***
Колючие снежинки медленно сыпались с неба, покрывая тонким слоем снега военную форму и защитные шлемы борцов. Холодный завывающий ветер волком скользил между вооруженной группы, словно охотник, выискивающий свою добычу. Люди и мироны ждали приказа атаковать, поставив автоматы наизготовку. На лицах их замерла привычная готовность и суровость. Каждый из них помнил, что идя на рейд, всегда есть шанс быть убитым в бою, не успеть отреагировать вовремя и потерять товарищей. Они ждали команды, замерев на месте, готовые в любой момент рвануть с места или же лечь на землю, закрыв головы руками. В такие моменты сердце замирало, обостряя все чувства, а взгляды были устремлены вперед. Гладкая толстая коричневая кожа складками обтягивала извивающуюся тушу твари, мерзко сокращаясь возле борцов: прямо над отрядом нависал монстр, напоминающий огромного червя. Только вот этот был длинной с целый трехэтажный дом и сейчас, распахнув свой огромный зев, полный рядами острейших как бритва зубов и ведущий к верной смерти, был готов размельчить любого попавшегося под удар жалкого человечка или мирона. — Огонь! — пронесся над отрядом грозный мужской голос. Раздалась череда выстрелов, прошившая кожу монстра словно решето, и черная, как смоль, кровь брызнула из многочисленных пулевых ранений. Червь утробно взревел так, как будто рядом стал извергаться огромный вулкан, и принялся еще сильнее извиваться, разрушая своим хвостом поставленные защитные барьеры. Безглазое существо метнулось в сторону в попытке обогнуть борцов и зайти сбоку. Первым отреагировал глава отряда — черный ёж с красными полосами на колючках и уголках глаз. На груди его военного черного костюма красовалась эмблема с рангом «S», а под ним было отпечатано имя борца — Шедоу. Восемнадцатилетний ёж резко развернулся всем телом, в мгновение оказавшись перед монстром, и закинул в открывшуюся пасть твари гранату, прищурив глаза кроваво-красного цвета. Изнутри червя раздался взрыв, тело твари вспучилось на середине длины, заставив монстра панически забиться в болевом шоке. — Чего ждем, граждане? Огонь! — уже с раздражением крикнул парень на свой отряд и покосился на новичка в команде. Два месяца назад проходил отбор новых борцов. Тогда к отряду Шедоу присоединился Сильвер. Он тоже оказался ежом: передние короткие белоснежные иглы были устремлены вверх, в то время как длинные нижние — вниз, мягкий мех на груди делал образ парнишки ещё более… милым? Внешне он был совершенно не похож на мирона, готового броситься в огонь битвы. Глаза цвета спелого лимона по-детски искрились во время общения с другими. Этот паренек был одногодкой с Шедоу, но их характеры очень сильно отличались друг от друга. В отличии, от строгого и часто хмурого Шедоу, Сильвер в своем обыкновении был улыбчив и весел, приятно разбавляя общение в отряде. Коллектив быстро принял нового члена команды, а сам глава завел с ежом довольно приятные товарищеские отношения. Время от времени они вместе возвращались домой и общались по дороге, рассуждая о ситуации в мире или обсуждая более бытовые вопросы. Однако у каждого есть и тёмное прошлое, которое стоит скрывать от посторонних глаз. Когда Шедоу читал досье Сильвера, то невольно напрягся. В деле молодого парня было указано, что он единственный выжил в пожаре, где погибли его родители. Когда пожарные и медики прибыли на место, то родных маленького ёжика было уже не спасти. Мальчика доставили в больницу, где врачи наконец смогли смыть с испуганного ребёнка копоть и осмотреть его. К большому удивлению, когда пожар поглотил весь дом, практически полностью сгоревший к приезду спецслужб, врачи зафиксировали лишь несколько ожогов. Каким образом мальчик не умер в задымленном здании — загадка. Однако самым напрягающим в записях для Шедоу оказалось то, что медики обнаружили одинаковый небесно-голубого цвета знак круглой формы, который был на ладонях и ступнях, а та же опоясывал кисти рук и щиколотки Сильвера. Знак идеальной для перфекциониста формы просвечивался на обеих сторонах конечностей. О подобном упоминалось впервые, а значит до происшествия этого не было. Что вообще произошло в тот роковой день? Шедоу лишь качал головой, теряясь в догадках и не особо желая расспрашивать мирона. После пожара Сильвер вскоре поправился, и его отправили в детский дом, где он вырос, так как других родственников не было. Его отец был одним из лучших борцов, поэтому ёж в семнадцать лет отправили в лагерь по подготовке борцов. Шедоу вновь покачал головой, незаметно для окружающих цыкая: Сильвер ещё плохо стрелял из пистолета. Надо это побыстрее исправить… Ещё не хватало, чтобы он кого-нибудь из отряда ранил. Когда представился удобный случай, новичок достал оружие, прицелился… Должен был раздаться выстрел, но вместо этого пистолет выскользнул из рук ежа и попал прямо по голове чёрного ежа. В одно мгновение все замерли и в глухой тишине уставившись на парочку. Даже монстр как-то подутих. Они знали, как «босс» расправляется с провинившимися, особенно во время миссий. Однако гроза всех монстров лишь вздохнул и потер переносицу, показывая тем самым, что после поговорит с виновником случившегося. Группа восприняла это как положительный знак и наконец смогла завершить рейд.***
— Знаешь, что сегодня в новостях было? — спросил Шедоу. Ёж поплотнее запахнулся в зеленую куртку с теплым мехом на капюшоне. Все-таки сейчас зима на дворе настойчиво давала о себе знать. Идущий рядом Сильвер задумчиво повел плечом, зарывшись носом в чёрный шарф. Засунув руки в глубокие карманы, парень носками своих чёрных ботинок изредка пинал небольшие сугробы, встречающиеся на пути. Синяя куртка была слишком велика для ежа, делая того похожим на оживший рулет. Они как обычно направлялись домой после тяжёлого рабочего дня. В это время можно было поговорить о чём-то менее формально. Всё равно им по пути. — Нет. Я редко смотрю телевизор, — голос Сильвера был приглушенным из-за шарфа. — А что говорили? — Передавали новость о том, что в городе уже неделю как орудует странный тип, — привычным тоном отозвался Шедоу. Он шарился по карманам в поиске ключей от квартиры. —Отряд, ответственный за тот район, — ёж усмехнулся, —"практически" поймал этого гада, но тот "скрылся в самый последний момент". Некомпетентные оболтусы. — Его ещё не поймали? — спросил Сильвер, когда его друг отвернулся к двери подъезда. Голос ежа показался Шедоу странным. — Нет, дело должны передать нам в ближайшее время, — парень закатил глаза, устало рыкнув. Опять на его отряд скидывают чужие обязанности. — Не волнуйся ты так, мы его найдём. Это ведь не монстр! — отозвался Шедоу, закончив с дверью. Ёж развернулся чтобы попрощаться и удивленно захлопал глазами. Сильвера не было рядом. — Чего?..***
Следующий день выдался не менее странным. Сильвера никто из борцов не видел, на работе он не появился. Шедоу недовольно хмурился, несколько раз позвонил подопечному, но тот не ответил. Однако гадать долго не пришлось, так как принесли новые дела, и все разбрелись по своим рабочим местам. К середине дня в отдел пришел человек и передал Шедоу дело, о котором вчера зашел разговор. Ёж уединился в своем кабинете и стал изучать скупо собранный материал, время от времени заправляясь кружкой кофе. Дело оказалось намного непонятнее, каким показалось первоначально. По показаниям очевидцев и самих пострадавших в темное время суток в малолюдных местах на жертв были совершены нападения. Нечто, похожее на мирона, оглушало гражданина и затаскивало в место, где никого не было. Невозможно было сказать, что конкретно происходило в этот отрезок времени, но после жертвы были обнаружены без сознания в переулке, далеко от места похищения. Когда те приходили в себя, то чувствовали ужасную слабость, у единиц были легко повреждены внутренние органы. И… что эта тварь вообще делала с жертвами? Ни следов насилия, ни следов кражи… Странный тип. Пересмотрев бумаги ещё раз, Шедоу принялся записывать свои мысли в лежащий под рукой блокнот.***
Вечером молодой борец пришел домой измученный как ездовая собака. Он очень устал из-за нескольких вызовов к начальству, подготовки отчета и того странного дела. Сейчас все что хотел парень — это лечь и нормально выспаться. Шедоу жил на восьмом этаже в построенной несколько лет назад высотке. Квартира парня была маленькой, но полностью удовлетворяла все желания своего хозяина. Гостиная для редких встреч с друзьями, соединенная с кухней, душевая и спальня — вот и все владения Шедоу. Ёж зашел в душевую, вымылся и переоделся. Открыв холодильник, Шедоу моментально нашел свой заранее приготовленный ужин на одной из полок и быстро расправился с ним. После такого стоило сразу идти спать, но вместо этого мирон сел за письменный стол возле кровати. "Почему же Сильвер, этот оболтус, не пришёл на работу? Ему не стоит прогуливать в первые месяцы работы" — подумал парень и фыркнул своим же мыслям. Этот вопрос не давал ему покоя ещё с утра, поэтому ёж взял свой телефон в руку, быстро разблокировал отпечатком пальца и набрал нужный номер. Раздалось несколько гудков, прежде чем на том конце ответили. — Ало, это ты? — спросил Шедоу, крутя между пальцев карандаш. —Да, я тут… Что ты хотел? — тихо ответил друг. Усталый и какой-то изможденный голос заставил Шедоу остановиться и прислушаться. Сильверу что-то мешает говорить? — Почему ты сегодня не пришёл на работу? — вместо нужного в тот момент вопроса, бросил красноглазый. По невнятному бормотанию было понятно, что Сильвер пытается что-то сказать, но вызов прервался. Шедоу больше не смог дозвониться. Абонент был недоступен.