясь за рукояти собственных клинков. — Я ведь уже говорил… — Я помню, — она улыбнулась, повернув рукоять на ладони боком. — Просто возвращаю твой трофей. Я изготовила новый. Спасибо, что позволил пользоваться им. Думаю, он достаточно ценен для тебя. А мне больше не понадобится. — Оу. Хм, — Гривус почти боком подступил ближе к женщине-джедаю, словно в любой момент ожидал какой-то пакости. — Вообще-то я отдал его тебе в безвременное пользование. Могла бы оставить на память. — Я не настолько сентиментальна, чтобы хранить память о своих поражениях, — Ти отпустила рукоять, когда на ней сомкнулась клешня киборга. Тот несколько секунд держал ее перед собой, внимательно осматривая, потом опустил в один из свободных карманов в подкладке. — И ради чего же ты здесь? — скрипуче поинтересовался Гривус, нависая над тогрутой. Шаак Ти бесстрашно встретилась ним взглядом, заставив забыть ощущение пола под ногами. — Ради тебя самого, генерал, — она протянула руку и коснулась кончиками пальцев его плаща. — Я согласна… побыть твоим трофеем. На мостике флагмана флотилии КНС наступила оглушительная звенящая тишина. — Это… было очень внезапно… — разродился наконец Гривус. Он разрывался между кружащим голову изумлением и острым, до дрожи в потрохах, ощущением подготовленной ловушки. — Но. Есть но. В чем подвох, женщина? Зная вашу дрянную джедайскую природу, я совершенно не могу поверить, что ты делаешь это просто… просто так. Тогрута понимающе кивнула с очень серьезным лицом. — На то есть много причин, генерал. Я их озвучу позже, при личном разговоре. — Проведите ее в мою каюту, — внезапно охрипшим голосом приказал Гривус. — Статус пленника снят. Новый статус — парламентёр. Обращайтесь, как с почетным гостем. — Понял-понял, — отозвался ведущий звена. Оружие, которое до сих пор упиралось ей в спину, было мгновенно убрано. Дроид развернулся к Ти всем корпусом, жестом просигналив остальным, что свободны. — Проследуйте за мной, госпожа джедай. Её привели в просторную каюту. Гривус отсутствовал недолго. Она успела лишь немного осмотреться и присесть на жесткое подобие то ли кресла, то ли стула странного механистичного дизайна. Больше в этой комнате мебели для сидения не было. — Это какая-то ловушка, — он остановился в дверях. Шаак Ти стремительно поднялась ему навстречу — Гривус сжимал в клешнях активированные лайтсаберы. — Почему вы так думаете, генерал? — спросила она выдержанным тоном. Только приступов паранойи сейчас не хватало… — А ты сама подумай. — Генерал, чуть сгорбившись, медленно двинулся вдоль стены, готовый атаковать в любой момент. Клинки с гулом описали круг. — В месте тайного пребывания главнокомандующего силами КНС внезапно появляется джедай. Я догадываюсь, как ты могла меня найти. Но каковы причины? Только не рассказывай мне сказки о своих чувствах. Я пошел на поводу у призрачной надежды и проиграл! — Он вдруг кинулся к ней, занося клинки для удара. — Гривус… — Шаак Ти рефлекторно схватилась за рукоять на поясе, но усилием воли отвела руку. Смертоносные лезвия остановились у самого её горла. Глаза киборга светились чистым бешенством. — Это правда, — тогрута не отвела взгляда. — Я пришла к тебе по своей воле, как ты того желал. Можешь меня убить, если сомневаешься, но это НЕ ловушка. Рукояти лайтсаберов с глухим стуком упали на пол, подкатившись к ее ногам. Гривус медленно выпрямился, выходя из боевой стойки. Помолчав немного, Шаак Ти продолжила: — Я видела будущее. Тебя убьют, генерал Гривус. Твои же союзники. Я не хочу этого. — Почему же? Моя смерть обеспечила бы победу вашей любимой Республики, — ядовито процедил Гривус, чуть прищурившись. — Республика… — Джедай улыбнулась уголком рта. Улыбка эта вышла виноватой и печальной одновременно. — Мне кажется, генерал, Республика только выиграет, если вы останетесь живы. Это противоречит всякой логике, знаю, но Сила… — Сила! Опять Сила! Сколько можно?! — Гривус раздраженно взмахнул кулаками и принялся расхаживать взад-вперед перед тогрутой, бурно жестикулируя. — С какого перепугу мне становиться на сторону Республики, а?! Ты в своем уме, женщина?! Кхе-кхе… Никогда этому не бывать!.. — Он рывком царапнул нагрудную пластину, снова зашедшись в кашле. Ти смотрела на него большими и печальными глазами. — Не говори так, пожалуйста. Будущее очень запутано. Никто не знает, какие события и решения приведут к пути жизни. Я не затем пришла сюда, чтобы сманивать тебя на сторону врага. Я просто хочу, чтобы ты… остался жив. Именно поэтому я здесь. П-предупредить… Гривус остановился, замолчал, угрюмо наблюдая за ней. Шаак Ти отвела взгляд чуть в сторону. Несмотря на все попытки выглядеть спокойной, ее эмоции сейчас очень легко читались. Тогрута взволнованно покусывала нижнюю губу, ладони подрагивали. Тепловые датчики генерала улавливали повышенную температуру тела. С ней происходило что-то, чему он не мог найти объяснения. Но оно напоминало то, что происходило с ним самим, когда он видел ее, свою тогруту, в танце боя. — Без всякого подвоха, генерал… Просто… останься в живых. — Она закрыла лицо руками, плечи вздрогнули. — Останься в живых, ты, чудовище, слышишь?! — Шаак Ти… — удивленный столь эмоциональным выступлением, Гривус медленно подошел к ней вплотную, коснулся манипулятором плеча. Помолчал, слушая тихие всхлипы. А потом вздохнул и без особых затей заключил в осторожные объятия. Она замерла, словно окаменела. Даже дыхание затаила. — Вот только слез не надо, — проворчал он тихо. — Не джедай ты, Шаак Ти, а позор ордена. Где ваша знаменитая сдержанность? Не плачь. Воины не плачут. Они с достоинством принимают свою судьбу. Смерть никогда меня не страшила. — Гривус… — прошептала она еле слышно. — Это прозвучит странно, наверное… Ни Республика, ни Орден, ни Конфедерация не имеют никакого отношения к моему визиту… — Что же тогда? — поинтересовался он, втайне надеясь, на желаемый ответ. — Ты, — пробубнила Ти ему в наплечник, нагреваясь лицом еще сильнее. — Ты мне нужен. — Это действительно звучит странно, — признался калиш, крепче прижимая к себе стройное тело тогруты. Шаак Ти сама пришла к нему. Сама! Только сейчас он осознал это в полной мере и осознание этого валило с сервотраков наповал. — Не знаю, как так получилось, — продолжила она, крепче вжимаясь лбом в жесткий пластикат наплечника. — Видишь ли, в одного механического извращенца, садиста и маньяка влюбился джедай. — Оу, — еще раз произнес Гривус. Манипуляторы на талии сжались чуть крепче. — Надеюсь, это не синдром жертвы? — Синдром жертвы у джедая? — поинтересовалась она ироничным тоном сквозь уходящие рыдания. — Не смеши мои монтралы. Я бы сослалась на Силу, но уже предвижу, как ты будешь ругаться на это. — Буду, — согласился он почти весело. Чипы тормозили восприятие происходящего, но в случае с этим джедаем отчего-то их работа стопорилась. Она порывисто вздохнула, прижав ладони к нагрудным пластинам. Какое знакомое ощущение… Стоит ли рассказывать ему, как часто она делала так в своих видениях? — Гривус… — Да, моя тогрута? — Он склонил маску, наблюдая за ней. Сейчас Гривус не мог видеть ее лица. Перед взором были только восхитительные бело-синие монтралы. Он не удержался, пропустил в ладони головной хвост, удивившись его мягкости. Шаак Ти смешно повела лопатками — чувствительная часть. — Твои модификации… удались? — неловко поинтересовалась она, чувствуя, как снова заливается румянцем. Как будто это все, что сейчас могло интересовать. На самом деле нет, но так неудобно… — Нет, — невозмутимо отозвался он, поводя самыми кончиками когтей по монтралам снизу вверх. — Это оказалось конструктивно невозможно без тотального изменения всего питания экзоскелета. Я даже пленил джеонозианца-механика для этого. Он успел рассказать очень подробно обо всем, прежде, чем я его убил. Она подняла голову, встретив взглядом удивительно мирное золотое сияние калишских глаз. — Это было так необходимо? Убивать. — Да, — Гривус прижмурился, обведя тыльной стороной когтя овал ее лица. — Я никому не позволю раскрыть мою тайну. Не дам ни единого шанса. Ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы представлять уровень моей предусмотрительности. Особенно, в таком личном вопросе. Тебе придется немного подождать, милая. Под нужные мне модификации необходимо будет разработать полностью новый корпус. Это достаточно долго, но… — Он склонился ниже, так, чтобы смотреть тогруте глаза в глаза. — … В итоге у нас с тобой будет кое-что, ради чего стоит прекратить все войны в Галактике. — Ты о ребенке? — дрогнувшим голосом спросила мастер-джедай. — Именно, — он выпрямился, отвел ее за талию в сторону кресла, сел, затянув на себя. — Жаль, что с примитивным устройством не получилось. Электронная эмуляция ощущений слишком груба и несовершенна, даже у таких техно-гениев, как джеонозианцы. Заморачиваться с модулями специально под него нет никакого смысла. Проще сразу разработать и собрать полностью функциональный агрегат в новом корпусе. — Допустим, с механической частью ты разберешься… — Шаак Ти вдруг обнаружила, что сидит у Гривуса на коленях, лицом к лицу, едва не обнимая ногами его узкую жесткую талию. По телу прошла дрожь. — А… А как быть с биологической? — Есть три варианта. — Он придержал дернувшуюся было в сторону тогруту, прижал, поглаживая по спине. — И все три выполнимы. — Какие?.. — Она сглотнула горячий ком в горле. Даже сквозь одежду его руки обжигали. Гривус неторопливо освободил Ти сперва от плаща, потом, не встречая никакого сопротивления, снял и длинную тунику-платье. Оставшись лишь в топе и тонких бриджах, она невольно съежилась. — Первое… — генерал с нажимом провел ладонями по плечам и спине джедайки, заставляя расслабить мышцы. — Самый, на мой взгляд, любопытный вариант — межрасовое скрещивание. Искусственное, конечно же. Количество хромосом у тогрут и калишей не совпадает. Скорее всего наше дитя останется бесплодным, либо сможет завести семью с одним из родственных видов. Есть возможность подгона генетического рисунка под один из них. Второй вариант — я использую свой генетический материал на яйцеклетке женщины-калишанки, а ты станешь матерью от нее. Третий вариант — самый для меня неприемлемый — использование донора. Отца расы тогрут. Но если все прочее невозможно… Я согласен пойти и на такой шаг. Воспитаю, как собственного ребенка. Самое жуткое в этом было то, как он спокойно говорил о подобном. Шаак Ти замерла, лихорадочно размышляя о подобных перспективах. Ей самой такое развитие событий обещало, как минимум, вылет из Ордена. Многие джедаи пожертвовали жизнями ради прекращения войны. А ей предстояло сделать нелегкий выбор в пользу мирного пути, жертвуя своей судьбой джедая. Но все равно, это выглядело достаточно дорогой платой. — Какие… далеко идущие планы… — прошептала она. — Я всегда думаю наперед, — проурчал он. Манипуляторы вплотную занялись грудью все того же восхитительного цвета обожженной глины, удивительно пластичным движением забравшись ей под топ. — В твоем плане есть один очень значительный пробел, генерал, — прошептала тогрута, схватившись за запястья наглых металлических рук. Гривус остановился, не убрав горячих ладоней с ее груди. — Какой же? — поинтересовался он, насмешливо прищурив глаза. — Эти рассуждения… довольно эгоистичны. Ты не знаешь, соглашусь ли я на подобное. — У меня достаточно времени, чтобы убедить тебя, — мурлыкнула эта кибернетическая сволочь. — Шаак Ти, я был очень серьезен, когда говорил, что желаю потомка. Рано или поздно война закончится. Потерянных ее жертв не вернуть, но можно начать заново. Не дитя ли является доказательством истинной любви, что скрепляет союз двоих крепче цемента? Она ослабила хватку, невольно задумавшись над такой интерпретацией происходящего. Смыслом отношений в итоге должна оказаться семья. Тут изречение генерала било точно в суть. — Старая мудрость калишского народа? — Старая мысль прежнего меня, — поправил Гривус, проведя ей по затылку ладонью. — Ти… Поцелуешь меня? Знаю, из-за чипов я не могу ответить или в полной мере почувствовать это. Но желаю хотя бы логически осознать твои чувства. — Потом я найду способ отключить их вовсе… — пробормотала тогрута и решительно приникла поцелуем к маске. Его ладони на ее груди сжались крепче, заставив тихо простонать и податься навстречу. Маска оказалась немного солоноватой на вкус, словно Ти лизнула батарейку. Статический слабый заряд растекался по металлическому телу ее возлюбленного, словно тонкая невидимая пленка, пластикатовое покрытие изолировало его, не давая стечь в системы. Все это навело Шаак Ти на одну любопытную мысль. Чтобы достигнуть эффекта электрических проявлений Силы, нужна была сильная устойчивая эмоция, как гнев или ненависть у ситов. Но у Ти было кое-что получше — любовь. Нужное состояние для подобного эффекта было ей знакомо по прошлому видению. Теперь стоило проверить это в реальности. — Гривус… — прошептала она. — Я хочу сделать кое-что. Если это доставит тебе боль, скажи мне. Но помни, то, что ты сейчас ощутишь — это то, что я сама чувствую. — Делай, — разрешил калиш, расширив глаза, — только не убей ненароком. — Тогда… можешь немного приподнять нагрудные пластины? — тогрута провела кончиками пальцев по внутренним деталям экзоскелета, до каких могла достать. Детали сдвигались под пальцами, надежно изолированные шланги и электрокабели вились толстыми змеями, которые ничем невозможно было пробить. Мощь и смерть. Он не ответил, но белая броня шевельнулась, позволяя алым пальцам проникнуть глубже. Гривус мрачно усмехнулся про себя, понимая, как близко этот джедай подобрался к его сердцу… в обоих смыслах. Слабые проблески белоснежных молний заплясали, растекаясь по кабелям и датчикам. Гривус хрипнул, резко выгнулся в кресле, едва не сбросив тогруту с колен. Она торопливо выдернула руки, гася молнии в сжатых кулаках. — Гривус! Прости! Все хорошо? Больно было? Он проморгался, с совершенно ошалелым видом уставившись на Шаак Ти. — Что… что это было? Она продемонстрировала ему перебегающие между пальцами белые искорки. — Электричество?.. — Сила джедая, управляющего положительной эмоцией… — она тоже несколько растерянно посмотрела на свои руки. С исчезновением концентрации искорки пропали. — Я не ожидала, что это так легко получится… — Звезды… — киборг мотнул головой, повозился в кресле, устраиваясь плотнее. Разделив манипуляторы надвое, он плотно оплел ими тогруту, надежно фиксируя на себе. — Чипы... они отключились. Перезагрузка систем произойдет через тридцать секунд. Шаак Ти... Я хочу, чтобы ты… повторила это, — он глубоко вздохнул и медленно, с сипом, выдохнул воздух. Не закашлялся. Шаак Ти повторила. На этот раз уже осознанно управляя силой разрядов, поражаясь тому, как легко это дается. Глубина чувства к Гривусу казалась бесконечной, а осознание того, что он сейчас ощущает, только подстегивало ее. Он тихо рычал, мелко дрожа всем корпусом и откинув голову назад. Манипуляторы бессистемно гладили ее спину и бедра. Апогей пришелся на последние секунды. Гривус совершенно трогательно пискнул, стискивая ее в объятиях и внезапно отключился с хорошо слышимым щелчком. Ти замерла, судорожно переводя дыхание. Пальцы свело. Те места, где ее тело соприкасалось с бронепластинами Гривуса, пощипывало и припекало. Но при этом его корпус оставался прохладным. Она выдохнула, ткнулась лбом ему в шейные магистрали. И в тот же миг он очнулся. Гривус проанализировал произошедшее и сделал вполне конкретные выводы. Шаак Ти могла убить его, но не стала, вместо этого подарив что-то запредельное. А он, как последний идиот, доверил ей свои потроха. Да, отключались чипы. Но это не оправдывало нарушения собственных правил безопасности. Впрочем, все вышло более, чем удачно. Его желанная добыча сейчас прямо у него в манипуляторах. И обладает, оказывается, ценнейшим свойством снимать стресс и избавлять от скуки. Пережитое еще расцветало перед глазами разноцветными вспышками удовольствия на грани боли. Ти, затаив дыхание, ожидала какого-то движения от Гривуса. Что он сейчас решит? Он долго молчал, уставившись в пространство и цепко удерживая металлическими лапами ее у себя на коленях. — Надеюсь, ты никуда не спешишь, — наконец изрек он, неторопливо расцепляя манипуляторы. — Я… не ожидал… такого. Как ты это сделала? — Управление Силой через эмоции. Как ситы, только наоборот, — пробормотала она, разглядывая свои руки. — Управление Жизнью. Я… только что нашла ей новое применение. — Она вскинула на Гривуса взгляд. — Все хорошо? Я не навредила тебе? — Системы в норме, органы в шоке, — отшутился он, зашевелился, собираясь встать. Тогрута легко соскочила с его колен, подобрав с поручня кресла свою тунику. Гривус поднялся, покрутил кистями манипуляторов, соединяя их из четырех обратно в два. — Странно, ты словно бы подзарядила меня. Аккумуляторы полны, хотя зарядное кресло сейчас выключено, — он оглянулся на сиденье, в котором они до этого находились. — Мне кажется, это больше плюс, чем минус, — улыбнулась Ти, поправляя подол туники. Гривус кашлянул, приложив кулак к вокодеру. — Это больше, чем плюс, определенно. — Рада слышать, — обрадованно выдохнула она. Гривус прошелся по комнате, лязгая когтями по полу. Остановился напротив иллюминатора, невидяще уставившись на звезды. Произошедшее все еще не укладывалось в картину привычной реальности. Проговорил задумчиво: — Не так я представлял нашу новую встречу. Она оказалась намного лучше. Когда я говорил, что хочу украсить борт своего судна чем-то прекрасным, я не подозревал, что это… будет настолько очаровательным. Шаак Ти, я благодарен тебе за этот визит. И предлагаю тебе на некоторое время задержаться здесь. Не как трофей, но как мой почетный гость. Как минимум. — Он оглянулся на самого странного джедая в своей жизни. — Ты не рассчитывала надолго оставаться здесь, верно? Но я настаиваю. Шаак Ти, уже накинувшая на плечи свой коричневый плащ джедая, с достоинством склонила голову, обозначая согласие. — С удовольствием, генерал. — Тогда я проведу для тебя небольшую экскурсию и познакомлю с экипажем. Дроиды довольно тупы. Они могут ненароком навредить тебе, а мне этого совсем не хочется. — Вы не находите, что это больше нужно ради их целостности? — со смехом поинтересовалась Ти, следуя за приглашающим жестом киборга. — Гм. Действительно.***
Джедай-тогрута снова шла рядом со своим врагом-возлюбленным, испытывая на этот раз совсем иные чувства. Гривус словно нашел недостающую часть себя и теперь был спокоен, уверен в себе и даже дружелюбен, насколько это было возможно в его контролируемом электроникой состоянии. Он показал ей большую часть своего судна, представил всему экипажу и дал им четкие инструкции по обращению с гостьей. Под конец экскурсии он и вовсе приобнял ее за плечо и так вел, рассказывая о злоключениях своих прошлых кораблей и их характеристиках. — … А здесь я сделал тренировочный зал, — киборг остановился напротив торцевой двери почти в корме судна. — Конечно, он не так технологически оборудован, как был на «Незримой длани», но тоже очень неплох. Я установил там два тренировочных дроида. — Он покачал головой, видя, что Шаак Ти его внимательно слушает. — Однако, их возможностей сильно не хватает. Хотел бы я иметь достойного спарринг-партнера. После гибели Дуку тренироваться в полную силу просто не с кем. Хоть джедаев в плен бери для этого, — он хрипло хмыкнул. — А не хотите размяться прямо сейчас, генерал? — полюбопытствовала она. — Пока я здесь, это возможно. — О. С удовольствием, — он направился к распахнувшимся при его приближении дверям. Остановился на пороге и оглянулся, хищно сверкнув золотом глаз. — Но учти, моя тогрута, я пользуюсь на тренировках только боевым оружием. — Обещаю, что не буду сдерживаться, — с улыбкой произнесла она. Они встали друг напротив друга с активированными клинками наготове, словно снова сошлись в битве не на жизнь, а насмерть. Гривус не стал долго затягивать с началом, и едва она вошла в начальную стойку второй формы Атари, как он атаковал. Тогрута крутанулась, уходя с линии атаки и отправила вслед генералу волну Силы. Она должна была как минимум сбить киборга с ног, а то и вовсе впечатать в стену, но он рывком ушел в сторону. Правда, от второго Удара Силой это его не спасло, заставив отправиться в полет кувырком. — Неплохо, женщина, — прорычал он, встряхнув головой и поднимаясь. — Ты смогла предугадать мой маневр. — Твои движения слишком предсказуемы, — Ти перехватила рукоять в две руки, вновь входя в боевую стойку. — Не слишком сильно доверяй механическим рефлексам, генерал. — Занятно. Дуку никогда не указывал на это… — Гривус вновь атаковал наскоком. Завязался быстрый обмен выпадами. — У тебя должна была быть хотя бы одна малозаметная слабость, которую граф мог бы использовать для твоего контроля в бою, — отозвалась Ти, едва они отпрыгнули друг от друга, уходя от взаимных перекрестных атак. — Хочешь сделать меня непобедимым? Ты же понимаешь, моя бесценная, что все свои навыки я использую, чтобы убить как можно больше джедаев? — вкрадчиво хрипнул калиш. Он низко опустил голову, перетекая в стойку шестой формы. Растопыренные во все стороны клинки лайтсаберов превращали макаши в нечто кошмарное. Гривус словно занял одновременно четыре позиции вместо одной, сразу по два вида атакующей и защитной. Абсолютно непробиваемая стойка. — Понимаю, — предельно спокойно произнесла тогрута. — Поэтому я предупрежу их, чтобы не вставали у тебя на пути. Гривус сипло рассмеялся, начав нарочисто медленную атаку. Быстрыми росчерками клинка Шаак Ти отбила все выпады и мгновенно контратаковала, тесня оппонента к стене тренировочного зала. — Нужно будет обучить тебя бою с двумя клинками, — Гривус сложным финтом едва не выбил рукоять у джедайки из рук. — Хотя бы немного сравняешься в темпе… — Одним вполне управлюсь, мой дорогой, — ответила Ти и резко ускорилась, превратив наступление в бешеный изящный танец. Гривус уважительно рыкнул, уходя в глухую защиту. Шаак Ти была как никогда прекрасна в этот миг. Словно Рондеру, когда проводила свои смертоносные круговые атаки с мечами Лиг. Потрясающая схожесть характера движений, несмотря на абсолютно разные техники. Гривус в этот момент окончательно уверился в том, что сердце его не ошиблось: Шаак Ти — второе воплощение лидж Каммар. Её душа в глазах тогруты сияла сейчас неистовым светом. Как же так получилось, что их судьбы раскидало по разные стороны баррикад? Тренировочный бой продолжался, пока Шаак Ти не оказалась под прицелом лайтсаберов Гривуса в четвертый раз. Она глубоко выдохнула, выравнивая дыхание. Мелкие бисеринки пота поблескивали на лбу. — Ну все, генерал. Думаю, хватит пока. Я уже три раза умерла бы от твоих атак, будь они настоящими, — Четыре, — педантично заметил киборг, явно довольный собой. — В дополнение, должен заметить, что будь этот бой настоящим, я бы лишился верхних конечностей тринадцать раз. Тогрута слабо улыбнулась, цепляя выключенный лайтсабер на пояс. — Рада, что смогла помочь. — Благодаря твоим консультациям, полагаю, моя коллекция пополнится не одним славным трофеем, — Гривус галантным жестом пригласил Ти к выходу. — Маньяк-убийца, — укоризненно произнесла она, выходя из зала. Он двинулся рядом, плечом к плечу. — Я постараюсь, чтобы этого не произошло. — Ну почему же сразу убийца? Твой старый меч послужил мне отличным трофеем, а ты, как видишь, жива. — Не всем так повезло, генерал, — она остановилась и обернулась, заставив Гривуса притормозить. — Пожалуйста, не нужно больше смертей. — Хм… это мне повезло, — Гривус, жмурясь, провел ладонью по ее монтралу. — Найти среди всей этой джедайской погани прекрасный цветок, олицетворение жизни… — Он кашлянул, отведя взгляд, когда она нахмурилась. — Ну хорошо, только ради тебя. Постараюсь сильно не убивать. Ответом был невеселый смех. Спустя несколько минут они вернулись в личные апартаменты Гривуса. Воодушевленный калиш вслух рассуждал о том, какие изменения надо провести на корабле, чтобы она могла поселиться здесь с максимальными удобствами. Как выяснилось, была настоящая проблема с органическими отходами и питанием. Сам Гривус отходов не оставлял и нуждался в крайне малом количестве еды, которую ему доставляли с Джеонозиса в виде специальной пасты. Тогрута заинтересовалась его рационом, и генерал пригласил гостью подкрепиться. Так Шаак Ти имела весьма сомнительное удовольствие попробовать то, чем питался Гривус. Питательная белковая паста по вкусу оказалась совершенно никакая, а вот протеиновая имела тот же ужасный вкус, что и солдатские пайки. Сам Гривус признался, что совершенно не чувствует вкусов, вместо этого обходясь электронными данными о питательности потребляемого продукта. Оставалось только посочувствовать киборгу. Ти снова удобно устроилась у него на коленях, разглядывая вблизи его маску и глаза. Издали всегда казалось, что кожа у Гривуса вокруг глаз какая-то морщинисто-скользкая, неприятного оттенка, который не позволяли определить темные провалы прорезей маски. Но оказалось, что это просто гладкая прочная шкура рептилоида, фактурой и блеском по своей природе подобная чешуе крайт-дракона. И ее коричневый цвет обусловлен естественным пигментом, а никак не состоянием. Гривус подтвердил, что прошлое его, органическое тело, почти целиком было именно такого же цвета, за малым исключением. Шаак Ти осторожно протерла мягкой тряпочкой уголки его глаз, сняв немногочисленные выделения. Гривус терпеливо пережидал экзекуцию, лишь рефлекторно щурясь. Когда джедай закончила, он моргнул. Зрачки на мгновение расширились и сузились опять. — Какие красивые у тебя глаза, — задумчиво произнесла Ти, завершая прочистку верхних век. Гривус хрипло хмыкнул, упростал ее в объятиях поплотнее. — Ты удивишься, цветок мой, но такие глаза имеются у очень многих калишей. — Калиши прекрасны, — столь же задумчиво заключила мастер-джедай. — Тогруты далеко не хуже, — вернул комплимент киборг. — Особенно, некоторые их представители… Идиллию на редкость приятной беседы разрушил сунувшийся в дверь генеральской каюты дроид: — Генерал, входящий вызов на мостике, — сообщил он электронным фальцетом, заставив вздрогнуть обоих. Увидев, что командующий гладит монтралы тогруты и при этом бешено на него вызверился, перепуганный В1 деревянно развернулся на сто восемьдесят. — О, простите, генерал. Не хотел вам мешать… — Кого там хатты принесли? — недовольно рыкнул Гривус. Пересилив себя, он все-таки убрал руки с гладких теплых «рогов» Шаак Ти. Она тоже встревожилась, мгновенно выйдя из умиротворенного состояния. — Владыка Сидиус ожидает, генерал, — очень почтительно отозвался дроид, норовя выскользнуть за дверь. — Стоять! — прикрикнул на него Гривус, поднимаясь с кресла. — Оповести весь экипаж: о джедае на борту — забыть. Ее здесь нет. Кто проговорится — сотру в порошок! Теперь иди! — Понял-понял! — дроид рысью выметнулся из комнаты вон. — Оставайся здесь, — распорядился Гривус, закутываясь в плащ. — Я поговорю с ним и вернусь. — Я пойду с тобой, — отозвалась она, заработав недовольный взгляд. Снисходительно добавила: — Скрою свое присутствие. Он меня не заметит. — Делай как знаешь, — отозвался он, выходя. Владыка Сидиус в виде голограммы ожидал его посреди проекционного стола. — Наконец-то! — прошипел он. — Я уже заждался. Все продвигается согласно плану? — Да, все выполнено, как вы указали, владыка, — Гривус преклонил колено перед ситом, почтительно опустив голову. — Силы джедаев окончательно рассеяны по Галактике. Позвольте мне отправиться на передовую, чтобы возглавить войско в ключевых сражениях. — Это не понадобится, мой дорогой генерал, — изрек верховный ситх, довольно наблюдая, какой яростью сверкнули глаза вскинувшего голову Гривуса. — У меня для вас есть другое, крайне важное задание. — Я вас внимательно слушаю, мой господин, — прорычал киборг, почти не пытаясь скрыть в голосе злобу и разочарование. — Укрытие Верховного Совета в системе Белдерон раскрыто, и им необходимо найти новое убежище. Я рекомендую вам отправить Совет на Утапау, в город Пау-сити. Обеспечьте им самую надежную защиту. Здесь я вас ничем не ограничиваю, действуйте по своему усмотрению. Это крайне важная миссия. Полагаюсь на ваш стратегический гений, генерал. Гривус с трудом справился с эмоциями, силой заставив себя успокоиться. Выпрямился, уставившись на голограмму ледяным, ничего не выражающим взглядом. — Будет сделано, Владыка. — Чудно, чудно… — Из тени нависающего на лицо капюшона сверкнула неприятная улыбка. — Не подведите меня, генерал. Судьба Конфедерации в ваших руках. Конец связи. Глядя на опустевшую голо-панель, Гривус грязно выругался на калишском. — Я слышала, что он сказал, — к нему подошла Шаак Ти, тронула за манипулятор. — Тебе поручили присматривать за Ганреем и компанией? — Да, за этими задницелицыми ошметками помета банты! Снова! — рыкнул киборг, судорожно сжимая и разжимая кулаки. — Я в бешенстве! — Я вижу, — она приложила ладошку к щели меж нагрудных пластин, за которыми в диком темпе заходилось его сердце. — Тише, милый мой. Это не позор. Возможно, даже к лучшему, что так получилось. — Тебе нельзя будет тут находиться, — тоскливо произнес Гривус, загребая тогруту в объятия. — Вице-король ужасно любит всюду совать свое безносое рыло. Ненавижу неймодианцев. Наверное, даже больше, чем джедаев. — Ох… — она почти растеклась в расплавленную лужу в его манипуляторах. — Тогда… договоримся о встрече позже? — Пожалуй, — Гривуса мгновенно отпустило. Он схватил Шаак Ти за руку и потянул назад в свою каюту. — Шаак Ти, запомни, теперь ты моя женщина, а я крайне ревнив. — Это я уже поняла, — со смехом проговорила она. — Но, — он резко обернулся, вжал ее за плечи в стену. — Я готов полностью довериться тебе, мое сокровище. Шаак Ти только серьезно глянула на него. Довериться вчерашнему врагу — довольно опрометчивый поступок, но он ни секунды не сомневался. Гривус отпустил ее, прошел вглубь комнаты и чем-то загремел в столе. Через десяток секунд он вернулся, держа в лапе компактный дискообразный гиперпередатчик. — Это мой тебе подарок. — Гривус вложил диск ей в ладони. — Он настроен на уникальный зашифрованный канал. Мою личную частоту для приватных переговоров. Некоторые его особенности позволяют использовать только голосовое сообщение. — Он склонился над тогрутой, почти утыкаясь маской в монтралы. — Поэтому… поэтому, чтобы точно узнать твой вызов среди прочих, я скажу тебе то, что знают лишь единицы вне моей родины, Кали. — Что? — тихо спросила она, судорожно сжимая в пальцах диск. — Мое настоящее имя, — Гривус наклонился еще ближе, скользнув гранью аудиопластины по ее виску. — Кимаен. Кимаен джай Шилал. Только ты имеешь право называть меня так, моя каммар. — Кимаен… — прошептала она непослушными губами. Осколки прошлых видений словно проткнули сердце насквозь. — Шилал — значит Снящийся, — тихо добавил он. — Прощай, моя тогрута. Я хочу приходить к тебе во снах… — …И делать то, что не можешь наяву, — закончила Ти, приложив кончики пальцев к его вокодеру. — Ты уже снился мне, Шилал. Много раз. Я люблю тебя. — И я тебя люблю, отродье ты джедайское… — Гривус внезапно прижался к ее лицу маской, почти сразу отпрянув. — Звезды, поцеловал бы, да губ нет. Иди уже, моя алая отрава. Когда они прошли до ангара, Шаак Ти, забравшись в свой «Актис», подняла руку. — Не прощай, — сказала она. — До встречи. Повторяю, будь осторожен. Да хранит тебя Сила. Он только фыркнул, жестом давая понять, что сопли закончены и пора уже за дело. Когда же ее маленькое судно уже маневрировало, занимая позицию для взлета, проговорил тихо: — До встречи… Пусть хранят тебя предки.