Сеть

              Виски нещадно ломило от слишком сильно затянутых в узел на темени волос. Тугой корсет парадного платья не давал свободно дышать, в то же время помогая держать спину прямой. Наверное, ставить большой императорский приём сразу после выматывающей сессии в Сенате было очень изощренным ходом со стороны Его Величества.        Подхватив с подноса официанта бокал с набуанским шампанским в начале вечера Вибек умело растягивала его уже не меньше часа. Ловко маневрируя между небольшими группами приглашённых она присоединялась то к одним, то к другим, делая чисто символические глотки за знакомство, за успех, за Империю.        Такие приемы позволяли заводить новые полезные знакомства и прямо на месте решать некоторые вопросы. Здесь заключались и рушились альянсы. И неофициально распределялись и перераспределялись места в имперской иерархии.        Сенатор Антиллес возглавляла представительство сектора в столице уже целых полгода. Это был её первый приём такого масштаба и она расчитывала сегодня успешно реализовать как минимум половину запланированного. Она с лёгкой рассеянностью внимала новой коллекции слухов о романтических отношениях главных актёров бьющего все рейтинги на головидении сериала «День Империи». Худощавая, словно собранная из одних углов, сенатор от Кристофсиса с энтузиазмом делилась горячими подробностями с такими же моложавыми супругами высших чиновников. Жаркий полушёпот на особо пикантных моментах прерывался кокетливым хихиканьем. Честно пропускающая этот бред мимо ушей Вибек тем временем аккуратно высматривала среди гостей Алора Дакре, представителя Ротаны.        Углядев невысокого человека средних лет, издалека похожего на шар с тонкими ножками, девушка мягко извинилась и целеустремлённо пошла на перехват. К Дакре она подошла со спины. Тот как раз остановился возле небольшой группки восторженных почитателей певческого дара текущей примы Императорской Оперы Алтии Реко. Сверкая роскошным бриллиантовым гарнитуром, жгучая брюнетка с наигранным смущением принимала цветистые комплименты и приглашения. Нервно вытирающий поблескивающую в свете ламп лысину вытащенным из рукава платком посол напоминал трогательного в своей забавной и непосредственной прямодушности поклонника из романтических комедий.        Антиллес словно случайно столкнулась с незамечающим ничего кроме напропалую жеманничающей Алтии Дакре.        — Ох, прошу прощения, — извиняющаяся улыбка и тут же искра узнавания. — Господин Дакре, какая чудесная встреча!        — Сенатор Антиллес, — учтиво приложился к тонкой ручке ротанец, — такая обворожительная красавица просто не может быть виновата в моей неуклюжести!        — Господин Дакре, ну право слово, не стоит наговарить на себя!        — Ах, сенатор, ваше милосердие по отношению к вашему бедному поклоннику не знает границ, — с удовольствием продолжил ничему не обязывающий обмен любезностями мужчина.        — Ну что вы, я не настолько милосердна, чтобы не попросить вас о маленьком одолжении в зачёт вашей неловкости.        — И вы туда же, — сокрушённо покачал головой Дакре, но смешливое выражение серо-зелёных глаз подначивало на продолжение их маленькой игры.        — В наше тяжёлое время только искренняя дружба и взаимопомощь способны совершить чудо.        — И какое же чудо вы желаете сотворить?        — Имперский флот под руководством Лорда Вейдера только делает первые шаги на пути к полной победе над осколками сепаратистов и пиратством, но Альдераанскому сектору защита нужна уже сейчас. Пиратам не интересно наше миролюбие, но нравится наша безоружность.        — К сожалению, не все так благоразумны. Вице-король отверг наше предложение, — в голосе собеседника слышалось сомнение.        — Верно, дом Органа зашёл слишком далеко в поддержке своих утопических идей. Но правящая династия помнит о своём долге перед народом.        — У вас есть право решать такие вопросы? — напрямик спросил Дакре.        — У меня есть такие полномочия.        Уверенный взгляд и выражение лица. У неё всё продумано, осталось реализовать. Приглашение к переговорам сделано и, судя по одобрительному кивку, принято.        — Тогда за взаимопонимание, сенатор! — поднял бокал ротанец.        — За взаимопонимание и дружбу! — поддержала тост Вибек.        Изящные фужеры соприкоснулись, услаждая слух чистым хрустальным звоном. После первого успеха шампанское казалось ещё слаще. Просмаковав напиток, Дакре уважительно поклонился:        — Вы великолепны. Надеюсь наше сотрудничество и дальше будет приносить обоюдную пользу.        — Не в последнюю очередь благодаря вам, господин Дакре, — ответила Вибек. — Кажется вы собирались обсудить в тёплой компании последние оперные премьеры?        — О, да. Есть у меня такая возвышенная страсть, — хмыкнул мужчина, бросая взгляд на наслаждающуюся вниманием приму. — Не смею вас задерживать, сенатор. Но надеюсь обсудить наши общие интересы в течение недели.        — Мой секретарь свяжется с вашим завтра, — пообещала Антиллес.        Пройдя дальше, она лениво осмотрела зал, не концентрируясь на лицах и задержав взгляд на троне. Палпатин в очередной обманчиво простой многослойной чёрно-красно-золотой мантии стоимостью в годовую аренду хорошего небоскрёба на верхних уровнях столицы возвышался над всеми со спокойной уверенностью подлинного властителя. Но, несмотря на обманчиво дряхлый вид слабого старика, ум Императора был всё так же остёр и беспощаден. Ему не было свойственно милосердие. Он был запросто способен раздавить и воодушевить одним и тем же словом. А для физических воздействий у него всегда был Дарт Вейдер, чёрной бронированной громадой возвышавшийся у правого плеча Владыки.        Палач Императора, душащий всех направо и налево? Тогда почему они все ещё живы? Она не верила этой общеизвестной «истине», ведь слухам свойственно раздувать песчинку до газового гиганта. Сумасшедший садист-убийца никогда бы не смог возглавить флот и успешно воевать. Он умён, умеет контролировать свои желания и действия. Опасный противник для врагов Империи, к которым Антиллес не принадлежала.

***

       Прием длился уже больше часа, и, в отличие от Мастера, с интересом наблюдающего за передвижениями разодетых словно яркие тропические птицы с Явина-IV подданных, Вейдер не считал нужным вникать в светские пересуды и интриги, по привычке погружаясь в лёгкую медитацию. Ничего особенного, обычный отдых для разума и восполнение энергии тела. При этом сохраняется возможность отслеживать обстановку и, в случае необходимости, оперативно среагировать.        Сила Сидиуса целиком пронизывала Императорский дворец и темным океаном невообразимого для не одарённого Силой человека могущества заполняла зал. Полный, абсолютный контроль происходящего. В таких условиях стоящие недвижимыми статуями у подножия тронного возвышения алые гвардейцы были фикцией чистой воды.        Эмоции приглашённых бурлили извращённым сплавом жажды наживы, злорадства, жгучей зависти, лжи и самоуверенной гордыни. Иногда вспыхивали другие, более приятные в ощущении чувства — уважение, восхищение, симпатия. Вот только это были редкие кайбер-кристаллы в отвалах пустой руды и откровенной грязи.        Он нахмурился, уходя глубже в медитацию. Туда, где Тёмная сторона укутывала своего адепта тёплым покрывалом своих потоков, одновременно продолжая бесконечные искушения своими поистине безграничными возможностями. Тьма каждое мгновение испытывала личность на прочность, уговаривая поддаться своим желаниям и раздуть дремлющее в тисках самоконтроля пламя эмоций. Казалось бы, всего лишь одна маленькая уступка в обмен на силу. Но эта дармовая сила эмоций пьянит, расшатывает устои разума, а там и до низменных инстинктов падшего во Тьму зверя Силы недалеко. Не контролирующего себя монстра, без тени разума, живущего лишь одним мгновением и собственным безумием, чью тень Вейдер ощутил, сорвавшись на Мустафаре.        Он прикрыл глаза, изгоняя тихий вкрадчивый шепоток соблазна обратно за пределы своего сознания. Сейчас не время, чтобы отпустить себя для кровавой бойни. Это допустимо только в крайнем случае и только на поле боя.        И тут Сила легко звенит, обозначая направленное на него чужое внимание. Вейдер не ощущает тревоги, намерения смотрящего не враждебны, наоборот, непривычный среди общего ужаса и ненависти легкий интерес с оттенком доброжелательности. И в ответ просыпается уже его любопытство. Кто же это такой необычный? Лорд привычно концентрируется, отпуская Силу, вычисляя местоположение объекта, и открывает глаза, бросая незаметный под непроницаемой маской взгляд.        Молодая с виду женщина-человек в закрытом тёмном платье. В соединённых вместе руках только бокал и ничего больше. Ещё несколько мгновений, и незнакомка опускает глаза, продолжая променад по залу. Окружающая её аура направленного интереса сменяется собранностью и холодком расчетливости.        Наверное, сенатор или близкая родственница какой-то шишки, делает вывод мужчина и забывает о ней.