Ветер дует, огонь горит

Все шло по плану. К началу двухнедельных учений установилась сухая и ясная погода, хотя с каждым днем становилось все холоднее. По утрам стремительно выцветающие травы покрывались серебристым инеем, а нередко и не успевшие подсохнуть лужи ночью затягивало тонкой и хрупкой ледяной коркой. Лес снова был охвачен огнем, но, к счастью, теперь не настоящим. Осенняя листва переливалась всеми оттенками пламени — от пурпурно-бордового до ядовито-желтого. И только старые ели сохраняли свою неизменную зелень, эффектно подчеркивая это буйство красок. Самое красивое время здесь. Правда, мало кто это ценил — обычно к октябрю поток посетителей практически иссякал, да и те, что все-таки приезжали, предпочитали проводить время на базе отдыха, в тепле и комфорте. Сама база традиционно в это время переставала быть спокойным и скучным местом, на пару недель превращаясь в тренировочный штаб со всеми вытекающими отсюда последствиями. Если для крошечного пожарного гарнизона тут было, пожалуй, даже довольно просторно, то с прибытием десятка егерей становилось тесновато и очень суетно. После начала учений Винт ни на миг не пожалел, что попросил людей к ним присоединиться, чему сам был несказанно, но приятно удивлен. Тобби, явно все лето промаявшийся от безделья, кажется, был настолько доволен внезапно свалившейся на него работой, что не ограничился парой просветительских лекций, и даже пообещал под конец при участии Мару организовать «наглядную симуляцию», чтобы спасатели могли применить полученные знания на практике. Впрочем, Винт был согласен с медиком в том, что лучше бы им как-нибудь получить в штат еще пару адекватных двуногих специалистов, потому что не очень представлял, насколько все это применимо в текущих условиях. Хотя, конечно, познавательно. Например, настоящим открытием для Винта стало то, что, несмотря на завидную регенерацию, следы от сильных повреждений у людей остаются на всю жизнь — им недостаточно просто перекраситься или обновить полировку, по крайней мере, с такой легкостью, к которой он сам привык. Это… кое-что объясняло. А он-то все ломал голову, зачем надо было оставлять оплавленное покрытие, но при этом так тщательно его прятать… Как-то вечером Винт снова зашел к Мару, обсудить кое-что по поводу завтрашнего дня тренировок, но механик оказался занят — ремонтировал что-то в одной из гусениц егеря-погрузчика Тракера. Того самого, что прежде был напарником Малыша, до того, как появились люди. Малыш тоже был здесь, не то ожидая своей очереди на ремонт, не то просто развлекая скучающего на ремонтном помосте друга. Винт хотел зайти попозже, но в итоге решил, что лучше подождать — Мару уверил его, что уже вот-вот закончит. — А ты сам-то пойдешь? — обратился Тракер к механику, возобновляя прерванный разговор. — Да ну, — буркнул Мару, критически осматривая какое-то подозрительное соединение сегментов, — у нас тут будут свои посиделки. Костерок в лесу, страшилки и никакого маскарада. Речь, по-видимому, шла о предстоящем празднике — на базе отдыха традиционно в ночь Хэллоуина устраивали тематический вечер для немногочисленных гостей и сотрудников. Не только, кстати, для егерей, но и для персонала гостиницы, так что в итоге транспорта все равно собиралось немало. Заложил эту традицию, конечно, Кэд, но Джемер не стал от нее отказываться, хотя размах, конечно, был уже не тот. Правда, пожарные редко туда летали — разве что Плюшка с Дасти, если тот мог прилететь. — Вы тут скоро мхом зарастете, — усмехнувшись, заметил Тракер. — Не дождешься, — Мару взял со стола баллончик с аэрозольной смазкой и обильно сбрызнул «сустав» гусеницы. — Эй, а ты чего такой невеселый? — осознав, что Мару пытать бесполезно, тракер обратился к Малышу, который действительно выглядел каким-то необычно хмурым и задумчивым. Егерь ответил ему полным печали взглядом, как будто не желая об этом говорить, но все-таки заговорил: — Келли меня отшила. — Что? — почти хором, с разницей в полсекунды, воскликнули оба погрузчика. Мару еще и присвистнул, как-то странно посмотрев на Винта, но комментировать это никак не стал. Винт сам был удивлен — не сколько ответом Малыша, сколько самим фактом… эм… его попытки инициировать более тесный контакт. — Ты что, к ней подкатывал? — со странной смесью отвращения и изумления спросил Тракер. — Я позвал ее на вечер, — мрачно ответил Малыш, — как свою пару. Мару сдавленно кашлянул, с явным беспокойством оглядев присутствующих, но, чего бы он ни ждал, этого не произошло. — А она что? — сочувственно спросил Тракер. Малыш пожал рессорами. — Сказала, что я ее хороший друг. Но отказалась. — Оу, — поморщился Тракер, — ну, поздравляю тебя, дружище. Добро пожаловать во френдзону. — Куда? — искренне удивился Малыш, несколько оживившись. Тракер тяжело, но понимающе вздохнул. — Если девушка говорит, что ты ей друг, — назидательно проговорил он, — то можешь забыть про нее, как про девушку. Она, конечно, так и будет бегать плакаться тебе в крыло, но на большее можешь уже не рассчитывать. — Но… Я ведь не… — Малыш замялся, словно подбирая слова, — не это имел в виду. Просто пригласил ее на праздник… — Вообще-то у Келли отчетная конференция, — деликатно кашлянув, вмешался Винт, — в конце месяца она улетает в Аксис. — А! — Малыш обрадовано встрепенулся, — то есть, это не… — Забудь, — выдохнул Тракер. — Фраза про друга — это как дорожный конус. Дальше хода нет. А то в такую яму попадешь, что не вытянуть потом. Мару хмыкнул, снова глянув на командира, но Винт решительно не понимал, чего от него ждут… или в чем подозревают. — Хотя я, конечно, не понимаю, что ты нашел в этой двуногой девчонке, — скривившись, проговорил Тракер. — Они же склизкие и мягкие… фу, гадость какая. Даже не прижать как следует — треснет, как гнилой кабачок. — Ну, спасибо, утешил, — невесело усмехнулся Малыш. Винт, буквально полчаса назад прослушавший лекцию Тобби о переломах, хотел было сказать, что люди вообще-то крепче, чем кажутся, хотя и явно куда более хрупкие, чем хотелось бы — для их же сохранности. Но, поймав еще один странный взгляд Мару, благоразумно решил промолчать.

***

— И что это было? — поинтересовался Винт, когда егеря уехали. — А? — Мару сгреб разбросанные по столу детали в пустую коробку. — Мару?.. — Вообще-то тебе виднее, — загадочно улыбнулся механик. — Вообще-то нет, — совсем запутавшись, сказал Винт. — Да так, — будто бы сдался механик, как-то слишком уж тщательно вытирая пятна смазки со столешницы, — просто со стороны… в общем, я хочу сказать, что безмерно рад, что ты наконец подпустил к себе кого-то ближе, чем на полтора радиуса винта. Хотя бы так. Только неудобно вышло, конечно. — Понятия не имею, о чем ты, — с искренним недоумением пробормотал Винт. — Ну конечно, — фыркнул механик, улыбаясь чуть шире. — Кто бы сомневался.

***

Правила «ролевой игры» Тобби были простыми. Мару и Тракер (единственный из егерей, кто почему-то наотрез отказался учавствовать непосредственно в самой «игре») рано утром выезжали куда-нибудь в лес, оставляя там «пострадавшего», роль которого виртуозно исполнял сэр Йорик. Сэр Йорик был, как сказал Тобби, «анатомических пособием» — моделью внутреннего каркаса человека. Причем что-то подсказывало Винту, что непосредственно к работе медпункта он отношения не имел, служа, скорее, чем-то вроде профессионального талисмана. Одна кисть у него была заменена на железный крюк с начиненной до блеска гардой. Обычно Сэр Йорик носил повязку на глазу и пеструю бандану, но для лучшего вхождения в роль был облачен еще и в запасную ярко-оранжевую куртку Келли. После возвращения Мару давал отмашку на старт одной из смешанных команд (Тобби и Келли участвовали по очереди), которой следовало найти пострадавшего, зная лишь квадрат, где он должен быть, и любым приемлемым способом доставить его на базу, стараясь проделать это как можно быстрее. После чего Мару и Тракер снова везли сэра Йорика в лес. Поначалу это занимало у них довольно много времени, но потом к ним присоединился отстрелявшийся Ветродуй, и дело пошло быстрее. Винт на свой круг вышел одним из последних. И почему-то даже не удивился, что, когда люди тянули жребий, определяя, чья сейчас очередь играть напарника, помеченную красным спичку вытащила Келли. Им выпал, пожалуй, самый непростой участок, захватывающий часть русла реки в ее верховьях, где ее питали десятки ручьев, пробывших в породе глубокие распадки. Из-за сложного рельефа Винту приходилось быть особенно внимательным — высмотреть «пострадавшего» в этом лабиринте было непросто, несмотря даже на яркую куртку (предполагалось, что сэр Йорик без сознания и не может воспользоваться сигнальной шашкой). Но Винт все-таки заметил. — Есть, — проговорил он, — под утесом, на берегу ручья. — Сесть сможешь? — с надеждой уточнила Келли. — Думаю, да. Пятнадцать метров до цели. — Хорошо, — с явным облегчением отозвалась она. Винт знал, что Тобби с Ветродуем досталась задачка посложнее, требующая десантной высадки спасателя, и Келли, видимо, относилась к этому, мягко говоря, без энтузиазма. Винт вы смотрел подходящую площадку и опустился, заранее открывая дверцу. Когда шасси надежно встали на грунт, Келли, прихватив медицинский чемодан и позаимствованные из медмодуля складные носилки, спрыгнула на землю и рысью направилась к «пострадавшему». — Перелом бедренной кости, — констатировала она, отыскав метку — повязанный на «место повреждения» лоскут яркой ткани. — ну, не так сложно на этот раз… — Кажется, это уже где-то было, — заметил Винт, наблюдая, как она извлекает из чемодана специальную гибкую шину. — Не, другая кость, — Келли, на миг подняв глаза, нервно усмехнулась. Развернув шину, она приложила обе ее части к ноге сэра Йорика и принялась аккуратно приматывать ее бинтом. Винт прикинул время, которое им понадобится, чтобы закончить и вернуться, и остался доволен — был шанс показать неплохой результат. Было бы стыдно не оказаться в первой тройке, тем более, что подобный опыт у обоих уже имелся. Пожалуй, это даже было забавно. Сверху донеслось приглушенное тарахтение, похожее на звук мотора. Келли замерла, и, подозрительно нахмурившись, задрала голову. — Там кто-то есть?.. — спросила она. Винт, прищурившись, пригляделся — с плоской вершины скального уступа сорвалась струйка сухого песка и несколько мелких камешков, упавших на затянутую мхом землю в полуметре от Келли. — Мотолось? — хмыкнул он, потому как других вариантов не было — больше в этом квадрате никого сейчас быть не должно. Разве что… Нехорошая догадка молнией озарила сознание, за миг до того, как катастрофа стала неотвратимой. Винт среагировал мгновенно, кажется, даже прежде, чем короткий выступ над головой Келли, дрогнув, с треском откололся. — Назад!.. — рявкнул он, резко отрываясь от земли. Келли удивленно вскрикнула, но ничего понять, кажется, не успела. Винт, едва не врезавшись в отвесную стену утеса, успел оттолкнуть ее бортом, еле успев увернуться сам. Каменная глыба размером с автомобильную шину с громовым, усиленным эхом треском врезалась в землю, разметав мелкие осколки и клочки мха. Развернувшись, Винт поднялся выше, чтобы не задеть бледную от испуга Келли. Она, кажется, не пострадала… А вот от сэра Йорика целыми остались только ноги, на одну из которых была аккуратно наложена шина. Наверху взревел чей-то двигатель, и Винт, мельком глянув на перепуганного человека, рванул туда, зависнув на уровне уступа. Потоки воздуха от лопастей пригибали к земле короткую траву и шевеля мощные лапы вековых елей. Никого. Пусто… Только черный росчерк следа на пестром от разросшегося лишайника камне, с четко отпечатавшимся незнакомым рисунком протектора. Винт поднялся выше, сделав полукруг над уступом, но примерно с тем же результатом — следы вели в лес, но почти тут же терялись в рыхлом хвойном опаде. Никого… Если там кто-то и был (а шум движка слышал не только он), то каким-то непостижимым образом умудрился бесследно исчезнуть, буквально растворившись в чаще… Выругавшись, Винт вернулся в расщелину, приземлившись на том же месте. Келли сидела рядом с сорвавшимся с высоты камнем, печально разглядывая то, что осталось от сэра Йорика. — Тобби меня убьет, — констатировала она. Винт сдержался, чтобы не ругнуться снова, уже куда менее цензурно. Если бы он не успел, на месте игрушки медика сейчас мог бы быть живой человек… То есть, с большой вероятностью, уже не живой… Наверное, это расстроило бы Тобби больше, чем утрата пластмассового скелета. Но вообще это уже немножечко слишком. Он снова посмотрел наверх, но скала, к счастью, оставалась безмолвной и неподвижной. В осеннем лесу звук разносится далеко — даже прекрасно отлаженный мотор слышно чуть ли не за полмили… И тем более странно, что ничего, кроме тех двух коротких звуков, никто из них не слышал ни до, ни после. — Что будем делать? — спросила Келли, — вернемся на базу?.. — Да, — кивнул Винт, не отрывая взгляда от уступа, — но сначала… У тебя ведь есть камера, да?

***

Тобби, преисполненный скорби, взирал на останки сэра Йорика, которые Келли заботливо собрала и сложила в свою куртку. Мару сочувственно похлопал его по плечу манипулятором. — Вообще-то в приоритете у вас должно было быть спасение гражданского, — кисло заметил Тобби, заставив Келли понуро опустить голову. — У меня и было, — с нажимом проговорил Винт, получив недовольный взгляд от «напарницы», но предпочел его проигнорировать. Тобби недовольно засопел, но спорить не стал, признавая правоту Рейнджера. — Ничего, — вздохнув, протянул Мару, — у меня где-то на складе есть упаковка эпоксидного клея… Может, получится его собрать. Будет лучше, чем новый. Тобби задумчиво хмыкнул. Но о продолжении игры, впрочем, всё равно пришлось забыть.