***
Безоблачный летний день дарил прекрасный оркестр стрекотания цикад и заливистого пения птиц. Пикап неспеша остановился около потрёпанного погодой склада, уже начинающего зарастать травой. — Постойте, но это же не продовольственный склад… — девушка с сомнением уставилась на надпись. — Зачем нам бытовая техника? Гленн окинул взглядом одноэтажное светлое здание. — Да, — согласился он. — Перед тем, как всё началось, этот склад, действительно, был бытовым. Компания «АЭмПи Техникс» обанкротилась и это здание было выкуплено одной из крупных сетей супермаркетов. Всё произошло тогда, когда туда только-только начали завозить продукты. Вывеску поменять так и не успели. На днях приметили это место, вот я и вспомнил. Так что, есть шанс найти там что-нибудь. Диксон бросил на корейца мимолётный внимательный прищур. — Откуда ты это знаешь? — протянул охотник, заглушая двигатель. — Изучал историю моей будущей работы при трудоустройстве, — пожав плечами, объяснил Гленн, чем вызвал у девушки улыбку. — А что? — озадаченно протянул Ри, оглядев улыбнувшихся друзей. Тот факт, что она впервые участвует в совместной вылазке, будоражил сознание и вызывал приятное волнение. Ребята вышли из машины, вытащив оружие. Нина последовала их примеру, наблюдая, как с привычным спокойствием мастера выживания прислушались к тишине, выискивая подозрительные звуки. Всё было тихо. Пристально окинув взглядом окрестности, друзья убрали пушки назад и, достав ножи, подошли к ограде. За забором неспешно передвигались ходячие. Дэрил заботливо посмотрел на девушку, стоявшую с кинжалом в руке. Тем самым кинжалом, что он подарил ей. Чёрт, эта малышка может быть нежно-милой девчонкой и одновременно смелой отчаянной байкершей. — Что делать — знаешь? — с хрипотцой протянул он, щурясь от солнца и с любопытством разглядывая девушку. — Да, — утвердительно кивнула Нина, нервно переступая с ноги на ногу и глядя на снующих за забором ходячих. — Просто не пробовала делать это сама. Интересно, насколько это неудобно — закалывать трупов через забор? Она неуверенно посмотрела на вяло прохаживающихся по периметру склада мертвецов, пытаясь представить, как лучше вонзать в них лезвие сквозь прутья. — Повторяй за нами, — дружелюбно посоветовал Гленн, подходя вплотную к забору и обратился к арбалетчику. — Начнём с ближайшего входа? — Ага, — спокойно протянул Дэрил, глядя через ограду на вход, и, с невозмутимым равнодушием громко постучал ножом о забор, будто подзывал кур на кормёжку. Услышав звук, зомби, рыча, заковыляли к ограде. — Ты первый раз с тех пор выбрался куда-то, — заметил Диксон, безучастно заколов через решётку одного из ходячих. — М-да, — невесело признался кореец. — Ради Мэгги, — он спокойно вонзил в глаз мертвеца нож. — Она уже давно в норме, но я всё никак не успокоюсь. Я волнуюсь за неё. Понимаешь? Арбалетчик, мельком взглянув на друга, утвердительно кивнул. — Мы все понимаем, — сипловатым голосом протянул охотник. — Это твоя семья. Гленн окинул рослого широкоплечего арбалетчика благодарным взглядом. Они продолжили. Нина с интересом наблюдала за ними. В груди смесь живого интереса клокотала на пару с восторгом. Сейчас, здесь, она являлась уникальным свидетелем будних дней героев шоу «Ходячие мертвецы». Их манера общения, их привыкшие ко всему взгляды… Друзья разговаривали друг с другом во время расправы с ходячими, будто солдаты, резавшие картошку в суп. Оторвавшись от наблюдения, она тоже принялась за дело. К её удивлению, лезвие не так легко входило в разлагающиеся ткани глазного яблока, как это выглядело на экране. С трудом выдернув нож, она продолжила работу. Стоявший ближе к ней Дэрил заметил её неловкие движения. Боевая девочка честно старалась, но было видно, что с ходячими за забором ей ещё не приходилось управляться. — Нужно резче, — заботливо посоветовал он. — Тогда не будет застревать. Девушка замерла и с озадаченной улыбкой посмотрела на бывалого вояку-арбалетчика, который совершенно спокойно советовал, как правильно нужно вонзать лезвие в живой труп. — Ну вы, ребят, даёте, — с удивлённым восхищением протянула она. Друзья, прекратив очистку, вопросительно уставились на неё. Нина посмотрела на их озадаченные лица и весело хохотнула, без объяснений продолжив работу. В непонимании переглянувшись, парни пожали плечами. Вскоре, двор был очищен. Не обсуждая между собой детали, Гленн и Дэрил разделили обязанности. Взяв наизготовку оружие, арбалетчик стал пристально озирать окрестности. В это время, кореец, достав кусачки, освобождал путь, перерезая прутья решётки. Закончив работу, Ри первым пролез внутрь и придержал сетку, пропуская остальных. Арбалетчик повернулся к Нине и внимательно всмотрелся в её карие глаза. — Держись рядом со мной, — заботливо прохрипел он и кивнул ей на проход. Глядя на плечистого рослого охотника снизу вверх, девушка послушно кивнула, задержав взор на смелых пронзительных глазах. От этого Диксон невольно замер, завороженно провожая её взглядом. Послушно пробравшись через отверстие в заборе, Нина вытащила из кобуры свой пистолет. Мандраж охватил всё тело. Это мешало. Впереди её ждала совместная операция, заставляя волнению взять верх над решимостью. Нет, так не пойдёт, надо собраться… Дэрил ловко забрался следом, привычным движением вскинув арбалет и на всякий случай оглядев местность. Пройдя около ста метров, они остановились напротив входа. Железная конструкция по бокам была изрядно покрыта ржавчиной. Несколько лет назад, очевидно, ворота поднимались автоматически, о чём свидетельствовали две цепи по бокам. — Не стреляй без причины, — посоветовал девушке охотник. Она коротко кивнула, не желая показывать волнения. Держа обеими руками пистолет, Нина вытянула их вперёд, готовясь к тому, что могло быть за дверью. Дэрил и Гленн проследовали к противоположным сторонам от ворот и, взявшись за цепи, в ожидании посмотрели на неё. В этот момент девушка вдруг осознала, что ничего более ответственного до этого она ещё не делала. Она стояла наравне с этими мастерами выживания. Она в их команде. Они доверили ей свою жизнь, они ждут её сигнала, рассчитывают на неё. Они ждут её отмашки… те самые люди, которых раньше она видела лишь на экране… и сейчас она одна из них… Судорожно вздохнув, Нина отбросила прочь нерешительность и, уверенно кивнув, поудобней перехватила направленный вперёд пистолет, готовясь к возможному нападению. Получив сигнал, мужчины тут же потянули за тяжёлые цепи. Ворота поползли вверх. Дюйм за дюймом, расстояние от пола до края заграждения увеличивалось. Громкий скрип заржавевших частей конструкции заглушил всё, что могло бы находиться внутри. Но всё было спокойно. Девушка, присев на одно колено, взволнованно всматривалась в темноту помещения. Движений не было. Открыв ворота до нужной высоты, мужчины закрепили цепи и, взяв оружие и фонарики в удобное положение, прошли внутрь. Нина последовала за ними. Глазам друзей предстала груда новых бытовых приборов. Гленн разочарованно вздохнул. — Вот засада, — протянул он. — Да, облом, — прохрипел Дэрил и кивнул друзьям на выход. — Может, нам что-то отсюда пригодится? — жалостливо нахмурился кореец. Но Диксон лишь недовольно хмыкнул, неспешно направившись к выходу. Они вышли на улицу, и, поравнявшись со вторыми воротами, повторили процесс. Нина присела на одно колено и приготовила пистолет. Дэрил участливо посмотрел на неё. Стройная спортивная фигурка, собранный на затылке длинный хвост, решимость действовать. Эта малышка чертовски отважно смотрелась с оружием, выдавая в ней нотки той части её характера, что реднек окрестил про себя «байкершей». Однако, это по-прежнему была хрупкая девчонка, очевидно, впервые отправившаяся на вылазку. И беспокойство за неё не покидало мыслей охотника. Почувствовав на себе его взгляд, Нина повернула к арбалетчику голову, встретившись с его пронзительными глазами. В них читалась завораживающая смесь заботы и беспокойства за неё. Нина уверенно кивнула, стараясь показать этому мастеру выживания, что совсем не волнуется и искренне надеясь, что у неё это вышло. Темнота открываемого помещения и лязг ржавых конструкций не давали оценить обстановку. Нервно взяв пистолет поудобнее, девушка направила оружие вперёд, готовая выстрелить. Ворота открывались очень медленно. — Заржавело, — сквозь шум железа громко сообщил Дэрил. Он изо всех сил тягал цепь, напрягая сильные руки. Рельеф мышц заиграл на солнце блестящей от пота кожей. Худенький Гленн старался не отставать от своего широкоплечего друга. Медленно и со скрипом, край ворот достиг уровня сидящей на корточках девушки. Нина пристальнее всмотрелась в темноту и включила фонарик. Бесполезно. Темно, как в могиле. Громкий лязг заржавевших деталей, казалось, вот-вот привлечёт собой очередную стаю ходячих. На секунду она подумала, что, может, отказаться от этой затеи и найти что-нибудь ещё… Внезапно, из глубины щели входа, руки мертвеца потянули девушку внутрь, схватив за ботинки. Взвизгнув от неожиданности, она упала на спину, ударившись головой об асфальт. Перед глазами всё поплыло. Нина выстрелила вперёд, не целясь, но пуля попала куда следует. Хватка ослабла, но лишь на секунду — многочисленные мёртвые руки потащили её внутрь. — Нина! — с ужасом закричал охотник, разжимая пальцы на цепи. Выхватывая пистолет, он выстрелил в ходячего, почти сомкнувшего зубы на её шее. — Нет, Дэрил, не отпускай! — выкрикнул Гленн, не в силах справиться с весом металлических ворот в одиночку. Арбалетчик бросился назад и в последний момент схватил цепь, напрягая свои сильные мышцы изо всех сил. Но, набрав скорость, ворота с грохотом опустились на бетонную плиту. Внутри склада раздавались выстрелы. — Ни-на! — панически закричал следопыт и, подбежав к середине ворот, хлопнул по ним ладонью. — Нина!!! Он тяжело дышал от сдавившей грудную клетку тревоги. За ограждением послышался крик девушки и звук упавших металлических предметов. Его сердце бешено колотилось в испуге за неё… Чёрт, если она погибнет там… нет, он этого не переживёт… Выстрелы прекратились. Арбалетчик в смятении посмотрел на преграждающее путь железо и подбежал к цепи. — Давай, Гленн! — выкрикнул он и вместе с корейцем синхронно дёрнул за цепь. Конструкция двинулась и с громким лязгом надломилась. Ворота больше было не поднять. — Нет! — вскрикнул Дэрил, подбегая к ним. Гленн в ступоре смотрел на ворота. Реднека охватила нешуточная паника. Она там одна, в темноте, с ходячими. Почему оттуда больше не слышно выстрелов? Её голоса? Уже всё? Всё? Он уже опоздал? Дэрил, словно взбудораженный в клетке зверь, нервно прошёлся туда-обратно около железной преграды. Нет, он дал себе слово защищать её. И он его сдержит. Его мозг лихорадочно соображал, пытаясь найти выход. И тут, вспомнив что-то, Диксон ловко отбежал в сторону и взглянул за угол, слабо надеясь на фортуну. Но его призрачные надежды подтвердились — на другом конце здания он заметил запасной выход. — Гленн, я туда! — быстро выпалил он, мотнув отросшей чёлкой и, не дожидаясь корейца, бросился за угол. Посмотрев вслед убегающему другу, Гленн побежал к первому входу, решив попытаться найти проход в соседнюю часть склада изнутри. Добежав до первых ворот, он включил фонарик и исчез в проходе.***
Неожиданно поваливший Нину мертвец затащил её за ноги внутрь. Но был тут же застрелен из пистолета. Дверь с громким лязгом хлопнула. Множество рук тянулось к девушке со всех сторон. Зубы покойников вот-вот готовы были сомкнуться на её теле. Испуганно закричав от этого, Нина с трудом вырвалась и, вскочив на ноги, брезгливо отряхнулась, словно смахивала с себя насекомых. Толпа зомби медленно брела к ней. Не привыкшие к темноте глаза сильно замедляли бегство. Девушка бросилась наутёк, врезавшись по пути в металлический стеллаж и, недолго думая, опрокинув его поперёк пути мертвецов. Совсем рядом слышался их ужасающий рык. Паника… Страх… Один из ходячих, вцепившись холодными пальцами в её плечо, попытался притянуть к себе пищу. Панически оттолкнув его от себя, Нина отбежала и встревоженно заозиралась, выискивая спасение. Глаза, наконец, начали различать очертания в темноте. Мертвецы. Везде мертвецы. Они шли на неё. Их было много. Было жутко. — Чёрт… — пробормотала девушка, поднимая дрожащие руки с пистолетом вперёд. Испуганно обстреляв ближайших зомби, она бросилась к спасительной двери, маячившей впереди. Помещение оказалось маленькой каморкой со смотровым стеклом, через которое была видна ужасающая картина пытающихся пробиться к ней ходячих. Сообразив, Нина с трудом успела опрокинуть на дверь железный стеллаж, загородив проход дюжине оживших трупов. Девушка сделала машинальный шаг назад. Сердце всё ещё бешено стучало. Зачем? Зачем она стреляла? Дэрил же предупреждал, что не нужно просто так палить из пистолета!.. Зачем она вообще подписалась на это?! Создать парням ещё больше проблем?! На что она рассчитывала?! Что от неё будет какая-то реальная польза? Наивная дурочка… Она раздосадованно посмотрела на почти опустевшую обойму и оставшуюся одну пулю в запасе. Мысли невольно пронеслись мимо предположения о быстром и лёгком способе покинуть этот мир. Нина помотала головой. Убрав за пояс оружие, она посветила фонариком на смотровое стекло. Девушка взволнованно взглянула на появившуюся трещину, с ужасом понимая, что оно долго не выдержит. Луч света позволил разглядеть безумные пустые глаза ломившихся к ней мертвецов… жуткое зрелище… Оглядев коморку, она в панике крутанулась вокруг себя, ища выход. Но выход был только один — тот, что сейчас был завален железным стеллажом. — Чёрт! — выругалась Нина подрагивающим от накатывающих слёз голосом. Выхода нет. Нет. Страх и отчаяние волнами накатывали на неё. Нет, надо взять себя в руки. Выдохнув в попытке успокоиться, она устало откинула голову назад, взглянув на потолок. К её удивлению, в темноте там что-то виднелось. Озадаченно посветив туда фонариком, девушка увидела вентиляционную шахту и улыбнулась воспрянувшей улыбкой. Помедлив несколько секунд и с ужасом представив, с чем может столкнуться там, внутри, она замешкалась… В этот момент, смотровое стекло затрещало… и с громким лязгом лопнуло. Бросив быстрый встревоженный взгляд на залезающих внутрь мертвецов, Нина, недолго думая, выстрелила по крепёжной части решётки вентиляционной шахты и со всей силы подпрыгнула, вцепившись в край. Уже подтянувшись было на спортивных руках, девушка почувствовала, как многочисленные пальцы мертвецов тянут её назад. Изо всех сил держась за края вентиляционной шахты, она испуганно закричала то, что было для неё роднее всего в этом странном новом мире: — Дэ-рил!..***
Сощуренные голубые глаза цепко оглядывали периметр. Арбалетчик, умело вскинув своё оружие, бесшумно и ловко передвигался вдоль виляющих, потускневших от времени, коридоров. Его взгляд был быстр и сосредоточен, словно взгляд хищника, подмечая на пути мельчайшие детали. Завернув за угол очередного поворота, он чуть не выстрелил. Перед ним стоял целившийся в него Гленн. От внезапного появления в темноте рослого широкоплечего реднека кореец с широко открытыми глазами испуганно таращился на него, пытаясь отдышаться и успокоить всполошившиеся нервы. Невозмутимо взглянув на испуганного от неожиданности Ри, Дэрил кивнул на оставшийся большой высокий коридор. Вновь встав в боевую стойку, арбалетчик двинулся вперёд. Гленн молча пошёл рядом. Дойдя до двустворчатой двери, кореец приготовился открывать и вопросительно посмотрел на друга. Диксон, прицелившись из арбалета, молча кивнул и Гленн, получив сигнал, потянулся к ручке двери, как вдруг откуда-то сверху… — Дэ-рил! В сердце охотника что-то отчаянно сжалось. Не дожидаясь, реднек с размаху пнул по двери ногой и бросился в направлении звука. Чёрт, если он не успеет… В помещении было пусто. Нет, крик был откуда-то сверху, значит… Арбалетчик в смятении осветил потолок. Там, наверху высокого коридора, была протянута вентиляционная шахта. — Нина… — хрипло прошептал он и, отгоняя мрачные картинки, всплывающие в голове, бросился бежать вперёд, вдоль вентиляционной шахты. Гленн рванул следом. Друзья выбежали в очередной коридор и стремглав помчались на помощь. Близко, совсем рядом, это где-то рядом… Внезапно, за поворотом они услышали звук падающего на пол железа. Резко затормозив на секунду, Диксон вскинул арбалет. Приготовившись, они выскочили туда, целясь вперёд… Среди упавших на пол обломков вентиляционного короба лежала Нина… Перемахнув арбалет через плечо и одновременно кидаясь на помощь, охотник в момент оказался рядом. Над ней внезапно возник силуэт арбалетчика. Ещё не отошедшая от падения, девушка долю секунды изумлённо смотрела на него. — Дэрил! — радостным и облегчённым голосом воскликнула она, поспешно поднимаясь в сидячее положение и ныряя ему в объятия. Реднек, зажмурившись от переполнивших его эмоций, сгрёб Нину в охапку. Облегчение накрыло его волной, позволяя пережитому паническому отчаянию отступать прочь. Она жива. Он успел… Жива… Они обрадованно посмотрели друг на друга, уже не скрывая взволнованных эмоций. — Ты в порядке? — хрипло пробормотал Дэрил, не сводя с неё пронзительного взгляда. Нина с растерянной улыбкой кивнула, рассматривая его голубоглазый прищур. Он примчался на помощь… Он оббежал пол здания, чтобы уже через несколько минут очутиться рядом с ней… Её карие радужки с робкой благодарностью смотрели на него, заставляя реднека безвозвратно утопать в них. Волна успокоения отразилось на извечно непоколебимом мужественном лице. Охотник вновь крепко прижал девушку к себе. — Напугала меня до чёртиков, — хрипло прошептал он. Нина смущённо хмыкнула и уткнулась ему в плечо. Они замерли, наслаждаясь объятиями. Он здесь. Он рядом, и он в порядке. От этого тут же стало легче… Когда он рядом, всегда такое чувство… Будто за каменной стеной. Спокойствие. И это упрямое волнующее чувство в груди… Такое необычное и приятное, будто она знает этого человека всю жизнь… будто с самого начала и было так… Мягко отстранившись и заботливо придерживая девушку за плечи, Дэрил помог ей подняться на ноги. Так и не убрав руки с её плеч, охотник завороженно глядел в обезоруживающе милые глаза. Она рядом… Она жива и невредима… А значит, всё хорошо и ему можно жить дальше… Он вдруг понял, что не знает, как сможет существовать, если её вдруг не станет… Похоже, он не сможет… Он не сможет без неё… — Сильно ушиблась? — прозвучал его хриплый голос. Гленн сконфуженно отошёл в сторону, понимая, что сейчас здесь он явно лишний. Где-то далеко был слышен рык зомби, некогда загнавших Нину в тупик. Стены защищали от них, но не могли защитить от их стонов. — Нет, всё хорошо, — Нина отрицательно качнула головой, скованно рассматривая его пронзительные глаза. Дэрил Диксон. Бесстрашный, решительный охотник… Он бросился ей на помощь. Сколько раз он уже спас её? Почему среди всех остальных заметил именно её? Что в ней такого?.. Она оставила попытки сопротивляться этим чувствам. А какой смысл? Похоже, это бесполезно. Он восхищал, беспощадно притягивал… Своими принципами, своим взглядом, сквозь который читалась душа, своей внешностью, пацанской походкой. Даже манерами. Похоже, она умудрилась втрескаться в реднека по уши… Арбалетчик растерянно смотрел на девушку, замерев на месте. Заставляя себя перестать таращиться на неё… Но был не в силах оторваться. Не мог и не хотел. Пошло оно всё… Хотел лишь снова и снова наслаждаться её взглядом, её присутствием рядом, поддаваясь этому приятному жжению в груди. Эта малышка притягивала его, безвозвратно влюбляла… Протестовать против того, что творится в сердце, бессмысленно. Уже давно ясно, что бессмысленно. И совсем не хотелось… Он и так понимал, что полностью увяз в этой девчонке… Отважная, нежная… Почему-то, из всех более достойных её парней, Нина общается именно с ним. Кто он для неё? Он просто вояка. Обычный реднек. Даже если это её внимание окажется просто дружбой… Плевать… И, плевать, что из-за неё не на шутку колотится это упрямое сердце. Он всегда будет защищать её. Просто будет рядом. Всегда. Гленн не глядел на парочку, давая возможность этим двоим поиграть в гляделки. Решив обследовать коридор, он подошёл к очередному входу. Заглянув в щель дверного проёма, кореец обнаружил стеллажи с консервами, которые осветил его фонарик. — Эмм… ребят? — озадаченно позвал он. — Кажется, мы сорвали куш…***