Не идеальный Идеальный Дух

      — Пасхальный Кенгуру, не будешь хорошенько вычищать снег, детям снова придётся искать твои драгоценные яички под сугробами!       Над поляной раздался весёлый смех, а через секунду в разгневанную мордочку Кролика прилетел увесистый снежок. Не успев прийти в себя, он смог заметить лишь лучезарную улыбку Ледяного Духа, который мгновенно унёсся с попутным ветром куда-то ввысь, под облака, где его точно никто не достал бы.       Хохот мальчишки, вместе с прохладными ветрами, разлетался над всем городом, а сам его обладатель прыгал с крыши на крышу, сбивая старые сосульки, чтобы на их месте выросли новые. И пускай, что сейчас вот-вот должна была наступить пасха, с остроконечными сосульками на крышах она будет веселее, не правда ли?       Замерев на короткое мгновение на самом краешке крыши, Ледяной Джек окинул взглядом белоснежные улочки и довольно улыбнулся, перехватывая поудобнее свой посох. Он хорошо постарался в этом году, ни в чём не уступая остальным Хранителям. Его забавам будут рады намного больше, чем монетке под подушкой или яичку под кустом.       Счастливо вздохнув, Джек окликнул ветер и взмыл в воздух, направляясь в другой конец города, желая навестить кое-кого прежде, чем он улетит отсюда до следующего года. Опустившись вместе с лёгкой стайкой снежинок на небольшой подоконник, он устроился на выступе перед окном со всеми удобствами и заглянул в давно знакомую комнату.       Здесь всё ужасно изменилось. Исчезли игрушки с полок, на столе появились скучные толстые книжки без картинок, все обои переклеили и поменяли тёплую кровать, под которой Хранитель Веселья любил прятаться, чтобы щекотать пятки маленького друга. Вот только его друг уже был не маленьким.       Ледяной Дух вздрогнул от посторонних звуков в коридоре. Спрятавшись за оконной рамой, Джек краем глаза посмотрел на вошедшего в комнату Джейми. Это был уже не мальчик. Наверное, ему уже стукнуло двадцать, а то и больше, лет. Ледяной Дух уже перестал считать время, но всё так же прилетал к своему другу, чтобы несколько минут понаблюдать за ним.       Губы Джека тронула грустная улыбка. Улыбка тёплой грусти. Подув на стекло морозным дыханием, Фрост нарисовал на тонком слое инея улыбающийся смайлик и легко спрыгнул с окна на землю. Стоило уже уходить на заслуженный отдых. Конечно, можно было ещё немного порезвиться, закинуть снега в вечно недовольную морду Пасхального Кролика... Но, всё-таки, так можно посмеяться и в замке Северянина. А шальные нервы ушастого лучше лишний раз не тревожить.       Размахивая посохом из стороны в сторону, касаясь самым его кончиком то забора, то маленькой лужицы, которая вмиг покрывалась коркой льда, Ледяной Джек медленно шёл домой.       Хрустальная гладь пруда встретила его как старого друга. В лунном сиянии на чистом льду как будто искрились тысячи кристалликов, переливаясь в холодном свете. Полная Луна провожала мальчика пристальным взглядом, ласкала своими лучами его белоснежную кожу и всё так же молчала, не отвечая ни на один его вопрос.       — Ох, Луноликий, сегодня ты опять неразговорчив, — начал беседу Фрост, тихо ступая по тонкому слою снега, подняв голову к тёмному небу. Он не надеялся услышать ответ, но попытаться всё же стоило. — Видел бы ты только, как изменились люди за такое короткое время. Всё меньше детей искренне радуются, сейчас настоящая редкость увидеть ребёнка с корзинкой для пасхальных яиц. Но Зубная Фея как всегда меняет зубки на монетки, а Песочник раскрашивает их сны. Я всё-таки верю, что вера в чудо совсем скоро загорится вновь с новой силой.       Хранитель шумно выдохнул и легко опустился на самый край берега, уперевшись посохом в скользкий лёд. Скоро весна доберётся и сюда, Джек уже чувствовал, как его силы медленно ослабевают с каждым днём. Но у Санты всегда был холод, поэтому мальчишка собирался отправиться к нему, как только первые проталины укроют его полянку.       Тёмные тучи заслонили яркий бок луны, погружая небольшой пруд и лес вокруг в темноту ночи. Такой непроглядной тьмы до сих пор боялись дети и взрослые, порождая страхи. Но весь ужас был не в этом. Люди не перестали бояться. Разве что сейчас они страшились потерять свой бизнес, раскрыть ложь близкого человека или внезапной смерти в семье. И эти взрослые страхи, рождающиеся в уголках души, могли расти долгие дни и недели, пока набирали силу и вырывались из оков. Именно в этих Кошмарах — изуродованных, мерзких, подкреплённых детскими криками ужаса — и хранилась вся сила.       Ледяной Джек вздрогнул от собственных мыслей. Однажды он видел такой Кошмар. Превосходящий в два раза своих прежних собратьев, сгусток страхов, по иронии судьбы принявший форму лошади, брёл по пустынной улице в одном из городов, где на него и наткнулись Хранители. С его спины по костлявым ногам струилась тёмная дымка страхов, из приоткрытой пасти на землю капала непонятная чёрная слизь, а в пустых глазницах, на месте ввалившихся глаз, зияла пустота и безысходность.       Передернув плечами, Фрост запустил пальцы в свои волосы и устремил взгляд куда-то вперёд. Этот Кошмар ещё долго являлся в его снах, а образ изуродованного коня словно преследовал мальчишку в тёмных переулках. Но Джек не мог поверить лишь в одно — то, что взрослые люди, своими глупыми, мизерными страхами смогли создать такое.       Негромкий шелест и хруст снега привлёк внимание Хранителя, заставив его сжать посох в руках до побеления фаланг пальцев. Вскочив на ноги, Джек отшатнулся от неожиданно возникшего рядом сгустка тьмы и уничтожил его одним точным ударом, отскочив на середину озера. Под его ногами затрещал лёд, но другие проблемы были намного весомее этой. Духа Зимы окружили сотни Кошмаров.       — Ледяной Джек, давно мы не виделись.       Как бы мальчишка не храбрился, ему с трудом удавалось не показывать свой страх. Да, даже ему сейчас было не по себе. В одиночку встретиться с новыми, неизвестными Кошмарами никому ещё не приходилось. Но сейчас, вместе с испугом и удивлением, было и другое чувство. Чувство ненависти к этому наигранно ласковому, с нотками издёвки голосу.       — Что же ты, не рад мне? — казалось, что говорили сразу с нескольких сторон. Голос звучал из плотных рядов Кошмариков, даже лёд под ногами напряжённо звенел.       — Ты прав, тебе здесь не рады, — Фрост постарался звучать как можно смелее, чтобы в его голосе не слышались надрывные нотки паники и ужаса. — Не прячься, как трус! Покажись!       — Ты хочешь увидеть меня? — на мгновение в словах проскользнуло удивление, но оно тут же утонуло в море яда и презрения. — Хорошо, Джек, это было твоё желание.       Хранитель устремил свой взгляд в сгустившуюся тьму на берегу, сжимая посох в руках покрепче и направляя его на надвигающуюся тень. Из объятий сгустков теней вышел его давний враг, о котором мальчишка вспоминал намного чаще положенного. Кошмары, набирающие силу, пугали Джека, но против них почти не было оружия. Монстры были сильны и живучи, даже ледяной посох не мог с ними справиться.       — Ну же, Джек, ты хотел меня видеть. Опусти посох, не бойся, — тонкие губы растянулись в кровожадной улыбке, а в золотистых глазах читалось ликование.       Отшатнувшись назад, Фрост услышал тихий треск льда, но не решался взлетать. Всхрапывающие и бьющие копытом землю Кошмары внимательно следили за ним, не сводя с него своих золотых глаз и пустых глазниц. Казалось, здесь собралась вся армия Страхов, а подкрепление пряталось во всех тенях на этом озере.       — Кромешник! Я не боюсь тебя! — звонко закричал в ответ мальчишка, слушая собственное биение сердца где-то в глотке. Нет, он боялся. И Кошмары чуяли это, довольно фыркая и ожидая одной единственной команды. Не зря они росли и питались людскими, взрослыми страхами, всё это нужно было сейчас, именно в этой битве.       — Ох, Джек, твои трясущиеся поджилки даже я чувствую, — Повелитель Кошмаров приглушенно усмехнулся, поднимая глаза и встречаясь взглядом с глубокими синими глазами. Эти глаза с самой первой встречи раздражали мужчину. Он хотел опорочить этот чистый взгляд, жаждал, чтобы он стал тусклым и грязным, но сохранил своё былое величие. — Я спрошу ещё раз. Джек, хочешь ли ты перейти на мою сторону?       — Никогда! — не задумываясь, крикнул Джек, чуть пригибаясь ко льду и пытаясь отгадать, откуда прилетит первый удар. Он понимал, что если битва начнётся, то от него ничего не останется. Но мальчик был готов отдать свою жизнь за счастье всех детей мира.       На сером лице не появилось ни одной эмоции. Питч одним лёгким движением кисти дал команду своим Кошмарам. И последняя битва Хранителя Веселья с Королём Кошмаров началась.       Волна нападающих монстров смогла вытеснить Фроста на середину озера, а оставшиеся Кошмары окружили его, сливались в единый чёрный вихрь, заключая противника в центре. Лёд на озере звенел как осколки стекла, трещины расходились по всей его поверхности, от берега до берега под ногами мальчика. Голубые вспышки с каждым разом становились тусклее, а Хранитель уже потерял счёт всем атакам, которым не было конца.       Выдохшись, Джек поскользнулся на льду и чуть было не потерял равновесие, но устоял на ногах и снова поднял голову к противнику, от мельтешения которого в глазах начинало рябить. Кромешник, всё это время наблюдавший за бессмысленными попытками мальчишки вырваться из кольца, осклабился, а в шуме битвы послышался скрежет натягиваемой тетивы.       — Дже-е-ек, — окликнул Хранителя мужчина. А дождавшись, когда Фрост непроизвольно обернётся на зов, Питч выпустил тонкую стрелу из рук, победоносно хмыкнув.       Джек лишь в самый последний момент услышал свист чёрной стрелы, не успев закрыться и спастись от неё. Острый наконечник вошёл точно в грудь Хранителя, там, где бешено билось сердце. Мальчишка пошатнулся и удивленно, словно не веря, посмотрел на древко стрелы, торчащее из его груди. Но крови не было, ровно как и дыры в кофте. Лишь что-то с тихим хрустом рвалось внутри, затронутое самым кончиком острия.       На мгновение всё замерло, даже бушующий до этого времени ветер улёгся. Все тени как по щелчку исчезли, оставив Ледяного Духа одного в центре озера. Джек поднял пустеющий взгляд на ликующего Кромешника и упал навзничь, провалившись под треснувший лёд. Через толщу воды и куски льда синие глаза смогли разглядеть лишь ушедшую за тучи Луну, прежде, чем Фрост потерял сознание.       — Ну что же ты, Джек, — укоризненно покачал головой Бугимен, через несколько минут доставая из-под воды бессознательное худощавое тело, — удержаться на ногах уже не в силах?       Обведя взглядом бледное лицо мальчишки, он сжал пальцами стрелу и обломил её кончик, отбросив ненужную палку в сторону, а острие оставив в худой груди. Кромешник не терял зря времени и растил свою силу, обучаясь новым приёмам и хитростям, с помощью которых он мог осуществить свой план.       За эти десять с лишним лет Повелитель Кошмаров нашёл новый источник своих сил. Ну и пусть по природе ему нужны были детские ночные кошмары и исходящие из них страхи. Питч смог привыкнуть к омерзительным, но более сильным ужасам взрослых. И он придумал способ того, как изменить эту энергию и направить её в выгодное русло.       — Теперь ты не скажешь мне «нет», Ледяной Джек, — Кромешник довольно улыбнулся, поднимая мальчика на руки и прижимая его к своей груди. Преданный Кошмар возник рядом со своим хозяином и обнюхал бездыханное тело на его руках. Тихо фыркнув, приспешник тьмы ударил копытом по едва целому льду, призывая уже вернуться в тёмные подземелья. — Какой ты нетерпеливый.       Бугимен легко запрыгнул на коня, поддерживая прохладное тело Джека одной рукой, а в другой сжимая прихваченный посох. Запахнув мальчика в подол своего плаща, чтобы лишь бледного лица касались редкие лучи Луны, мужчина поднял взгляд к небу.       — Не смотри на меня так, Луноликий. Ты знал, что всё так и произойдёт. А я всегда добиваюсь своего.       Подстегнув Кошмара, Питч за несколько мгновений исчез вместе со своим трофеем в тысячах теней, ликующе и злорадно улыбаясь.