Galanthus

      Жизнь в поселении кипела: большинство женщин, не занятых с детьми, придерживая корзины, хаотично распределились между рядами кустарников и приступали к своим прямым обязанностям – собирательству. Остальные следили за маленькими детьми, стараясь не выпускать из-под своего поля зрения ни одного малыша. Мужчины также были заняты: небольшая группа с луками и колчанами со стрелами собиралась вот-вот отправиться на охоту; юноша, на вид не старше шестнадцати лет, сидя на крыльце своего жилища, мастерил новые стрелы; более зрелые представители сильного пола устанавливали загон, в котором потом планировали развести криворогих яков. Эти животные, к слову, оказались очень полезными в хозяйстве: они давали много шерсти, из которой женщины делали нити, а затем - теплую одежду; самки приносили питательное молоко. В курятниках находилось около тридцати-сорока несушек и один желтоперый петух, как хозяин, гордо расхаживающий по территории двора.       В поселении хозяйство и его ресурсы являлись собственностью каждого. Поэтому загон и двор с животными занимали самую большую площадь в деревне. Прирученных животных старались не забивать, для этого существовала охота. У каждой хижины был свой маленький участок с грядками, на которых уже всходили первые посевы. Кажется, жителям повезло – в этом году будет богатый урожай.       Климат в этой местности был достаточно прохладный: зимы особенно в этом отличались. Благо почва плодородна, и позволяла взращивать необходимые для пропитания культуры. Их деревня находилась в долине, на низменности. С одной стороны она граничила с лесом, с другой - с бескрайними полями разнотравий.       Лес таил в себе многое: от обычных диких животных до созданий, порожденных магией. Впрочем, и те, и другие могли быть как безобидными, так и опасными. Именно по этой причине на охоту ходили только крепкие здоровые мужчины, и то, не в одиночку, а группами от четырех до восьми человек. Детей близко к лесу не подпускали.       Мальчик своими маленькими слегка припухшими пальцами завязывал веревку у себя на поясе, прикрепляя маленький нож и сумку. Его мучила одна идея, подогреваемая любопытством. Вот-вот он начнет действовать. Матушки и отца в доме не было – оба заняты в деревне, а он сам – слишком взрослый для того, чтобы быть под присмотром нянек.       Незаметно для взрослых, он проскользнул за дом, направляясь к окраине деревни, граничащей с темным таинственным лесом. У кого-то из жителей загавкала собака, и мальчик решил поторопиться, не заметив, что у него на хвосте кое-кто появился.        - Дайчи, стой! – крикнул мальчуган лет восьми, останавливая своего друга почти у самой границы терновых кустов. – Нельзя в лес, там опасно!       Он выглядел встревоженным, а его взъерошенные длинные темные волосы торчали в разные стороны и лезли в глаза.       Мальчик, названный Дайчи, свел брови к переносице и провел ладонью по лбу, кидая недовольный взгляд в сторону окликнувшего его сверстника.        - Асахи, если будешь так орать, то привлечешь целую ораву не только взрослых, но и всякого зверья, - Дайчи в очередной раз проверил содержимое своей маленькой кожаной сумки. – Я вернусь в деревню до того, как меня хватятся! Не вздумай никому проболтаться, а то ударю!       Он махнул своему другу и нырнул в кусты, оставляя ошарашенного Асахи одного наедине со своей совестью.        - Что там, Асахи? – окликнули его два мальчика помладше, Рю и Юу. Они были лучшими друзьями, однако многие считали их родными братьями. Так же эта парочка прославилась, как самые активные выдумщики-шалуны. К слову, за проделки Юу и Рю, в основном доставалось именно Асахи или Дайчи, которые обязаны в обществе исполнять для них роли старших братьев и всячески их контролировать.        - Н-ничего, - обернулся к ним Асахи, - мне показалось, что я видел убегающего оленя.       Дайчи зашипел, когда почувствовал, как шипы терновника полосуют его мягкую кожу, но продолжил пробираться вперед. Любопытство слишком сильно охватило его. Мальчик, конечно, знал, что слишком глубоко в лес уходить не стоит – велик риск наткнуться на рощников или поселение Изгоев, коими так любили пугать детей женщины-воспитательницы или его матушка.       Чтобы не потеряться, Дайчи делал насечки на коре деревьев своим ножом, который ему подарил отец и который он взял с собой. С помощью этого ножичка Дайчи обычно вырезал себе фигурки из веток – как правило, животных. Когда-то пытался из тростника сделать подобие флейты, но задумка не увенчалась успехом.       Деревья высились далеко к небу, лаская его своими раскидистыми кронами, создающими приятную и необходимую тень. День сегодня слишком жаркий, и Дайчи слегка распустил шнуровку на своей рубашке. Прошлогодняя сухая листва, не до конца сгнившая, звонко хрустела под уверенными шагами мальчика и выдавала его с головой. Молодой олень, затерявшийся меж стройных стволов и слившийся с окружением, услышав посторонний шум, сорвался с места и унесся прочь в затуманенную область чащи.       Дайчи даже вскрикнул от неожиданности – настолько местные звери тихо ходят. Его голос поднял в небо воронов, которые с пронзительным карканьем улетели в сторону деревни, оглашая всю округу о присутствии чужака. Выдохнув, мальчик зашагал вперед, пробираясь сквозь густые заросли малинника и цепляя спелые ягоды с веток.       Румянец залил лицо мальчика – его мысли заняты лишь неизведанными землями, конкретно этим загадочным зеленым лесом. Где-то высоко скрипели своими лапками белки, перепрыгивая с ветки на ветку и гоняя молодняк. Дайчи заметил их, когда на его макушку упала скорлупа фундука с аккуратным отверстием по центру. Он улыбнулся рыжим хулиганкам и махнул им рукой, приветствуя.       Сделав очередную насечку, Дайчи перемахнул через выступающий мощный корень большого старого дерева. Он бродил по лесу уже около часа, а уже успел испугать оленя, понаблюдать за резвящимися белками и полакомиться малиной. Мальчик уверен, что лес еще много интересного таит в себе.       Сухая подстилка из листвы постепенно сменилась рыжим пыльным торфом, деревья поредели и теперь представляли только сосны. Корни слишком сильно выступали из-под земли и переплетались под ногами Дайчи, словно серые тонкие змеи. Его взгляд коснулся узкого прохода, почти полностью заросший высокими кустарниками. Этот проход сильно возбудил любопытство Дайчи, и он направился по тропинке. Раздвинув гибкие длинные прутья с широкими восковыми листьями, Дайчи едва сдержал в себе восхищенный вздох: перед его глазами разлилось большое озеро, как зеркало, отражавшее синее небо над его головой.       Из плоской водной глади подняли свои темные, почти угольные, головы коряги, а периметр озера рвано обрамляли торфяные берега с тонкими соснами. Дайчи взобрался на один из них по выпуклым корням и осмотрелся: вода была почти черной от торфяного дна, и мальчику озеро казалось очень глубоким; около самого берега распустили свои зеленые ладони кувшинки, а меж ее листьев, раздувая шейные пузыри, гортанно квакала лягушка. Мальчик решил немножко передохнуть здесь и аккуратно присел у сосны, прислонившись к стволу спиной. Усталость мгновенно накатила, и веки тут же потяжелели.       Пока Дайчи героически боролся со сном, его уха достиг тихий плач. Когда он все-таки разлепил глаза, то замер и не посмел пошевелиться: на противоположном берегу, вид на который отлично открывался со стороны его привала, боком к нему кто-то сидел и тихо шмыгал носом. Длинные светлые волосы таинственного гостя полностью скрывали тело и волнами лежали на земле вокруг. Очень необычный цвет, которого Дайчи прежде не видел – пепельный.       «Озерница», - подумал Дайчи, медленно отползая назад, стараясь своими движениями не привлекать лишнего внимания. Озерниками и озерницами в его деревне называли или водного безобидного жителя озер, или коварных русалок, обычно принимающих облик красивой длинноволосой девы, оплакивающей судьбу своей жертвы. Хоть инстинкт и шептал убираться обратно в деревню, но любопытство снова одержало верх над здравым смыслом, и Дайчи остался наблюдать.       Когда существо успокоилось и прекратило свои рыдания, оно смахнуло ладонями слезы с щек и вытянуло одну ногу, чтобы аккуратным большим пальцем коснуться тихой водной глади, создавая приятную рябь. Ногу.       «Значит, не озерница», - поправил самого себя Дайчи, пригибаясь немного ниже. – «А вдруг бесхвостые озерницы бывают?»       Нога потянулась за кувшинками внизу: она зажала стебель между большим и вторым пальцем ноги и резко потянула на себя. Человек (так решил Дайчи) поднял ногу, с зажатой кувшинкой между пальцами, и согнул ее в колене, поднося к себе. Когда он повернулся немного лицом к Дайчи, он заметил, что его левая половина была скрыта за светлыми волосами. Незнакомец вытянул из своей сумки что-то черное и небольшой пожелтевший холст. По изящности движений и утонченным линиям тела, мальчик предположил, что перед ним все-таки девушка.       «Зарисовывает?» - удивленно изогнул бровь Дайчи, не отрывая взгляда от противоположного берега. Девушка напротив аккуратно водила черным, предположительно, углем по холсту, вероятно, изображая только что сорванную кувшинку.        - Эй! – громко и внезапно раздался властный мужской голос за спиной Дайчи. И мальчик, и незнакомка обернулись и посмотрели на мужчину, вышедшего на берег, - Что ты тут делаешь, Дайчи?       Это был Тог, охотник из его деревни, сильнейший из бойцов и лучший стрелок. Осознание, что сейчас влетит, внезапно озарило мальчика, и он поспешил оправдаться:        - Я, это, ну, - он показал пальцем на противоположный берег, - я увидел озерницу и решил понаблюдать за ней.       Судя по выражению лица Тога, этот ответ его ничуть не убедил. Он лениво взглянул на противоположный берег и кивнул головой:        - Видимо, твоя озерница только что сбежала, - сказал он, подходя ближе к Дайчи.        - Ах, - он повернул голову – противоположный берег пуст. Мальчик готов провалиться под торф со стыда, к ушам ощутимо прилила кровь, и он спрятал свой взгляд где-то на своих сандалиях.        - Идем, я отведу тебя обратно в деревню. Скажу твоей матери или отцу… - Тог махнул рукой и криво усмехнулся, наблюдая за гаммой эмоций, отражавшейся на лице провинившегося мальчишки.        - Пожалуйста, не надо отцу! – вскочил Дайчи со своего места, отряхиваясь, и подлетел к мужчине, умоляюще во все глаза глядя на него.        - Все равно огребешь, - усмехнулся Тог, раздвигая ветки кустарника, ведущего в проход.        - Тог, я правда видел женщину с очень длинными волосами, а их цвет…. Он очень необычный. Клянусь, я не придумываю!       Мужчина заметно нахмурился, идя рядом с мальчиком и протаптывая тропинку вперед.        - … цвет, как у венценосного оленя зимой! – никак не мог угомониться Дайчи, явно восхищенный увиденной незнакомкой.        - Дайчи, - Тог остановился и присел на корточки напротив мальчика, взъерошив широкой ладонью его длинные волосы, - ту, кого ты видел, мы обычно зовем Изгоями. Разве матушка не рассказывала про этих мерзких людей?       Детей в деревне сызмальства пугали различными жуткими историями про жителей леса. И Дайчи наслышан об Изгоях. Якобы где-то в лесу живут Изгои – люди, изгнанные из своих деревень. Их кожа и волосы отличались светлым оттенком. Одна из воспитательниц рассказывала, что видела женщину с золотыми волосами. Такими светлыми, что вообразить себе сложно. Матушка рассказывала ему, что этот народ проклят. Прокляты они самими богами, и поэтому тот, кто взглянет на Изгоя – век в несчастьях обречен провести. Асахи рассказывал, что Изгои питаются темноволосыми детьми, в надежде вернуть себе нормальный цвет волос и кожи. Каждый раз, слыша эту историю, Дайчи еле сдерживал смех, хотя его друг действительно верил в это.       Конечно, Изгои не были легендой. От мужчин, возвращавшихся в охоты, Дайчи часто слышал рассказы о светлоголовых людях, бродящих по округе. Они были вполне материальны, в отличие от загадочных блуждающих огоньков, о которых мальчик слышал только в сказках и никогда в глаза не видел. Но Дайчи никак не ожидал, что Изгои могут быть настолько близко к их поселению.        - Старайся избегать контакта с ними. Не смотри им в глаза и не заговаривай с ними. Ты меня понял? – Тог слегка сжал узкие плечи мальчика. В ответ Дайчи неуверенно кивнул и, когда Тог продолжил свой путь, послушно последовал за ним.