***
— Второй раз за неделю, — пробормотал Винт, глядя на уже знакомые горелые тряпки. — Интересно, надолго у него хватит бензина? — Наглости — точно надолго, — ответила Динамит, — Что будем делать, командир? Пора бить тревогу? — Мы как бы уже, — ответил Винт, — но Джемер не хочет закрывать заповедник. По крайней мере, пока. Он обещал ограничить экскурсии и приостановить выдачу разрешений на пребывание в кемпингах, но эта мера, как ты понимаешь, направлена скорее на защиту гражданских. Но, даже если Пик Поршня закроют… Это десятки квадратных миль. У нас просто не хватит людей, чтобы контролировать всю территорию в поисках поджигателя, даже если мы привлечем к этому весь егерский состав заповедника. — Весь? — многозначительно спросила Динамит, — и Малыша с Келли? Винт тяжело вздохнул. Келли, чтоб ей провалиться! Фрэнк работал на базе, доставая всех, кого только мог поймать, своими тестами и анкетами — даже Винту умудрился всучить парочку. Тобби, по техническим причинам, пока сидел без дела, в основном ошиваясь в мастерской Мару или у Экспресса, но тоже, в общем-то, всегда был более-менее на виду, не пропадая круглыми сутками по лесам. А вот Келли… Самым неприятным было то, что проконтролировать это двуногое стихийное бедствие было почти так же невозможно, как удар молнии — никогда не знаешь, куда она ударит, а уж запретить ей это нельзя и подавно. Келли, к сожалению, формально относилась к егерскому штату, так что Винт по сути и не имел права ей приказывать. Запереть ее на базе, пока эта история не закончится, он не мог, но и позволить ей и дальше отправляться на эти ее выезды, когда по лесу бродит маньяк-пироман, тоже было неправильно. Людям, понятное дело, пока ничего не сказали, в основном по просьбе Джемера, пообещавшего, что он сам с этим разберется. Он же настоял, чтобы и Малыш пока оставался в неведении, чтобы случайно не спровоцировать панику среди двуногих. Винт не очень понимал, насколько близкими были отношения между напарниками-егерями, но, видимо, достаточно близкими, раз Джемер так боится, что его подчиненный может сболтнуть лишнего… Винт не очень понимал, что у них там происходит, да и особо не хотел разбираться, но, будь его воля, людей бы он оповестил в первую очередь. Хотя Джемера тоже можно понять — ходили слухи, что ему пришлось побороться за разрешение на работу с людьми и контактерские субсидии (кстати сказать, обеспечившие гарнизону пожарной части неплохую прибавку к зарплате…), и, вероятно, он вполне обоснованно боится все это потерять. Контакт-контактом, но адаптационная программа — это не только вся эта чепуха о взаимодействии миров, это прежде всего деньги и, в определенном смысле, слава. Положительная характеристика для налоговиков и потенциальных спонсоров. Но вот только если кто-нибудь из двуногих погибнет, будет намного, намного хуже… — Нет, — твердо сказал он, — людей к таким поискам привлекать опасно. Такую ответственность я взять на себя не могу. Да и вряд ли даже Тобби, самый крупный из двуногих, сможет хотя бы защитить себя, если встретиться с поджигателем. Случай с Келли показал, что навредить им гораздо проще, чем кажется. А неизвестный преступник навряд ли покорно согласится проследовать в участок, будучи застуканным на месте поджога. Но и так оставлять все тоже нельзя. Надо еще раз поговорить с Джемером, убедить его, что люди должны быть хотя бы предупреждены, а еще лучше — изолированы, пока все это не закончится. Даже если кое-кого действительно придется приковать цепью…***
Дождь, принесенный грозой, и не думал заканчиваться. Тяжелые тучи, грязной куделью насаженные на зубцы гор, накрыли долину серым колпаком, и, несмотря на сильный ветер, так и повисли, заслонив небо от горизонта до горизонта. Крупные капли грозно барабанили по крыше жилого модуля, резко и непредсказуемо меняя темп — то ускоряясь так, что водяная дробь сливалась в сплошной гул, то замедляясь, нежно и устало выстукивая неровный ритм своей песни. Келли справедливо опасалась, что крыша модуля такого разгула стихии может не выдержать, хотя в сопроводительных документах производители клятвенно уверяли, что эти хлипкие с виду конструкции могут выдержать хоть вселенский потоп и ядерную зиму. Она решила использовать освободившееся время с толком — например, привести в порядок свои записи, хотя бы частично забив полученные описания в электронные таблицы для последующего анализа. Эта часть работы пока по техническим причинам почти не двигалась с места. Плохо, учитывая, что промежуточная конференция по итогам ее работы должна быть уже через полтора месяца… Келли очень хотелось бы уже на ней предоставить какие-нибудь приличные результаты, но пока у нее была только стопка из четырех полевых блокнотов, исписанных ее слабочитаемым почерком от корки до корки… Увлекшись их расшифровкой, Келли не сразу услышала, как в дверь постучали — деликатное «тук-тук» почти утонуло в шуме усилившегося дождя. Опомнившись только когда нежданному гостю пришлось уже буквально барабанить по ее двери, Келли, тихо выругавшись и едва не уронив ноутбук, соскочила с койки и кинулась открывать. — Ты спишь, что ли? — недовольно буркнул Фрэнк. Волосы у него были мокрыми насквозь, а с непромокаемой куртки на пол у порога уже натекла целая лужа. А вот на Тобби, ждавшем в соединяющем личные отсеки коридорчики, не было ни капли. — Что случилось? — встревоженно спросила Келли. Вид у Фрэнка был взволнованный, даже, пожалуй, немного испуганный. — Директор здесь. Нам велено явиться в главный ангар, и как можно быстрее. Так что собирайся — Сирена уже ждет. Келли, кивнув, прикусила губу. Черт, неужели это из-за их с Малышом ночной поездки? Но ведь Джеммер сам его отпустил, причем практически без возражений… Собирать ей было особо нечего — только натянуть ботинки и взять собственную куртку. Келли задержалась только для того, чтобы сохранить рабочий файл и выключить компьютер — согласно ее личному опыту, неожиданные собрания редко заканчивались быстро. Сирена отвезла их к ангару, высадив уже внутри. Там их уже ждали Джеммер и Винт. И все. Келли это, понятное дело, не очень понравилось. Значит, речь пойдет только о них. И наверняка дело серьезное, раз приехал сам директор. — Все здесь, — произнес Джеммер когда Сирена закрыла дверь за Тобби, покинувшим ее салон последним, — что ж, давайте тогда начнем. Келли почувствовала, как холодеет у нее в груди. Судя по постным лицам присутствующих, разговор предстоял не самый приятный. Даже Сирена выглядела какой-то напряженной, а Винт так и вовсе был мрачнее затянувших небо туч. — Боюсь, сегодня мы вынуждены сообщить вам не самые приятные новости, — вздохнув, сказал Джемер. — К сожалению, ситуация складывается так, что наше дальнейшее сотрудничество может оказаться под угрозой. — Почему? — возмущенно воскликнул Фрэнк, так неожиданно громко, что Келли едва не оглохла на одно ухо из-за его вопля, — что случилось? Это из-за Келли? В возмущении он повернулся к ней, и Келли зажмурилась, искренне желая провалиться прямо там, где стоит. Взгляды присутствующих устремились к ней — она ощущала это почти физически. — При чём тут Келли? — изумился Джеммер, и она рискнула приоткрыть один глаз, и глянула им на директора, который, похоже, был искренне удивлен этим вопросом. — Келли? Я чего-то не знаю? Келли открыла второй глаз, вопросительно посмотрев на Винта. Неужели Джемер не в курсе их конфликта? Он, конечно, не мог не знать о той неудачной «эвакуации», но то, что Винт не настучал на нее по поводу их ссоры, стало для нее открытием. Грозился же выкинуть ее с базы, но, выходил, даже не попытался?.. В ответ на ее взгляд вертолет только качнулся на шасси — движением, которое можно было интерпретировать как пожимание плечами. — Нет, — пискнула Келли, — я думаю, Рейнджер Винт рассказал вам все, что считал нужным. Джемер удивленно приподнял веко, тоже повернувшись к пожарному, но тот только молча кивнул. — Тогда в чем дело? — спросил Фрэнк, — нас отзывают, или что? — Нет, — ответил Джемер, — нет… Дело не в этом. Однако обстоятельства сложились так, что мы не можем гарантировать вашу безопасность в заповеднике. На базе вам ничего не грозит, но полевые работы, боюсь, придется временно свернуть. — Почему? — теперь уже Келли не удержалась от возмущенного возгласа, — мы ведь теперь по широкой дуге объезжаем пожары, о которых предупреждает Вышка! — Проблема не в пожарах, — печально сказал Джемер, обернувшись к Рейнджеру, — Винт? Давай, скажи им. — Кто-то поджигает лес, — негромко произнес пожарный, однако его слова прозвучали подобно грому. В ангаре вдруг стало тихо-тихо, как в лесу перед грозой, — у нас два преднамеренных поджога за последнюю неделю. — Поджога? — беспомощно повторила Келли. В ее голове яркой вспышкой мелькнула картинка — приглушенный свет спаренных огоньков, мелькающий между деревьями… — но кому надо поджигать лес намеренно? Это же безумие! Практически самоубийство! Винт и Джеммер переглянулись, и Келли поняла, что они сами бы очень хотели знать ответ на этот вопрос. — Мы надеемся, — осторожно сказал Джемер, покосившись на Винта, — что это всего лишь необдуманное хулиганство, а не… намеренное преступление. Но, так или иначе, пока это не выяснится, тебе, Келли, лучше приостановить свои описания. Тот, кто сделал это, может быть опасен. — Не говоря уже о том, как опасно пламя, — пробормотал Винт. — Но я еще не закончила, — упавшим голосом ответила Келли. — Сколько это продлится? — Пока не найдем того, кто это сделал, — сказал Джемер. — Или если новых эпизодов не будет в течение двух недель. Однако в этом случае я вынужден буду уполномочить Винта отозвать тебя в случае любых подозрений на новый поджог. — Мы с Малышом могли бы помочь вам в поисках, — заметила она, — мы ведь… — Исключено, — перебил ее Винт. — Пока вы под моей ответственностью, я этого допустить не могу. — Но я тоже егерь! — возразила Келли, — я правда могу помочь. Я знаю, как вести поиск на пересеченной местности, и успела изучить этот лес. К тому же, мы… — Нет, — отрезал Винт, — даже не думай. Это — мое последнее слово. Келли тяжело вздохнула и опустила голову. Спорить с ним бесполезно. Это она уже проверяла. Так что разумнее это прекратить прежде, чем все не стало еще хуже, чем есть. Ну, что ж… По крайней мере, теперь у нее будет полно времени, чтобы подготовить результаты…***
Сирена снова великодушно согласилась проехаться разок под проливным дождем по размокшей дороге, чтобы отвезти людей обратно, но Келли вежливо отказалась, заявив, что ей надо кое-что закончить здесь. Когда красно-белая уехала, она накинула капюшон и шагнула в пелену дождя, за которой минуту назад скрылся Винт. К счастью, он еще не улетел, либо вообще не собирался отрываться от земли — тут были свои правила касательно ночных полетов, а касательно ночных полетов в дождь они, должно быть, были еще строже. — Рейнджер Винт! — на ходу, придерживая норовивший соскочить капюшон, крикнула она, — Подождите! Он остановился, но оборачиваться не стал, дождавшись, когда она поравняется с ним. Полосу залило водой, наполнивший едва заметные неровности в старом покрытии, и Келли, шлепая по лужам, почти сразу промочила наспех зашнурованные ботинки. — Я хотела спросить, — она остановилась, в два вдоха восстанавливая сбитое дыхание, и приподняла край капюшона, съехавший на глаза, — почему вы не рассказали Джемеру? — Что — не рассказал? — Все, — все еще немного запыхаясь, ответила она, — вы ведь могли подать жалобу… И меня бы убрали отсюда. И я… наверное, даже поняла бы. Но вы этого не сделали… — Спасибо за идею, я просто не знал, — насмешливым, но очень усталым голосом ответил Винт. Келли озадаченно склонила голову, пытаясь понять, шутит он или нет. — Но все-таки? — решив, что глупо мокнуть зря, настояла она. Винт ответил не сразу, какое-то время пристально разглядывая ее. Потоки дождевой воды ручьями стекали по алой обшивке. Келли вдруг задалась неуместной мыслью — не холодно ли ему от воды? Ей было холодно. Даже под курткой, где она пока не намокла, она сейчас отчаянно мерзла. — Я надеюсь, что ты все-таки хоть немного обучаема, Келли МакМиллан, — наконец сказал он, очень медленно, словно взвешивая каждое слово. — И что когда-нибудь ты поймешь, что мир не крутится вокруг тебя. Каждый новый стажер убежден, что лучше знает, что ему делать, чем «этот зануда Винт». И через одного они уверены, что я, пытаясь сделать так, чтобы они не убились на первом же вылете, вставляю им палки в шасси. До некоторых, правда, доходит. Иногда даже вовремя. Сказав это, он обогнул ее и двинулся дальше, на ходу раскручивая лопасти винта. Видимо, у правил о запрете ночных полетов было какое-то исключение для случаев, когда тебя достали. Ноги Келли, казалось, примерзли к залитой водой полосе. Она растерянно смотрела ему вслед, снова и снова прокручивая в голове то, что он только что сказал, и каждый раз, по мере того, как смысл этих слов доходил до нее, Келли делалось все хуже. И больнее. Пожалуй, уже очень давно она не чувствовала себя такой дурой.