Призрачный Легион

Вместе с хаосом разрушения и климатическими катастрофами Метеорит принес и более мелкие, но не менее неприятные сюрпризы. Одним из них была Сыпь или, как ее еще называли, Красная Оспа. Возможно, когда-нибудь врачи дадут ей умное, ученое название, а пока годилось и это, чтобы вселять ужас и панику. Болезнь эта протекала по-разному. Одни умирали быстро. У них поднималась температура и держалась несколько дней. В течение этих дней у человека выпадали зубы и волосы, и он умирал. Но такие случаи были редкостью. Чаще всего болезнь постепенно подкрадывалась, сначала температурой и слабостью, а потом густой ярко-красной сыпью по всему телу, которая отчаянно чесалась. У некоторых сыпь заменяли кровоточащие язвы под мышками и в паху, у женщин и в области груди... Начинали невыносимо болеть суставы, особенно в локтях и щиколотках. Потом приходил жуткий кашель с кровохарканьем, шатались и выпадали зубы, волосы, кровоточили десны, потом кровь начинала сочиться из-под ногтей, из ушей, из носа... Что происходило с людьми дальше, не знал в точности никто. Эту болезнь нельзя было вылечить. Больных или убивали, или изгоняли, часто вместе с близкими. Слишком велик был страх заразиться. Случаи заболевания Красной Оспой не переросли в повальную эпидемию, поэтому оставалось надеяться, что эта болезнь не очень заразна. Слухи о том, что происходит в конце, ходили самые ужасные. Например, говорили, что больной человек просто сгнивает заживо. Или то, что у него сначала вытекают глаза, а потом и все внутренности выходят вместе с кровью... Именно это я и увидела, прежде всего. Зажмуренные, запечатанные гноем глаза. А потом и все остальное: подтеки крови на лице и шее, провалившийся нос, выпадающие прямо на глазах волосы, неестественно скрюченные пальцы рук, на которых недоставало ногтей... Сергей был не просто болен, он уже умирал от Сыпи, и Иштвану совершенно незачем было его мучить, достаточно было просто наблюдать, как он медленно умирает. Но зачем он меня-то сюда отправил?! «Осторожнее»! А если бы я не разобралась сразу и дотронулась до него? Сергей напряженно замер, силясь приподнять слипшиеся веки. - Это ты, Иштван? - спросил он беспокойным голосом. - Это я, - молчать дальше было невозможно. - Кто? - Маргарита. Он помолчал, как будто собираясь с мыслями. - А где Иштван? - спросил он, наконец. - Его схватили. - Как? - Не знаю. Итальянцы схватили. Сергей в изнеможении опустился на пол. - Что же теперь со мной будет? - проговорил он. - Не знаю. Ты давно болен? Он не ответил. Некоторое время лежал, вцепившись пальцами в волосы. Потом сказал: - Можешь дать воды? Я растерянно оглянулась. Рядом с Сергеем лежала жестяная консервная банка, из которой, по-видимому, Иштван его поил. Я осторожно дотянулась до нее и оглянулась в поисках воды. - Там, - махнул рукой Сергей, верно истолковавший мое замешательство, в дальнюю часть пещеры, которая оказалась гораздо больше, чем я предполагала. В глубине ее было что-то вроде подземного родника. Теперь я поняла, почему Иштван выбрал себе именно это жилище. Удобно. Я набрала в жестянку воды и поставила недалеко от Сергея, с таким расчетом, чтобы он мог дотянуться. Подходить близко я боялась. Правда, если Иштван провел с ним столько времени и не заразился... А может, нарочно сдался русским, чтобы перезаразить их всех? - Я знаю, о чем ты думаешь, - вдруг сказал Сергей. - Не бойся, я не заразный. Но я, наверно, скоро умру. Мне стало стыдно. Но пересилить себя и подойти к нему я не могла. Особенно когда увидела, что рядом с ним валяется несколько зубов. Он не просто умирал, а разваливался на части. - Я пойду, позову кого-нибудь, - сказала я. - Нет, - в голосе Сергея послышался страх. - Не говори никому. Меня убьют. - Я скажу только в Легионе. Маринке, например. Ты же ей доверяешь? - Я ей доверяю... - Сергей говорил уже с трудом. - Но не хочу рисковать. А вдруг это все-таки опасно. Тебе лучше действительно не подходить ко мне. Ты не Иштван. Просто приноси мне воду и немного еды... Если сможешь. - Я вернусь, - решительно сказала я. - Вместе с нашими. Зеноном или Анджеем. Мы тебе поможем. - Хорошо, - он уже совершенно обессилел. Распростерся на полу, положив голову на руки. - Только, пожалуйста. Не говори нашим. *** Я только потом поняла, чего он так боялся. Сергей давно знал, что болен, но скрывал, сколько возможно долго. В глубине души он надеялся, что все обойдется, что его симптомы временные. Даже когда начали выпадать волосы, и кровь стала идти горлом, он еще надеялся. Его болезнь проявлялась не сыпью, а язвами, которых кроме него никто не видел. Он даже ближайшим друзьям не решался сказать об этом. Сергей ЗНАЛ, от кого он заразился, но от этого было не легче. А потом о его болезни догадались те, кому положено было обо всем догадываться. Однажды ночью его схватили сонного, надели мешок на голову и вывезли в горы. Он не мог видеть тех, кто это сделал, но был уверен, что это люди особо приближенные к Людвигу. Тому необходимо было скрыть болезнь Сергея от Христана, в противном случае под удар попадал он сам и кое-кто еще. Сергей не сомневался, что его убьют. Но его просто целый день возили по горам, а потом бросили и запретили возвращаться в лагерь. Он понимал. Убить его значило бы вызвать недовольство, а теперь его исчезновение можно свалить на вампира. Людвиг, видимо, давно подозревал, что он болен, и просто ждал удобного случая, чтобы избавиться. Он мог бы попытаться найти дорогу в лагерь, но слишком ослаб. Болезнь изнуряла его. К тому же, жить все равно оставалось недолго. Сергей решил покончить с собой, бросившись в пропасть. Но пропасти он не нашел, а через несколько часов потерял сознание от голода и усталости. *** Очнулся Сергей в пещере. Сначала он просто чувствовал, что лежит на камнях и ему мучительно холодно и страшно хочется пить. Потом ему с огромным трудом удалось открыть глаза, которые уже начинали гноиться. Вокруг была темнота. И в этой темноте прозвучал насмешливый голос. - Оклемался? И кто-то зажег свечу. Сергей увидел Иштвана. И почти не удивился - ему было уже все безразлично. - А, ты, - сказал он равнодушно. - Собираешься добить? Мог бы сделать это и в горах. Зачем понадобилось тащить сюда? - Собираюсь наблюдать, - пояснил Иштван. - И по возможности наслаждаться. Сергей приподнялся, пытаясь сесть, и только тогда обнаружил, что его ноги окованы. Он присмотрелся и увидел, что цепь вделана в стену пещеры. - Неплохо устроился, - усмехнулся он. - Что? А, ты об этом. Нет, тут уже было так. Я просто нашел это место. Удобно, правда? - Да уж. Сергей помолчал, осваиваясь со своим положением. Что ж, зато версия его смерти будет максимально правдивой. Хотя Иштван, похоже, не собирается убивать его сам. - Знаешь, - сказал Сергей, - лучше бы уж ты меня высосал. - У меня нет причины делать лучше ТЕБЕ, ты не находишь? - холодно спросил Иштван. - Я бы мог сделать с тобой сейчас все, что угодно, но я предоставляю тебя возможность умереть своей смертью. Разве это не великодушно? - Я видел, КАК умирают от этой болезни, - ответил Сергей. - Мне это не кажется великодушным. - Хм... В любом случае, я мог придумать кое-что и похуже. - Не сомневаюсь. - Дать тебе попить? - предложил Иштван вполне миролюбиво. Сергей подумал - а стоит ли? Не лучше ли умереть от жажды, это быстрее, хоть и чересчур мучительно. - Да, - сказал он, наконец. - Возьми вон там, в жестянке. Вполне дотянешься. Я бы и покормил тебя, но у меня пока ничего нет. Только вечером Халька принесет. - Она же тебе принесет. - А я и совсем могу без еды. Не веришь? - Верю. - Я даже попрошу Хальку привезти какой-нибудь хлам, чтобы тебе не лежать на голых камнях. Сам-то я обхожусь без постели. - Не боишься так со мной возиться? - спросил Сергей. - Сам заразишься. - Не боюсь. - Зря. Я вот не уберегся. Или к кровососам эта зараза не липнет? Он говорил нарочито грубо, чтобы показать, что не боится, но когда Иштван поднялся и медленными шагами направился к нему, Сергей похолодел от ужаса. Иштван подошел вплотную и опустился на корточки. - Ты лучше скажи, - спросил он спокойно, - где подцепил эту радость. Мне интересно, а времени у нас хватит. - Что-то не хочется мне с тобой откровенничать, - буркнул Сергей. Иштван вздохнул. - Мне жутко скучно, - объяснил он. - Или ты будешь рассказывать, или я придумаю себе другое развлечение. Тебе не понравится. - Ну, хорошо, - согласился Сергей. Ему и самому давно хотелось поговорить об этом. Все равно с кем. - Это все тот раб. Англичанин. Правда, выяснилось, что он не англичанин, а поляк по рождению... Яник. Он заболел. Вот этим самым. Его тогда надо было ликвидировать... но Людвиг посоветовал Христану замять это дело. Будто если во Взводе узнают, что у нас больной Красной Оспой, начнется паника, а так, мол, все обойдется. На начальной стадии эта болезнь будто не заразная... Сказали, что этот раб умер от голода. Но Людвиг и Христана обманул. Он не стал никого ликвидировать, а спрятал Яника у себя. Ему очень хотелось изучить эту болезнь. Он у нас вообще такой... Много чем интересуется. - Точно, - задумчиво согласился Иштван. - Мы это заметили. - Ну вот. У Людвига есть что-то вроде подземного бункера. Маленькая такая пещерка под скалой, но светлая, и хорошо замаскированная. Там и держали Яника. Сделали ему клетку. Об этом, кроме меня и Людвига, знали всего несколько человек, в том числе Матвей и второй англичанин. Он нашего больного и кормил, и вообще ухаживал. Сначала никто кроме него вообще не решался туда входить. Но тому англичанину... Ничего не делалось. И Людвиг решил, что болезнь не заразная... Он и раньше, типа, так думал, а теперь убедился. Вот мы и осмелели. Стали входить к нему. Я особенно... Даже трогал его... А потом понял, что болен. - А зачем ты к нему лез? - Дурак был, вот и лез. Теперь поздно раскаиваться. Но интересно было... - И ты продолжал общаться со своими? Зная, что можешь их заразить? Сергей вздохнул. - Это, конечно, было подло с моей стороны, но я как-то надеялся, что все обойдется. Ведь бывали случаи, когда Сыпь проходила у людей без последствий. - Нет, - покачал головой Иштван. - Совсем без последствий это не проходит. - К тому же я надеялся, что Людвиг все же разберется, как ее лечить, - добавил Сергей, помолчав. Он и сам теперь не понимал, зачем столько времени проводил возле больного Яника, наблюдая. Не только из любопытства пополам с отвращением. Он бы и сам себе не признался, что из жалости. Яник целыми днями лежал в клетке один. Его другу разрешали только приносить ему еду. Сергею тогда казалось, что будь он сам болен такой ужасной болезнью, то не вынес бы одиночества. И то, что он по нескольку часов в день просиживал возле Яника, было своего рода попыткой ободрения. Хотя, какое, к черту, ободрение! Человек гнил заживо. Под конец хрящи в суставах у него стали совсем мягкие, и он не мог двигаться. Уши и нос буквально отваливались. Ногти, зубы и волосы выпали полностью, вместе с гноем вытекли глаза. В конце концов, вместе с кровью он стал выхаркивать ошметки собственного дыхательного горла. - Это еще что, - выслушав Сергея, заметил Иштван. - Если меня правильно информировали, у тебя еще и язык отвалиться вместе с горлом. Сергей горько усмехнулся. - Все никак местью не насытишься, да? Тебе мало, что ты убил Андрея? - Андрея? - удивился Иштван. - А, этого... Я его убил не из мести. Он сам нарвался. Напал на меня и поднял шум. У него было оружие, между прочим. Вот я и оборонялся. - Оборонялся? Что ты все врешь? Тебя же нельзя убить! - Можно. Только трудно. Если мне отрезать руку или даже голову, и сразу же прижать обратно, она прирастет. - Господи, - прошептал Сергей. - Теперь я понимаю, почему ты не боишься Сыпи... Что ж, наверно, ты прав. Лучшей мести трудно желать. Смотреть, как я тут буду подыхать - удовольствие надолго. - Может, я бы и хотел, чтобы ты подох, - сквозь зубы процедил Иштван. - Но, к моему огромному сожалению, этого не произойдет. Мне просто интересно посмотреть: каким ты потом станешь? - Потом? - Редко кто доходит до конца, - продолжал Иштван. - Большинство кончает с жизнью, или их убивают. Но тебе умереть я не дам. Сергей смотрел на него, не понимая. И внезапно до него дошло. Вот почему Иштван не боялся заразиться! - Это то самое, - прошептал он, - что произошло с тобой? Ты уже был болен? - Это не болезнь, как вы не поймете, - покачал головой Иштван. - Это мутация. И ею нельзя заразиться. Она просто начинается... Вблизи метеоритных осколков. Мы выбрали очень удачное место для лагеря. Как нельзя более удачное. Вы с Яником просто первые. - О... - Сергей провел рукой по лицу. - Я стану таким, как ты? - спросил он. - Вряд ли. У меня была быстрая форма. За три дня выпали волосы, зубы, ногти, и я умер. Вернее, стал чем-то вроде куколки. А проснулся с клыками и когтями... И невероятной способностью к регенерации. Что происходит в результате затяжной мутации, как у тебя или Яника, я не знаю. Вижу только, что меняется все тело. Будто его переплавляют. Глаза, язык, горло, уши... все будет другое. - А если я все-таки умру? - Не исключено. Они довольно долго молчали - Иштван? - наконец подал голос Сергей. - Да? - Это больно? - Да, - не без удовольствия ответил Иштван - Это больно.