«Рано? Он что, издевается?»
— Чем раньше я начну, тем лучше будут мои результаты потом! — настаивал парень, решительно смотря Дайчи прямо в глаза. — Слушай, Тобио, наслаждайся беззаботным временем, пока ты им располагаешь. Однако парень, раздраженный таким ответом, резко развернулся и убежал, оставив Дайчи недоуменно смотреть ему вслед. — Какие тренировки, если ты собственный гнев не можешь обуздать, — прошептал он.***
Следующий день выдался очень жарким, и от старших поступило предложение сводить детвору к озеру, чтобы те могли искупаться. Юнцы с радостью приняли предложение, кроме Юу. Парень сослался на плохое самочувствие и побрел в сторону дома. Однако все ребята понимали, что слова Юу — отмазка. Каждый раз, когда дело шло к купанию в озере или общему банному дню, Юу всегда находил причину не идти со всеми. Из-за чего среди ребят пошел слух, что Юу грязнуля и просто не любит воду. Рю же подозревал, что, возможно, его лучший друг боится воды. Хотя не помнил, чтобы что-то могло послужить причиной сформировавшемуся страху. В любом случае сам Юу ничего подобного не рассказывал, а Рю — не спрашивал. Была образована небольшая группа из взрослых, в которую попали Асахи и Дайчи. Они сами были не против слегка освежиться. Сезон плавно подходил к концу, и кто знает, сколько времени продлятся столь приятные теплые деньки. Ведь совсем скоро лес преобразиться в золото, а опавшая листва начнет собираться под ногами. Деревня начнет собирать припасы и готовиться к зимовке. Пересчитав детвору и проведя небольшой инструктаж о поведении на озере, таящем в себе особую опасность в виде глубины, животных и, возможно, чудищ, своеобразный отряд отправился в путь. Дайчи с Асахи замыкали это шествие. Дайчи так же умудрялся краем глаза следить за Тобио, который что-то буркал в ответ на забавные истории приставшему к нему Рю. Видимо, мальчик снова пребывал в скверном настроении. Тем не менее, дерзить Рю он не осмеливался — Рю достаточно задиристый малый. Но добрый. — Дайчи, ты решил оставить свою мечту вступить в Отряд? — внезапный вопрос Асахи отвлек юношу от каких-то своих мыслей. — С чего ты взял? — удивленно переспросил он. — Ну, ты все чаще таскаешься к старику, травы ему приносишь… — Он помогает моей матери, а ты сам знаешь порядки в нашей деревне — за доброе дело я помогаю своим. Только и всего. — Дайчи лишь улыбнулся. В последнее время очень многие считают, что он решил сменить свою деятельность. — Просто, ты же всегда мечтал быть отличным воином или солдатом. А потом, мне показалось, что ты, как будто, смирился, — усмехнулся Асахи, понимая какие глупости он сейчас несет. — Ха-ха, с чего бы это вдруг? О, неужели тебе показалось, что я стал слабее? И теперь тебе нужно будет искать нового оппонента? — с этими словами Дайчи легонько толкнул своего друга плечом и тут же получил ответный толчок. — Да ты словно потерял интерес ко всему! Пропал в тебе тот озорной огонек, когда дело касается сражений. Ты словно о чем-то другом думаешь…. Не о Юи ли? — Асахи подмигнул, произнося это. — Что? Нет-нет и еще раз нет, — закачал головой Дайчи. — Почему нет? Кажется, ты ей нравишься. По-моему вся деревня ждет, когда ваши семьи объединятся. — Серьезно? Я уважаю Юи и ее чувства ко мне, но, — Дайчи вздохнул, — я не готов ко всему этому…. Вот, например, Тог, тоже одинок. — Вообще-то у нашего вождя была избранница, если ты не знал. Но она умерла после того, когда родила мертвого ребенка. Он очень тяжело перенес эту потерю и с тех пор сосредоточен исключительно на проблемах деревни. Дайчи был шокирован. Он действительно не знал об этом, и теперь ему немного стыдно из-за того, что невольно сравнил позиции Тога и свою по отношению к браку и семье. Поэтому остаток пути парни провели в тишине. Наконец добравшись до озера, многие дети сразу же, почти не снимая одежды, ринулись к прохладной воде. Кажется, они напрочь позабыли обо всем, что им говорили взрослые. Их веселые возгласы и заливистый смех разносились по всему побережью озера. Даже всегда смурной Тобио выглядел, наконец-то, как юноша своего возраста. — Не хочешь тоже окунуться? — Асахи кивнул в сторону озера, стягивая с себя рубаху. — Нет, я откажусь, — улыбнулся Дайчи. В воспоминаниях еще свеж образ опасного монстра, с которым ему довелось встретиться на этих озерах. Он устроился под одной из сосен, наблюдая за своим другом, который гонялся за младшими детьми с криками, что он водяной монстр и съест каждого из них. «Ой, Тобио, у тебя кровь идет!» — крикнул кто-то из детей, обращая внимание на кровавые следы, которые оставлял юноша после себя, немного прихрамывая. — Ты в порядке? — спросил подбежавший Асахи. — Да, я просто наступил на острый камень. Ничего страшного, — Тобио выглядел спокойным, не похоже, что кровоточащая ранка действительно его беспокоила.***
Мориске никогда не любил патрулирование территории, хотя понимал, что в последнее время это более чем вынужденная мера. Тем более он был не один, и даже не вдвоем со Львом — к ним присоединились Кей и Акитеру. — Что-то вы слишком молчаливы, ладно Кей, я к нему привык, но вы-то, — усмехнулся Акитеру, решившийся наконец-то нарушить тишину. — Мне просто вспомнились слова Кейшина о том, что, возможно, нам придется покинуть эти места, — с едва уловимой грустью произнес Лев, чему Мориске был слегка удивлен. — Тебе здесь нравится? — улыбнулся Акитеру, переведя все свое внимание на высокого юношу с зелеными глазами. — Просто, здесь тихо, мы спокойно живем, нас никто не трогает, не прогоняет… Мы всю свою недолгую жизнь живем в бегах. Надоело. — Понимаю тебя, — тяжело вздохнул Акитеру, — нелегкая доля выпала тем, кому посчастливилось родиться с цветом волос светлее собачьего дерьма, ха-ха-ха. Мориске в очередной раз закатил глаза и немного ускорился, идя немного впереди всех. Как упоминалось ранее, он искренне был удивлен переживаниям Льва и даже разделял его чувства по отношению к их кочевому образу жизни. Каждый из них за свою жизнь умудрился обойти полстраны, пока их всех судьба не свела в одном месте, на юго-западе, в глухом лесу, близ богом забытых деревенек, где местные жители и носа побоятся сунуть в эти места. Места, к слову, действительно опасные, ведь твари вокруг обитали воистину полумифические, коих, например, рядом со столицей не встретишь. Но товарищи Мориске научились избегать встреч с чудищами, используя всякие хитрости, которые скрыты в книгах. Их умела читать Алиса, старшая сестра Льва. Она же старалась обучить грамоте остальных, чтобы те сами могли читать книги, которые получали у Ворожей за определенную плату. — Постойте, здесь чьи-то следы, — как всегда равнодушным тоном просигналил Кей. Он все это время следовал позади всех, однако славился тем, что был очень внимательным парнем. Остальные подтянулись к нему, окружив отпечатки стоп. — Хм, — Мориске присел на корточки, убирая мешавшуюся прядь светлых рыжеватых волос себе за ухо, — а след-то, не местных. — Что? — удивился Акитеру, — Почему? — Потому что эти следы отличаются от следов людей из Озерной деревни, которые мы периодически обнаруживаем на своей территории, брат, — холодно прочеканил Кей, — А эти, они как будто глубже. — Кей прав, сандалии, которые они носят, не оставляют таких глубоких следов. Эта обувь явно тяжелее, — начал рассуждать Лев. — Ты как-никак начал думать, а, Лев? — подковырнул своего ученика Мориске, поднимаясь, — Идем, нам нужно возвращаться. — И будьте внимательнее, — заключил со всей серьезностью Акитеру, — возможно, это те же самые люди, что похитили Кандзи, Такахиро и Эйту.***
Отцовский лук неприятно упирался в лопатки. Улизнуть из деревни было плевым делом, учитывая, что периодически молодежь вылезала в лес, а Тог никаких мер не предпринимал. Даже тяжелая рана Дайчи, полученная им зимой не пугала молодых ребят, стремящихся поскорее проявить себя. И Тобио не исключение. Поэтому он решил пойти на крайние меры и научиться всему самостоятельно, раз его учить никто не собирался. Утянуть лук не составило особого труда: отец Тобио уже давно не занимался охотой и посвятил себя зодчему делу. Сам Тобио не был уверен, заметит ли отец пропажу, но пока все шло по его плану. Он не нарвался на Юу и Рю по пути, его не остановил с расспросами Дайчи, его не засек патруль из собственной деревни. Наступать на стопу, правда, еще больно. Сейчас основной задачей было найти удобное место и, может быть, живую мишень. Тобио хотел найти какую-нибудь просторную опушку. Но кругом сплошные березы, и в глазах рябело от пятнистых стволов стройных красавиц. Ему казалось, что пятна на стволах похожи на глаза, и все они устремили свои округлые зрачки на его персону. Парень смахнул с ресниц слезинку, в надежде, что рябь с глаз куда-то пропадет. Но сделалось только хуже: в желудке сжался неприятный тугой комок, а тошнота подступала к горлу. Тобио так и не понял причину своего внезапно ухудшившегося самочувствия. Теперь мир вокруг него крутился словно карусель, а собственные ноги не слушались и заплетались. «Глаза» сливались в жуткие гримасы с хитрым прищуром, ему казалось, что они окружают его, злобно улыбаются, скалясь и обнажая острые клыки. Тобио очень хотелось обо что-нибудь облокотиться. Об этот ствол, который прямо перед ним. Он более широкий, чем остальные. Юноша ощутил его шершавость подушечками своих пальцев, а еще…. Он теплый. Теплый, как живой организм. Как мышь, прошмыгнувшая под корень, едва заслышав чье-то приближение; как собака из его деревни, скулящая темными ночами на улице; или как он сам, почти потерявший сознание от душащего состояния, внезапно охватившего его. «Что за?» — подумал Тобио, когда почувствовал, что его плечи что-то туго сжимает, разрывая ткань его хлопковой рубахи, — «Так кружится голова, я ничего не вижу…» Динь-динь. Стрела, выпущенная откуда-то из глубины березовой рощи, вонзилась прямо в древесину. Тобио почувствовал, как упал на землю, и пелена с глаз начала постепенно спадать. Нечто перед ним, имевшее вид дерева, издавало противный скрипящий звук, постепенно перешедший на свист. Оно размахивало своими ветвями из стороны в сторону. При этом Тобио отчетливо слышал звон. То ли колокольчик, то ли бубенчики. Приглядевшись, он заметил, что к стреле, вонзившейся в ствол, привязаны красной лентой два небольших серебряных бубенчика.От резких движений чудища они снова и снова издавали свой звон, на который, вероятно, бестия реагировала крайне негативно. Сама тварь точь-в-точь выглядела как дерево: белое туловище, похожее на ствол березы, как будто действительно состояло из древесины; из места, куда вонзилась стрела, сочилась жидкость, похожая на березовый сок; конечности, словно ветви тугого терновника, с цепкими иглами, чтобы несчастной жертве не оставалось ни шанса выбраться из смертоносной ловушки. Тем не менее, отличия от обычного дерева были — нижние конечности, которые не врастали корнями в землю, и лицо. Лицо особенно выделялось: яркие желтые глазищи с суженным зрачком, жуткий кровожадный оскал, с видневшимися острыми кольями-зубами. Монстр, передумав пробовать Тобио на зуб, быстро умчался прочь, по пути сорвав стрелу и избавляя себя от раздражающего звона бубенцов, причинявших ему необъяснимую боль. Оправившись от шока, Тобио поднялся на ноги, облегченно выдыхая. Голова еще немного кружилась, но чувство тошноты наконец-то отступило. Однако хрустнувшая веточка позади него снова заставила ворох мурашек пробежаться волной по всему телу. Тобио ухватился за лук, быстро обернувшись. Напротив него, словно зеркальное отражение, стоял рыжеволосый парень и целился в Тобио из лука. «Какого черта», — подумал Тобио, — «Это Изгой?». Он почувствовал, как какая-то беспричинная злоба начинает накрывать его с головой. Все детские страшилки мигом пронеслись сквозь его затуманенный разум, и пальцы вот-вот готовы отпустить натянутую до предела тетиву. Мало того, что он только что чудом пережил нападение неизвестного чудовища, так теперь перед ним стоит персонаж местных небылиц. В деревне Изгои всегда упоминались в негативном плане и, видимо, небеспричинно. — Шое? Подожди, я не успеваю за тобой! Ты слишком далеко ушел! –Из леса показался еще один светловолосый человек, ростом примерно с самого Тобио. Пепельные волосы и испуганный взгляд глаза, не скрытого длинной челкой — привлекли еще большее внимание Тобио, и он направил лук в сторону старшего незваного гостя. Рыжий парень тут же среагировал, выступив вперед, защищая своего соплеменника. «Что мне делать? Думай, думай, думай!» — Тобио продолжал держать парня под прицелом, не в силах сделать что-то первым. Его раздражал тот факт, что он в меньшинстве. Но эти двое не нападают, скорее, наоборот, они защищаются. — Не вздумай, Тобио! — внезапный голос Дайчи вернул Тобио обратно на Землю. Дайчи выглядел изнуренным и запыхавшимся. Видимо, в деревне довольно быстро обнаружили отсутствие угрюмого юноши. — Зачем ты сюда пришел, Дайчи? — сквозь зубы процедил парень. Краем глаза он заметил, как его товарищ поднял обе руки вверх, из-за чего Тобио почти перешел на крик, — Ты с ума сошел? Ты что творишь? Дайчи кивнул в сторону Изгоев, встречаясь взглядом с Сугой, во взгляде которого отчетливо читался зов о помощи: — Ты взгляни, они же просто защищаются, — Дайчи подтвердил собственные мысли Тобио, и тот раздраженно цокнул языком, — смотри, тот мальчик опускает лук. Советую тебе сделать то же самое, и мы разойдемся. — Что? — удивленно воскликнул Тобио, продолжая держать двоих светловолосых жителей леса на прицеле. — Сейчас не время для споров! — Но, — Тобио, крепче вцепившись в оружие, прошипел, — они же Изгои, Дайчи! - Опусти этот чертов лук! — голос Дайчи показался даже ему самому слишком резким, — Радуйся, что ты нарвался на меня, а не на своего отца. Но тебе при любом раскладе предстоит серьезный разговор. Кажется, слова достигли парня, и он, тяжело вздыхая, опустил оружие, медленно пятясь к Дайчи. Тот проследил взглядом за мальчиком, а затем, кивнув Суге, скрылся за густой порослью. Будто их там никогда не было. — Фу-у-ух! — Шое шлепнулся прямо на землю, — какой же этот засранец был упрямый! Коуши тоже облегченно выдохнул, словно сбросив с себя тяжелый груз, а потом потрепал рыжего мальчика по волосам: — А ты молодец, хорошо держался! Коуши действительно был поражен выдержке своего ученика, хотя, стоя рядом с ним, заметил, как Шое бросало в дрожь. Ситуация, в которой они оказались, была действительно неприятная. Если бы не Дайчи, неизвестно, чем бы все закончилось… — Мне так хотелось пустить стрелу ему промеж глаз! Неблагодарный, я ведь ему жизнь спас! — Ха? — удивился Коуши, — В каком смысле? — На этого дурня рощник напал, а он даже не понял этого! — Шое надменно ухмыльнулся, — Если бы не я, он бы давно стал удобрением для этой коряги! — Рощник?! — Д-да, а что такого? Мы ведь уже сталкивались с ними, — поведение Коуши несколько удивило Шое, его наставник выглядел более чем обеспокоенным. — Идем, мы должны сообщить Кейшину, — Коуши помог парню подняться и легонько подтолкнул ладонью вперед, в сторону их поселения.«Рощников не должно быть возле Березовой деревни!»