***
— Итак… — смотря на сверлящую его взглядом лисицу с пятью белыми хвостами и оками, который невесть почему принял облик девушки с пепельными волосами, Сайто невольно подметил, что год этот спешит к концу одарить его сюрпризами, причем не самыми приятными. — По какому празднеству вы все сюда пришли? — Урд-сан рвался с вами поговорить, как только вышел из предсмертного состояния. То есть… Недели три, — отпив из пиалы чай, наспех заваренный, Махиру, а именно так представилась девушка-оками, невинно и нежно улыбнулась, попутно поглаживая сидящую рядом кицунэ по голове. — Значит брат хотел со мной встретиться. Допустим. А вы — его команда поддержки? — лисом, похоже, двигали сейчас осторожность и опасения, как далеко это может зайти. — А мы, Риг, просто решили отправиться в путешествие, — пятихвостая лисица усмехнулась, однако от язвительности отказалась, кинув взгляд на стоящего в стороне тэнгу. Гурен предпочел не лесть во всё это, хотя его очень интересовало три вещи: во-первых, как вся эта разноперая компания нашла это место; во-вторых, как ТАКАЯ компания вообще образавалась; в-третьих, откуда у Сайто так много пиал, если он жил один еще два года назад. Но даже так он мог подметить начавшую рости смуту в его душе и напряжение между лисами. Словно им что-то мешало начать тот самый разговор; словно этот разговор не должен никто больше слышать. — Я слышала, здесь рядом молодые побеги бамбука растут, — неожиданно встала Махиру, отставляя пиалу в сторону и подходя к замеревшему ворону. — Поэтому не мог бы Ичиносэ-сан провести меня туда? Тэнгу нахмурился и хотел было отказаться, но махнувший ладонью кицунэ тяжело выдохнул: — Да, он будет лучшим провожатым, чтобы рассказать вам об этих местах. Гурен, пожалуйста, — последние слова сорвались с бледных губ с некоторой обреченностью в тоне голоса, из-за которой дух замер, а после кивнул и быстро ретировался из дома вместе с двумя другими ёкаями. — И стоило ли разводить из этого цирк, — фыркнула Крул, проводив взглядом ушедших, после так же тяжело выдыхая. — Своим поведением ты только взбередил его волнение. Как тебе вообще удалось связать свою жизнь с тэнгу? — Время сейчас не для этого, — прерывая уже почти начавшуюся дискуссию, Урд перевел взгляд с одного лиса на другого, хмурясь и сжимая пиалу в ладонях. — Я хотел встретиться с тобой, чтобы обсудить дальнейшие дела нашего народа и, если это возможно, решить проблемы в воронами. Сайто, уже не чувствовавший прежнего азарта, хмуро кивнул, укладывая голову на переплетенные пальцы.***
— Так значит, ты тот тэнгу, из-за которого бывший наследник объявил о себе? — остановившись и привалившись спиной к стволу одинокой криптомерии, оками прищурилась. Солнечный свет, посланный её госпожой, несколько слепил. — Говоришь так, словно хочешь на меня напасть, — Ичиносэ посмотрел на улыбающуюся девушку через плечо. Кажется, от его слов Махиру лишь больше повеселела. — Оками — посланники Аматэрасу. Мы никогда не нападем и не принесем вреда. Они стояли и смотрели друг на друга пару минут, изучая черты и магические следы друг друга. Спустя это время Махиру тяжело выдохнула, моргнув и стерев со своего лица улыбку. — Пожалуй, это правда прозвучало угрожающе. Извини. И вновь тишина, нарушаемая скрипом снега под деревянной обувью Ичиносэ, что ходил взад-вперед. Оба чувствовали непонятное смятение и тревогу, что оседала на душах так же, как снег на глади льда. — Что связывает тебя и Рига? — звонкий голос раздался неожиданно, выводя тэнгу из этого состояния осознания своих чувств и погружая в более глубокую пучину. — Мы сожители. Он спас меня два года назад, — отчего-то не хотелось даже огрызаться или лгать. Если этот разговор поможет облегчить душу… Почему бы и не поддержать его? — А тебя с этой лисицей? — Её зовут Крул, и она моя супруга, — вновь улыбнувшись, пропела оками, заставив тэнгу удивленно хмыкнуть и сложить руки на груди. Но спустя миг посланница верховной богини с тихим смешком наблюдала за покрасневшим Ичиносэ. — Мне казалось, что вы мужья. — Как такая глупость только пришла в твою голову? — тихо огрызнулся ворон, откашлявшись в кулак. А Махиру тем временем уже стояла рядом с ним, рассматривая раскрасневшееся лицо и мечущийся взгляд сбоку, и прикрывала улыбку веером. — Как-то, — лишь пожала плечами она, отходя на шаг. Если продолжать клонить к этой теме, её временный собеседник может подумать об издевке в его адрес, чего бы не хотелось. Поэтому пришлось перевести разговор в другое русло, запрыгнув на ветку хвойного дерева: — Как ты его вылечил? Насколько знаю, тэнгу редко могут использовать магию, особенно в этом направлении? — Сборы трав и печати на крови, выполненные по свиткам, что лежали в его комнате. Как Сайто объяснил, он не рассчитал возможности своего тела, забыв, что оно может не выдержать некоторых… нагрузок. — Его магический потенциал настолько велик, что эта оболочка не выдерживает? — оками удивленно моргнула, касаясь подбородка пальцами и добавляя уже шепотом: — Что тогда он тут всё ещё делает? — Чего ты там бормочешь? — взлетая на ветку повыше, Гурен подпер голову рукой, наблюдая за повернувшейся к нему лицом девушкой. — Он должен давно был вернуться к Инари-сама — его ранг высок, да и возраст подстать. Скажи… Был ли момент, когда Риг почти… Почти пересек грань? — слово «умер» не хотелось говорить ввиду некоторой тактичности, но даже это заставило залечь глубокую морщину на лбу ворона от хмурости. Мерзкий холодок прошёл между лопаток. — Был. Но после его словно что-то выдернуло, — Ичиносэ сам удивился, как звучал голос при ответе на этот вопрос. Ровно и спокойно, без единой нотки сковывающего его в тот момент страха при одном только воспоминании. В ответ послышался лишь утвердительное «хм» и кивок, замеченный краем глаза. Но напряжение, копившееся целый месяц в сердце, развязывало язык лучше любого алкоголя. — Вернуться, значит… То есть есть шанс, что это повторится? — Я одна из верных псов Аматэрасу-о-ми-ками и лишь поверхностно знаю о кицунэ, и только из рассказов Крул. Но, вероятнее всего, да, особенно, если он вновь подвергнет себя такому перенапряжению. Теперь молча кивнул тэнгу, прикрыв глаза и выдохнув. Внутри скреблось нечто отвратительное: почему Сайто сам не рассказал ему, что может исчезнуть, скрывая это за дежурной улыбкой из-за веера? — А как вы вылечили Джиллеса? — Утащить его в последние секунды до взрыва было задачей той ещё… Но сложнее было выводить яд и восстанавливать организм. Так что только магией. Где не помогала моя, к делу с боем приступала моя лисичка, — на этой фразе Махиру расслабленно улыбнулась, прикрыв глаза, но через секунду вновь сняла с себя маску, оставляя в осторожных чертах только спокойствие. — Дело в том, что Крул — Бьякко. — Бьякко? — Разновидность кицунэ. Бьякко — «белая лисица», является более близкой к Инари-сама. Они зачастую более расположены к чистой магии, что не несет в себе разрушений. — Вот оно что… — вновь сложив руки на груди, тэнгу тяжело выдохнул. — Скажи, почему ты увела меня оттуда и сейчас так стараешься продолжить разговор? Оками удивленно моргнула, но после приподняла уголки губ в неловкой и печальной улыбке: — Им нужно было поговорить с глазу на глаз. Да и… Мы с тобой похожи. Судьба свела нас с теми, кто, по сути, и не должен был бы быть нашими спутниками. Нити судеб переплетены слишком туго. — Сайто не мой спутник!***
— Значит… Выжило порядка сорока двух лисят? — тяжело выдохнув, один из девятихвостых приоткрыл глаза, осматривая оставшихся. — Их нельзя бросать, — Крул ходила от стены до стены; хвосты нервно дергались, а уши стояли и ловили каждый звук. — Она права, — Урд встал, откашлявшись в ладонь. — Если мы так поступим, они погибнут. А если не погибнут, то пойдут по тому пути, что прошли мы с тобой. — И круг ненависти между видами сделает новый оборот. В этих мыслях есть логика, но… Я чем могу помочь? — так же поднявшись, Сайто посмотрел на остальных лисов, что в унисон пронзили его непонимающим взглядом. — На секундочку, это я уничтожил всё, что им было дорого. По-вашему, они изменят свои взгляды, если подобный мне предложит им помощь? — безрадостный смешок отразился от стен. — Так не бывает. Они только сильнее обозлятся. А если вспомнить, что вернулся я туда в попытках спасти Гурена — что является тэнгу-… — Я понял, к чему ты клонишь, — Джиллес поднял ладонь, останавливая брата на полуслове. — Но ты знаешь лучше кого-либо — чтобы сдержать юных, нужны опытные. Угроза для их жизни исходит в первую очередь от них самих. — Как я понял, во время нашего столкновения ты был у власти, — Урд дернулся при этих словах, потупив взгляд. — Значит, я прав. Так почему ты только сейчас задумался о том, чтобы сменить взгляды? — Риг. Мы обсуждаем сейчас не этот момент, — остановившись, Крул устало выдохнула. — Твои мысли мне ясны, потому что я сбежала спустя сто пятьдесят лет после тебя, не разделив мотивы наших соплеменников. А на тот момент Отец как два года вернулся обратно к Инари. — Ошибки последних пятидесяти двух лет определенно лежат на мне. И этого я не отрицаю, — сев обратно за стол, Джиллес посмотрел в свою пиалу. Чаинки гущей лежали на самом дне, поблескивая и чернея. Через миг он поднял глаза. — Но… Кьюби замолчал, скрипнув зубами. Сайто неотрывно следил за ним, за изменениями во взгляде и мимике, после глухо заключая, закрыв глаза: — Они тебе не подчинялись? — Не разделяли новых взглядов. Подавляющее большинство было выращено с мыслью, что тэнгу — бесполезный мусор, и их истребление — развлечение. Так что даже смена «короля» не сменила мыслей этого подавляющего большинства. И в итоге мы имеем то, что имеем. В комнате повисла гнетущая тишина, и лишь кончики хвостов всех троих с тихим шуршанием двигались по полу. — Имеем то, что имеем, — открыв глаза и встав, Сайто посмотрел сначала на брата, после — на замеревшую лисицу. Насколько он помнил, Крул в своё время попала под покровительство Урда, как Ферид — под его. Он помнил её ещё однохвостым лисенком, а сейчас был готов прислушиваться к словам. — Можете дать мне время? — До завтрашнего дня будет достаточно? — пятихвостая развернулась к мужчинам лицом, смотря на них тяжело и устало. Получив в ответ кивок, лисица тут же выскочила из комнаты, отправившись на поиски оками. Помощь Рига им была действительно нужна — после побега Крул стала одной из служителей храма Инари, помогая людям в ближайшем городе. Покинуть своё место, даже ради благой цели… — Она не сможет стать одним из столпов нового общества, и ясно понимает это, — смотря вслед розовому хаори, Сайто встал рядом с братом. — Вполне присущая черта для Бьякко. — Ты сомневаешься в себе? Не припомню за тобой такого. — Я немногим отличим от неё. — Знаю.***
Запах свечи успокаивал. Сидя в полумраке, в своей комнате, кицунэ быстро выводил иероглифы на поверхности пергамента кистью, выписывая все свои знания. Он занимался этим каждый раз, стоило ощутить какую-то смуту в душе. Собственно, это навязчивое чувство стало мелькать слишком часто после полной поправки. Сама мысль, что он может исчезнуть и ничего не оставить своему ворону, ввергала в недовольство моральный упадок. Возможно, эти знания смогут в случае чего помочь Гурену выжить. — Это уже шестой. Лис вздрогнул, чуть не выронив кисть. Давно Ичиносэ стоял здесь? И как он не почувствовал этого? А тэнгу тем времен медленно приблизился к замеревшему в смятении лису, присаживаясь рядом. — Раньше ты не увлекался так письмом. Скажи честно, к чему ты готовишься, расписывая каждую травинку? Ком подкатил к горлу — совет Махиру присмотреться и проанализировать поведение кицунэ оказался действенным. Начать бы хотя с того, что Сайто на секунду потупил взгляд, наблюдая, как отвратительная клякса расплывалась по бумаге. И пусть это было лишь секундной слабостью, после которой возникла обычная улыбка, Гурен резко выдохнул, перебивая духа: — Не вздумай мне лгать! — Я просто выписываю свои знания, — Риг пожал плечами, закрывая чернильницу и убирая кисть, смотря в закрытое окно. — Память не безгранична. — А глаза у тебя забегали тоже от простого выписывания? Треск воска на секунду заполнил собой помещение, а уже затухающий язычок пламени своими бликами освещал лица двух ёкаев. — Раньше ты был менее наблюдательным, — устало хмыкнув, кицунэ убрал все письменные пренодлежности, после переводя взгляд на неподвижного тэнгу. Взмах руки — и комната погрузилась в густой мрак, разъяснившийся позже холодным светом лисьего огня. Прохладная ладонь легла на щеку Ичиносэ, заставив его вздрогнуть и тихо выдохнуть, когда его потянули вперед другой рукой, укладывая на колени головой. Усталость и волнение не позволили даже оспорить это действие, вынуждая подчиниться. — Да. После того момента, как я встретил Инари-сама, тревога не покидает меня. Взять хотя бы в расчет то, что я чуть не перешагнул черту, забыв на грани последние года. Кицунэ говорил тихо, с легким придыханием, положив одну из ладоней на чужой лоб. А Гурену ничего не оставалось, кроме как слушать и холодеть внутри по неясным причинам. Снова страх сковал крылья, вынудив их судорожно прижаться в телу. А глаза медленно привыкали к такому освещению, давая увидеть медленно прижимающиеся к голове уши и застывшие хвосты. Мимо слуха прошли слова о чёрном пере Ичиносэ, что вернул все воспоминания в нужное русло — тэнгу впервые в жизни видел пусть и скрываемый, но страх в чёрных глазах. От видения этого внутри сжалось всё — сердце, душа и подобное им. Теплая ладонь с мозолистыми пальцами легла на бледное лицо, вынудив замолчать и удивленно заглянуть в аметистовый взор, а через пару мгновений — широко раскрыть глаза в удивлении, почувствовав на своих губах чужие. — Хватит выстраивать стены и прятать свой страх, — отстранившись и, всё ещё держа ладонь на щеке, тэнгу слабо улыбнулся, и синее пламя бликом легло на глубокий фиолетовый. — Ты спас меня, и теперь мой долг — отплатить тебе тем же. Так что… Доверься мне. А Сайто лишь удивленно моргал, не имея возможности сказать чего-либо. Лишь улыбнулся после, как последний идиот, ластясь под тёплые пальцы, закрыв глаза. «Довериться, да?» — Ты похож на своего отца, Гурен. Да, я знал Сакаэ, — ощутив пораженный взор на себе, кицунэ раскрыл глаза, печально улыбнувшись. — Он спас меня, тогда раненого семихвостого лиса. — Значит… Я лишь способ оплаты долга? — в груди неприятно защемило. — Нет. В тот момент я забыл об этом моменте жизни, да и он, вряд ли, помнил меня — Генко, что он видел в свои пятнадцать лет. Я спас тебя, потому что хотел этого. — Генко? Они говорили всю ночь, не меняя положений. Правда, ближе к утру у Сайто затекли ноги, и Ичиносэ пришлось перелечь головой на его грудь, переходя на футон. И сейчас Гурен чувствовал, что ему наконец доверились, обнимая один из хвостов и начиная дремать под бархатный голос.***
— Они спят? — запрыгнув на веранду, Крул переглянулась с шедшим за ней Урдом, отодвигая сёдзи. Тишина в доме напрягла и заставила двинуться внутрь. И пусть это было вторжением в личную собственность, времени больше не было. И вот, отодвинув очередные двери, оба кицунэ замерли на пороге: Урд невольно подавился воздухом, а лисица прикрыла рот рукавом кимоно, скрывая смешок — уж слишком мило смотрелись два ёкая в обнимку друг с другом. Но, похоже, скрип половиц добрался до чуткого слуха, заставив Сайто рывком подняться и уставиться на вторженцев. — Уже утро? — зевая в ладонь, кицунэ лениво приподнялся на локтях, сонно моргая и лишь больше укрывая своими хвостами ворона. — Как видишь, — отразив на своём лице спокойствие, что было слишком сложно в данной ситуации, пробормотал Урд. — Хм… — Стаффорд прикрыл глаза, думая секунду-две. — Хорошо. Но при одном условии. Гурен будет со мной. Крул едва сдержалась, чтобы не засмеятся, Джиллес же — чтобы не закатить глаза. — Он был другим, — оставив Сайто досыпать его положенный сон в обнимку с тэнгу, кицунэ спешно шли по снегу. Крул спешила несколько впереди — она ушла, пока её Махиру спала. — Не надо объяснять это тем, что он Генко. — Если я правильно помню, — Цепеш посмотрела на наставника через плечо, — Генко — то же самое, что и Бьякко, но-… — Да, с чёрным мехом и меньшей степенью расположенности к той самой чистой магии.