***
Как оказалось, на борту «Истца» были только штурмовые шаттлы типа «Ню». Использовавшиеся ещё в войну как транспорт для пехоты и машина воздушной поддержки челноки с мощной броней и щитами, превосходящие по защищённости даже канонерки LAAT/i, ни разу не подходили под требования протокола как транспорт для миротворческой делегации. Правда с тем, как нарушало тот же дипломатический протокол наличие мощного охранения, это было уже ничего не меняющей в итоговом раскладе мелочью. Вырядившаяся по такому небезопасному для хрупкой человеческой жизни поводу в удобный и несковывающий движения комбинезон из тканой брони, до поры прикрытый свободной мантией, Вибек сосредоточенно размышляла, стоило ли все же взять с собой бластер скрытого ношения или хоть где-то соблюсти приличия. Из состояния лёгкой рассеянности сенатора вырвало шумное дыхание подошедшего Вейдера. — Готовы? — не здороваясь уточнил он у принцессы, но видимо ответ и не требовался, поскольку тут же последовал приказ. — Отправляемся. Взволнованная перспективой первых в своей карьере агрессивных переговоров Антиллес не стерпела очередного пренебрежения: — Не удивительно, что у Сената к вам постоянные претензии, лорд Вейдер. Сохранить хорошее отношение к вам при ваших манерах способны немногие. — И вы себя к этой категории не относите, сенатор, — несмотря на создаваемую вокодером механическую ровность тона, мужчине удавалось передать свой настрой, что било по спокойствию ещё сильнее. — Вы сами крушите надежды на адекватное сотрудничество, — возразила Вибек, следуя за собеседником по аппарели внутрь шаттла, где они оказались последними из пассажиров. Только шагнув в тесный салон, пришлось хвататься за ближайшего штурмовика чтобы не упасть — пилот взял слишком резкий старт, как пробка из бутылки с игристым вылетев из ангара и сразу же бросив машину вниз, к уже ожидающему эскорту истребителей. Ставший опорой штурмовик, осторожно подхватив за руки, помогает сесть на свободное место рядом и пристегнуться, затягивая туже не предназначенные для сравнительно хрупкой девушки без брони ремни безопасности. Вовремя. Челнок уже входит в верхние слои атмосферы, подхватываемый мощным течением воздушных потоков. По корпусу проходит крупная дрожь — даже мощные двигатели военной машины с трудом справляются с задачей управляемого полета в ветрах Сумеречной зоны, страшно подумать, как с теми же сложностями справляются более легкие TIE-истребители. Но пилот упорно ведёт шаттл к цели. — Пятиминутная готовность к высадке! — раздаётся оповещение по внутренней связи, напоминая о реальной подоплеке этих переговоров. Тряска усиливается, что начинает пугать. Вибек не любит, когда у неё нет возможности контролировать ситуацию. Но сейчас она даже не может в полной мере наблюдать ход событий, запертая в пассажирском отсеке десантного челнока. Незнание тревожит, пугает, путает мысли, концентрирует внимание только на страхе и его составляющих. Раздражает. Раздражает то, что она единственная чьи мысли и эмоции можно прочитать по лицу. Штурмовики и Вейдер носят шлемы. Их броня защищает не только голову, но и чувства. Раздражает то, что они точно спокойнее её здесь и сейчас. Им не впервой болтаться в десантном челноке, который могут подбить с земли, готовясь к наземному бою. У принцессы такого опыта не было. Челнок уходит на крутой вираж под усилившийся рёв двигателей, будто пытаясь уклониться. В движениях штурмовиков начинает проявляться озабоченность. Неужели… Машина устремляется вниз. Вейдер молниеносным движением расстегивает крепления и через долю мгновения уже стоит на ногах. …Это реальная атака? Лорд поднимает руки в странном жесте. Но, кажется, не успевает — челнок особенно сильно встряхивает взрывом, выбивая дух из сенатора. В десантном отделении запахло палёным. Полуоглушённая сенатор инстинктивно цепляется за оказавшего ранее помощь штурмовика, глухо закашлявшись от забивающих лёгкие ядовитых испарений. Кружится голова. Отравленный воздух скребёт дыхательные пути. Вестибулярный аппарат сходит с ума. Она путается в своём положении в пространстве, способная только держаться за единственную опору. К горлу подступает тошнота. Кажется, они падают. Вибек с трудом удерживается в сознании, отчаянно преодолевая слабость тела. Неужели это провал? Неужели, она так глупо умрёт на задворках цивилизации, на радость Органе? Она не имеет права проигрывать сейчас. Надо выживать. Надо побеждать. Всё ради Альдераана. Мир содрогнулся, вырывая сознание из мутного хождения на грани обморока. Прилетели. Откуда-то дохнуло чистым воздухом. Она продолжала пытаться выкашлять осевшую в груди токсичную грязь, снижение концентрации продуктов горения заметно помогло в этом. Антиллес сконцентрировалась, мучительно медленно преодолевая сопротивление отравленного организма, и попыталась выосвободиться из ремней, в чём ей опять подсобил один из штурмовиков. Встать не вышло, и её подхватили на руки, быстро вынося из охватываемого чадящим пламенем челнока. — Сержант, вколите ей штатный антидот! Нам не нужен бессознательный балласт, — на ходу приказал Вейдер. Не теряя лишнего времени, солдат вводит содержимое инъектора через удачно выделяющуюся на запястье руки вену. На этом этапе измученное борьбой сознание всё же решило её покинуть. Ситх раздражённо фыркнул. На какое-то время высокородная барышня действительно стала лишним грузом, к тому же выключая из линии обороны одного из клонов. Террористам фантастически повезло сбить их шаттл, уничтожив один из двигателей. Порадоваться своей удаче они не успели, сразу накрытые ракетами «воздух-земля», выпущенными с LAAT/i. Ему пришлось поддержать разваливающийся «Ню» до ближайшего летающего острова. Хорошо, что обошлось без потерь исключая шаттл и отравившуюся Антиллес — единственную, кто не мог прибегнуть к встроенной в броню штурмовиков и ситха дыхательной системе замкнутого цикла. Сверху со свистом пронеслись проштрафившиеся эскадрильи прикрытия, старательно бомбящие засечённые позиции боевиков Синдуллы. На периферии зрения высветилась карта местности с отметкой текущего положения отряда. Это заработал получивший оперативную сводку тактический визор. Узкое ущелье, зажатое отвесными скалами, где произошла добровольно-принудительная посадка было в сорока километрах от места проведения переговоров. Даже для гражданской машины это всего десять минут лёта, с поправкой на ветер, и можно спокойно залить их отряд морем огня, с отражением которого справятся лишь немногие форсьюзеры. А ведь боевики подготовились. Причём заранее. Нужно было срочно искать укрытие для их отряда. Хотя бы в пещерах, которыми славится этот регион. Пусть это и не менее опасно, но Вейдеру лишние потери были не нужны.***
По общему каналу непрерывным потоком лились доклады. Группа десятника Гилы сумела приземлить имперский шаттл, и теперь к нему срочно подтягивались другие боевые отряды «Свободного Рилота». — Вейдер будет сложной целью. Наших поляжет много, и не факт, что мы завалим джедая, — тихо заметил Финор «Меченый». — Лучше убить девку. — Лучше или проще? — отозвался на предложение руководителя разведки Синдулла. — Ты слишком осторожничаешь после той рубки с корбезами ТоргФеда. — Проще, Чам, гораздо проще и выгоднее. Девка — обычная гражданская цаца, а не нюхавший тибанну боец с джедайскими фокусами. И не любимый цепной пёсик Императора. О ней плакаться никто не будет, даже заказавший её Органа. И награда за голову сенаторши измеряема и уж точно подспособит торжеству нашего дела! Синдулла потёр лекку, оценивая аргументы доверенного соратника, и согласно кивнул: — Хорошо, сосредоточимся на Антиллес. Убьём — отлично. Зацепим при этом Вейдера — ещё лучше. Они высадились на острове и уже никуда не уйдут. Осталось только разом прихлопнуть имперцев массированным ударом, где там наши мухобойки?