***
Стрэндж молчаливо вглядывался на постамент, где находился глаз Агамотто. После медитации в саду Камень Времени вышел из реактора Старка, и маг поместил его обратно в реликвию, однако ощущение тревоги никуда не исчезло, а, пожалуй, лишь нарастало, сдавливая грудную клетку. Энтони не приходил в себя уже вторые сутки, и Стивен всей душой надеялся, что это просто побочный эффект от нахождения в теле Камня. С каждым часом Старк все больше становился похожим на себя, его черты становились менее угловатыми, на лице появлялись маленькие морщинки, а в волосах блеснула седина. Тони возвращался в свое прежнее состояние, и это не могло не радовать. Баки не отходил от мужчины ни на минуту, часами наблюдая за магическим преображением. Это было одновременно завораживающе и пугающе: Энтони буквально на глазах старел, принимая облик под стать своему возрасту. На утро вторых суток на загорелом лице гения уже красовалась обросшая бородка, из-за чего Баки мягко улыбнулся, проводя кончиками пальцев по нечеткому контуру. Он уже буквально слышал в голове недовольное бурчание мужчины, когда тот увидит свой облик. Тони вновь наденет свою подростковую футболку поверх тонкой водолазки, и Джеймс готов был поклясться на библии, что это лучшее, что он когда-либо видел в жизни. От вида настоящего Тони все внутри словно дрожало и рвалось наружу в желании прикоснуться. Порыв ли или уже неконтролируемая жажда, но ранним утром, когда первые лучи солнца медленно прокрадывались сквозь тонкие воздушные занавески в комнату, Джеймс присел на край кровати и склонился к спокойному лицу гения. Собственное дыхание казалось чересчур громким, Баки, точно вор, аккуратно касался взлохмаченных шоколадных волос, ловя каждый новый вдох мужчины со странно ползущим возбуждением. Ему казалось преступлением касаться Старка, пока тот погружен в сон. Однако чувства, что с каждым днем усиливались, ярко пылали в сердце, заставляя ловить каждое, даже мимолетное, движение гения с предвкушением, толкало на странные поступки. — Только один раз… — сдавленно выдохнул солдат и нервно сглотнул, сокращая между их лицами несколько сантиметров. Сердце бешено стучало, когда он медленно, не отрывая внимательного взгляда от лица брюнета, скользнул по чужим губам своими. Горячее равномерное дыхание Старка приятно обожгло кожу, и Баки увереннее прильнул к его губам, мягко обхватывая и с приглушенным рыком сминая. Лишь один поцелуй, и выдержка солдата готова капитулировать с явным поражением. Оторвавшись от Тони, Барнс прикрыл глаза, запоминая странное необъяснимо будоражащее ощущение покалывания на губах. От глухого вдоха он подскочил, отодвигаясь немного назад. Джеймс со смешанными чувствами наблюдал, как веки гения мелко задрожали, и мужчина медленно открыл глаза, блуждая расфокусированным взглядом по комнате. — Тони? — шепотом позвал солдат, сжимая рукой кончик одеяла. — Какой нынче год? — хрипло спросил мужчина и тихо рассмеялся, когда Барнс ошарашенно раскрыл глаза после его слов. — Расслабь булки, солдат, — прыснул Старк и, тихо кряхтя, приподнялся на локтях. — А если серьезно, сколько я провалялся? — Сутки, — спокойно выдохнул Барнс и улыбнулся, с удовлетворением видя, что Тони остался «Тони» и его дурацкие шуточки не изменились. — Как ты себя чувствуешь? — Каракатицей, — задумчиво произнес Старк, почесывая кончик бородки с играющей улыбкой на губах. Барнс непонимающе вскинул бровь, а затем, увидев пляшущих в голубых глазах чертят, тихо прыснул, складывая руки на груди. — Ну давай, головоногий³, рассказывай, каково это — увидеть себя изнутри, — довольно процедил Джеймс, поудобнее устраиваясь рядом. На секунду Тони скорчил недовольную рожицу, будто обиженный ребенок, но затем только что-то пробурчал себе под нос, вновь укладываясь на подушки. — Паршиво, Джеймс, — солдат резко выдохнул, услышав свое полное имя и нервно облизал губы, отводя взгляд. — Знаешь, я ведь ожидал не менее безумного мира, чем у Льюиса, — разочарованно простонал Старк, глядя в потолок, — а на деле все оказалось таким отрегулированным, что потянуло блевать от переизбытка белого цвета и царившей скуки, что даже романы О’Нила отдыхают⁴. Баки тихо усмехнулся, не разделяя тревоги гения. Он давно заметил, что за маской безразличия к порядку Старк по натуре являлся тем еще чистюлей. Хоть на рабочем месте на первый взгляд царил хаос, Тони всегда знал местонахождение каждого инструмента, вплоть до винтика. И если кто-то нарушал его порядок своим вмешательством, пытаясь сложить вещи и привести все «в порядок», Старк сходил с ума, не в силах отыскать даже отвертку. Поэтому Баки ничуть не удивился, узнав, что внутренний мир Тони был идеально отрегулирован. Чего и стоило ожидать от Старка.***
— Другими словами, Камня Души как такового не существует, — задумчиво произнес Стрэндж, не сводя внимательного изучающего взгляда с Тони. — Другими словами, мы в глубокой заднице, — раздраженно усмехнулся гений. — Я без понятия, как можно «постигнуть себя», — он притворно понизил голос и поучительно покачал в воздухе пальцем. — Думаю, мы сможем с этим справиться, — казалось, Стивен вообще не обращал внимания на скрываемую под лицом усмешек панику гения, который то и дело нервно теребил кончик рубахи, карябая ногтями золотые нити узоров. — Как же, позволь спросить? — прищурился Старк, игнорируя успокаивающие маневры рук Барнса, который периодически мягко касался его плеч, рук или колена. Сейчас Джеймс напоминал щеночка, который лизал кончики пальцев хозяина в попытке привлечь внимание к себе. И от этого на душе становилось как-то не по себе, потому что Тони обращал на него внимание, скрипя зубами и тяжело дыша, словно разъяренный бык. Потому что от легких касаний солдата по телу проходили точно слабые разряды, заставляющие желать внимания теплых рук еще больше. — Ты говорил, что твой отец оставил андроида, на котором есть старые записи, — маг поднялся с дивана, скрестив руки за спиной. — Пришло время просмотреть их. Думаю, чтобы решить многие твои психологические проблемы, вначале нужно устранить детские обиды, а затем приступить к обидам настоящего времени. — Да ты у нас еще и психолог, — рассерженно фыркнул гений, закатывая глаза. — Сейчас не время строить из себя Диву, Старк, — от резкой перемены интонации мага брюнет внутренне вздрогнул. — Если от твоего психологического состояния зависят жизни миллионов, то я сделаю из тебя самого уравновешенного человека в мире, — он развернулся и подошел к Тони, сурово пронзая его взглядом. — Потому прекрати придуриваться и собирай вещи, — Стрэндж покосился на затихшего Барнса, который тенью следовал за Старком последние дни, — мы возвращаемся к остальным.***
Стрэндж ворвался в помещение неожиданно, дверь громко ударилась о стену, и он, тяжело дыша, хмуро оглядел мгновенно замолкших мужчин. — Вы должны срочно уходить, — Стивен взмахом руки заставил кровать покачнуться, буквально спихнув непонимающих мужчин на пол. — Какого черта? — возмутился Старк, сразу начиная недовольно пыхтеть, глядя на мага. — Я не знаю как, но они нашли нас, — тихо, почти шепотом, произнес Стрэндж, чувствуя, как от волнения сердце колотилось в груди, глухим эхом отдаваясь в голове. — Кто «они»? — нахмурился Старк, но его вопрос остался проигнорированным. — Сколько их? — моментально очнулся Барнс, схватив небольшой рюкзак, и закинул его на плечо. Он был готов с самого начала. Как только они попали в Камартадж, он подготовил запасные отходные пути, просмотрел и запомнил местность, пока Тони лежал без сознания. — Двое, — равно ответил маг и с долей облегчения вздохнул, видя моментальную боевую готовность Барнса, — но я никогда не видел ничего подобного, потому вы должны быть предельно осторожны… — словно в подтверждение его словам, недалеко раздался оглушительный взрыв. Сильная ударная волна выбила окно, Джеймс только успел прикрыть лицо Тони бионической рукой от разлетевшихся мелких осколков. Стивен ошарашенно наблюдал через образовавшуюся дыру в стене, как одного за другим странно перемещающееся существо убивало его товарищей одним взмахом. Человеческий глаз не был способен угнаться за этими перемещениями, но он чувствовал на уровне магического кода, как вокруг изменялось строение пространства. К горлу медленно подбирался ком, Стрэндж давно планировал защиту Камартаджа, думал, что его план безупречен и он будет способен предугадать нападение. Однако с самого начала все шло не по его сценарию. Он являлся пешкой в чей-то жестокой игре и лишний раз в этом убедился. Похоже, его решили смести с доски вместе с этим местом, прибрав к рукам Камень Времени. Этого нельзя допустить. — Уходите, — жестким голосом произнес маг, — немедленно, — добавил он, наблюдая, как солдат уверенно схватил гения под локоть и повел за собой, перешагивая обломки стены. — Старк! — неожиданно позвал Стрэндж, на что гений оглянулся на него через плечо. В голубых глазах застыло непонимание. Тони не обладал способностью быстро приспособляться к ситуации, скорее, это ситуация перестраивалась в итоге под него. — Не дай им добраться до камней, — с рук Стрэнджа слетели яркие искры, и на шее Тони из воздуха появился глаз Агамотто с ярко сияющим Камнем Бесконечности внутри. Тони лишь успел тяжело вздохнуть, ощутив знакомую тяжесть на груди, и непонимающе взглянуть на мага, прежде чем Баки резко потянул его за собой. Они шли молча, Барнс изредка тормозил и напоминал гончую, что выслеживала добычу, только в данном случае он пытался обойти места сражений и не попасться на глаза напавшим. Тони ощущал себя до раздражения бесполезным. Он мертвым грузом угрюмо плелся за солдатом, отлично понимая, что без брони толку от него не будет в этой битве. Это не могло не бесить. Старк давно задался вопросом, почему никто не догадался взять с собой один из его костюмов. Это бы сэкономило им время и силы в передвижении, не говоря о том, что Железный человек способен неплохо навалять при желании и подходящем случае. Гений не сомневался в способностях Баки или Стрэнджа, с охотой веря, что они способны постоять за себя и за других. Только странно тягучее чувство в сердце словно кричало: это им не поможет. Предчувствие, что грядет нечто ужасное, в эти самые секунды достигло своего апогея. Погрузившись в мысли, Тони не заметил, как солдат перед ним резко остановился, и неловко врезался в широкую спину. Барнс сильнее сжал руку гения, наблюдая, как перед ними, медленно поднимаясь из пыли и обломков, выпрямилась нечеловеческих размеров фигура. Черный плащ почти закрывал лицо, но этого было достаточно, чтобы разглядеть бледно-серый оттенок кожи и вытянутый острый подбородок, что доходил почти до середины шеи. Когтистые руки со скрежетом оттолкнули громадные глыбы будто те ничего не весили, пока Корвус Глэйв мягко ступал вперед, скользя кончиком лезвия глефы по земле. — Тони, отойди, — грозно выдохнул сквозь зубы солдат, отталкивая брюнета назад. «Мы не справимся», — тяжелым грузом повисло в голове гения, когда Джеймс без страха шагнул вперед, заслоняя его своей фигурой. Во рту повис неприятный горький привкус, когда Старк представил, что Барнс будет сражаться с этим существом, которое явно превосходило его по габаритам, не говоря про наверняка какую-нибудь дурацкую космическую силу. «Баки не справится», — эхом ударило по вискам в тот момент, когда Тони резко подался вперед, с силой вцепившись в руку Барнса. — Не время геройствовать, — зло шикнул гений, — нужно бежать, — видя, что на него даже не обратили внимания, гений сильнее впился пальцами в чужую руку. — Немедленно! — уже громче буквально по слогам процедил он, обещая про себя, что обязательно начнет верить в какого-нибудь Бога, если упертый солдат сейчас развернется и побежит вместе с ним. И только тихий, напоминающий шипение змеи, смех стал ему ответом. Корвус окинул их быстрым взглядом и, с довольной ухмылкой приметив знакомое сияние Камня Времени на груди у одного из людей, оттолкнулся от земли. В прыжке он с силой замахнулся и запустил глефу в них, которую умело перехватил в то же мгновение Барнс бионической рукой, улавливая странные вибрации, что распространились по руке от соприкосновения с вражеским оружием. Воспользовавшись секундным замешательством противника, Глэйв движением руки притянул глефу к себе и сбил с ног солдата, молниеносно устремляя острие в него. Баки лишь в последний момент успел увернуться, оттолкнувшись от чужого колена, и, перекатившись через спину, поднялся на ноги, медленно пятясь назад. — Вы, людишки, так просто не сдаетесь, верно? — зло оскалился Корвус и яростно подался вперед, делая быстрые точные выпады. Барнс с замиранием сердца следил за острием глефы, замечая, что его глаз в какой-то момент перестал улавливать скорость движений противника. От этого по спине пробежали мурашки. Такого еще никогда не происходило, он четко всегда видел малейшие телодвижения. Но то, с какой скоростью передвигалось это существо, даже зрение суперсолдата не помогало уловить все удары. В какой-то момент Джеймс не успел увернуться. Глэйв со звериным рыком перехватил его бионическую руку и с силой вонзил в нее глефу, ломая пополам. Волна боли, прокатившееся по телу, заставила Баки резко взвыть и выгнуться дугой. Нервы, что были соединены с механической рукой протяжно заныли и начали пульсировать, будто через них провели ток. Краем глаза брюнет уловил, как с застывшим ужасом в глазах замер гений, буквально вжимаясь в стену. «Беги», — пронеслось в голове Баки, когда, проследив за его взглядом, Корвус хищно усмехнулся и двинулся в сторону Старка. В голове Джеймса словно что-то оборвалось, когда он понял, что Глэйв с оскалом двинулся в сторону Тони, впиваясь когтями в безвольно висящие остатки бионического плеча и волоча за собою по земле. Издав приглушенный рык, Барнс резким движением выкрутился из сильной хватки, тяжело дыша сквозь плотно сжатые зубы. По телу до сих пор расходились волны боли, тонкие проводки торчали из обломка бионической руки. Понимая, что шансы на победу уменьшились до нуля, Джеймс решил, что сможет только задержать Корвуса, пока Тони не уберется подальше. А дальше… «Будь что будет», — тихо пронеслось в голове перед тем, как Баки резко подался вперед, сбивая с ног Глэйва и нависая над ним. — Беги, мать твою! — во все горло закричал Барнс, на мгновение встретившись со взглядом гения. — Беги! Старк! — от отчаяния даже начала трястись рука, и в следующую секунду Глэйв с ядовитой усмешкой скинул его с себя. Вывернув резким движением руку солдату, Корвус пригвоздил его к земле, с силой надавливая коленом между лопаток. С губ сорвался приглушенный вскрик, Баки с широко раскрытыми глазами мелко задрожал от резкой проникающей в позвоночник боли — как и на локтях, у Глэйва были защитные щитки на коленях с тонким острием. Корвус с остервенением начал наносить тяжелые удары, наслаждаясь тем, как тихо ломались чужие кости. Как человек под ним давился собственной кровью и всхлипами, зарываясь пальцами единственной руки в землю, словно это помогало переносить боль. С каждым новым протяжным стоном, громким хрустом и оглушающим среди царящих звуков шипением Глэйва Энтони все сильнее вжимался в серую стену. Его трясло. В голове с едким злорадством собственный голос повторял: «Ты ничего не сделал», «Беги, спасай свою жалкую жизнь». И в какой-то момент его тело дернулось словно от судороги в сторону, а в голове пульсировала мысль, что он не должен допустить, чтобы Камень Времени попал в руки Таноса. Однако его тело приросло к земле, а в груди с силой заныло. Тони скривился и рвано вздохнул, почувствовав резкую боль в груди. Он медленно поднес руку к реактору и вздрогнул, когда почувствовал сильную вибрацию камня в артефакте. Он нервно вздохнул, когда глаз Агамотто начал буквально плавиться на его груди. Перед глазами всплыли картинки воспоминаний, когда тут, в Камартадже, впервые этот Камень проник в его реактор. От воспоминаний по спине прошлись мурашки, и Старк сжал артефакт в руке, срывая с шеи. Мужчина удивленно наблюдал, как металл, что должен быть накаленным до предела, стекал по ладони, пока в руках не остался только Камень Бесконечности. От него шел теплый слепящий свет, от которого Тони чуть сощурился, бросая обеспокоенный взгляд на Корвуса Глэйва. Баки не чувствовал боли от новых ударов спустя какое-то время. Он превратился в оголенный нервный комок, что пинали об стену. Задыхаясь собственной слюной вперемешку с кровью, Барнс с глухими стонами выносил новые побои, пытаясь найти затуманенным взглядом Тони. Ему не хватало сил, чтобы закрыть лицо от нового удара. В голове застыл протяжный звон, который усиливался с каждой секундой. Рвано вдохнув, Баки застыл в немом крике, чувствуя, как из него буквально выбили весь воздух. Грудную клетку резко сдавило изнутри, когда он в очередной раз упал на землю. Последнее, что пронеслось перед его глазами, это ярко вспыхнувший свет. Корвус никогда не отличался милосердием. Может, именно поэтому Танос и любил его больше остальных, наслаждаясь его жестокими зрелищами расправы. Он знал, что одним легким движением может пресечь трепыхающуюся на глубине жизнь этого человека. Обычный мешок с костями и кровью, которая начинает брызгать во все стороны, если вспороть глотку. Только сейчас Глэйв разошелся, уступив место ярости, нанося достаточно сильные удары по тем местам, боль в которых доставит наибольшие мучения. Этот человечишка с жалкой металлической рукой поначалу впечатлил, успевая следить за его движениями, однако игра слишком быстро закончилась. Разочарованию Корвуса не было предела, он со злорадством и яростью наносил все новые удары, наслаждаясь тем, как жалко выглядел лежащий у ног брюнет. Корвус замер в момент взмаха глефой, когда сбоку раздался сдавленный стон и резко вспыхнул золотой пламень. Он удивленно поднял взгляд и тут же зашипел от боли: его глаза будто прожег свет, что с каждым мгновением становился ярче. Слепящее свечение буквально разъедало его плоть, прожигая и, словно иглами, проникая под кожу. На местах, которых коснулся хоть один луч, моментально сгорала броня и продолжала волнами расходиться по телу, проникая все глубже. Старк тяжело дышал, ощущая, как из него резкими всплесками исходила энергия. Его горло сдавило, каждый вдох давался с тяжестью в груди. В какой-то момент Тони понял, что льющиеся лучи вредили лишь Корвусу Глэйву, который резко отскочил, закрываясь руками. Барнса, который без движения лежал на земле, свет будто обволакивал и покрывал мягкой пеленой. Это золотистое пламя рассеивалось в дали, а у рук, на кончиках своих пальцев, Тони буквально физически ощущал это странно вязкое, но всепоглощающе приятное свечение. И оно точно чувствовало малейшие изменения эмоций мужчины, реагируя с агрессией только на Глэйва. Корвус изумленно наблюдал за Старком еще пару мгновений, жадно, словно боясь не запомнить все детали, всматривался в его фигуру. А затем, когда Тони с плотно сжатыми кулаками угрожающе направился в его сторону, лишь усмехнулся напоследок и мгновенно растворился в воздухе. Тони пошатнулся и поджал губы, когда Глэйв сбежал, ощущая, как кончики пальцев странно покалывало. Он медленно поднял чуть дрожащие руки, с опаской рассматривая свои ладони, которые продолжали светиться. Его тело словно укрыло второй кожей из густого яркого золотистого пламени, которое усиливалось, когда Тони начинал сильнее паниковать. Будто почувствовав на себе тяжелый взгляд, Старк поднял голову и увидел, как маг замер в паре метров от него. Стивен выглядел потрепанным: волосы небрежно торчали в стороны, на лице красовались синяки и ссадины, еле заметный тонкий порез на шее и разорванные концы рубах. Даже на расстоянии Стрэндж ощущал мощнейший поток энергии, что циркулировал в теле Старка. Это было похоже на внутреннее сияние, словно душа, что находится в глубине, начала светить как лампочка. И батарейкой в данном случае послужил Камень Времени. Маг нахмурился, медленно ступая ближе к неподвижному брюнету. — Тони? — хрипло позвал Стивен. — Ты в порядке? Энтони медленно поднял на него поникший взгляд и криво усмехнулся. — А похоже? — подавленным голосом отозвался мужчина. — Какого черта я свечусь как новогодняя гирлянда? — Тони нервно выдохнул, чувствуя, как под кожей бегает энергия, оставляя странные ощущения во всем теле. — Все будет хорошо, — делая глубокие вдохи, произнес маг. — Тебе нужно успокоиться, ладно? — наконец Стрэндж опустил руки на плечи гения и вздрогнул от резко нахлынувшей силы, которая била из брюнета волнами. — Все будет хорошо, — эхом повторял Стрэндж, придерживая за плечи Старка и не до конца понимая, кому он это говорит: себе или человеку, который только что поглотил Камень Бесконечности. Стивен готов был нервно рассмеяться, если бы взгляд не упал на солдата, который выглядел до безумия пугающе. Стрэндж понимал, что нужно забрать Барнса и срочно направляться к остальным. Он был уверен, что нападение было совершено не только на них. А это значило, что Танос дышит им в затылки, ядовито насмехаясь над жалкими потугами играть с ним на равных. Им срочно нужен новый план. Особенно теперь, когда Черный орден доложит Безумному титану — Светоч нашелся.***
По прибытии в Нью-Йорк Стрэндж не был шокирован или удивлен разрушенными стенами базы Мстителей. С самого начала было очевидно, что нападение совершалось одновременно в двух точках, где пребывали Камни Бесконечности. Единственным вопросом, от которого в теле накапливалось напряжение и страх, оставался: забрали нападавшие то, за чем приходили? Магу не хотелось верить, что прихвостни Таноса сумели победить такое количество супергероев на квадратный метр. Хотя в глубине души он понимал, что, если бы Тони не пробудил в себе энергию Светоча, они бы не справились. Первыми, кого встретил Стрэндж, были Наташа и Клинт, которые в молчании пили кофе в гостиной. Романофф, заметив их, резко поднялась с дивана и, отставив кружку, с плотно сжатыми губами подошла к Стивену. Ее глаза с тревогой забегали по израненному телу солдата, которого с легкостью удерживал маг на руках. Ей было больно это признавать, но Баки досталось больше, чем им. На лице Джеймса не было живого места, запекшаяся кровь отвратительными узорами покрывала его шею, а из плеча торчали оголенные проводки искусственных нервов, что когда-то помогали их владельцу ощущать все прикосновения. Наташа глубоко вздохнула и, встретившись взглядом со Стивеном, словно на подсознательном уровне спросила одними глазами: «Камень у вас? Нам тоже сильно досталось». Стрэндж выдавил из себя подобие улыбки и устало кивнул в сторону мужчины, замершего в дверях собственного дома. Последний раз окинув взволнованным взглядом Старка, маг сильнее прижал к себе Барнса и последовал за Бартоном, который проверил пульс солдата и с тяжелым вздохом повел их в сторону лазарета. Какое-то время Наташа молча смотрела на опустошенного мужчину, что словно пытался вжаться в стены дома и слиться с ними, лишь бы ни с кем не встречаться. Она сделала пару шагов к нему, но брюнет вздрогнул и резко отпрянул, когда Романофф попыталась коснуться его руки. — Тони, — тихо выдохнула она, борясь с желанием силой сгрести в объятия непослушного гения. В начале с опаской, затем с нарастающей уверенностью она все же положила ладони на плечи мужчины, притягивая ближе к себе. По руке сразу же разошлись горячие волны, от которых внутри все затрепетало. Наташа рвано сделала вдох и мягко улыбнулась, когда Тони поднял на нее вопросительный взгляд. — Все хорошо, видишь? — она тихо усмехнулась и ласково коснулась его лица, обводя пальцами контур бородки. — Признаться, я скучала по тебе настоящему, Старк. — А я-то как скучал, — прыснул гений, перехватывая руку агента и мягко сжимая. — Спасибо, — тише добавил он, видя лишь нежность и понимание в зеленых глазах женщины. Старк направился к лифту с желанием поскорее переодеться и принять горячий душ. А затем скорее пойти к Барнсу и выбить все долбанное геройство из него, как только придет в себя. Сердце до сих пор с болью ударялось о ребра при мысли, что еще немного — и он бы потерял самодовольно ухмыляющегося Джеймса Барнса. Это пугало. Это заставляло бояться завтрашнего дня еще больше. Потому что Тони не имел представления, что делать теперь, когда эти силы Светоча пробудились и, кажется, он поглотил камень Бесконечности. Он нервно рассмеялся от собственных мыслей и вздрогнул, когда двери лифта разъехались перед ним. — Тони, — гений обернулся на тихий голос Вдовы, вопросительно приподняв бровь, — не только я скучала по тебе, — в зеленых глазах мелькнула искра, и она хитро улыбнулась, видя, как мужчина рассеянно приоткрыл рот, когда двери лифта закрылись перед его носом. «Какая же вы Лиса, мисс Романофф», — усмехнулся Тони, выходя на своем этаже и со вздохом облегчения скидывая с себя пропитанную пылью и потом одежду. Как оказалось позже, не только Баки хорошенько досталось во время сражения. На базу напали внезапно, словно в фильмах про Джеймса Бонда, — все началось с искры. А затем непрекращающиеся взрывы, всепоглощающий огонь и ярость, с которой Проксима и Кулл Обсидиан нападали на Мстителей. Больше всех досталось Стражам, ведь, увидев «сестру», Проксима захотела уничтожить ту, что опозорила их, предав доверие Таноса. Гамора уступала ей по силе, однако благодаря ловкости она молниеносно уклонялась от ударов «сестры». В какой-то момент слева раздался пронзительный крик, и на долю секунды Гамора отвлеклась, попав под удар Проксимы. Она упала на нижний этаж через пробитую дыру и с ужасом наблюдала мгновение, когда Квилл оттолкнул ее, принимая основной удар на себя. Ранение оказалось не смертельным, однако Гамора и остальные Стражи не покидали лазарет, постоянно дежуря у кровати Питера. Пока Проксима пыталась разобраться с предательницей, Кулл Обсидиан, проламывая на бегу стены, гнался за Вандой, что изо всех сил защищала андроида. Однако ее магии было недостаточно — Обсидиан с легкостью выносил ее манипуляции с сознанием и отбивал волновые атаки. Он был непроницаем. Максимофф с ужасом поняла, что не справится с ним, когда, грозно скалясь, Обсидиан оттолкнул обвалившийся кусок потолка и со звериным рыком побежал на нее. Клинт пытался остановить его, четко посылая в цель стрелы с заморозкой, но ни одна из них не была способна хотя бы на мгновение затормозить разъяренного Кулла. Энергетические удары Вижена будто отскакивали от толстой кожи Обсидиана, и в какой-то момент он оказался настолько близко, что с силой отбросил Ванду и сжал одной рукой горло андроида, поднимая над полом. Максимофф ударилась головой об обломок стены, а Вижн распрощался бы с жизнью, если бы не неожиданно появившийся Арсенал. Он с легкостью парировал удары Проксимы, успевая одновременно отбиваться от Обсидиана, вытесняя их все дальше от Мстителей. В мгновение, когда Черный орден вновь кинулся в атаку, скрипя зубами от злости, Арсенал сложил руки вместе. Между его ладоней появился теплый золотистый свет, который резко усилился, образуя сильную ударную волну, которая откинула Черный орден. Почувствовав подобную мощь, Проксима смерила Мстителей грозным взглядом, на ее лице промелькнула странная нечитаемая ухмылка, а затем они исчезли. Мстители и Стражи остались разбирать завалы собственного бессилия.***
Молчание заполнило помещение. Лишь оглушительный писк с монитора говорил о все еще бьющейся жизни солдата. Сидя на краю кровати, Тони скользил тяжелым взглядом по покрытому ссадинами лицу Барнса. Горло сдавливало изнутри, когда Тони находил глазами все новые и новые мелкие порезы. У Джеймса были переломаны ребра, сотрясение и глубокая рана в районе спины, не говоря о синяках. И Старк чувствовал себя последним уродом Вселенной, потому что знал изначально, что Баки не справится с подобным врагом. От этого внутри бурлила злоба на самого себя, на упертость Джеймса, который не стал убегать, поставив свою жизнь на кон. — Ты безмозглый идиот, — прошептал сквозь зубы брюнет и уткнулся в плавно вздымающуюся грудь Барнса, устало прикрывая глаза. Тихое биение чужого сердца эхом разносилось в голове. Старк прижался ближе, теснее сжимая руку солдата и чувствуя, как собственное сердце бешено заколотилось в груди от касаний к чужой коже. Он смог бы точно ответить, сколько пролежал на груди Баки, завороженно наблюдая за подрагивающими веками, приоткрытыми губами и бьющейся в такт сердцу венке у кадыка. Может, Тони спятил, но в какой-то момент внутри все начало сгорать от желания прикоснуться более интимно. Может, Тони ударился головой, но, сам того не заметив, он за секунду оказался у лица Джеймса, вдыхая яркий запах медикаментов. По спине прошлась волна мурашек. Брюнет медленно наклонился к его лицу, плавно скользя пальцами по израненной щеке. Руки подрагивали, наружу рвался протяжный хриплый стон, но Тони лишь нервно облизал губы перед тем, как аккуратно, задержав дыхание, обхватить своими губами чужие. Отпрянув, Старк тяжело задышал и как можно бесшумнее выдохнул, стараясь унять дрожь в теле. Еще несколько минут он сидел, разглядывая все еще манящие приоткрытые губы солдата, коря себя за подобные желания и действия. Сделав глубокий вдох, Тони на секунду задержал дыхание, собираясь с мыслями. А затем тихо поднялся на ноги и неуверенно коснулся своих губ, которые мелко покалывало от призрака минувшего поцелуя. Нужно было уходить. Наверху все собрались, чтобы обсудить произошедшее и решить, как быть дальше. Однако желание покидать это помещение не было, и Старк через силу заставил себя развернуться к двери. — Один — один, — раздался слабый шепот позади, и сердце Старка пропустило удар, когда он медленно развернулся. Баки со слабой улыбкой смотрел на него, но в глазах сиял азарт и предвкушение. Тони какое-то время стоял неподвижно, будто боясь, что все это обман, и если он шевельнется, Барнс растворится в воздухе и больше никогда не очнется. Джеймс шире улыбнулся, глядя на эти широко раскрытые голубые глаза, в которых плескалось столько эмоций, что можно задохнуться; на легкий, почти незаметный в царящем полумраке, румянец на впалых щеках. На то, как Тони медленно убрал руку от лица, в последний раз коснувшись пальцами губ. От последнего действия сердце солдата затрепетало, сильнее стуча по израненной груди. — Тупоголовый, — неожиданно резко произнес гений, сжимая кулаки. — У тебя совсем мозгов нет, и напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, — с каждым словом он все тяжелее дышал и напоминал кряхтящего щенка с вечно растрепанными волосами и блестящими глазами. — Так и есть, — болезненно поморщившись, кивнул Джеймс, с усмешкой наблюдая за раздраженно бормочущем что-то себе под нос мужчиной. — Как ты вообще не помер в сороковых? — продолжал ворчать Старк, но все же вновь сел рядом с Барнсом, прожигая его обвиняющим взглядом. Казалось, счастливее в этот момент не было никого на этой базе. Баки улыбался, видя и ощущая волнение Старка. И от этого на душе становилось тепло и так солнечно, что ноющая боль во всем теле уходила на задний план. — Иди сюда, ворчун, — Барнс рассмеялся и слабо потянул за кончик футболки к себе брюнета. Тони подчинился и наклонился ближе к нему, ощущая нахлынувший жар. Они встретились глазами и на мгновение замерли. Баки аккуратно прикоснулся к загорелому лицу, скользя по колючей бородке, пока большой палец не замер в миллиметре от чужих губ, что тут же сложились в тонкую усмешку. Тони, не сводя с него взгляда, медленно обхватил губами его палец, слегка прикусывая грубую кожу. Барнс смотрел как завороженный, ощущая тугой узел, сворачивающийся внизу живота. Когда Старк коснулся кончиком языка его пальца, Баки плотно сжал зубы, шумно втягивая воздух. — Ты невозможен, — хрипло выдохнул солдат, видя, как голубые глаза напротив буквально почернели от нахлынувшего жара. — Я знаю, — усмехнулся Старк, напоследок лизнув кончик его пальца. — Но и ты не парень-мечта, — добавил он уже громче и с азартной ухмылкой. Баки только тихо рассмеялся, морщась от дающей знать о себе боли в груди. Так легко он себя еще никогда не чувствовал. — Мне пора, — Тони поднялся с кровати, поправляя чуть задравшуюся футболку, — экстренное собрание, — пояснил он, видя замешательство во взгляде Барнса. — А прощальный поцелуй? — Баки усмехнулся и с вызовом выгнул бровь. Тони на мгновение замер у двери, скользя взглядом по стене, словно что-то обдумывая. А затем, тихо хмыкнув себе под нос, резко прильнул к вздрогнувшему от подобного напора солдату, сразу же требовательно впиваясь в приоткрытые губы. Баки протяжно застонал, когда его язык слегка прикусили. От Тони физически ощутимо исходил заражающий жар, который проникал под кожу и распространялся по венам. Джеймс обхватил мужчину за шею, сильнее прижимая к себе, с рвущимся рыком сминая его сухие губы. Он скользил влажным языком по дрожащим губам гения, пока тот жадно цеплялся за его плечи, то и дело кусая в ответ, как дикий кот. Ничто не могло отвлечь их друг от друга в эту минуту. Они цеплялись, целовались, кусались и жарко дышали, будто напоминая самим себе — они оба живы. И они вместе. И от этого на душе становилось чертовски хорошо. Однако за дверью, прислонившись лбом к холодной стене, яростно сжимал в руке оторванную ручку мужчина, чьи светлые волосы липли к коже. Стив тяжело дышал через плотно сжатые зубы, не понимая, почему его так колотило изнутри от увиденного. Когда ему сообщила Наташа, что Баки серьезно ранен и Тони сидит у него, он сразу же бросил все дела, кинулся в лазарет. Его мысли были заняты мольбами о том, чтобы Джеймс был в порядке, чтобы Старк был снова собой и нагло улыбнулся ему при встрече. Однако увидел горячий, полный эмоций поцелуй двоих самых близких людей. В голове витала мысль, что он должен быть рад за них. Но сердце твердило обратное, болезненно сжимаясь. Роджерс в то мгновение желал лишь одного: ворваться в комнату и отодрать Старка от своего лучшего друга.