Ведьма королевских кровей

      Рена очередной раз вздохнула.       Она только что покинула прачечную, откуда забрала выстиранную форму. Оказалось, что это недалеко от корпуса, где проживает прислуга. Вопрос о быте во дворце стоял основательно, так что каждый слуга мог рассчитывать на приемлемые условия для проживания. После окончания рабочего дня всех распределили по комнатам. В одной комнате проживали по четыре человека. Это было несколько тесно, учитывая размеры комнат, но зато они были уютно обставлены пусть не дорогой, но крепкой мебелью. Мужчины и женщины проживали в разных крылах корпуса. Также Рена узнала, что таких корпусов во дворце несколько, ровно как кухонь и охранных постов. Учитывая размеры дворца, который при всём желании не обойти за весь день, так было удобнее слугам и дозорным добираться до своих мест работы и службы.       Узнав, что прачечная недалеко, Рена выбралась туда прямо в ночнушке. Снаружи уже опустилась ночь. И вот теперь она брела в одиночестве по пустынным коридорам. Света было мало — лишь редкие канделябры разгоняли тьму. К тому же их едва хватало, чтобы разбирать дорогу и не натыкаться в темноте на убранства помещений. К вечеру небо заполнилось тучами, так что даже луна не могла помочь с освещением.       Бродить вот так, по пустому дворцу, было поистине страшно, особенно наслушавшись и навидавшись за день много всякого.       «Ночью во дворце часто люди пропадают», — припомнились слова Дости.       «Плохая была идея. Нужно было попросить Элли сходить вместе со мной! Нет, но что бы тогда подумали обо мне? С другой стороны, страшно бродить по незнакомым коридорам!» Мысли роились в её голове, но думать об этом было поздно — ей оставалось «всего лишь» вернуться в свою комнату. Почему «всего лишь» в кавычках, спросите вы? Просто Рена внезапно поняла, что вот уже второй раз проходит мимо одной и той же вазы с цветами.       Не туда свернула? Но как же, ведь ей всего-навсего нужно было пройтись по коридору, а затем вовремя свернуть и выбраться из этого корпуса… Неужели она пропустила нужный поворот?       Рена обернулась и пошла назад. Она нашла ответвление коридора и отправилась туда. Но спустя несколько минут ходьбы поняла, что ошиблась с выбором. Она оказалась в совершенно незнакомом месте! Снова вернуться в исходный коридор не вышло: она вновь столкнулась с развилкой и не знала, откуда пришла. Как назло, за всё время пути ей не встретилось никого, даже стражников, потому спросить дорогу она не могла.       — Как же так… — пробормотала она себе под нос.       Рена снова выбрала путь наудачу, но уже спустя пять минут смогла признаться себе: она заблудилась! Озираясь во все стороны, она видела всё те же одинаковые коридоры с одинаковыми, запертыми дверьми. Она уже собиралась звать на помощь, даже набрала в лёгкие воздуха, как вдруг заметила в ближайшем окне странное движение. То были… уши? Два мохнатых клочка осторожно пересекали двор снаружи. С позиции Рены были видны только они, да макушка чьей-то головы. Вот этот некто остановился, а «уши» настороженно шевельнулись.       От удивления, она совсем позабыла испугаться. Рена протянула руку и постучала в стекло. Реакция была мгновенной: уши вздрогнули и нырнули куда-то вниз.       — Что это сейчас было? — вырвалось у Рены.       Она немедля открыла окно и выглянула вниз. Откуда ни возьмись выскочили четыре руки и схватили её! Она хотела закричать, но её жестоко подавили в этом порыве, сомкнув сильные пальцы не шее. Служанку вытащили наружу прямо через окно и усадили на холодный каменный пол.       Она пыталась сопротивляться, но неизвестные были сильнее! «В замке пропадают люди». Она больше не сомневалась в словах старшей. Но теперь было поздно сожалеть о своей неаккуратности. Девушка укусила подвернувшуюся под нос руку нападавшего и лягнула ногой второго. Реакция её шокировала.       — Ай! Кусается. Меня укусили, Лео!       — Гм…       — Эй, ты чего?       — Ни… чего.       Лео держался за причинное место, куда так неудачно для него попала Рена.       Кастор же ухватился за укушенное место и тихонько скулил.       Естественно, Рену больше не держали.       «Эти двое». Именно этим определением Рена вспоминала о Касторе и Лео, пусть и знала их чуть меньше суток.       Итак, эти двое снова находились перед ней в идиотском положении. Надуманные мысли о похищении с треском обрушились.       — Что вы здесь делаете? — строго потребовала она ответа.       — Мы ничего не делали, правда!       — Да, мы не собирались ни за кем подглядывать, честно-честно!       — Идиоты, — озвучила диагноз Рена и расслабилась.       Парни тоже получили возможность разглядеть свою обидчицу.       — Рена, это ты!       — Напугала.       — А уж как покусала!       — Нечего было меня хватать. Что это только что было?       — Это… мы испугались, что нас раскроют.       — Да, управительница такая строгая!       — И страшная!       — Нас опять накажут, если попадёмся.       — Поэтому мы должны были избавиться от свидетелей.       Рена слушала и не могла поверить своим ушам. Они это серьёзно?       — И что бы вы сделали, если это оказалась не я, а кто-то другой?       — Мы бы схватили его.       — Связали.       — И оставили ночевать в кустах!       — У вас есть верёвка?       Они сконфуженно замолкли.       — Мы не продумывали план так далеко, — признался Лео.       Внезапно Рена заметила, что эти двое как-то странно на неё смотрят. Только теперь ей предстала перед глазами вся ситуация: ночь, на дорожке под окнами сидят двое парней, а перед ними, облокотившись о стену, почти лежит девушка. В ночнушке!       Рена поспешила прикрыться формой, которую до того держала свернутой в руках.       — На что уставились? — шикнула она на парней и отодвинулась в сторону.       Её нога подтянулась, готовая в любой момент пинаться. Быстрее отреагировал Лео. Он прикрылся, боясь получить добавки. Кастор лишь щёлкал своими озорными глазами. Но вот он дёрнулся. Всё снова произошло очень быстро. Кастор и Лео подскочили, несмотря на готовность девушки дать отпор. Каждый со своей стороны ухватил её подмышку и затащили обратно в окно. Лео спешно прикрыл стекло, а Кастор удерживал Рену, чтобы та не закричала. Коридор пребывал в тишине, как и прежде. Среди этой тишины отчётливо были слышны шаги снаружи. Они звучали неспешно, размеренно. Кто-то прошёл в том месте, где несколькими секундами назад находились они.       — Ушла? — поинтересовался Кастор.       — Ушла, — подтвердил Лео.       — Кто это был? — спросила Рена.       — Управительница, кто ж ещё! Она совершает обход, ловит нарушителей. Если она нас увидит, последствия будут печальными.       — Поэтому вы таскаете меня туда-сюда, как подушку?!       — …Мы не можем тебя так бросить.       Сказано это было хором и без доли дурачества, отчего Рена смутилась.       — Но… почему она здесь, разве мы не далеко от корпуса общежития? — постаралась она собраться с мыслями.       — Эм. Так вон он, наш корпус — напротив.       — Что?!       — Тише.       Кастор помог ей подняться, и Рена смогла выглянуть в окно. Со стыдом она поняла, как потерялась в двух шагах от корпуса общежития. Теперь она даже смогла отыскать глазами окно своей комнаты на втором этаже. Там всё ещё горел свет. Соседки по комнате ещё не легли спать.       Рена была рада полумраку коридора. В нём не было видно краски, заливавшей лицо.       — Тогда мне нужно идти, — сказала она наконец.       — Управительница всё ещё близко, — предупредил Кастор.       — Откуда знаешь?       — На наше счастье, слух Кастора чувствительнее, чем у кого-либо. Управительница тоже обладает таким. Я слышал, обычно она с лёгкостью ловит нарушителей благодаря своим ушам, но до Кастора ей далеко.       Пояснив детали, Лео между делом осматривал зачем-то стену напротив.       — Теперь поняла? Мой слух подсказывает, что она заподозрила неладное и не ушла далеко. Если ты попытаешься вернуться — тебя поймают.       — Это здесь, — внезапно сообщил Лео.       — О, нашёл? — тут же откликнулся его друг.       Двое парней подошли к стене и принялись шарить руками, пытаясь что-то найти.       — Что вы делаете? – спросила Рена.       — Сегодня, когда управительница с тобой болтала, я тайком позаимствовал её книгу. Там я нашёл это.       Лео немного отвлёкся, чтобы показать лист бумаги, свёрнутый вчетверо. Содержимое выглядело как какая-то схема. Рена не могла с точностью сказать, что это. Она спросила об этом.       — Карта, — в предвкушении сказал Кастор.       — Карта замка с отметками о потайных ходах и лазейках, — пояснил Лео. — Мы внимательно её изучили и нашли кое-что странное.       — Странное?       — Именно. Обычные ходы отмечены на карте полностью, мы знаем, какой куда выводит. Здесь, в этом месте, находится какой-то особенный путь. На карте обозначен только вход, но мы не знаем, куда он ведёт.       — Занимательно, не находишь? — ещё раз обернулся Кастор.       Потайной ход, ведущий в неизвестность. Рена почувствовала, как мурашки пробегают по её спине. Услышав все эти сплетни об исчезновениях, она не считала, что пойти туда — хорошая идея. Но Кастор и Лео были противоположного мнения. Похоже, ими двигало дикое любопытство. Или, быть может, что-то ещё? Они меняли своё поведение так часто, что Рена не могла уследить, серьёзны они в данный момент или просто дурачатся. Так или иначе, но они с увлечением собирались исследовать потайной ход, нахождение которого узнали, выкрав карту у Марты. Стоп!       — Ты сказал, что украл этот листок у управительницы?       — …Не говори так, будто я совершил преступление. Просто ненадолго одолжил. Уверен, она даже не заметила пропажи.       — Но если заметила, не означает ли это, что она сейчас обходит и проверяет все лазейки? Тогда…       — Она вполне может прийти и сюда, — закончил за неё Лео. — Нам следует поспешить.       Эти двое по-своему восприняли предупреждение девушки и прибавили усердия в поисках скрытой двери. А что же Рена? Она чувствовала, что не должна здесь оставаться. Попадаться вместе с Кастором и Лео она не хотела. Да провались пропадом этот ход вместе со своими секретами! Ей просто нужно оставить идиотов со своими заморочками и вернуться в свою комнату, чтобы приготовиться к завтрашнему дню. Но Кастор сказал, что управительница близко. Попадаться ей не хотелось. Ещё утром им объяснили, что для слуг ночью существует комендантский час. Если кого-нибудь поймают бродящим среди ночи, то он будет сурово наказан. Если бы она не заблудилась, то вернулась в общежитие вовремя, но теперь…       — Есть! — воскликнул Кастор.       Канделябр со свечой, за который он ухватился, отодвинулся подобно рычагу. Внутри стены что-то звонко щёлкнуло. Сработал механизм. Большой сегмент стены, прикрытый картиной, просел вовнутрь, а затем отодвинулся. Со страшным скрипом!       — Плохо. Похоже, этим путём давно не пользовались, механизм не смазан, — отметил Лео.       — Пиздец! Управительница услышала. Она быстро направляется сюда!       — А, что? — растерялась Рена.       Парни засуетились.       — Быстрее, нужно что-то делать!       — Прячемся!       — Куда? — только и могла простонать девушка. Паника мешала ей здраво мыслить.       — Сюда, — резко сказал Лео.       Они с Кастором вновь схватили её под руки и потянули следом. Они забрались в проход и поспешили закрыть за собой «дверь». Ужасный скрип, на такой не только управительница, но и вся округа стражей сбежится.

━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━

      Вскоре после того, как дверь закрылась, в коридоре появилась управительница. В руке её был фонарь. Она прошла вперёд и остановилась точно перед тем местом, куда исчезли нарушители. Подсвечник-рычаг сразу стал объектом её внимания. Она провела рукой по холодной поверхности, а затем проверила пальцы. На них не было пыли, а значит, все сомнения пропадали. Нарушители воспользовались самым потайным из ходов.       Тем не менее она не стала трогать рычаг, чтобы бросаться вдогонку. Вместо этого она лишь обречённо вздохнула:       — Тут уж ничего не поделаешь.       Напоследок, перед тем как уйти, она подняла фонарь повыше. Свет выловил на потайной двери картину. С холста на управительницу взирало былинное чудовище.