***
Прозвенел звонок. Это был самый яркий, самый чудесный звук на свете, просто потому что он ознаменовал конец учебного дня для Питера. Наконец подросток мог отправиться на встречу со Старком. Не то что бы Паркер особо жаждал туда пойти, но он уже весь извелся, и уж лучше было скорее с этим разделаться. Послушать нотации, монологи о прошлом и былых ошибках, а потом пойти домой, выдохнуть и сесть за уроки. В этот раз первым собрался и убежал с глаз долой Нед. Из-за планов друга именно он должен был начать слежку за зданием Бьюгла. Как и любое мало-мальское задание, связанное с Паучком, Лидс воспринимал эту "миссию" довольно серьезно. Даже слишком. Так что по окончанию урока он тут же растворился в воздухе, оставив Питера наедине с его шкафчиком. Впервые за весь день. Паркер не придал этому особого значения, но зато это сделал кое-кто другой. - Посмотрите-ка, кто тут у нас. Это же Пенис Паркер, - Питер нехотя захлопнул шкафчик и окинул взглядом прибывшую компанию. Это была небольшая группа из трех спортсменов-старшеклассников и, как ни удивительно, Флэша Томпсона. - Как там поживает твой приятель-Паучок? Одноклассник держался позади, за внушительными широкими плечами "крутых парней". Смотрелся он откровенно нелепо, пытаясь соответствовать и абсолютно не преуспевая. Флэш был богатеньким сосунком, да и только. Толстые счета его родителей никак не поднимали его в глазах людей, которые сами создали себе репутацию в школе. Наверное, именно так все они и оказались здесь. Потому что Флэш жаждал выделиться из фона неудачников. - Мы не... - заданный вопрос, очевидно, не нуждался в ответе, поскольку подростка тут же перебили. Все тот же парень, который выступал голосом операции, но точно не ее мозгами. Паркер пытался поймать взгляд Томпсона, но тот упорно глядел в пол. - Ах да, точно, он же скрывается от полиции, - словно бы только что это припомнил, даже лоб наморщил в своем нелепом притворстве. - А копы знают, что ты в курсе, кто такой Человек-паук? - старшеклассник выдал это так резко и внезапно, что стало ясно: вот зачем они пришли. Флэш все так же стыдливо избегал смотреть на Питера. А последний просто поверить не мог, что та история с вечеринкой и Дружелюбным соседом всплыла подобным образом. - Я не знаю, - как можно увереннее отреагировал он. Злая шутка стремительно перерастала в настоящий конфликт. Ведь "фанатеть" от Паучка теперь считалось чем-то дурным. - Неужели дружок перед тобой даже маски не снял? - верзила гадко ухмыльнулся. - Но ты же такой умный, наверняка сам допер. - Я не знаю, кто он, - со сдерживаемой злобой повторил подросток и сжал кулаки. - Может у тебя просто не было времени хорошенько подумать? - ухмылка стала шире. - Ну, это поправимо. Паучье чутье засигналило. На этот раз удивительно своевременно, и так же бессмысленно. Стенолаз мог попытаться убежать (что и сделал, однако его перехватили выигрывающие своим количеством ребята), но не мог отбиваться в полную силу. Сейчас он не Человек-паук, а Питер Паркер - хрупкий, тощий, слабый ботаник, которому не дано себя защитить. Именно по этой причине ему пришлось так или иначе оказаться запертым в одном из шкафчиков мужской раздевалки. Он ненавидел этот факт. Но смирился с ним. Пространства было слишком мало, чтобы просто развернутся, не говоря о том, чтобы выбить дверь. Сильно мешал рюкзак: он сковал руки. Возможно, без него вышло бы слегка отодвинуться и с силой навалиться на дверцу. Питер всячески извивался и пыхтел, пытаясь если не освободить себе немного места для атаки на дверь, то хотя бы найти более удобное положение, чтобы не затекали конечности. Он не мог даже толком злиться на Томпсона, из-за которого одна злая шутка успела зайти так далеко. Вообще не мог злиться. Мог лишь утопать во всем этом. Тьма в тесноте все сгущалась, будто бы поглощая подростка. Стало жарко и дышалось все сложнее. И в этот самый момент гнев или даже раздражение казались чем-то абсолютно неуместным. Но вот ощущение потерянности, вины, беспомощности накрыли в головой. - Ну и что ты думаешь, ты здесь делаешь, сынок? - дверца открылась так неожиданно, что пытавшийся протолкнуться наружу Питер повалился на пол, а его рюкзак съехал на затылок. Старый уборщик лишь хрипло посмеялся. - Мне бы твои годы, уж показал бы этим балбесам, где раки зимуют. Подросток поднял голову, недоуменно поглядывая на мужчину, а затем и сам поднялся, отряхиваясь. - Как вы узнали об этом? - стыдно было признаться, но Паркер никогда не обращал особого внимания на работника, даже имени своего спасителя не знал. Лишь теперь стенолаз оказался достаточно близко к пожилому мужчине, чтобы хотя бы разглядеть бейдж. Стэн. Его звали Стэн. - Мимо меня и мышь не прошмыгнет. Я знаю все, что происходит в стенах этой школы, - казалось, уборщик вообще знал все на свете. Звучал и выглядел он именно так. - Почему же ты не ответил им, сынок? Ты просто сдался. Так дела не делаются. Паркер тяжело вздохнул, потому что в его мире все именно так. Иногда ты не можешь бороться. Иногда приходится скрываться, терпеть, выжидать. Иногда ты просто не можешь, какой бы силой не обладал. Стэн покачал головой в ответ на молчание и опустил свою тяжелую ладонь на плечо Питера. На мгновение показалось, словно перед ним стоял дядя Бен. Утомленный, но с теплым взглядом, он сказал бы что-то важное, что-то весомое, что Паркер запомнил на всю жизнь. - Слышал я эти байки про Человека-паука. Но знаешь, что? - Паучок напрягся, внимательно изучая спокойное лицо простодушного уборщика. - Невиновен, пока вина не доказана, - он усмехнулся, невольно вызывая у Питера ответную положительную реакцию. - Спасибо, - подросток поправил лямку рюкзака и поспешил удалиться, кивнув Стэну на прощание. Он чувствовал, словно этот короткий разговор предал ему какой-то уверенности. Послужил мысленной оплеухой: "опускать руки еще рано". И, кажется, Паркер знал, с чего ему стоило начать действовать.***
К штабу Мстителей Питер отправился далеко не сразу. Сегодня Паучок по обыкновению патрулировал город, оберегая его жителей от таких угроз, как: воришки, красный свет на переходе и развязанные шнурки. Мелочи, но люди должны знать, что их Дружелюбный сосед все еще где-то рядом. Порадовало, что лишь каждый третий пытался вызвать полицию. Затея была рискованная, немного глупая, и все же подросток был доволен. В костюме он чувствовал себя кем-то большим, чем он есть. И не использовать это, не помогать людям он просто не мог. Этот прилив сил вместе с адреналином еще не выветрился из его организма, когда стенолаз постучал в дверь лаборатории. Вероятно, именно поэтому стук вышел таким громким. Он сам неловко скривился и вошел, уловив приглашение Тони. Тот сидел на своем привычном месте, у компьютера. Когда он повернулся лицом к подростку, то выглядел чуть бодрее, чем в прошлый раз, но что-то все еще давило на его плечи. - Знаешь, что? Ты слишком много думаешь, - заявил Тони без лишних предисловий. Он не спросил о причине опоздания, не объяснил тему сегодняшней встречи. Просто вбросил свои мысли, заставив тем самым Питера нервничать. Как и всегда. - Это не плохо, когда ты один. Не в разгар боя. Смекаешь? Паучок нахмурился, потому что - нет, он не "смекал". Скорее все больше запутывался. На что Старк лишь хмыкнул и поднялся, опираясь на стол. В его движениях читалась тяжесть и скованность, которые, возможно, и не бросались бы в глаза, не знай Паркер о вчерашнем происшествии. Тони тщательно скрывал травмы, но подросток все же знал, так что... На душе вновь заскребли кошки. - Ну, вот опять, - Старк вздохнул и едва заметно покачал головой. Питер скрестил руки на груди, словно неосознанно защищался от чего-то. Они смотрели друг другу в глаза долгую, хрупкую минуту, пока юный герой не опустил взгляд, как бы уступая. - Расскажешь, что вчера произошло? - Вы там были, - тихо отреагировал Паркер, пожав плечами. Воодушевление после полетов над городом стремительно улетучивалось. - Видеть и понимать - две абсолютно разные вещи, - возразил Железный человек. Он сделал несколько медленных, но уверенных шагов навстречу юному герою. Затем продолжил. - Ты замер. И, судя по банку памяти в твоей маске, это не впервые. Я хочу знать, почему. Питер готов был высказать все свои страхи и сомнения, все, что его волновало, но мешало чувство, будто он всех подвел. Совсем не хотелось в подобном сознаваться. К тому же, как Тони уже однажды сказал, они не так уж и близки. Кто он такой, чтобы взваливать свой груз на Мистера Старка? Поэтому он молчал. Где-то секунд тридцать, пока до него не дошла вся полученная информация. - ...вы копались в моем костюме? - не то что бы особо удивляло, просто легкая обида вновь кольнула в бок. Вечно за ним следят и носятся, как с ребенком. - А ты что думал? Кто-то пытается сделать из одного целого Паучка множество кусочков Паучка, а я буду сидеть себе спокойно и ждать, что из этого выйдет? - Старк вскинул брови, выжидающе всматриваясь в лицо напротив. Очевидно, не получив желаемой реакции или какого-то понимания мотивов, Тони прикрыл глаза и потер переносицу. - Но целью был не я... - попытался возразить подросток. - Зато у тебя очень хорошо выходит ввязываться, куда не просят, - Старк махнул рукой, не желая начинать новый спор. - Природный дар, я полагаю, - справедливо. Вместо ответа Паучок вновь понурил голову. Тони чуть смягчился при виде загнанного обстоятельствами Питера и попробовал еще раз, уже осторожнее: - Что с тобой происходит? Ты даже слишком шустрый, на мой взгляд, а тормоза и вовсе отсутствуют за ненадобностью, как мне казалось. Паркер мгновение собирался с мыслями, а затем набрал побольше воздуха в легкие. От разговора уйти не представлялось возможным, а краткого объяснения в запасе не было. *** Мимо со свистом проносится отвертка и падает в метре от подростка, звонко отскочив от пола. Питер медленно выпрямляется, поднимая осуждающий взгляд на наставника. - Почему все чувствуют острою необходимость швырнуть в меня что-нибудь, когда я рассказываю о своем чутье?! - Неду бы точно понравилось, что он мыслит в одном направлении с Железным человеком, а вот сам Паркер был возмущен. - Как минимум чувство самосохранения на месте, - пожал плечами Старк и откинулся на спинку своего кресла. Он покусывал щеку изнутри, как и всегда, стоило ему лишь над чем-то задуматься. - Очень смешно, - фыркнул Питер, так же упав на стул. Неясным образом его эмоциональность почему-то веселила Тони: от взгляда Паучка не скрылся дрогнувший уголок губ. Настроение в лаборатории постепенно приобретало нотки спокойствия. - Так, ты утверждаешь, что эти... "паучьи перебои" начались с момента взрыва в редакции? - Подросток кивнул. - Чувствую, будто я в опасности, когда это не так, и наоборот, - Старк поддался чуть вперед. - И раньше это было, скорее, покалывание, а сейчас будто сигналка прямо в голове. Которая все равно не срабатывает, когда нужно... - нехотя прибавил он. Тони потер подбородок, а его взгляд самостоятельно метнулся к монитору. - Ну, от отвертки ты увернулся, - пробормотал Старк, словно просто рассуждал вслух. Он поднялся и приблизился к компьютеру. Поколдовал немного над клавиатурой, вывел нужный файл на экран и отошел в сторону, чтобы Питер тоже мог рассмотреть. - Но не от этого, - Тони постучал пальцем по изображению шарообразной взрывчатки, которую использовал Жук. Как догадался Паучок, то была запись из шлема Железного человека. - Теперь скажете, что я должен осесть на дно? - со всем, что происходило, от Человека-паука было больше вреда, чем пользы. Он бы даже не стал сопротивляться, но у Старка были другие планы. - Скажу, что мы разберемся, - Тони облокотился на стол и скрестил руки на груди. Питер забыл выдохнуть. - Правда? - только и смог выдать Паркер. Он действительно в деле? То есть, не под шумок, не наперекор всем запретам, а вполне официально. - Только вперед поезда не беги, - Старк пригрозил ему указательным пальцем, снова играя роль строгого родителя. Паучок широко улыбнулся. Старика Говарда никогда не было рядом, его сын вечно был сам себе на уме, к тому же, не являл собой пример покладистого ребенка. Наверное, Тони достиг той самой точки, когда смог рассмотреть отдельные части со стороны и увидеть всю картину целиком. Конечно, это не помогало в точности знать, что делать и как себя вести, но кому это вообще известно? - Суть не столько в том, чтобы чувствовать угрозу. Ты должен ее предугадывать. Быть умнее, - он углядел потенциал в этом подростке и взял его под свое крыло не для того, чтобы прятать ото всех и учить бежать, как только запахнет жаренным. - Думаю, вы правы, - Питер провел рукой по волосам. - Я имею ввиду, та штука - ядро Читаури - мой друг весь день ходил с бомбой замедленного действия, а я и не понял. Дело в ней. - Погоди, что? - О, - глаза подростка тут же расширились. - Вы не знали эту часть, да? Что там было про чувство самосохранения? Старк огляделся и бросил в Паркера попавшийся под руку карандаш. Не ради эксперимента, но для собственного удовлетворения. Где те времена, когда детей приходилось учить не играть со спичками, а не с опасными инопланетными технологиями?