Двуличие, достойное демона

В лавке мадам Мексин стояла тишина, нарушаемая лишь лёгким гудением хрустального шара. Вообще, половина вещей в помещении — амулеты, обереги и многое другое — были мишурой, которая не приносила никакой практической пользы. За настоящими магическими артефактами разной степени силы приходили единицы. Обычно дворяне, которые могли отличить пустой, но красивый амулет от зачарованного, хоть и непримечательного, значка. Дверь лавки открылась, послышался звон серебряного колокольчика. Мадам Мексин проснулась, и её взгляд почти моментально остановился на вошедшем. Сквозь закрытую одежду проглядывалась зеленоватая кожа, пальцы на руках были необычно длинными. Эльф, значит? Неужели в стезе работорговцев и более-менее опытных преступников Дэинска завёлся не-человек? — Доброй ночи, миледи, — капюшон почти полностью скрывал лицо, виднелись лишь тонкие губы. — Я слышал, вы... — Я знаю, зачем ты здесь, — резко перебила эльфа мадам Мексин. — Присаживайся. И, боже, не называй меня так! — она рассмеялась. — Я обычно продаю артефакты, а не чиню их. Да и, откровенно говоря, твой посох не сломан. — Как это? — удивился гость и вздрогнул так, что с его головы чуть не спал капюшон. — Я использовал его всего один раз, и он отключился! И ты... вы мне говорите, что с ним всё в порядке? Немного придя в себя, эльф всё-таки сел на маленькую, но аккуратную табуретку, стоящую у стены. Над его головой что-то тикало; с другой стороны, тут отовсюду раздавался разного рода шум, и гость к нему достаточно быстро привык. — Ой, а ты что, не знал? — Мексин снова рассмеялась, ещё громче и неприятнее. — Посох показывает направление по отношению к одному человеку... Ты ведь человека ищешь?.. В общем, по отношению к одному существу лишь единожды. И просить меня починить то, что не сломано в принципе, странно. — То есть теперь посох богини жизни, один из самых охраняемых артефактов, в моих руках лишь бесполезная палка? — эльф всмотрелся в тёмно-зелёный кристалл, украшающий посох. Оттуда на него смотрело причудливое отражение, смешно меняясь с каждым его движением. — Ну как же... — скорее себе под нос, нежели в сторону эльфа, произнесла женщина. — Он гораздо лучше других жезлов и посохов проводит твою силу. Ты вообще пробовал колдовать не руками? От такого вопроса гость впал в ступор. Ему ведь никогда не приходило в голову, что волшебники не просто так носят с собой жезлы, посохи и другие продолговатые деревянные предметы. До него доходили слухи, что магическая сила замечательно синхронизируется с живой природой — ведь сама богиня жизни вселила души во всё живое, даже в цветы и насекомых. Но как-то не верилось, что в каком бы то ни было посохе сохранялась частичка от условной души того дерева, из которого его сделали. — Однако я смогу тебе помочь, — нарушила тишину мадам Мексин. С другой стороны, сложно было назвать тишиной гудение и свист замаскированных под великие артефакты безделушек. — Ой, да ладно, вы просто продолжаете надо мной издеваться, — разочарованно произнёс эльф. — Или же набиваете себе цену. — Немного от того и другого, — призналась женщина с поддельным сожалением в голосе. — А теперь к делу. Видишь ли, в результате одной... сделки я потеряла значительную часть своей магической энергии. Но я знаю, как её вернуть. И поверь, даже части потерянной мною силы будет достаточно, чтобы я придумала, как обойти его правила. — И что же вам нужно? — устало произнёс эльф. — Всего лишь одна маленькая книга из личной библиотеки придворного мага королевы. Может, знаешь его? Ой, точно, уж ты-то с ним знаком, Тоби. Казалось, он даже не удивился тому, что мадам Мексин узнала его сквозь капюшон и закрытую одежду. При этом они даже не были знакомы, чтобы у неё была информация о Тоби. Это могло значить, что за ним кто-то следит, что было достаточно маловероятно — в этом городе эльф ещё не успел ничего украсть. Оставалось одно: она действительно сильная колдунья с возможностью читать поверхностные знания о личности, лишь взглянув на кого-то. По крайней мере, ему хотелось верить, что они поверхностные. Несколько минут Тоби сидел неподвижно, размышляя о её предложении. Если даже с заблокированными способностями Мексин хватало сил на магическую проницательность — а это считалось достаточно сложным — значит, с приобретением остальной части она бы смогла устроить что-то масштабное... и страшное. С другой стороны, это уже не его забота — ему просто было необходимо зарядить посох ещё раз, чтобы убедиться, что он точно там, где нужно. Что он найдёт его. После этого Тоби смог бы покинуть город, и остальное уже неважно. — Хорошо, я согласен, — эльф подтвердил свои слова кивком. — Опишите мне книгу, и я достану её. *** Королева Анна недоумённо смотрела на чудовище в клетке. Сегодня утром она в одной из комнат обнаружила демонического медведя, и её крик добрался до другого конца дворца. Уже через минуту её обнаружили в обморочном состоянии, а монстр, на удивление всех присутствующих, спал. С момента его доставки из заражённого леса он неустанно рычал и пытался перегрызть прутья клетки — звуки были столь громкими, что Астрал магически изолировал комнату. Кто же знал, что Её Величество в одном из многочисленных помещений дворца оставила своё любимое красное платье, но забыла, в каком? И печать на двери её не остановила — она же сильнейшая колдунья королевства, ей свойственно не замечать какие-то там чары, призванные оградить чьё-то вмешательство в ту или иную комнату. — Ваше величество... — взволнованно пробормотала Адела, на что получила злобный взгляд королевы в свою сторону. — То есть вы притащили сюда это и даже не соизволили предупредить меня? — она приподняла голову, видимо, чтобы пристыдить девушку. У неё не получилось — Адела была выше королевы на полголовы. — Но... — прежде, чем девушка что-то произнесла, Астрал сделал шаг вперёд и ответил: — Вы правы, ваше величество, нам стоило упрятать его в подвал. В любом случае, я как раз шёл вас предупредить. Его слова вкупе с медленной и размеренной речью успокоили королеву Анну, и та даже рассмеялась своей неосторожности. Медведь уже не казался таким страшным, но она всё ещё не понимала, почему он здесь, а не лежит мёртвым на одной из полян заражённого леса. Именно это королева и озвучила. — Нам нужно найти способ уничтожить опухоль, — тут в дело вступила Али. — Это моя идея, ваше... — Величество, — подсказала ей Адела. — Ваше величество, — подхватила зеленокожая и продолжила, — если мои предположения верны, то при исцелении медведя мы сможем изгнать и опухоль тоже, ведь у них общая демоническая сущность. Поэтому он нам нужен живым — чтобы мы могли понять, как нам бороться с угрозой. Королева задумалась. Неужели боги отвернулись от людей навсегда? С той самой поры, как случилась война с демонами, хранители Мира лишь наблюдали из-за кулис за тем, как погибают люди. Чего они ждали? Почему не вмешались? Ведь тогда, возможно, он бы остался жив... Все жрецы говорили, что боги верили в людей, но разве их вера стоила стольких смертей? — Хорошо, — тихо произнесла королева Анна, выйдя из мыслей, роящихся в голове. — Постарайтесь разобраться как можно скорее. Придворный волшебник нахмурился, глядя на спящего медведя. Что же заставило его успокоиться? Неужели создания, наделённые столь ужасной силой, рычащие без устали, могут вот так спонтанно уснуть? Казалось, только Астрал думал об этом — его ученики, включая новенькую, Али, смотрели вслед уходящей королеве.