Унесенные пеплом

      Проект «Голодных Игр», где участник, одержав в честном поединке победу над соперниками, мог стать главным претендентом на Железный Трон, был придуман Варисом и Петиром Бейлишем — членами Малого Совета после того, как законный король Семи Королевств — Роберт Баратеон, выехав однажды на «Жигулях» за пределы Красного Замка, был сбит невесть откуда взявшемся на его пути «Икарусом», и наблюдая за тем, в какую пучину хаоса погружается после его смерти Вестерос, находящийся в данный момент под управлением принца Джоффри, Десницей которого остался Нэд Старк, народ, поначалу не слишком благосклонно отнесшийся к идее выбирать претендента на трон благодаря каким-то «Играм», спустя время взглянул на неё совсем под другим углом. И пусть сам Джоффри был далеко не восторге от одной мысли делить трон с кем-то ещё, учитывая последствия последних событий, другого выхода, кроме как смирившись с неизбежным, дать добро на проект, у него не оставалось. Особенно когда сам Роберт, вместо того, чтобы направить свой пыл на управление государством, проводил все свое свободное время в кругу друзей, охотясь на оленей и кабанов, напрочь забив на совещания с Десницей, с которым после нескольких вспышек восстаний в королевствах было о чем поговорить.       «Люблю в домино играть, телевизор смотреть, смотрю все каналы, — так кратко характеризовал Баратеон свое обычное времяпровождение, напрочь забив на управление Вестеросом. — Я уверен, что кроме того, чтобы уметь делать детей, настоящий мужчина ещё должен... Жрать, спать и ничего не делать»       «Тяжело самой, потому мне что никто не помогает, — жаловалась она своему отцу — суровому и непреклонному Тайвину Ланнистеру на бывшего мужа, который отказывался принимать участие в воспитании её детей. — Роберт по этому поводу абсолютно не напрягается. Он себе занят своим. Охотой. Больше его ничего не интересует»       «У меня есть серьёзные, доблестные дела, — оправдывался перед женой Баратеон, распивая спиртное в компании местной знати. — Почему я должен заниматься всей этой порнухой? — так он называл политику и сам процесс управления государством. — Бухнуть с пацанами винца после охоты — дело святое»       Во всяком случае супруг пытался доказать жене и своему тестю, что он не алкаш, а доблестный рыцарь и истинный король, который имеет право на слабости.       «А что? Кто-то же должен быть в семье распиздяй, — улыбался Роберт, наливая себе четвертый по счету бокал вина. — Да и какой из меня правитель Семи Королевств?! У меня руки из жопы, за меня все Десница делает. И что делаю я? Выпить бутылочку вина, и сказать, мол да гори оно все синим пламенем!»       Неудивительно, что после таких заявлений Баратеон плохо кончил. Кто-то, правда, утверждал, что авария, случившаяся несколькими неделями позже, оказалась не просто случайностью, а тщательно спланированным убийством по заказу хитрого и расчетливого Бейлиша, но за неимением убедительных доказательств притянуть этого человека к уголовной ответственности было практически невозможно. И едва с затянувшейся процедурой похорон было покончено, и тело Роберта после некоторых приготовлений наконец предали огню, Бейлиш, не став откладывать на потом внедрение новой реформы, касающейся выбора нового претендента на Железный Трон, буквально на следующий день рискнул сообщить народу о решении принимать на этот пост кандидатуры благородной крови, которые получат свое право стать главой Семи Королевств только после того, как продемонстрируют свои способности на шоу, а не потому, что оказались рожденными в нужной семье и в нужное время. Оглашенное предложение не встретило особого препятствия ни со стороны советников, ни со стороны самого народа, (мнение Джоффри, за которого по факту правила мать, не принималось во внимание), и утвердив на следующий день новую концепцию «игр престолов», Варис с Петиром, ещё раз обмозговав свою идею, принялись разрабатывать основные правила отбора будущего правителя среди предложенных кандидатур.       Площадь, где накануне должна была произойти церемония посвящения в реалити-проект, с самого утра был наводнен любознательной толпой, достигшей своей предельной концентрации на ограниченной площади ближе к обеду, и прибыв сюда в числе самых первых, семейство Старков, стремясь пробиться к сцене, ещё довольно длительное время не могли выбрать подходящее место, чтобы первыми дать о себе знать, если кому-то из ведущих вдруг взбредет в голову назвать в качестве участника имя одного из отпрысков Нэда Старка, будущего Хранителя Севера. Робб, рассчитывающий на полном серьёзе принять участие в новом реалити-шоу, держался нарочито вызывающе и чересчур самоуверенно, в отличие от более скептически настроенного на его победу Джона Сноу, который боясь нарваться на грубость мачехи — Кэйтлин Старк, таща за собой доспехи сводного брата, едва поспевал за ним. Санса с Брандоном, который пока не успел упасть с запредельной высоты, и превратиться в инвалида, шли себе спокойно вперед, рассеянно глядя перед собой. Поправив небрежным жестом брошку пересмешника на своем одеянии, Петир подошел к микрофону, и надеясь перекричать гул голосов собравшейся черни, тут же поприветствовал публику, объявляя о начале проекта, где помимо Джендри Уотерса, должен был принять участие Робб Старк.       Бурные аплодисменты, прокатившееся по толпе, помешали Мизинцу закончить свою напыщенную речь, как полагается, и получив из рук хладнокровного, но более оптимистически настроенного на удачный кастинг Вариса письмо, подмигнув коллеге, кивком попросил Робба выйти на сцену, чтобы присутствующие могли в полной мере полюбоваться очередным смельчаком, не побоявшегося заявить о своих правах на Железный Трон, когда ему вполне могло хватить и титула будущего Хранителя Севера, если боги призовут Нэда Старка к себе на службу раньше срока. Почему в список участников не попал Станнис Баратеон — брат покойного Роберта, истинный наследник трона, для многих так и осталось загадкой, а когда уже сам Станнис узнал, что власть в Семи Королевствах узурпировал «незаконнорожденный» сын его брата, кастинг на шоу давно закончился, и самому ему там делать было больше нечего.       Взъерошенный и сияющий от счастья, Робб, очутившись на сцене, ещё некоторое время наслаждался вниманием публики, адресованной его лучезарное фигуре, и когда на площади вновь воцарилась относительная тишина, поблагодарив присутствующих за выбор участника, он, встретившись взглядом с довольной матерью, уже хотел было произнести вслух свою тираду, посвященную родне, как вдруг Петир, опасаясь, как представление Старка толпе не вышло за рамки эфирного времени, развернул письмо, переданное ему Варисом, и продолжая коварно улыбаться, тут же зачитал его вслух, намереваясь ознакомить с содержимым послания чуть ли не весь народ, успевшего за этот краткий срок проникнуться историей будущего героя:       — «Уважаемые продюсеры шоу «Голодных Игры», я, Робб Старк, сын Нэда Старка — Хранителя Севера и Десницы Короля, очень прошу вас… Дать мне…»       Запнувшись под прокатившийся по площади взрыву смеха, Петир перехватил гневный взгляд Кэйтлин, не ожидавшей от него такого подвоха, и сделав вид, будто оставшуюся часть письма помешал ему прочесть приступ кашля, на который раньше он вроде бы не жаловался, хорошенько откашлявшись, как ни в чем не бывало продолжил чтение, изредка бросая насмешливые взгляды на насупившегося Старка, изъявившего в этот роковой день предъявить свое право на Железный Трон:       —«Дать мне шанс стать участником проекта, потому что я этого достоин. Во-первых, так считает мой отец — Нэд Старк… — Во-вторых, я идеально и безошибочно прошел кастинг во время спарринга со своим сводным братом — Джоном Сноу...»       Это предложение коварный Мизинец прочитал чуть ли не по слогам, словно почерк Робба и вправду оставлял желать лучшего.       —«В-третьих, мой учитель фехтования — Сирио Форель, РЕАЛЬНО обучивший меня основным приемам боевого искусства, уверен, что я просто обязан попасть на проект, чтобы одержать победу. В-четвертых, мне нельзя его подвести, потому что я считаю себя далеко не самым слабым участником среди списка претендентов на трон»       Не дочитав его послание до конца, Петир намеренно уронил лист бумаги на сцену, и тут же повернувшись к озадачившемся его поведением молодому Волку, с неизменной усмешкой похлопал его по плечу, вложив в свою речь побольше сарказма и иронии:       — Какой амбициозный парень! Не боишься более сильных соперников?       — Они мне не страшны, — беспечно отмахнулся молодой Волк, заговорщически подмигнув своим братьям и сестре Сансе, которая, судя по её хмурому выражению лица, тоже не терпелось оказаться на сцене, чтобы принять участие в «Голодных Играх», и доказать, что девушки в некоторых делах умеют управляться не хуже парней.       — То есть ты считаешь, что тебе удастся попасть в финал и стать победителем? — обратился к Роббу Варис, пару дней назад отправившего ему секретное послание с просьбой ни под каким видом не принимать участие в проекте, если ему все ещё дорога собственная жизнь.       — Ради этого я и прибыл в Королевскую Гавань, — сверкнув глазами, отозвался Робб, ни капли не сомневаясь в правильности сделанного им выбора, чтобы там ни говорили враги, угрожая лютой расправой.       — А ты не думаешь, что кто-нибудь из твоих соперников может считать по-другому? — сказал Варис, пытаясь сбить немного спесь у зарвавшегося молодого человека.       — Я с вами не согласен, — отрезал Робб, видевший себя не просто финалистом, а чуть ли правителем всего Вестероса, включая острова Каменных людей, имевших свойство награждать своих врагов «серой хворью», — Джендри Уотерс, например, попал на кастинг не только из-за своих способностей, а потому что является незаконнорожденным сыном покойного короля, а что касается моего участия, то зиждется на более законных основаниях.       — Хорошо, хорошо, — отмахнулся от него евнух, поправляя для вида складку на своей мантии, — но кому ты посвятишь тогда свою победу, если тебе удастся дойти до конца?       — Своей матери, — выпалил Робб, улыбнувшись на все свои тридцать два.       Перехватив взгляд терзаемой смутными сомнениями жены Нэда Старка, по чьей внешности можно было безошибочно определить, кому был обязан своим появлением на свет этот не в меру хвастливый парень, Петир неожиданно повернулся к толпе, и указав на её сына, что есть духу заявил, как будто издеваясь над нею:       — Кэйтлин, что сын творит, а?       Окончательно потеряв над собою контроль, Робб, вдохновенный осознанием собственной значимости, уже хотел было вновь обратиться к своей родне с торжественной речью, чтобы показать пример истинного игрока в престолы, как в следующий момент на сцене появился какой-то сумрачного вида мужчина, облаченный в форменную одежду с гербом Болтонов, и подхватив взбеленившегося Старка под руки, под негодующие взгляды толпы потащил его вместе со своими напарниками за кулисы, где за спущенным занавесом молодому Волку всадили в горло кинжал.       — Не беспокойся, — крикнул ему вдогонку Петир, как будто и вправду стремясь подбодрить будущего Хранителя Севера, — это всего лишь розыгрыш!       Бросившись к сцене, Кэйтлин, узнав Русе Болтона, сговорившегося о чем-то с Мизинцем, уже хотела было вмешаться в инцидент, чтобы прийти на помощь сыну, но наткнувшись на стену людей, состоявшую сплошь из королевской гвардии, была вынуждена снова остановиться и повернуться назад, чтобы не подвергнуть риску оставшихся детей. И дождавшись, когда суета, воцарившаяся в толпе из-за убийства в прямом эфире Робба Старка утихнет, Петир, держась с таким видом, будто не произошло ничего существенного, вновь скользнул голодным взглядом по оставшихся отпрыскам Старков, словно выбирая среди них новую жертву для очередной расправы.       — Есть доброволец, готовый заменить Робба Старка?       Джон, не ожидая ничего хорошего, перевел свой взгляд на Брана, в чьих карих глазах до сих пор горел нескрываемый испуг от созерцания смерти брата, сделавшая его, благодаря вмешательству Русе Болтона, единственным наследником Винтерфелла. Во всяком случае до того момента, пока Рикон не достигнет своего совершеннолетия. Но боясь повторить судьбу старшего брата, Бран, понимая, чем может ему аукнуться участие в этом проекте, от предложенной привилегии стать одним из участником реалити-шоу мгновенно отказался.       — Я не хочу участвовать в «Голодных Играх», — буркнул подросток, как будто только сейчас вспомнив о своих способностях варга.       — Ты всерьёз намерен отказаться от кастинга, Бран? — набросилась на него Санса, чтобы слегка встряхнуть его и привести в чувство. — А ничего, что Болтоны только что на наших глазах убили Робба?!       Отрицательно кивнув, парень лишь горестно вздохнул в ответ.       — Извини, Санса, но теперь я Трехглазый Ворон, а не Брандон Старк, поэтому принимать участия в проекте не имею права.       — Не неси ерунды! — девушка была немного не в себе, что уже говорить о Кэйтлин Старк, едва держащейся на ногах после пережитого. — Ты победишь, я уверена в этом. Ты хорошо ориентируешься в лесу и отлично лазаешь по стенам. У тебя есть все шансы дойти до финала. Отец одобрил бы твой выбор. К тому же кто-то должен отомстить за Робба.       — Ты неправильно меня поняла, — нервно бросил юный Старк, отчаявшись донести до ограниченного ума сестры свою точку зрения. — Убийство всего живого противоречит принципам варгов, и если я кого-нибудь убью, то уже никогда не смогу стать Трехглазым Вороном.       Вот только говорить эти слова надо было не Сансе, а Петиру Бейлишу, который устав ждать инициативу от кандидатов на участие в шоу, был вынужден снова повторить свой вопрос, нетерпеливо постукивая пальцами по железу микрофона:       — Кто из присутствующих готов заменить Робба Старка? Если есть желающие, то поднимите, пожалуйста, руку и назовите свое имя.       — Даже не вздумай! — Зашипела на Джона Кэйтлин, заметив в обычно отстраненном взгляде бастарда какие-то метания, но в данный момент Сноу было уже на все наплевать, и на угрозы мачехи в том числе. Стать участником столь неоднозначного проекта означало заранее подписать себе приговор, отрезав все пути к отступлению, и прекрасно понимая, чем грозит ему участие в этом реалити-шоу, Джон, впервые в жизни позволив себе ослушаться гневного приказа Кэйтлин оставаться на месте, неожиданно выступил вперед, поднимая вверх свою руку.       — Вот он, дух Игр! — улыбнувшись, завопил Петир, приглашая все ещё сомневающегося в самом себе и своих способностях Сноу на сцену. Покинув компанию Старков, которая приходилась ему родней чисто условно, молодой человек бесстрашно ринулся вперед, мысленно распрощавшись с прежним образом своей жизни, однако стоило ему преодолеть небольшой путь до сцены, чтобы занять место рядом с Бейлишем, готового назвать имя нового участника, как в следующий момент над воротами площади раздался громкий взрыв.       Пригнувшись, Джон устремил свой взгляд туда, куда смотрела теперь толпа, чье внимание было заворожено происходящим. Разозлившись на шум, воспроизводимый пролетевшим над ним вертолетом, где сидел оператор, снимавший на камеру церемонию посвящения с высоты птичьего полета, кто-то из охраны Болтонов пальнул по нему из базуки, положив конец съемке, и встретившись взглядом с шагавшем прямо ему навстречу Рамси, чья бледная, с торжествующе-ожесточенным выражением физиономия не предвещала ничего хорошего, Джон, продолжая оставаться на сцене, только тогда понял, во что вляпался, пообещав принять участие в этом дурдоме под названием «Голодные Игры».       Ужаснувшись столь зверскому поступку, толпа уже собиралась вылить на голову инициаторов конфликта тонну оскорблений, но опасаясь стать очередным объектом для стрельбищ со стороны охраны, защищавшей поехавшего бастарда от нападок несогласных, быстро осадив свой пыл, разношерстная публика была вынуждена притихнуть и вновь обратить свой взор на сцену, где ждали решения жюри Джендри с Джоном. Задымившись к концу полета, подорвавшийся вертолет превратился в фейерверк, и исчезнув где-то за линией горизонта, озарил на прощание своим ярким пламенем безоблачное небо, ознаменовав своим взрывом открытие первого сезона «Голодных Игр».