Нашатырь - 2. Охота с элементами дипломатии

      Все молчали и, не двигаясь, пялились друг на друга: «ромашковцы» — на Нашатыря, Нашатырь на «ромашковцев», а Зоя и «команда поддержки» — на того и других по очереди. И вряд ли кто-то из присутствующих имел представление о том, что следует делать дальше. Все это грозило полным фиаско…       В голове миссис Джефферсон безумно метались мысли. Женщина чувствовала, что сейчас просто жизненно необходимо сказать хоть что-то, но с чего было начать? Она совершенно не так представляла себе этот момент. Все заготовленные слова, прежде казавшиеся подходящими и логичными, теперь стали нелепыми, все попытки объяснить происходящее, что приходили на ум, могли считаться провальными, а любая неверная формулировка или неловкое движение могли привести к…       Пока Зоя раздумывала, как бы не ошибиться, первое движение совершил Охотник, которого терпение подвело раньше остальных. Не сводя глаз со стоявшего ближе всех Блейна, он поднял руку и задумчиво поскреб когтями ротовую перепонку. Раздался еле уловимый сухой звук, и отслоившийся кусочек чешуи отлетел, задетый когтями, медленно спланировав к ногам рептоида. Нашатырь опустил руку и замер.       Во вновь воцарившейся оглушительной тишине как будто что-то зазвенело. Очевидно напряжение присутствующих достигло своего предела.       — А-а-а-а-а!!! — внезапно оцепенение отпустило одну из девочек-бактериологов, и она с душераздирающим воплем кинулась к двери. А в следующий миг сцену как будто сняли со стоп-кадра.       Часть «ромашковцев» с визгом ломанулась вон из квартиры, сразу же образовав у выхода столпотворение, Блейн и Нолл начали стратегически отступать, пятясь задом, а Янг заозирался в поисках чего-нибудь подходящего, чтобы вооружиться. С запозданием среагировавшая Хелен рявкнула: «Джерри! Фил!» и с максимально возможной для себя прытью ринулась в толпу, опрокинув несколько человек, как шар для боулинга опрокидывает кегли. Одного из лаборантов она успела схватить за шиворот, второму, уже вырвавшемуся за порог, ловко поставила подножку.       — Я их задержу! — перескакивая через упавших, заорал Филипп, и устремился по коридору вслед за двумя улепетывающими научными работниками, которые таки успели улизнуть от Ленка, пока та при помощи Джеральда пыталась отогнать оказавшихся в ловушке исследователей от двери.       — Коллеги, сохраняйте спокойствие! — от волнения сорвавшись на фальцет, воскликнул Торренс и замахал руками.       Нашатырь, похоже, вконец растерявшись от происходящего, сделал в сторону «ромашковцев» выпад и сердито рявкнул, что породило очередную волну паники. Не успевая подумать о возможных последствиях, Зоя бросилась вперед, преграждая Охотнику путь и почему-то крича неуместное, но единственное пришедшее на ум слово «Фу». Под руками, тщетно пытающимися обхватить негодующую громаду, тяжело зарокотало, как будто в недрах горы начал пробуждаться вулкан. Гул медленно поднялся снизу вверх и, набрав по пути силу, перешел в раскатистый рык, заставивший сердце женщины ухнуть куда-то в район желудка. Вот уж точно никому не пожелаешь услышать подобное у себя над головой…       — Нашатырушка, прекрати… — зажмурившись, миссис Джефферсон наконец-то нащупала удобные выступы на его доспехах, и буквально повисла на «хищнике».       — А ну все тихо! — каким-то чудом сохраняя самообладание, гаркнула Хелен, одной рукой подпирая дверь, а другой продолжая отпихивать рвущихся на свободу сослуживцев. — Не видите, он нервничает?       Неожиданно ее окрик подействовал. Паника у выхода сошла на нет, и люди распределились вдоль стены, продолжая испуганно жаться друг к другу и шокированно поглядывая на фыркающего в отдалении клыкастого. Постепенно в их головах стало формироваться осознание того факта, что консультант из России до сих пор не пронзен лезвиями и не разорван пополам, а в наглую цепляется за пришельца, мешая его агрессивным действиям, как если бы это был ее нетрезвый батюшка, полезший в драку с соседом.       — Доктор Джефферсон, потрудитесь объяснить… — с трудом выдавил Блейн. От волнения его челюсть щелкнула, но в целом он сейчас держался молодцом.       — Я уже который день пытаюсь объяснить, коллеги! — убедившись, что Нашатырь раздумал атаковать, Зоя осторожно его отпустила и обернулась. — Он прибыл сюда, чтобы договориться. Если мы не будем делать глупостей, выслушаем его и отпустим пленных, то дело завершится миром, никто не пострадает!       — Это тот самый? — тихо и недоверчиво спросил Нолл, указав на инопланетянина глазами.       — Тот самый, — подтвердила Зоя, осторожно поглаживая затянутое в сетку брюхо. Рептоид в это время стоял, не двигаясь, лишь складки в его раскрытой пасти ритмично дергались и когтистые пальцы сжимались и разжимались, точно у пойманной хищной птицы.       — Он не кажется мирным, — заметил по-прежнему не знающий куда девать руки Янг.       — Он просто не любит резких движений и громких звуков. Покажите ему, что тоже не агрессивны.       — Что значит тоже? — жалобно проговорил один из лаборантов. — Это он рычал и бросался, а мы всего лишь убегали…       — Откуда ему знать, может быть, за подмогой, — возразила Зоя и тут же осеклась. До нее внезапно дошло, что самое важное в суете уже упустили…       — Фил… — Хелен озвучила опасения раньше нее. — Мы зря ему разрешили их догонять. Он теперь Вуда приведет.       — Черт… — миссис Джефферсон опять зажмурилась, произнеся ругательство одними губами. Однако Нашатырь уловил даже это ее незначительное напряжение и снова заворчал, на этот раз глухо, словно тоже ругаясь.       — Подождите! — собравшись с духом, начальник научного отдела поднял в примирительном жесте руки и осторожно двинулся вперед. — Майор и так бы все узнал, вы же прекрасно понимаете. Как и мистер Бест — они обязаны знать. Но это совершенно не значит, что будет конфликт. Давайте и правда не будем поддаваться панике. Доктор Джефферсон, насколько свободно вы можете общаться с объектом?       Зоя задрала голову и с сомнением поглядела на Нашатыря. Тот нахмурился и синхронно шевельнул всеми четырьмя жвалами в ответ.       — Более-менее, с использованием самых простых понятий, — стараясь не конкретизировать лишнего, отозвалась женщина.       — Нам важно знать, не ошибаетесь ли вы в его намерениях…       — Не ошибается, — с неожиданной уверенностью, заявила молчавшая до сих пор Лиззи. Девушка решительно подошла к Нашатырю и Зое, встав рядом. — Я видела, как они разговаривают, и даже сама немножко разговаривала. Он даже разрешил мне себя потрогать. Верьте миссис Зои, Нэш ее слушается, и нам тоже не причинит вреда.       «Хищник» поглядел в сторону лаборантки и забурчал что-то нечленораздельное, однако эти звуки уже скорее походили на миролюбивые.       — В таком случае… — начал было Блейн, но Хелен его внезапно перебила:       — Там, снаружи, что-то происходит, — прикладывая ухо к двери, проговорила она. — Люди в коридор выходят, видимо услышали шум.       А уже в следующий миг общежитие наполнилось воем сирены. Запустилось голосовое сообщение: «Всем проживающим срочно покинуть здание, это не учебная тревога!» Из коридора явственно послышался топот ног.       — Они будут с минуты на минуту, — констатировала шпионка.       Чувствуя, что все опять пошло не по плану, Нашатырь снова занервничал и оскалился, его пыхтение превратилось в настороженное рыканье, а из пасти начал то и дело выскакивать черный язык. Лиз тут же благоразумно отошла подальше, присоединились к общей массе «ромашковцев».       — Зои, успокой его как-нибудь, — берясь за ручку двери, велела Ленок. — Я выйду и встречу их. Может, Вуд меня послушает.       — Доктор Нолл пойдет с вами, — неожиданно быстро сориентировался Блейн. — Мне, наверное, лучше остаться здесь. Буду вторым рубежом.       — Ради бога, уговорите Вуда и его парней держаться в рамках! — взмолилась миссис Джефферсон, одновременно пытаясь выполнить пожелание Хелен, но пока что встречая со стороны ощерившегося Охотника лишь недоверчивое щелканье.       Росс и Нолл, не теряя времени выбежали в коридор, за ними выскочило еще трое слабонервных коллег, остальных не выпустил Джеральд. На помощь ему неожиданно пришел не проронивший за все время ни единого слова Ларри Кук.       — Вы сможете его удержать? — непонятно было, воспринял ли Блейн слова исследовательницы, но очевидно волновали их вещи совершено разные: Зою — не натворит ли ерунды майор Вуд, а Блейна — не натворит ли ерунды Нашатырка. По-хорошему же, держать следовало обоих. Хотя вопрос начальника научного отдела все-таки был несколько идиотским: где Зоины пятьдесят килограммов и где полтора центнера Нашатыря…       — Не знаю, — честно призналась миссис Джефферсон, проворно перехватывая тянущуюся к висящей у пояса маске лапу Охотника. Фиг знает, с какой целью «хищник» на самом деле решил взять шлем, но учитывая, что в маску был встроен прицел, ни в коем случае нельзя было позволить ему это делать.       Когда потерявшая страх самка человека попыталась отобрать важную часть его амуниции, Нашатырь, судя по выражению физиономии, окончательно обалдел. Одним движением отбросив Зою на полкомнаты, он взревел теперь уже в полную силу своих мощных легких и попятился, но сразу же наткнулся спиной на не успевшую убраться с его пути Тиффани. От неожиданности девушка вскрикнула, и «хищник», поперхнувшись собственным рыком, отскочил в сторону, благополучно свернув с тумбочки телевизор и зацепив головой растяжку. Надпись «Доктор Зои, мы будем скучать!» натянулась, лопнула пополам и, колыхаясь, опала по обе стороны от продолжающего громко возмущаться Нашатыря, придавая происходящему издевательское сходство со знаменитой финальной сценой «Юрского парка».       — Ты ж негодяй… — потирая ушибленную руку, процедила миссис Джефферсон.       — Лучше отойдите от него все… — пытаясь схватить Зою, взволнованно пробормотал Блейн.       — Да подождите вы! — уворачиваясь и вновь решительно направляясь к клыкастому, внезапно рявкнула исследовательница. «Что я делаю?» — тем временем мелькнуло в ее голове, а взгляд сосредоточился на угрожающе распяленных жвалах. Прямо как птицеед в оборонительной стойке… Любой кипер знает, что совать к такому руки не следует.       Тем не менее, Зоя принудительно заглушила инстинкт самосохранения и, подойдя к Нашатырю вплотную, положила ладони на его тяжело раздувающийся от учащенного дыхания живот.       — Ну все, все, успокойся, никто не собирается с тобой драться, — заверила она, однако не успел рептоид отреагировать на ее обещание, как Зоины слова начисто опровергли ворвавшиеся в комнату военные. Пятеро из них немедленно взяли Охотника на мушку, а остальные принялись выводить людей.       Все произошло так быстро, что собиравшийся стать последним рубежом Блейн даже рта не успел открыть, а Нашатырь умолк и замер, вытаращившись на непредвиденных соперников. Впрочем, его замешательство продлилось не более секунды. Затем «хищник» медленно пригнулся и зашипел, не глядя нажав что-то на левом наруче. Наплечная пушка ожила и с тихим жужжанием нацелилась вперед, видимо, у нее имелся еще и какой-то автоматический режим, без прицела. Это была катастрофа…       — Майор, прикажите им убрать оружие! — отчаянно крикнула Зоя влетевшему в комнату Вуду. Но вслед за этим увидела беспомощно выглядывающих по двум сторонам от него Хелен и Нолла и сразу поняла, что просить о таком сейчас без толку…       — Как этот поганец сюда проник? — в ярости проорал майор, сменивший свой обычный угрюмый вид на страшный.       — Вопрос, прежде всего, к вашей системе безопасности, — невероятно спокойным тоном проговорил мистер Бест, вошедший следом.       Вот это у них была оперативность…       — То есть как это опустить оружие? — возмутился Вуд, когда его вояки, получив неожиданный приказ со стороны вышестоящего руководства, начали оглядываться в поисках одобрения непосредственного командира.       — Выполняйте, — хладнокровно отрезал Бест. — Если бы он хотел, то давно бы убил здесь всех. Вы бы даже не успели опомниться.       Военные все еще слегка нерешительно опустили автоматы. Нашатырь устало рявкнул и выпрямился, также уведя пушку в безопасное положение. У Зои вырвался вздох облегчения. Кажется, ситуация начала стабилизироваться…       — Доктор Джефферсон утверждает, что он не опасен и готов к переговорам, — тут же ввернул Блейн, стараясь оставаться полезным.       — Что ж, очень хорошо, — степенно проговорил специальный помощник министра обороны. — Это действительно правда? — он повернулся к Зое.       «С утра была правда, сейчас даже не знаю», — чуть было не сказала женщина, но вслух произнесла:       — Правда. Мистер Бест, спасибо, что вмешались. Вы предотвратили непоправимое…       — Нужно было сразу идти ко мне, а не разводить этот балаган, — прервал «серый кардинал». Его и без того тонкие губы сжались в узкую полосочку.       Почувствовав в поведении нового участника переговоров (если это вообще могло так называться) угрозу, Нашатырь снова предупреждающе зарокотал и подался вперед, однако Зоя успела схватить его за руку и уже отработанным движением начала гладить неприкрытый броней участок плеча.       — Доктор Джефферсон, вы сможете объяснить ему, что мы готовы общаться? — как будто не обращая внимания на явное недовольство инопланетянина, спросил Бест.       — Думаю, да, — не совсем уверенно отозвалась Зоя, поглядывая то на притихших «ромашковцев», то на своего клыкастого товарища, который по всей видимости занял выжидающую позицию.       — «Крокодил»… — шепотом подсказала Лиззи «из зала».       — Да, доска нам и впрямь пригодится, — не сразу сообразив, о каком крокодиле идет речь, согласилась миссис Джефферсон. «Главное, чтобы до твистера не дошло», — тут же подумалось невпопад.       Пока Зоя уговаривала Охотника на общение, посторонних вывели из квартиры — остались лишь начальство, конвой и насмерть перепуганная Джулия, которая как раз таки порывалась уйти, но было решено, что психолог на первом официальном контакте с внеземной формой жизни необходим, и ей пришлось остаться. Дополнительно послали за хрен-знает-каким-специалистом Смитом и лингвистом Фостером. Без моральной поддержки Лиз, Тиффани и Хелен сразу стало неуютно, но пожалуй для дальнейшего развития событий здесь и впрямь оказалось многовато народа.       Наконец все было готово к началу уже настоящих переговоров. Зоя установила маркерную доску и выбрала два хорошо пишущих маркера — один оставила себе, другой вручила Нашатырю, предварительно открыв. Мистер Бест подошел ближе, но предусмотрительно остался на такой дистанции, чтобы «хищник» не смог сразу до него дотянуться. Роль дополнительной преграды между договаривающимися сторонами продолжала исполнять исследовательница.       Охотник коротко рыкнул в сторону представителя человечества, как бы привлекая его внимание, и незамедлительно приступил к графическому изложению своих требований, от чего на обычно равнодушном лице Беста отразилось некое подобие удивления — очевидно, он планировал начать первым. Миссис Джефферсон сделала вид, что не заметила этого неловкого момента, и как ни в чем не бывало принялась комментировать Нашатыровы каракули.       — Наш гость говорит, что две важных персоны из его народа находятся у нас в плену, — пояснила она, хотя изображения Дедули и Вредины за решеткой были и так более чем красноречивы.       Охотник быстро глянул в сторону Беста и, не дожидаясь его реакции, продолжил рисовать. Теперь он изображал схематичный корабль, схематичное оружие и схематичный конец «Ромашки», который его сородичи обещали устроить в случае невыполнения требований. Вот это он явно поторопился, нельзя ж так сразу вываливать…       — «Хищники» требуют освободить пленных и вернуть все захваченное имущество, — лаконично подытожила Зоя почти десять минут стараний Нашатыря.       — Это он там взрыв нарисовал? — прищурившись, уточнил начальник техотдела Янг.       — Это если мы откажемся, — поспешно объяснила миссис Джефферсон. — Смотрите.       Она быстро воспроизвела схему, которой уже пользовалась ранее, чтобы выяснить, какой исход ожидает ситуацию в том случае, если люди пойдут на мировую: выходящие из клеток пленники и два варианта — с «хищником», убивающим человека и «хищником», мило с человеком беседующим. Нашатырь без колебаний указал второй вариант.       — Видите, все можно решить миром! — взволнованно проговорила Зоя.       — Какие гарантии он может дать? Как докажет, что это правда? — тут же сухо осведомился Бест, заставив ее порядком растеряться.       — Я затрудняюсь… Как нарисовать гарантии? — развела руками женщина.       — Рукопожатие? — робко предложил Блейн.       — Это человеческий жест, — фыркнул незаметно материализовавшийся у дверей лингвист. — Он не поймет.       — А если так? — чтобы не приближаться, Янг выудил из кармана записную книжку и ручку, изобразил несколько линий и продемонстрировал присутствующим.       — Снежинка? — нахмурился Нолл.       — Перекрещенное оружие. Я его зачеркнул, — обиженно пояснил начальник техотдела и спрятал рисунок обратно в карман.       — Может, изобразить договор? — не сдавался тем временем Блейн.       — Вы предлагаете нарисовать бланк договора? — опешила миссис Джефферсон. Нашатырь, почуяв заминку, скорчил подозрительную физиономию и нервно задергал носовой складкой.       — Может быть, просто объединить первый и третий вариант? — вдруг предложила Джулия, наверное впервые за все время подав голос. — Теоретически, если изобразить некую бумагу и поставить вместо подписей отпечатки рук — может быть сработает. Рука — самая древняя печать, может быть, у «хищников» так же?       — Ой не знаю… — Зоя покачала головой, но в порядке эксперимента начертила большой прямоугольник, обозначив волнистыми линиями условный текст, а затем в самом его низу обвела свою ладонь. Нашатырь пронаблюдал все с искренним интересом, но когда женщина взяла его лапищу и попыталась приложить рядом, чтобы также обвести, сердито затрещал и отмахнулся.       — Он думает, что там какой-то реальный текст, и не хочет подписывать что попало, — саркастично отметил Фостер.       — Хватит, — внезапно у Беста лопнуло терпение, и его лицо посуровело. — Доктор Джефферсон, прекращайте эту комедию. Объясните ему уже как-нибудь наш вопрос, и перейдем к следующему, мы теряем время.       Зоя хотела было ответить в подходящем тоне, но раздумала и просто сжав зубы повернулась к Нашатырю. Действительно тратить время сейчас не стоило, особенно на выяснение отношений со всякими…       Указав на «мирную сцену», она резко наклонила голову набок, скопировав птичьи движения, свойственных «хищникам» в периоды нетерпения, и сощурилась, а затем ткнула пальцем в сцену с убийством людей и снова состроила вопросительное выражение. Охотник выдал серию негодующих щелчков и ультимативно пригвоздил когтем первую картинку — на металле осталась хорошая вмятина. Тогда Зоя, не выказывая смущения, снова повторила всю последовательность, подключив максимально приближенную к Нашатыровой мимику. И на этот раз до него дошло. Клыкастый что-то проскрежетал на своем языке и ударил кулаком в нагрудник.       — Похоже, это очень искреннее обещание, — предположила исследовательница. — Он понял нас, но вряд ли сможет предоставить другие гарантии.       — Хорошо, — помня о кивках, Бест медленно наклонил голову. — В течение часа сюда прибудут президент и иностранные консулы. Спросите, согласен ли он спуститься в подземную часть базы? Зал для переговоров располагается там. Объясните, что без решения правительства мы не можем отпускать пленных.       Зоя глубоко вздохнула и, чуть поразмыслив, принялась рисовать очень сложную схему.       Пожалуй, это была самая странная процессия, в которой когда-либо приходилось участвовать биологу из России. Хотя в России происходило много странного… Впереди на полусогнутых шли солдаты, которым было сейчас откровенно не по себе из-за шагающего следом вооруженного инопланетянина больше двух метров ростом. Нашатырь и Зоя двигались в центре, причем, женщина так и висела на руке невозмутимо выступающего «хищника». Лиз оказалась права, на окружающих это действительно действовало ободряюще, хотя и ежу было понятно, что в случае необходимости клыкастый отшвырнет землянку как котенка. С другой стороны, имея с рептоидом постоянный контакт, Зоя могла вовремя отслеживать его реакцию. Сейчас мышцы под чешуйчатой шкурой были почти расслаблены, но все могло в любой момент измениться, и пропустить этот тревожный сигнал не хотелось.       Охотник шел неторопливо, чуть пригнув голову и периодически поводя ей из стороны в сторону, как будто сканируя местность. Его пасть была приоткрыта, и складки внутри непрерывно вздрагивали, но иных признаков волнения не отмечалось. Звуков Нашатырь больше не издавал.       По бокам и сзади также маршировали военные. Им запретили держать Охотника под прицелом, но автоматы оставались в их руках. «Хищник» на такое положение дел смотрел достаточно равнодушно — очевидно, потому что сам в любой момент мог выхватить оружие. Что уж греха таить, несмотря на численное превосходство людей, все знали, на чьей стороне в случае конфликта скорее всего останется победа. Мистер Бест, майор Вуд и ученые шли позади всех, предпочитая оставаться под защитой солдат.       Когда они преодолевали короткий отрезок пути между общежитием и главным комплексом, Зоя обратила внимание, насколько опустела территория. За исключением постов охраны, вокруг не наблюдалось ни души. Конечно уже было довольно поздно, но каким-то образом ощущалось, что обитатели научного городка не легли спать, а именно отсутствуют. Неизвестно, куда их так быстро эвакуировали и насколько ввели в курс дела, но явно было сделано все, чтобы посторонние не мешались.       — Похоже, он тоже использовал недавнюю бурю как прикрытие, — услышала Зоя за спиной. Вуд обращался к Бесту вполголоса. — Иной возможности проникновения я не вижу. Мы дополнительно отработаем план действий на время подобных погодных условий.       — Пятого диверсанта задержали? — пришлось навострить слух, чтобы услышать ответ специального помощника.       — Нет. Следы с южной стороны обрываются, — буркнул Вуд. — Периметр он не пересекал точно.       — Продолжайте поиски. Появление инопланетян не повод игнорировать прочие угрозы.       Вуд снова что-то пробурчал, но этого Зоя уже не расслышала.       Остаток времени все провели в молчании. В грузовой лифт, помимо миссис Джефферсон и Нашатыря, поместилось пятеро военных — при большем количестве пришлось бы стоять впритык. И надо было видеть лица этих парней, пока лифт ехал на нижний уровень… Притом, что Охотник не удостоил их ни единым своим взглядом. На Зою он тоже не смотрел, просто с каменным выражением пялился на закрытые створки.       Когда лифт остановился и открылся, бедолаги высыпались наружу, пятясь и спотыкаясь, после чего с немалым облегчением присоединились к сослуживцам, вновь окружив покинувших кабину пришельца и его земную подружку. Зал для переговоров находился по соседству с кабинетом Беста и был оформлен в похожем строго-пафосном стиле: флаги, звезды, вензеля и странная скульптурная композиция из бетона и каких-то железок. Кто их, интересно, делал… Вокруг овального стола располагались такие же чудовищные кресла, в каком тонула Зоя во время своей первой встречи со специальным помощником министра обороны. Теперь возникала мысль, что под кое-чей полосатый чешуйчатый зад такое кресло идеально подходило…       — Предложите ему сесть, скажите, что представители нашей власти скоро прибудут, — распорядился Бест, видя замешательство русской исследовательницы. — Сами держитесь рядом, ни в коем случае не отходите, все понятно?       — Все понятно, — сдержанно ответила Зоя. Откровенно говоря, этот командный тон ей уже слегка поднадоел. В конце концов, кто кому сейчас одолжение делал?       — Нашатырушка, сядь сюда, хороший мой, — переходя на русский даже не ради большей понятности Нашатырю, а ради того чтобы позлить американцев, проворковала женщина и похлопала по сиденью кресла, располагавшегося во главе стола. «Хищник» придирчиво осмотрел очередной предмет человеческой мебели и осторожно опустился на него. Под внушительной, закованной в броню фигурой кресло-чудовище немедленно превратилось в милый кожаный пуфик. Нашатырь чуть сгорбился, и его лапищи в латных полуперчатках тяжело легли на столешницу. Зоя, покрутившись вокруг, наконец сочла возможным присесть рядом с Охотником на подлокотник и украдкой засунула руку под гриву «хищника», нащупав горжет. На то, что самка человека взяла его примерно как детсадовца берут за шарф, клыкастый отреагировал удивительно спокойно, лишь следка встряхнул головой, когда пальцы землянки попытались почесать его загривок — сейчас его внимание было сосредоточено на происходящем вокруг, но от своей маленькой знакомой он подвоха определенно не ждал.       Блейн, Янг и Вуд расселись по двум сторонам. Военные, не дожидаясь дополнительных указаний, выкатили большую маркерную доску. Бест куда-то исчез.       — Волнуетесь? — перегнувшись через стол, спросил у Зои Блейн.       — А вы? — не удержавшись от сарказма, спросила миссис Джефферсон.       — Еще как… — признался начальник научного отдела, не распознав ее интонации.       Задержка была странной… А может нормальной — миссис Джефферсон никогда раньше не была на переговорах. Однако по виду «ромашковцев» можно было сказать, что они нервничают все больше. С другой стороны, как не нервничать-то?..       Бест появился на минуту, перекинулся парой слов с Вудом, но затем ушел снова. И так раза четыре. А затем…       — Он должен сдать оружие — это распоряжение президента. Иначе переговоры не состоятся, — огорошил «серый кардинал». При этом он впервые выглядел по-настоящему встревоженным. Еще бы, он-то прекрасно понимал, чем чреваты попытки разоружения «хищника». Только вот объяснить это вышестоящим лицам по-видимому так и не удалось. Хотя кого легче убедить — не понимающего английского языка, но благоразумного Охотника или понимающее английский, но тупое правительство — и правда был большой вопрос. И все же требовать подобное от инопланетного воина было как минимум невежливо.       — Он не согласится, — Зоя невольно привстала и крепче сжала в пальцах край горжета, на что сразу же отреагировал Нашатырь. Быстро глянув на женщину, он повернулся к Бесту и утробно заворчал.       — Вы должны его уговорить.       — Тогда сделайте первый шаг — разоружите конвой, — попыталась отвоевать позиции миссис Джефферсон.       — Это исключено. Полная безопасность президента и консулов — главное условие, — возразил Бест.       — Но вы же понимаете, что просите невозможного!       — Понимаю. Довольно многое из того чем мы занимаемся, раньше считалось невозможным, — специальный помощник медленно кивнул, как бы подтверждая, что альтернативы не остается.       Это было форменное сумасшествие… Полный бред! Зоя знала, Бест знал, все «ромашковцы» знали чем это закончится! Но что они могли противопоставить узколобости власть имущих?       — Нашатырушка, мы с тобой не в том положении, чтобы условия ставить, — женщина вздохнула и принялась как можно более деликатно доносить до «хищника» новые требования. Только деликатность ни капли не помогла. Как и заверения, что все будет хорошо.       Первым делом Нашатырь ее обсмеял. Он то ли не понял, что от него хотят, то ли воспринял все как глупую шутку. Но затем, осознав всю серьезность положения, как и следовало ожидать, отказался наотрез. Далее минут пятнадцать длились безрезультатные пререкательства, в ходе которых Зоя всеми правдами и неправдами пыталась уговорить Охотника разоружиться. Но разве реально убедить отдать в чужие руки то, к чему чужим и прикасаться-то непозволительно? Одним словом, это изначально было пустой затеей… Даже не столько пустой, сколько опасной.       Возмущенный настойчивостью человеческой особи, Нашатырь начал недовольно ворчать, хотя пока что держал себя в руках. На беду, раньше него терпение потерял Шон Вуд. Честное слово, этого типа вообще следовало сразу изолировать с его-то взрывным темпераментом… Вскочив с места, вояка накинулся на миссис Джефферсон с претензиями на счет траты времени и неспособности настоять на своем, совершенно не подумав о том, что это может дополнительно разозлить несговорчивого инопланетного дипломата. Нашатырь отреагировал на выходки Вуда вполне предсказуемо: с грозным рычанием вскинувшись, он продемонстрировал явное намерение атаковать, для начала показав свою силу. Гигантский стол из полированной древесины под его ударом опрокинулся точно картонный, а кресло получило такой отменный пинок, что покатилось через весь зал. Майор тут же растерял всю свою удаль и оперативно ретировался, а Зоя была вынуждена отпрыгнуть подальше, дабы не попасть клыкастому товарищу под горячую руку. Конвой же мгновенно ощетинился оружейными стволами, в ответ на что «хищник» взревел громче прежнего и выпустил из правого наруча лезвия. Левой рукой он молниеносно выхватил копье, тут же разложившееся в боевое положение. И как вот теперь его было усмирять?       Откровенно говоря, на тот момент у миссис Джефферсон не осталось ни страха, ни осторожности — только раздражение. Морщась от разгневанного рева под сотню децибел и пытаясь как можно реже дышать из-за сокрушительной аммиачной атаки, она начала приближение к оскорбленному рептоиду, раздумывая, с какой стороны лучше подойти, чтобы остаться в живых, однако кто-то из солдат вдруг схватил ее сзади и оттащил. Краем уха она услышала, что президента и консулов уже провожают в более безопасное место, а прямо над ухом…       — Заткнись и бросай оружие, тварь! — к виску Зои прижалось что-то металлическое и холодное, а под горлом оказалась мужская рука. Женщина в ужасе скосила глаза и обомлела…       — Фил… Что ты делаешь… — с трудом прошептала она, понимая, что не может вырваться. Филипп не душил ее, но из-за упершегося в голову автоматного дула тело как будто парализовало.       — Не бойтесь, доктор Зои, подыграйте мне, — шепнул парень в ответ и снова рявкнул на инопланетянина: — Бросай, кому сказал, или башку ей снесу!       — Ф-фил, так с ним нельзя… — внезапно реально начиная задыхаться, выдавила исследовательница. Время замедлилось и в какой-то момент остановилось. Зоя видела, как застигнутый врасплох Охотник замер в боевой стойке прямо напротив нее, как поднимаются и опадают его бока — все медленнее и медленнее, как округлился оставшийся глаз, приобретая отчетливый ядовито-зеленый ободок, как дергается оскаленная, истекающая слюной пасть, как…       «Куда делись Бест и остальные?» — неожиданно подумала она с пугающей отрешенностью.       — Фил, что это…       Руки парня ослабли, и автомат безвольно опустился вниз.       — Не пугайтесь, доктор, просто газ…       В следующий миг она поняла, что лежит на полу, и Филипп закрывает ее своим телом. С трудом повернув голову, Зоя увидела сквозь сгущающийся туман, как Нашатырь, покачиваясь, делает несколько шагов и падает, так и не выпустив из рук копья. Затем туман поглотил все…       На лице что-то мешалось, и Зоя попыталась убрать это, но ее руку кто-то остановил.       — Это кислородная маска, оставьте, — послышался словно бы из бездонного колодца голос медсестры Саманты. — Лежите, Зои, отравление закисью азота не шутки, у вас сильная гипоксия.       Миссис Джефферсон приоткрыла глаза. Отяжелевшие веки ворочались с трудом, голова кружилась и казалась набитой ватой.       — Вы наконец-то пришли в себя, мы так переживали… — в стороне появилось полуразмытое озабоченное лицо Блейна.       — Сначала отравили, а потом переживали? — на лице женщины помимо воли расползлась кривая пьяная усмешка.       — Простите, мы не нашли другого выхода, — в безысходности прижимая руки к груди, проговорил начальник научного отдела. — Он повел себя слишком агрессивно. Вас он тоже мог поранить.       — Не мог, — Зоя слабо качнула головой и тут же пожалела об этом. Волна тошноты заставила зажмуриться.       — Ну откуда вы знаете? — тон Блейна на миг сделался укоризненным, но тут же вновь преобразовался в извиняющийся. — Простите нас за такую ударную дозу. Но вы же понимаете, что «хищника» так просто не свалишь.       — Вы заранее спрятали там баллоны… — женщина презрительно сморщила нос. Глаза она решила больше не открывать.       — Простая мера предосторожности. Которая пригодилась.       — Что вы с ним сделали?       — О, он в порядке. Пока что его разместили в обычном карцере с усиленной дверью. Он уже пришел в себя.       — И что дальше? — Зоя все-таки рискнула повернуть голову и вопросительно поглядела на ученого. Медсестры не было видно, поэтому она стянула с лица маску, мешавшую говорить.       — Боюсь, ваше возвращение домой откладывается, — Блейн виновато пожал плечами. — В правительстве негодуют. Нам все равно придется как-то разговорить вашего друга, и лучше, если это будет сделано с вашей помощью.       Зоя отвернулась и вполголоса сматерилась. Так, как никогда и не мечтала выражаться, будучи преподавателем.       — Кошмарик… Да чтоб тебя… Чтоб я еще хоть раз с тобой так накидался…       Сумрак просунулся от того, что его рвало. Перекатившись на брюхо, он приподнялся на дрожащих руках и закашлялся из-за попавшего в трахею желудочного сока. К горлу тут же подкатило вновь, и из пасти самца хлынула новая порция непонятной жижи. И что они вчера такое пили?..       Сын Грозы приоткрыл глаз и сразу же зажмурился от яркого до боли света. Привыкнуть к освещению удалось попытки с четвертой. Вопреки ожиданиям, вместо привычного отсека и блюющего рядом сына Броска, вокруг обнаружилось совершенно незнакомое пустое помещение. Приложив дополнительные усилия, самец смог сесть и оглядеться. Комнатка оказалась небольшая, со светло-серыми стенами и плиточным полом. Рядом виднелась толстая решетка, а за ней — глухая дверь. В углу располагался комплект умановской странной сантехники — такой же, как в жилище Сойэ, но более топорно выполненный… Нет, погодите…       Внутри головы что-то как будто щелкнуло, и мучительная дезориентация сменилась на досадное осознание паршивой реальности. Сумрак опустил взгляд. Пена и коричневая жидкость. Последние дни он ничего не ел, только пил этот терпкий отвар из черных листьев. Уманка называла этот напиток «щаи» или вроде того.       Итак, он был у уманов. Но уже не как переговорщик, а как пленник. В этом не оставалось сомнений. Он был заперт в каком-то карцере, безоружен и раздет до набедренной повязки, а последнее, что он помнил…       Чтобы вспомнить хоть что-то, мозги пришлось как следует напрячь. Вроде бы, начиналось-то все довольно неплохо… Он нашел Сойэ, и она обещала помочь. Потом она познакомила его с другими уманами, и они тоже показались готовыми к сотрудничеству. Потом, как Сумрак понял, пришли представители руководства станции. Они проявили недоверие, что, впрочем, было совершенно неудивительно. Однако пробивная самочка и тут умудрилась все разрулить. Сын Грозы даже готов был повиниться перед ней за свою несдержанность.       Но вот дальше все почему-то пошло наперекосяк. Уманы сперва показали себя разумными существами, которым доставало такта общаться с воином его уровня, но затем кого-то из их главарей не иначе как покусала бешеная тварь, потому что Сойэ заставили выставить Сумраку ультиматум: сдать оружие или никаких переговоров. Сначала самец подумал, что просто перестал ее понимать, но потом удостоверился, что самочка действительно имеет в виду разоружение. Об этом, конечно, не могло быть и речи. Сумрак объяснил ей, но она внезапно отказалась его слушать…       Дальнейшие события помнились вообще очень смутно. Какой-то пожилой, но крайне импульсивный уман принялся наскакивать на Сойэ. Сумрак еще раз объяснил, что а) с самками так не разговаривают и б) оружие он все равно не сдаст, ибо это противоречит сразу пяти статьям Кодекса, а также его статусу и личным убеждениям. Но уманы оказались неспособны поддерживать спокойный разговор и выразили желание сразиться. Хотя с их позиции было крайне неразумно использовать огнестрельное оружие в замкнутом пространстве… Сумрак, как полагается, ответил на вызов, но тут произошло нечто совершенно сбившее его с толку. Темношкурый нервный уман, которого Сойэ приводила знакомиться в самом начале, утверждая, что он тоже «друг», внезапно схватил самочку и приставил к ее голове ствол! Это уже ни в какие ворота не лезло… Сын Грозы на миг замешкался, так как не мог сообразить, что делать в такой ситуации, а потом… Потом ему вдруг стало плохо. Возбуждение не позволило ему вовремя отреагировать на слабый запах, неожиданно появившийся в помещении, а дальше было уже поздно. Похоже, мягкотелые пустили какой-то газ, не пожалев даже своих сородичей. Сумрак видел, как падают один за другим воины, как падает темношкурый вместе с хрипящей Сойэ… Он хотел помочь, но не успел, потеряв сознание вслед за ними. Теперь же он очнулся здесь — в полном одиночестве и недоумении посреди лужи собственной блевотины. Блестяще…       Самец медленно обхватил голову руками и застыл в напряженной позе, пытаясь хоть как-то собраться с мыслями, а заодно успокоить вновь начавшую уносить его «карусель». Не помогло. Горло и живот опять свело судорогой, но в желудке было пусто. Сумрак сплюнул густую слюну и часто дыша, откинулся на спину. Полежав так несколько минут, он заставил себя встать и, шатаясь как пьяный, дотащился до водопровода, откуда пил, покуда снова не вывернуло. После этого немного полегчало.       Повторив «процедуру» несколько раз и наконец добившись того, что вода задержалась в желудке, сын Грозы ополоснул лицо, шею и грудь, после чего отошел в чистый угол своей камеры и сел, обессиленно привалившись к стене. Что делать дальше он не знал. Не знал он также, что стало с Сойэ — уж если его так полощет, страшно подумать, как перенесла отравление она… Или обмен веществ уманов более устойчив к этому яду?       А ведь он к тому же не имел ни малейшего представления о том, сколько тут провалялся… Хотя, судя по свежим следам рвоты, все-таки недолго… Если только уманы не перетащили его откуда-то, где он уже заблевал все. Или не помыли вокруг него.       Посидев так немного, Сумрак решил, что хватит размышлять про рвоту и опять встал, отправившись подергать решетку. Решетка оказалась крепкой. Впрочем, рано или поздно уманы должны были открыть дверь снаружи и объяснить, что происходит… Только не все ли равно? То, как они себя повели, говорило лишь об одном: решать дело миром они не собирались. Значит примерно через шесть суток парни получат приказ от Гнева и начнут штурм. Не хотелось до этого доводить, конечно… Хотелось договориться и выполнить миссию. Получить благодарность Совета и дополнительные перспективы. Самок порадовать подарками. Перед отцом не оплошать. Помочь брату Учителя. Спасти Сойэ… Но теперь… Теперь все было бесполезно. Только вот кого винить самец точно не знал.       Был ли виноват он сам? Стоило ли, как сказал отец, «засунуть принципы себе в зад» и сдать оружие? А где гарантия, что все не закончилось бы точно так же? Сойэ сказала, что так надо, но он ее не послушался… Только ведь ее явно заставили! Пушка у ее виска была ярким тому подтверждением. Чертовы уманы… А она еще, дурочка, так переживала за своих долбанутых сородичей! И батя туда же, не зная броду! «На станции одни научники, их убивать недостойно». Жесткач задери, батя, ну коли у тебя Сезон играет в жопе, так ты хоть не рассуждай!..       После этих мыслей сын Грозы с трудом подавил желание как следует приложиться башкой о стену. Однако положение бы это не спасло, а голова и без того гудела. Так что самец решил постучать кулаком — в дверь. Пусть уже отреагируют на него чертовы мягкотелые и ответят за свое поведение. И пол пусть придут помоют.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ