***
Элис устроилась на пассажирском сидении, лелея моральное воодушевление. Обратив к спутнику взгляд, она невольно сопоставила ситуацию с той, что происходила всего два дня назад. С того же ракурса она смотрела на Эрвина Айсли, украдкой изучая острый профиль… Туман воспоминаний вмиг отдалил реальность, проецируя в разуме аристократичные черты лица молодого похитителя, его длинные русые пряди и ледяные глаза, отражающиеся в зеркале заднего вида. Несомненно, прошло еще очень мало времени, чтобы образ широкоплечего мерзавца перестал ее мучать. — Всё в порядке? — явь почувствовала, как юный разум полез в дебри, и спасла его, заговорив бархатным голосом. — Да, — прозвучал лишь отчасти правдивый ответ. Грёзы испарились. Но Элис так и не отвела взор от аутентичного спутника. Силуэт из воспоминаний сменился на реальный, и нахальное любопытство принуждало Уильямс скользить по нему глазами. Рассматривая тёмные волосы, безупречно смотрящиеся в классической стрижке, девушка удивилась седой, почти незаметной пряди на виске. Джим — персонаж, чей образ тщательно соткан из привычек джентльмена, харизмы и лоска. Чего стоил один лишь стиль. Контрастирующее с выразительными серыми глазами, пальто цвета горького шоколада с воротником-стойкой безукоризненно смотрелось на крепком теле. А кому вообще идут шляпы? Только персонажам. Мечтательная особа раздумывала, сколько всего ей предстоит узнать о жизни спутника, невольно фиксируя в разуме его амплуа. — Первая остановка, мисс, — взгляды встретились. — Куда мы приехали? — спросила Уильямс, стараясь сделать вид, что это не она только что пялилась. — Тебе придётся немного подождать в машине, и сама всё узнаешь, — с этими словами Джим покинул автомобиль. Неужели какой-то сюрприз? А разве Элис любит сюрпризы? Айсли — один сплошной сюрприз. Ощутив недружелюбие собственных мыслей, девушка взволновалась. Недоверие не было тому причиной. Страх перед непредсказуемостью крепко засел в девичьем мозгу. Пассажир погружалась куда-то глубоко в трясину своей боязни. Она ведь даже не посмотрела, в какую сторону ушёл её спутник… А если только этого и ждёт Эрвин? Добро пожаловать, маниакальная паранойя. Неудобно сползшая на середину сидения, Элис вглядывалась в переулки через дорогу, когда Джим открыл дверь с её стороны. Гладко выбритому волевому подбородку удивительно шли морщинки с обеих сторон улыбчивых губ. Видимо, Элис выглядела отнюдь не как леди, терпеливо ожидающая кавалера, потому что на ухмыляющемся лице отразилось удивление. — Я просто… Всё хорошо, — нервно скривив рот, Уильямс подскочила и выровняла спину. Мужчина не подал вида, или его действительно это не смутило. — У меня кое-что есть для тебя. Он отошёл в сторону и открыл негодующей вид на молодого паренька с парой коробок в руках. Не успела Элис вопросить, тот мигом ликвидировал матовые крышки, присев возле неё на корточки. Из-под тонкой бумажной обёртки показались аккуратные кожаные мысы. Прежде чем девушка отреклась от дара, Джим заглянул в салон. — И слышать ничего не желаю. Просто выбери размер, — мягко скомандовал бархатный голос.***
Маленькие ступни в тёмно-синей обновке показались из автомобиля, остановившегося на углу узкой улочки. Элис уже коснулась мыском асфальта, как Джим Ониган совершенно магическим образом оказался перед ней и не позволил выбраться самостоятельно. Вернее, может быть и позволил. Только рука Уильямс сама потянулась к раскрытой мужской ладони. Один большой ушиб в обличии юной девушки испытывал боль при каждом сокращении мышц. — Спасибо, — она вылезла из машины, опираясь на спутника, и разорвала контакт, едва ощутив равновесие, но Джим осторожно удержал тонкие пальцы и в красивом жесте положил девичье предплечье поверх своего. — Леди не против? — улыбка на взрослом лице выглядела столь лучезарно, что Элис согласилась бы, даже если Ониган предложил какую-то авантюру. Мужчина провёл её по красивой, заставленной цветами в гигантских горшках улочке. Прямиком к высокой, похожей на чугунную, двери. Кованая вывеска ресторана выглядела многообещающе. Миновав вход, а за ним и стойку администрации, Элис и Джим прошли в зал. Солнечные лучи не могли проникнуть сюда благодаря тяжёлым жаккардовым шторам. По всему помещению расположились низко подвешенные светильники. Приглушённое освещение настраивало на особый лад. Прямиком к столику, окружённому резными перегородками с трёх сторон, Ониган подвёл свою спутницу, слушающую, как приятно мешаются витающие в ресторане запахи с уже знакомой лавандой. — Доверишься моему выбору? — спросил он, когда возле них закрутилась блондиночка в чём-то, очень напоминающем фартук. — Конечно, — Уильямс даже не стала брать меню. Ей не терпелось перейти к насущному. — Итак, что хочешь обсудить первым? — спросил Джим, как только официантка удалилась, приняв заказ. — Готов поспорить, у тебя в голове уже выстроена система. Он был чертовски прав. Но как только Элис дорвалась до желаемого, из мыслей улетучилась всякая логика. — Что у вас с Эрвином за отношения? Ты что, помешанная, Элис-Джейн? — Я знаю его уже больше десяти лет. Ещё с того самого момента, когда пацанёнок выискивал в библиотеках книжки по составлению психологических портретов, — взгляд проницательных свинцовых глаз неторопливо обвёл нежное девичье лицо: от неровного русого пробора, прошелся по всем ссадинам на скулах, к кончику подбородка, затем снова вернулся к янтарю. — И как же вы познакомились? — спросила девушка, проклиная свое любытство. — Мы с ним напарники в прошлом, — если бы Джим выдержал драматическую паузу после своего заявления, Уильямс определённо бы пришлось помочь своей нижней челюсти захлопнуться. — Он пришёл подрабатывать к нам в участок, когда мой стаж почти достиг десятка лет, а спустя время я взял его под своё крыло. И не прогадал. Кого мы только не вскрывали, — сложно было не заметить, как Джим смаковал воспоминания, в то время как девушка старательно пыталась переварить информацию. — Вскрывали? — настороженно переспросила она. — Да. Мозги. Мы ловили на горячем, устраивали допросы, выходили на атаманов и заставили признаться достаточно говнюков, — теперь, кажется, Ониган наслаждался реакцией спутницы. — Я помню, с какой внимательностью он слушал наши истории, дотошно выясняя целую кучу деталей после каждой. А первое дело Эрвина. Он нагнал преступника спустя всего шесть часов после убийства. С учётом, что начальство относились скептически к юнцу в участке, и не дали разрешения на задействование дополнительных сил. Тогда мы ещё не были напарниками, но сработали «спина к спине». И как раз после этого я предложил Айсли младшему сотрудничать в тандеме, — Элис дослушала, вникая в каждое слово. Слишком откровенная подробность, чтобы сменить тему. — А что сейчас? Ты больше не работаешь в участке? — по правде говоря, ей было интересно, как их с Эрвином пути разошлись, но прямо спросить она не решилась. — Так сложилось, что я ушёл из органов, и нить наших отношений слегка натянулась. Сейчас я работаю на Саирса и веду небольшой бизнес. В целом, я ни капли не жалею, что больше не коп. Тем более, сноровка осталась, — он обаятельно подмигнул, а Уильямс, отреагировав улыбкой, поймала себя на мысли, что за время «новой» жизни так уютно, как в компании этого мужчины, ей ещё не было. — Вот ты и всё обо мне знаешь, Эл, — усмехнулся тот. — А я о тебе совсем ничего. — Как и я, — Элис вспомнилось, как ее называл мистер Саирс.— Относительно прошлого, до момента, как я очнулась в коттедже, память выдаёт одну темноту. Как будто мой мозг просто спал. Хотя, признаться, я ждала чего-то вроде внезапных дежавю. Однажды даже испытала возле лестницы в коттедже на втором этаже, — на этом моменте слушатель сменил расслабленную позу на уверенную, положив обе руки на стол. — А ты пыталась… — Конечно, Джим, каждый раз, — Уильямс бестактно перебила оппонента, жутко разозлившись на своё беспамятство. — Я и сидела, и стояла, и старалась воспроизвести с точностью тот момент, когда ассоциация нахлынула. Я исходила весь второй этаж, считала ступени, представляла, что может быть похожим на них и какое отношение это имеет к моему прошлому. Ничего. Это просто лестница в доме мистера Саирса, по которой я четыре года спускалась и поднималась. — Мне нужно кое-что тебе рассказать, — мужчина замялся. — Что? — После инцидента Саирс слетел с катушек. Мы с Майком подъехали забрать документы в тот день, когда Айсли увёз тебя. Мягко говоря, Пит был не в духе. Он рвал и метал, грозился вырезать весь род, цитирую: «грёбаных маньяков». Звонил Курту, который ни сном ни духом о своём сынишке, — Джим пристально всмотрелся в юное лицо. — Я могу не продолжать, если тебе неприятно. — Нет-нет, порядок, — Элис взяла в руки салфетку и принялась надрывать её края, попутно размышляя, что подразумевалось под «маньяками». — Саирсу не полегчало даже когда он сменил свой любимый аксессуар, хотя раньше это помогало. Неудавшаяся сделка и, оп, новая молоденькая красотка уже семенит рядом с ним, а он и думать забыл о неудаче, — заметив клочья, в которые превратилась салфеточка, Джим сбавил обороты. — Думаю, сейчас в нём играет чувство собственничества. — Но я не собственность, — терпкой багряной жидкостью разливался гнев, заполняя хрупкий девичий стан. — Я знаю, Элис. Поэтому и хочу инсценировать твой побег. Вернее, он будет настоящим, вот только Саирс не будет об этом знать. Он будет думать, что тебя и след простыл. Мой знакомый сейчас занимается изготовлением документов. От нас требуется предоставить лишь твою фотографию. Паспорт будет на вымышленное имя, чтобы ни Саирс, ни Айсли не добрались до тебя, — не вытерпев напряжения, исходящего от юной спутницы, Ониган мягким жестком коснулся девичьей руки, забрал то, что осталось от салфетки, и продолжил, лишь когда поймал янтарный взгляд. — Я лично сопровожу тебя в другую страну, Эл. Тебе не о чем беспокоиться. Какими бы чуткими не были ладони Джима, бархатным — голос, Уильямс ощущала себя пороховой бочкой. Никак не давалось спесивому разуму принятие отношения Пита Саирса. — Он домогался меня. — Что? — Тогда, в ночь, что приходили гости, мистер Саирс приставал ко мне. — Он не причинил тебе вреда? — Нет, не успел… Я укусила его, — рассказав о произошедшем, девушка ощутила крохотную каплю облегчения в бушующем море души. — Но больше я не злюсь на это. Эрвин сказал, что выиграл меня в карты. Это значит, я стояла на кону, как какие-то наручные часы или любая другая вещь, предложенная, чтобы отыграться. Неужели такого отношения кто-либо заслуживает? Джим, что было перед потерей памяти? Мы с вами общались? — С тобой, — поправил он. — Нет, мы не были знакомы. — За все четыре года мы ни разу не представились друг другу? Я никогда не открывала тебе дверь? — Нет. — Может быть, мы хотя бы переглянулись когда-то? — Элис, ты никогда не работала у Пита Саирса. И вряд ли была с ним даже знакома, — в этот самый момент где-то на кухне грохнул металлический поднос. Словно чугунная наковальня, обнародованное, упавшее с высоты прожитых в сознании дней, придавило Уильямс, с омерзительным хрустом переломив надвое каждую косточку. — Я старался выбрать подходящий момент. Прости, — ладошки девушки по-прежнему находились в мягко поглаживающих мужских руках. Джим знал, Элис нужно время, чтобы осознать услышанное, и терпеливо разделял трудные минуты. Всё это время она выискивала ответы не там. Копалась в сознании, ссылаясь на Пита Саирса, на роскошный коттедж с винтовой лестницей, на выдуманную историю её жизни. На ложь. Даже находясь в заточении у следователя, девушка не оставляла надежды вспомнить. Она трудилась на фальшивку. Несколько недель единственные проявления её жизни оказались мишурой, подло разыгранной человеком, втёршимся в доверие. Элис отняла свои руки от мужских. — Почему я должна верить тебе? — вопрос прозвучал более, чем грубо. — Я не ищу выгоду, лишь хочу тебе помочь, — Джим не смутился, видимо, ожидая подобной реакции. — Почему? — Представь, ты видишь, как какой-то тип связал человека и издевается над ним: бьёт или щекочет — неважно. Обездвиженный беспомощен. В твоих руках острый нож. Раздумывая, как лучше поступить, ты замечаешь, что тип куда-то делся, а жертва подползла к тебе. Ты не попытаешься её освободить? — Думаю, попытаюсь, — усмирив пыл, ответила Уильямс. — Вот и я стараюсь разрезать верёвки, — глубокий голос собеседника вызвал бы в девушке спокойствие, если бы не бешено мечущиеся мысли, поработившие юный рассудок. В какой-то момент она впилась глазами в сидящего напротив. — Моё имя не Элис? — Я не знаю наверняка, но думаю, что нет. Попытки установить, не объявляли ли о пропаже несовершеннолетней девушки с твоим описанием, к сожалению, результатов не дали. У меня недостаточно связей в органах. Мои охватывают лишь предел города. Молнией, лихо рассекающей грозовые тучи, яркое воспоминание порвало на части злобные, обидные мысли. Шин Хануко. По рации он сказал, что не нашёл ничего по запросу имени, но, кажется, целых два заявления о пропаже. И с неким волнением в голосе уточнил, что девушка, ответившая ему, представилась как Элис Уильямс. Эрвин искал информацию о ней. Неужели? Весь гонор девушки улетучился, когда в рассудок просочился голос молодого напарника Айсли. Испытав за пару секунд весь спектр эмоций, фальшиво именуемая Элис-Джейн решила, что это абсолютно точно не является поводом искать способа связаться со следователем. Нужно обратиться в полицию и выяснить всё через них. — Джим, а как быстро происходит поиск в базе данных с заявлениями? — Зависит от охвата. Если речь идёт о Лондоне — пару часов. А на всю Великобританию уйдут сутки. Ты решила обратиться в участок? — Да, я подумала… — Эрвин тоже, — в бархате промелькнула настоятельность. — Он на шаг впереди, помнишь? — Просто… — отчего-то Уильямс не хотелось выдавать случившееся в чёрном седане. — По рации кто-то передал Эрвину, что нашёл два подходящих под описание внешности заявления о пропаже. Кажется, в Бристоле и Ирландии. — Хорошо, что ты сказала. Я подам запрос. Вдруг удастся что-то выяснить, найти обращавшихся. Может, это кто-то из твоих родственников, — Джим мягко улыбнулся. За эмоциональной беседой Элис не заметила прошедшего времени. Напиток, принесённый бог весть когда оставшейся незамеченной официанткой, остыл, хотя по-прежнему вкусно пах. Сделав несколько глотков, девушка поняла, как важно было охладить пыл. Хотя бы физически. — Спасибо ещё раз, Джим. Кофе действительно превосходный. И эта обувь. Я совсем не чувствую боли, — она искренне поблагодарила мужчину, стыдясь, что усомнилась в человеке, дважды спасшем её, приютившем и позаботившемся о будущем. — Понимаешь, я действую едва ли не на автомате. Мной управляет что-то вроде отцовского инстинкта. Так что тебе абсолютно незачем переживать, Эл. Если ты не против, чтобы я называл тебя этим именем. Элис не была готова признать, оно ей нравилось. Олицетворяющее пережитое, повторяющееся в глубинах души строгим мужским голосом, имя, с помощью которого Уильямс обращалась к себе тысячу раз, было до скрежета зубов приятно ей. Девушка знала и любила себя, как Элис-Джейн Уильямс. Поняв, что где-то внутри задыхается жестоко обманутая девчонка, она решила сменить тему. Необходимо отвлечься. — У вас есть дети? — У тебя, — снова поправил собеседник, улыбнувшись. Но на этот раз не так ярко, как обычно. — Дочка. Примерно твоего возраста. — А где она? — Моя бывшая жена увезла Мэган в штаты несколько лет назад. Мы не виделись с тех пор. И, если начистоту, я не особо хочу об этом. Режим эгоиста, испытывающего к самому себе жалость, выключился. Элис сочувствовала мужчине. Решив, что слов достаточно, она молча положила руку на стол. Джим отреагировал мгновенно. Большая ладонь накрыла девичью. Недолгий тактильный контакт помог собеседникам выразить то, на что не осталось сил.***
Дозаказав и насытившись парой горячих блюд, спутники вышли из ресторана, когда солнце уже клонилось к закату. Подавленная новыми фактами о собственной жизни Элис снова и снова возвращалась к гадким мыслям. Сложно за миг переосмыслить собственную жизнь и принять столь крупную ложь. Но если девушка не была уверена в завтрашнем дне, то в кое-чём на сто процентов. Одна она ни за что бы не справилась. Ещё раз поблагодарив приземлившегося на водительское сидение, Онигана, Уильямс мысленно дала отсчёт своей жизни. С сегодняшнего дня. Кстати, об этом… — Какой сегодня день, Джим? — она задала вопрос, когда он поворачивал ключ зажигания. Этот был самый простым, озвученным сегодня. Самым безэмоциональным. В целом, не имеющим большого значения. Но Джим застыл, словно на него навели пистолет. Неторопливо обратившись к Элис, он вгляделся в юное лицо. — Почему ты спрашиваешь? — Хочу знать, что за день стал судьбоносным для моей жизни, — отшутилась девушка, а острый взгляд серых глаз мигом смягчился. — Двадцать восьмое октября, суббота. — непринуждённо ответил переключившийся на дорогу, мужчина. — Скоро Хэллоуин. — Спасибо. Путь домой Уильямс провела без мыслей. Она выгнала их все куда-то на чердак своей головы и заперла, решив, что на сегодня с неё хватит. Только прохладный вечер в компании человека, приоткрывшего завесу тайн, разделившего с ней трудные минуты. Только настоящее. Свободное и честное.