***
Кириан, Второй Мастер Башни, никогда не считал себя тем, кто принижает заслуги женщин на ниве политики или магических искусств, хоть многие полагали обратное. На самом деле Кириан люто ненавидел всех, кто лезет заниматься делом, в котором ни хрена не понимает. И искренне полагал, что умение трезво оценивать самого себя в комплекте с умением вовремя остановиться являются главными составляющими ума. У него самого эти качества присутствовали, а вот у других Мастеров, увы, нет. Если к Карзану, масляным взглядом поглядывающего на кресло, занимаемое Мердисом, у мужчины сейчас претензий не было, то вот к Эссиахель список претензий превышал полный список вопросов, поднимаемых на Совете за год. Госпожа Четвертый Мастер была именно тем человеком, который не понимал дело, которым занимается, и который захотел прыгнуть выше головы. И демоны бы с ней, с этой идиоткой, которая хоть и знала, что Мастер Башни — это политик, но пребывала в уверенности, что в политике и интригах она разбирается, оттого и сломавшей себе шею на этой ошибке, но… Но эта идиотка угробила шанс обновить кровь Кансиолов, которые при таких темпах уже через три-четыре поколения потеряют [метку контракта]! — Сссовершенный Кансиол, чтоб эту чертову идиотку… — зашипел маг. — Без фамильной [болезни] королевского рода… Такой шанс!.. И так глупо упустить… Действительно, впервые за столько поколений суметь получить здоровый росток на фамильном древе Кансиолов и так его бездарно погубить… Пусть ребенок принцессы и эрцгерцога жив, но что толку от него, когда Эферия повторно мертва, а сам эрцгерцог смог вырвать своего ребенка чуть ли не с боем? Его Величество слишком желает править, слишком наслаждается властью… И тоже является одним из тех, кого Кириан искренне презирает.***
Дыхание чуть изменилось, но не утратило размеренности. Скоро очнется. Что же, у Кириана было время продумать, что и как он скажет принцессе, какие доводы в поддержку своих слов приведет. Хоть на его век магии хватит, но как [маг] Второй Мастер просто не мог допустить, чтобы люди утратили свою способность ее использовать. Для этого нужны Кансиолы. В идеале — не страдающие наследственной болезнью, но таких всего двое: бывшая носительница [метки изначального контракта] и ее сын. Первую считают погибшей все — и те, кому известна только официальная информация, и те, кто был осведомлен о «ложной» смерти Эферии Роэлл Кансиол. Второй Кансиолом вообще официально не считается и о том, что матерью сына бывшего эрцгерцога является принцесса известно единицам. Ланосте вообще удалось отбить сына только по двум причинам: во-первых, к ребенку, вопреки прогнозам и ожиданиям, не перешла [метка контракта], а во-вторых, Его Величество слишком сильно беспокоился за нахождение своей задницы на троне и потому предпочел избавиться от конкурента (хорошо хоть хватило ума не убивать!), попутно сделав практически не возможным, чтобы трон смог заполучить племянник. И именно на последнее в разговоре с принцессой Эферией Кириан собирается напирать, убеждая ту, что им всем очень повезло, что ее не успели официально представить двору, и о том, что Эферия Роэлл Кансиол отнюдь не умерла в раннем детстве, почти никому не известно. В противном случае, за жизнь ее сына никто бы не дал и ломаного медяка, так сильно ее брат держится за власть. И потому, пока Его Величество не успела подкосить [болезнь], Ее Высочеству следует помочь двум достопочтенным магам Второй Башни найти способ или ритуал, который позволят ей жить без внешней поддержки, а после выполнения этих двух немаловажных условий она сможет… — Кто вы? Вопрос, заданный пришедшей в сознание принцессой, заставляет Кириана сбиться плавного хода мыслей. И если насчет его преемника вопрос объясним, то насчет него самого — нет. Ее Высочеству в свое время были представлены все Мастера. Даже Мердис тогда захотел взглянуть на «шедевр» Эссиахель… — Вы помните свое имя? — негромко спрашивает Второй Мастер, у которого было только одно предположение. И получает молчание вместо ответа. — Думаю, вам следует отдохнуть и попытаться разобраться в своей памяти, — Кириан, не демонстрируя эмоций, поднялся с кресла. — Если вам что-то понадобится — подайте немного магической силы в эту печать, она даст сигнал моего помощнику. Я навещу вас завтра в это же время.***
— Она ничего не помнит, Кириан-ним? — У нее сохранились чисто технические знания, без эмоциональной привязки. Не помнит не только свое имя, но и никого из людей. Странно, конечно, но разное бывает… — Может, это временное явление из-за ритуала? В конце концов, в прошлый раз она проходила через него будучи ребенком. — Я тоже об этом подумал, потому и попросил ее попытаться хоть что-то вспомнить. — А если… — Тогда нам повезло. Задержать эту весьма своевольную особу здесь было бы затруднительно. — Вы хотите оставить ее здесь? — Под твоим присмотром. Так что в ближайшие недели ты должен дать мне повод для проявления неудовольствия и ссылки уже бывшего преемника в этот филиал. — Нам повезло, что Совет большинством голосов отказался упразднить малые приграничные резиденции Башни. — Там всегда хватало консерваторов. Но в этот раз их нежелание что-либо менять нам только на руку. Оформим ее под фальшивым именем в качестве слабого мага, решившего поступить на службу в этот филиал. Если не будет демонстрировать настоящий уровень магической силы, ей никто не заинтересуется больше, чем требуется для внесения ее имени в архивный перечень сотрудников. — Мы ей расскажем?.. — Частично и не сразу. Если не вспомнит сама — попробуем вытащить воспоминания через ассоциации. А, может, вспомнит, просмотрев кристаллы с записями. — Если нет, то нам снова повезло? — Несомненно.***
— Ваше досье, — Кириан положил на стол перед Эферией, вернее, уже не Эферией, тонкую папку. — Просмотренные записи не пробудили никаких воспоминаний, как я понимаю? — Никаких. Ни воспоминай, ни эмоций… — молодая женщина немного замялась, но предпочла не продолжать, а раскрыть плотную обложку. — Вас кто-то заинтересовал? Кириан почувствовал заинтересованность. Подобный интерес мог в итоге стать ниточкой к ее памяти, не стертой, но спящей где-то в глубинах разума. — Не то чтобы заинтересовал, но… — Эферия замялась, не зная, как объяснить свой интерес к бывшему эрцгерцогу, попавшему в опалу, но предпочетшего отказаться от титула самому, а не дожидаться волеизъявления Его Величества. — Хотя да, заинтересовало. Почему этот Ланосте получил титул эрцгерцога и почему так внезапно впал в немилость? «Все-таки интерес к бывшему эрцгерцогу есть… Но это не память, а следствие сочетания характера и личных предпочтений». — Ланосте — маг первого ранга, уступающий в силе только Первому Мастеру Башни. Но Мердис-ним уже давно не покидает ее стен, так что по силе у этого мага конкурентов нет, — начал объяснения Кириан, со сноровкой обходя острые моменты. — Несмотря на молодость, Ланосте успел за пять лет засветиться во всех мало-мальски крупных конфликтах и серьезных проблемах, вызванных демонами. Он использовал фальшивые имена, меня одно на другое после каждой «засветки» и изначально прибыл в Империю как лазутчик Сефии. Но магам Четвертой Башни под личным руководством Мастера Эссиахель удалось сначала пленить его, а затем заинтересовать службой Империи. На титуле эрцгерцога для него настояла именно она, апеллируя к тому, что оцененный авансом столь высоко, Ланосте станет лояльнее Империи… — А потом она погибла и некий договор оказался расторгнут? — предположила Эферия… вернее, Астралис, как значилось рядом с ее снимком. — Астралис Рейнел? — Вам не нравится имя? — Просто непривычно. И вы не ответили. — Мне нечего отвечать. Если какие-то договоренности между Четвертым Мастером и Ланосте были, то ни Совету, ни другим Мастерам об этой сделке неизвестно. — Отчего-то мне кажется, что это важно, — тихо говорит Астралис, углубляясь в чтение собственной не шибко богатой на события биографии. — Вероятнее всего, ваша память дает о себе знать — именно Эссиахель принадлежал проект, по которому вас изменяли, и именно она прежде поддерживала в вас жизнь. Так что она вполне могла что-либо рассказать вам. — Спасибо за ответы. Если вы не возражаете, Мастер Кириан, я предпочту внимательно изучить свою новую жизнь. Прошу меня простить. — Не стоит. Это очень важный вопрос, госпожа Рейнел. И от него зависит ваша жизнь. За спиной ударилась об косяк дверь, на которую тут же лег выставленный Рионом барьер — не те у них сейчас разговоры, чтобы пренебрегать такими мерами предосторожности — и только тогда Кириан ослабил контроль над эмоциями. «Эссиахель, как же тебе повезло, что ты уже умерла, а в твоем кабинете обживается этот молодой фанатик… Знал бы, сколько ты проблем принесешь — сам бы прибил, хоть не так обидно было за то, что не могу сломать твою хлипкую шею». — Все настолько плохо, Кириан-ним? — Рион, вопреки придуманной и реализованной легенде, выглядит слишком бодрым и довольным жизнью. Слишком. — Не забывай, что она — Кансиол, свободная от проклятия, Рион, — резко напомнил об одной важной вещи Второй Мастер. — И для обновления крови должна рожать от бывшего эрцгерцога, за неимением других магов первого ранга ему на замену. Так что никаких ее романов с кем бы то ни было. Это касается и тебя. Помолчал некоторое время и, дав ученику проникнуться сказанным, потребовал отчета, что тот уже успел предпринять для выполнения своей миссии.***
На расчет нужного ритуала уходят годы и предшествует этому десятки неудачных попыток. К моменту создания [ритуала] бывший преемник Второго Мастера [Рион] успевает заработать репутацию полностью довольного своей жизнью неудачника, которому Кириан-ним пытается безуспешно вправить мозги на место — в память о потраченных на бывшего заместителя годах и чтобы дать дополнительный стимул для совершенствования девчонке Бенедит, которую назначил новой своей постоянной жертвой собственного характера. Рион с Астралис даже посочувствовали бедняге — непривычному человеку с Кирианом взаимодействовать было иногда слишком сложно. Сама Астралис тем временем ведет обычную жизнь провинциального мага Башни — одного из тех, кто служит в приграничном филиале, следя за целостностью магических полей и стабильностью работы телепортов, а также напитывая магической силой накопители. Давний ответ Кириана на такой же давний вопрос вызвал еще больше вопросов, задавать которые Астралис не стала, но намек, что в высоких башнях с магией пока в порядке — с ударением на «пока» — заметила. Очередная попытка неожиданно оборачивается успехом — и шокированная Астралис понимает, зачем Риону на ней понадобилось присутствие Кириана.***
Жизнь вновь потекла по прежнему руслу, только уже без внешней поддержки ее жизни и привычного присутствия Риона с его постоянными попытками испытать свежесочиненный ритуал — а затем пришло письмо. Кириан честно предупредил ее, что собирается через месяц-два покончить с собой. В аргументах значилось, что он слабеет, магия в нем начинает угасать, пора уступать молодым дорогу, пока не успел скатиться в маразм… Астралис еще была уверена, что поганый характер старой сволочи не позволит Второму Мастеру просто выпить яд. Кириан наверняка обставит дело так, будто бы его отравили, в последний раз качественно испортив кому-то жизнь. И давал указания на тайник, приложив [ключ] к посланию, приписав в постскриптуме, чтобы «госпожа Рейнел не тратила своих времени и сил, насылая на него проклятия — ему уже совсем скоро будет наплевать, а там глядишь и бывшие коллеги подтянутся». К тайнику Астралис не торопилась. Спокойно выждала десяток дней, аккуратно его вскрыла в потайном коридоре рядом со ставшим практически родным ритуальным залом, после чего запросила расчет. Обмолвилась при паре записных сплетников, что денег заработала за эти годы достаточно, можно и побездельничать всласть, а то она никогда родной округ не покидала. К оставленным для нее записывающим кристаллам и двум подшивкам с бумагами она пока не притрагивалась, создавая легенду на случай слежки. И только полгода спустя, застряв на зиму в небольшом горном городке, где сняла себе небольшой домик, Астралис распаковала сверток, все это время лежавший на дне ее саквояжа под ворохом одежды.