Нашатырь - 2. Охота с элементами дипломатии

      Учитывая обстановку явного похищения, «катание на вертолете» было слабым утешением. Воздушный транспорт ожидал их на ровном плато, куда автомобиль вскоре свернул, протрясшись несколько сот метров по каменистой пустоши. Двери машины были заблокированы сразу же, как Зоя проявила первые признаки беспокойства, так что выскочить на ходу после сбавления скорости не вышло. Сбежать при пересадке в вертолет также не получилось, потому что автомобиль просто заехал в его грузовой отсек вместе с пассажирами (что, как Зоя подозревала, было совершенно против техники безопасности).       — Ты мне можешь, хотя бы, сказать, зачем я вам понадобилась? — вопрошала перепуганная пленница, на что Ленок лишь отрицательно качала головой и только говорила, что зла ей никто не желает.       — У меня нет полномочий давать объяснения, — устало добавила подставная подружка. Теперь, когда не было необходимости корчить из себя энтузиастку и оптимистку, она, похоже, явила свое настоящее лицо, принадлежавшее угрюмой полноватой женщине лет за тридцать. И Хелен, скорее всего, тоже было не ее настоящее имя…       Осознав, что расспросы так же бесполезны, как сопротивление, Зоя замолкла и принялась украдкой разглядывать обстановку. Впрочем, ничего, кроме салона автомобиля и вертолетного нутра, выкрашенного серой краской, вокруг не имелось. Кабину пилота отгораживала стенка, так что поглядеть вперед было нельзя, а за высоко расположенными иллюминаторами виднелось лишь безупречно чистое небо, поэтому, куда направлялся вертолет, оставалось только догадываться.       — Значит, не было никакой конференции, — задумчиво проговорила зоолог, окончательно смиряясь со своим нынешним положением.       — Почему? Была, — отозвалась подставная подружка. — Более того, доктор Джефферсон там даже присутствовала. Читала доклад, общалась с коллегами. А потом поехала с новой программой исследований на биостанцию в Северной Калифорнии.       — И на какой срок? — вскинула брови Зоя.       — Все зависит от успеха исследований, — пожала плечами «Хелен».       Сколько они летели, точно сказать было нельзя, но Зое показалось, что никак не меньше двух часов. В молчании и воцарившейся тяжелой обстановке время тянулось очень медленно. Наконец, вертолет приземлился, и машина выкатилась из него, позволяя засидевшимся пассажирам выйти. За руки миссис Джефферсон никто больше не хватал — тут ведь и ежу было понятно, что теперь бежать ей некуда.       Покинув салон, Зоя с опаской огляделась и обнаружила себя на открытой площадке посреди гигантской огороженной территории, по всем признакам являющейся неким военным объектом, за пределами которого, куда ни глянь, высился хвойный лес. Повсюду расхаживали люди в форме — то по одному, то целым строем, неподалеку раскинулся забитый какой-то техникой полигон, в противоположной стороне высились многочисленные ангары, а в самом центре располагалось несколько зданий, напоминающих жилые корпусы.       — Пойдем, подружка, — выбираясь из автомобиля, пропыхтела «Хелен». — Нас уже ждут.       — Какая я тебе подружка, — сердито бросила Зоя, направляясь по указанной дорожке.       — А вот это ты зря… — сокрушенно покачала головой шпионка. — Я к тебе и правда хорошо отношусь, ты не думай. Но работа есть работа.       Отвечать Зоя не стала. Был слишком большой соблазн сказать лишнего. А она и так однажды лишнего наговорила, разгребай теперь…       Да, теперь даже сомнений не оставалось: все происходящее как-то было связано с ее Колумбийскими приключениями. Смущало лишь то, что всесильные спецслужбы сподобились похитить ее только спустя десять лет.       В молчании они пересекли половину базы, добравшись до тех строений, что располагались посередине. «Хелен» уверенно взошла на крыльцо одного из них и открыла дверь, пропуская миссис Джефферсон вперед.       — Сейчас прямо и потом направо, к лифту, — скомандовала она, кивнув резво подорвавшемуся с места афроамериканцу на КПП и проталкивая Зою в коридор.       — Давай без рук, «подружка», — не стерпев огрызнулась та. Хотя, если честно, манера этой дамочки подпихивать и хватать, чуть что, в охапку, ничуть не изменилась с прежних пор, и раньше Зоя ничего против не имела… Но то было раньше.       — Ладно, ладно… — пробурчала шпионка и затопала следом, изобразив из себя комичный, страдающий чрезмерной полнотой конвой.       За поворотом действительно оказался лифт. Пленница еще успела удивиться, что в от силы пятиэтажном здании они не могут по лестнице подняться, как вдруг ощутила, что едут они вовсе не вверх, а вниз.       — Мы куда это? — вырвалось у нее невольно.       — Ты же не думаешь, что секретная база может целиком располагаться на открытом месте? — хмыкнула «Хеллен».       Проехав, судя по цифрам на табло, шесть этажей, они вышли и зашагали по светло-серому коридору, завешенному какими-то стендами с политинформацией и, к большому удивлению Зои, уставленному кадками с живыми растениями. Надо же… Вояки, а цветочки любят…       — Все, пришли, — слова спутницы внезапно оторвали ее от созерцания непривычной обстановки и заставили остановиться у одного из кабинетов. Там, кажется, имелась табличка, но Зоя не успела ничего прочесть, потому что «Хелен» с привычной широтой жестов распахнула дверь и возвестила: — Мистер Бест, задание выполнено!       — Пригласите, — негромкий, но твердый голос раздался в ответ, и Зою немедленно толкнули через порог.       Средних лет человек, внешность которого женщина с первого взгляда охарактеризовала бы как «поразительно незапоминающуюся», находился здесь один. У него были темные, прилизанные волосы, бесцветные глаза и совершенно обыкновенные черты лица. Прямо какой-то «серый кардинал», подумалось Зое непроизвольно.       — Здравствуйте, доктор Джефферсон! — при ее появлении «кардинал» поднялся из-за стола, поспешно откладывая в сторону какие-то бумаги, и приветственно подал руку. При этом выражение его лица не изменилось ни на грамм. — Весьма приятно познакомиться с вами лично. Разрешите представиться, Кристофер Бест, специальный помощник министра обороны. Прошу вас, располагайтесь, я расскажу вам, для чего мы вас пригласили.       С этими словами мужчина радушно указал на кожаное кресло таких габаритов, что в него бы пара-тройка Зой поместились — не кресло, а настоящий диван. Делать все равно было нечего, так что зоолог покорно взгромоздилась на это титаническое сидение и попыталась устроиться удобно. Не вышло — ноги до пола не достали. Прямо какая-то злая насмешка над гостями, вроде нее… Она подозрительно огляделась. В целом, кабинет был, как кабинет — без изысков, светлый, чистый и просторный. Кроме чудовищных кресел в количестве трех штук и стола господина помощника министра, здесь располагалось несколько шкафов, большой плоский телек, две кадки с фикусами и непонятная скульптура из цемента, изображающая не то слишком тяжеловесный цветок, не то излишне изящную боеголовку. Не хватало разве что, окна, но какие окна на такой-то глубине?       — Значит, так это теперь называется? — решила немного проявить характер Зоя. — Мне казалось, приглашают немного иначе.       — О, прошу нас простить, — усаживаясь обратно за свой стол, все так же безэмоционально проговорил Бест. — Дело непростое, мы и так постарались действовать как можно более деликатно.       Ну, что ж, с этим нельзя было поспорить. Мешок на голову не надели — и на том спасибо.       — Мне действительно жаль, что пришлось вот так Вас обмануть… — продолжал он.       «Да чтоб вас… Я перед руководством как дура оправдывалась и доклад всю ночь писала!» — больше всего хотелось выкрикнуть Зое в ответ но, сохраняя здравый смысл, совсем уж наезжать она поостереглась, а вместо этого сдержанно спросила:       — Так и зачем же меня… Пригласили?       — У вас имеются некоторые ценные для нас сведения.       Ага. Понятно. Ну, как же иначе…       — А вы — это кто? — мучаясь нехорошими подозрениями, осмелилась уточнить женщина.       — Название нашей организации вам ни о чем не скажет, — развел руками Бест. — Если говорить простым языком, то она секретна и связана с основными мировыми державами, а основная ее работа — поддержание порядка в мире и обеспечение безопасности человечества. Как видите, цели у нас абсолютно благие. А большего вам пока знать не требуется.       «Понятно. Ну, судя по тому, какой у вас, ребята, выходит в мире порядок, то, либо вы безбожно врете, либо вся ваша организация на уровне пионерлагеря «Ромашка», — мысленно фыркнула Зоя. Но вслух — опять ни-ни, и даже вежливо поулыбалась. А специальный помощник, натянуто улыбнувшись в ответ, продолжил:       — Доктор Джефферсон, нам хотелось бы побольше узнать о вашем необычном лесном друге… — вот тут-то сердце Зои и оборвалось… Нет, она была готова, но… Не была.       — Я не понимаю, о чем вы, — дрожащим голосом пролепетала она, скорее, по привычке, чем ведомая реальным намерением солгать.       — Конечно понимаете, — вздохнул Бест. — А, чтобы не было вопросов, прошу, взгляните на экран.       С этими словами он нажал что-то на клавиатуре, пощелкал мышкой, и на дисплее, занимающем почти всю противоположную стену, появилось видео. Весьма посредственного качества, но четкое. Сперва это была просто полустатичная картинка темной лестной чащи. Но кадр оставался пустым недолго. Гордо задрав свою закованную в металл морду, в него решительно вломился Нашатырь. И Зою в ту же секунду буквально парализовало от страха, нахлынувших воспоминаний и незыблемого подтверждения того, что все испытанное десять лет назад не являлось сном…       Она сидела и смотрела, не мигая. Она снова видела его… Пусть и на записи. Точно таким, каким запомнила. Каким он снился ей все эти годы… Облаченный в свои гротескные доспехи, Охотник со звезд шагал через лес, покачивая густой гривой и угрожающе поигрывая острыми когтями. И шагал он не один. Вслед за ним плелась, проклиная все на свете и насилу волоча рюкзак, палатку и собственные ноги, замученная Зоя Воронина. Но вот Нашатырь неторопливо пересек кадр и исчез. Его мелкая спутница, спотыкаясь, укатилась в том же направлении парой мгновений позже. Экран зарябил и погас. В кабинете повисло молчание.       — Откуда у вас эта запись? — тихо проговорила Зоя, немного оправившись от шока — спасибо, Бест дал ей время.       — О, это вышло случайно, — вновь улыбнулся он. — Понимаете, видеоловушки ваших коллег-зоологов оказались весьма кстати. Они ставились на местных животных… Таких, с хоботком — забавные такие твари, как называются, забыл…       — Тапиры… — отстраненно подсказала Зоя.       — Да, точно. Ловили тапиров, поймали нечто поинтереснее… Кстати, запись того, как он потрошил людей также случайным образом имеется — не хотите ознакомиться? — Бест приподнял одну бровь.       — Пожалуй, нет, — вздрогнула миссис Джефферсон. — Но что вам нужно от меня? Ждете рассказа, как я смогла выжить и вернуться? Я это и так все рассказывала Хелен — или как там ее на самом деле? Я могу повторить, но нового вы ничего не услышите. Куда это существо делось потом я действительно не знаю…       — Подождите, вы не совсем поняли, — остановил ее специальный помощник. — Новых данных о вашем спасении мы действительно не ждем. Нас интересует кое-что другое: как вы смогли с ним договориться? И очень бы хотелось, чтобы вы с нами посотрудничали…       — А у меня есть выбор?       — Ну, не надо все-таки равняться на кино, мы не маньяки.       — Так есть?       — Нет.       Зоя невольно сглотнула. Нехорошо все это пахло… Гораздо хуже, чем нашатырный спирт…       — Почему именно сейчас? — она все-таки взяла себя в руки и задала этот вопрос. — Десять лет прошло…       — Доктор Джефферсон, не будьте так наивны! — Бест подался вперед, наклоняясь над столом и вглядываясь в испуганное лицо сидящей перед ним женщины. — Десять лет мы не упускали вас из вида. Более того, мы даже поспособствовали вашему переезду — удобства ради. Ну не думаете же вы, что так это легко специалисту из России получить приглашение в университет Пенсильвании? Да и муж ваш — тогда еще будущий — поверьте, неспроста под Нью-Йорк служить в тот год отправился…       — Подождите. Вы хотите сказать, что Ник… — тут глаза Зои округлились от страшной догадки, но помощник министра немедленно поспешил ее опровергнуть:       — Нет, не переживайте, Ник ничего не знает. Но нам действительно было выгодно, чтобы вы остались в США, и мы сделали для этого все возможное.       «Только не говорите, что тот презик тоже вы проткнули», — храбро схохмила Зоя, опять же, у себя в голове.       — Нам лишь пришлось целенаправленно «подружить» вас с Хелен, чтобы выведать информацию, — признался Бест и тут же обосновал: — Ну, а вы бы предпочли, чтобы вас украли? К чему лишняя шумиха. Это ни вам, ни нам не нужно. Кричать на каждом углу о своей встрече вы, к счастью, не собирались, так что мы узнали, что нас интересовало, и с чистой совестью оставили вас в покое, пока не понадобитесь.       — Но теперь что-то изменилось… — эхом отозвалась Зоя.       — Да. Не буду ходить вокруг де около. У нас в распоряжении два живых объекта. И мы уже отчаялись найти с ними общий язык…       — Почему именно я? — она, было, опустила взгляд, но тут же вновь в упор поглядела на Беста.       — Потому что вы единственная из выживших общались с подобным существом. Мы давно наблюдаем за их деятельностью и пытаемся понять ее, дабы обезопасить людей. Но пока, увы, безрезультатно. Периодически они прилетают и убивают — это все, что нам известно. Мирное население не трогают, но нападают на тех, кто может за себя постоять. Причем, для них нет разницы, преступники это или элитные войска. Из выживших, кроме вас, имеются двое, кому чудом удалось этих тварей прикончить. Но они нам в сложившейся ситуации точно не помогут. Еще есть женщина, которую «хищник» чуть не убил по ошибке, но пощадил, а так же случайная свидетельница. На этом — все. Ваш опыт самый уникальный и самый, с позволения сказать, счастливый.       — «Хищник»? — не поняла Зоя.       — Такое кодовое название получили эти существа, — терпеливо объяснил Бест. — Ну, знаете, как «серые», «рептилоиды» и так далее. Так о чем я… Эти люди при всем желании не могут нам помочь. Но вы — другое дело. Вы доказали, что возможен мирный контакт, возможно общение.       — То есть, вы собираетесь искать с ними общий язык? После всего, что они творили? — она просто не поверила своим ушам.       Помощник министра прищурился, точно высматривая подвох, затем скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.       — А что нам еще делать? Убить? Или начать ставить опыты? — поинтересовался он. — Это инопланетные граждане, доктор. Представители другой цивилизации. Значит, с ними можно вести переговоры. Их народ враждебен, но, если мы поведем себя опрометчиво, хуже будет нам самим. «Хищники», не смотря на свой варварский облик и странный промысел, располагают гораздо более совершенными технологиями, чем наши. Если мы их разозлим, и, не приведи господь, спровоцируем военный конфликт, на человечестве можно будет ставить крест. И не надо впадать в иллюзии, что, заполучив инопланетные разработки, мы освоим их в один миг. Если они решат напасть, мы просто не успеем ничего сделать… Так что единственный способ — попытаться узнать, что им от нас нужно, и по возможности решить дело миром. А уже потом постепенно подтягивать свою военную мощь за счет захваченных технологий… Вот так, доктор Джефферсон…       Откровенно говоря, все услышанное явилось для Зои большим сюрпризом. Но в словах Беста присутствовала неоспоримая доля истины. А еще… Еще его слова, как ни странно, очень успокоили женщину. Ведь среди пойманных пришельцев вполне мог оказаться ее лесной спаситель, и она просто не пережила бы известия о том, что его собираются в научных целях вскрыть заживо.       — А почему вы думаете, что у меня получится? Это же был единичный случай, — осторожно проговорила Зоя. — Или… Вы поймали ту же самую особь?       — Кого мы поймали — предстоит еще выяснить, — неопределенно ответил собеседник. — Видео не того качества, чтобы проводить корректное сравнение. А, на счет того, что мы ждем… Разумеется, никто не дает в таком деле полных гарантий. Но, все-таки, у вас на данный момент больше шансов установить контакт, чем у кого-либо еще. Помимо самого опыта общения, вы имеете весьма подходящее образование. С ваших слов мы поняли, что вы пытались наблюдать за этим существом и изучать его повадки — не как обыватель, а как специалист. Этот опыт может очень помочь. У нас есть штатные биологи — вы с ними скоро познакомитесь — но они впервые видят подобные объекты живыми, а вы непосредственно имели с таким существом дело.       — Вы хотите сказать, что готовы допустить меня к программе исследований? — тут в голосе зоолога уже проскользнул неподдельные интерес, немало потеснивший пережитый испуг.       — Насколько это будет возможно, — кивнул Бест. — И, конечно, если от вашего участия будут результаты. Пока программа как таковая достаточно условна. По ряду причин их не могут полноценно обследовать в лабораторных условиях. Исследуются пока лишь их технологии, но к этому вы отношения иметь не будете. Что до изучения самих существ… Как я уже сказал, если мы сейчас займемся вивисекцией, то последняя надежда на мирный контакт будет безнадежно утеряна. Поэтому, увы, пока что в этой области сделан самый минимум — исключительно для того, чтобы облегчить состояние пленных.       — А что не так с их состоянием? — встревожилась Зоя.       — Их забрали после крушения, — не вдаваясь в подробности, ответил Бест. — Ну, так что вы скажете в ответ на мое предложение? Только не говорите, что вам самой не хотелось бы разобраться.       — Не скажу. Хотелось бы, верно. Но… Что теперь будет со мной?       — В карцер вас никто не посадит, если вы об этом. Вы подпишете бумаги, дадите расписку о неразглашении и позвоните домой. Разумеется, не со своего устройства — его придется сдать. Легенда уже подготовлена, вам лишь предстоит ее спокойно подтвердить. Согласно ей вы несколько месяцев будете работать на Калифорнийской биостанции, участвовать в проекте по сохранению редких видов животных. Ваше руководство мы известим сами, и оно, как вы уже догадываетесь, непременно даст согласие. Заметьте, с сохранением заработной платы. А, в случае успеха, даже с ее увеличением. Вас разместят в общежитии сотрудников и обеспечат всем необходимым для комфортного проживания. Видите: условия, что мы предлагаем, отнюдь не из самых плохих. И все потому, что нам важно добровольное сотрудничество. И вам оно важно. Хотя бы, потому что в этом случае вы будете уверены в собственном благополучии и благополучии своей семьи.       — Последнее, как я понимаю, уже была угроза? — мрачно заметила миссис Джефферсон.       — Нет, что вы! Наверное, я неточно выразился. Так вы готовы принять данные условия? — и Зое сразу стало понятно, что все он точно выразился.       — Готова… — вздохнула она.