***
Астралис Рейнел спокойно прожила зиму в горном городке, название которого все время вылетало у нее из головы, пока она не прекратила попытки его запомнить — именование сего грешного городка, впрочем, от этого в памяти не закрепилось. После чего покинула его, направившись в Имперский город. Нет причин не доверять словам Кириана о том, что состояние ее брата начало ухудшаться и потому ей можно вернуться в столицу, если, конечно, при этом не наглеть, светя магический уровень выше слабого и расхаживая без накинутого капюшона: артефакты с отводом глаз только повредят, поскольку для сколь-нибудь умелых магов, состоящих, как правило, на королевской службе или на службе в Башне, они не спасут, а напротив, только привлекут ненужное внимание. Дорога до столицы была не прямой — женщина совершенно по-лисьи, оправдывая одно из сокращений собственного имени, сделала крюк через несколько городов с любопытными достопримечательностями и последний из которых был совсем близко к Имперскому городу. Было вполне естественно в таком случае заглянуть и в него. Комната в небольшой гостинице на окраине была снята, чтобы можно было спокойно оставить в ней вещи и немного осмотреться в городе, попутно проверив, нет ли за ней хвоста. Мало ли. Хвост Рейнел высматривала полторы недели, питая странную слабость к цифре «десять» и под видом прогулок по столице успела высмотреть все ее интересующее. А как только убедилась, что слежки за ней нет, то тут же принялась за реализацию замыслов. Первым делом в одном из районов, примыкающих к резиденции Общества магов, была снята небольшая квартирка. Астралис вполне могла снять и дом в личное распоряжение, но предпочла остановиться на жилье, расположенном в доме, разделенном на несколько самостоятельных частей: обитатели таких домов предпочитали не лезть в дела друг друга и покидали снятое жилье, равно как и возвращались в него, предварительно накинув глубокие капюшоны. То, что ей нужно. Следующей задачей стало небольшое обновление гардероба, чтобы скользящий взгляд не зацеплялся за нее, а проскальзывал дальше. Главное тут было не переборщить с неприметностью, но у Астралис было на эту тонкую грань отличный нюх, развитый многолетней практикой. А дальше… А дальше началось то, ради чего она вообще прибыла в Имперский город.***
Астралис и сама не знала, зачем ей это: память к ней не вернулась — и вряд ли вернется вообще — и никаких чувств к своему прошлому она не испытывала. Просто отчего-то очень хотелось увидеть своими глазами рожденного ей ребенка — хоть она и не помнила сына, увидеть его хотелось. После этого? Астралис совсем не знала, что потом. Она уже несколько месяцев пребывала в каком-то странном состоянии, не имея никаких целей и планов. Раньше было проще — Астралис Рейнел была мелкой вспомогательной руной в сложном магическом конструкте, без которой тот мог прекрасно обойтись, но даже нудная и не требующая особых высот магического искусства работа помогала тратить силы, не оставляя сил, чтобы творить глупости на почве скуки, а постоянные провалы Риона, упрямо пытающегося найти способ избавить ее от зависимости от другого мага, не давали хода в ее голову лишним мыслям. Лишившись всего этого, Астралис словно осталась… нет, не без смысла и воли к жизни, но с чем-то похожим. Очевидно, что Кириан, передавая ей недостающую информацию о ее прошлом вместе со сведениями и состоянии короля, рассчитывал, что она пусть и не сразу, но отправится на встречу с бывшим возлюбленным. Тот за прошедшие годы стал влиятельной политической фигурой сам по себе и обзавелся личной гвардией магов, способной выполнить любой приказ своего главы. А Его Величество, напротив, успел слечь с подкосившей его фамильной болезнью и влияние с властью постепенно перетекали в руки наследного принца — тоже не подарочка, но зато не страдающего зашкаливающим самомнением отца. С ним вполне можно было договориться. И именно на все эти факторы и делал ставку покойный Второй Мастер. Она совсем не удивилась бы, если бы Кириан планировал лично организовать ей встречу с Председателем Ланосте, но жизнь, как и всегда, внесла свои поправки… Сама же Астралис Рейнел не знала, хочет ли она встречаться с прошлым Эферии Роэлл Кансиол в лице Председателя Общества магов Ланосте. Он был интересен ей, но также она знала, что он будет видеть в ней именно [Эферию], а не [Астралис]. Но время поразмыслить над этим у нее достаточно — маловероятно, что ей сразу удастся осуществить задуманное.***
В Обществе магов царила привычная картина: погром, дыры в стенах, полу и потолке и выбоины в форме магических печатей Шикмуона на них же, и сам Шикмуон, которого пытался удержать от продолжения разрушений бессменный напарник. — Черт, Шик! Что с тобой последнее время творится?! — Ван даже не знал, какое чувство в нем сильнее — раздражение или беспокойство. Да, у огненного мага характер откровенно поганый, но даже для него это слишком — без всякого повода срываться на любой раздражитель. Хоть Тонстул и не ожидал, что напарник ответит на полу-риторический вопрос, но тот, как ни странно, действительно ответил. — Меня бесит чей-то взгляд, — процедил Шик, перестав вырываться. — Чье-то внимание около резиденции. Реже — в городе. За пределами столицы ничего такого нет. — И ты молчал?! — взвыл Ван, даже выпустив напарника из хватки, чтобы тут же перехватить того за шиворот и потянуть за собой. — Идем к Председателю, расскажешь ему со всеми подробностями. Завелись ли у Шика фанаты или огненный маг исхитрился почувствовать направленное на него внимание специалиста по грязным делам — это пусть Ланосте-ним разбирается. Его же дело — присматривать за напарником и оберегать того от покушений, которые могут организовать по приказу родственников Шика со стороны матери. И то, что этих попыток еще ни разу не предпринималось, не свидетельствует о том, что о его существовании забыли. Напротив, сейчас тот опасный период, когда вероятность попытки избавиться от ненаследного принца как никогда высока. Начальник принесенными известиями был вполне ожидаемо не рад — и Тонстул, в отличие от обиженно нахохлившегося напарника-подопечного, которому без всякой жалости к его чувствам прямо было высказано все, что о подобной безалаберности думает Председаеть, прекрасно видел сильнейшую обеспокоенность, промелькнувшую в голубых глазах мужчины, пока тот не вернул эмоции под контроль. — Как бы мне не нравилась эта идея, но единственным способом найти этого наблюдателя будет ловля на живца, — объявил помрачневший Ланосте. — Так что, Шик, резиденцию ты отныне покидаешь только с моего ведома, исключительно в сопровождении Вана и с полным комплектом защитных артефактов. Подходящие амулеты у меня есть, так что уже завтра отправитесь на новую миссию… Ван, не теряй бдительности, не выпускай Шика из виду и не отходи… Впрочем, ты все это прекрасно знаешь. Шик… просто будь осторожнее. Я же попытаюсь найти этого наблюдателя. — Лично? Но… — Я предпочту не рисковать спугнуть его, отрядив на его поимку мага, не обладающего должными навыками. А способности этого неизвестного к скрытности очень высоки, раз Шик не сразу понял, что его беспокоит.***
Скрытная слежка за Обществом магов, к которому Астралис не рисковала приближаться слишком близко, дало результаты не сразу — и за первым наблюдением последовало второе и третье, не останавливаясь на достигнутом. Она понимала, что поступает глупо, но ничего не могла с собой поделать. И продолжала при каждом подходящем случае следовать в отдалении так, чтобы ее слежку никто не заметил, а если и заметил — счел бы совпадением или простой случайностью, не важно. Казалось бы, она исполнила желаемое: увидела рожденного ею до потери памяти ребенка и убедилась в том, что еще пара лет — и юный маг в синей мантии станет точной копией бывшего эрцгерцога в те годы, в кои тому принадлежал сей титул. Но все равно продолжала следить, не то оттягивая момент, когда придется решать о своих дальнейших действиях, не то просто желая… Желая чего? На этот вопрос Астралис тоже не знала ответ.***
Вычислить загадочную личность, что повадилась следить за его сыном, оказалось непросто: неведомый наблюдатель словно чувствовал, что его пытаются найти и тщательно скрывался. Ланосте после нескольких неудачных попыток решил было, что следить за Шиком перестали, вот только тот продолжал утверждать, что вне резиденции постоянно ощущает на себе чужое внимание. А значит, поиски следует продолжать дальше, пока он не найдет эту наглую персону.***
В последние дни Рейнел странно нервничала, но никак не могла разобраться, что же именно заставляет ее прислушиваться к каждому подозрительному шороху и дергаться от резких движений на периферии зрения. Логично было бы предположить, что или сам Шикмуон, или его напарник смогли заметить слежку, и теперь Общество магов ведет тайную охоту на нее, но она знала, что не в этом дело. Потому что еще была странная уверенность в том, что происходит нечто неправильное.***
Кто из них был осторожнее — неясно. Загадочный наблюдатель, коим, судя по увиденному издалека, оказалась девушка, растворяющийся в пространстве, стоило ей только что-то заподозрить, или сам Ланосте, опасающийся, что его обнаружат и сбегут, оставив без ответов на вопросы? Они стоили друг друга, как мог признать Председатель, сейчас незамеченным следуя за этой примечательной личностью по улицам вечернего города, намереваясь решить проблему слежки за сыном уже этим вечером. Но для этого было необходимо подловить загадочную наблюдательницу в безлюдном месте. Вполне возможно, что придется даже ждать ночи, чтобы обойтись без свидетелей — но это зависит от того, где она предпочитает жить. Возможно даже, придется похитить… Его цель, тем временем, свернула в переулок, что позволило мужчине ускорить шаг и следом за ней ступить на узкую улицу, которая — какая удача! — была пуста. Магический камень выскользнул из рукава в ладонь, как живой, и с почти беззвучно дрогнувших губ слетело заклинание барьера, которое на короткое время обеспечит им должное уединение. Пока неизвестная наблюдательница, сама для неожиданно себя ставшая объектом слежки, едва заметно вздрогнула — но Ланосте, не сводивший с нее взгляда, едва только повернул на эту улицу следом за ней, заметил. И рванул вперед, чтобы не дать ей уйти. Мгновение — и маг оказывается рядом, хватая за плечо и блокируя удар рукой. От следующего удара, уже ногой, приходится уклоняться, выпуская плечо и случайно срывая тонкий светлый плащ, который явно был одет только ради глубокого капюшона, но это тут же стало неважным. — Эферия?!***
Какова вероятность встретить на улице большого города, пусть даже и столицы, человека, который был знаком Эферией Роэлл Кансиол и знаком настолько хорошо, что узнал ее с одного взгляда, несмотря на прошедшие годы? Почти нулевая, верно. Вернее, было бы верно, если бы она вовремя остановилась и перестала при малейшей возможности неотрывно следить за одним-единственным магом из Общества, слежка за которым встревожила одного из тех немногих людей, что могли узнать ее сразу же. Поэтому и стояла Астралис сейчас буквально в шаге от замершего Председателя, с растерянностью в глазах смотрящего на нее. «А он действительно настолько красив… Записи ни капли не солгали», — мелькнула непрошенная мысль, которую Астралис поспешно задавила. — Уже пятнадцать с лишним лет — Астралис Рейнел, — поправила она мужчину. — И… — Астралис набросила на плечи плащ, реквизированный у ошарашенного мага, — я не помню ничего из того, что было до того момента, как очнулась в одной из провинциальных резиденций Башни. — Четвертая? — с сомнением уточнил Председатель, явно решив узнать как можно больше информации, прежде чем делать какие-либо выводы. — Вторая в лице ее Мастера и еще одного мага, — капюшон вновь прикрывает волосы. — Убери барьер, говорить следует в более подходящем месте. Шли молча: Астралис раздумывала над тем, как и о чем говорить с человеком, с которым была очень близка до утраты памяти — хотя тема для разговора очевидна и следует просто рассказать, как вышло, что она жива и все с этим связанное; Ланосте же следовал за ней, отставая на шаг, максимум два — Рейнел не оборачивалась, чтобы посмотреть. Ей хватало и того, что она слышит его тихие шаги, видит его тень и чувствует его совсем близко. Грядущий разговор будет непростым.***
Ланосте свыкся с болью. Привык улыбаться, глядя на сына, хоть Шик самим своим существованием напоминал об Эферии, от чего начинала кровоточить старая рана. Привык жить с болью и отчаянной тоской, иногда проклиная самого себя, что вообще приехал в Империю. Не приехал бы — не встретил, не страдал бы… А сейчас она рядом, живая, раздраженно хмурящая брови, стоит только назвать ее привычным именем. Не потеряй она память — все было бы иначе. Много лет иначе. Но прошлого никому не дано изменить и неведомые планы предыдущего Второго Мастера оказались нереализованными. Хотя это как посмотреть… Они ведь все-таки встретились, хоть и без желания Эферии, сейчас стоявшей в другой части небольшого помещения и скрупулезно отмеривающей чайный лист разных сортов для заваривания — она и раньше любила замысловатые смеси различных чаев, но сейчас, вероятно, это была попытка дать ему обдумать услышанное и решить, как к этому относиться. А потом, скорее всего, она исчезнет. Растворится, как предутренний сон. Тогда он сам пришел за ней в имперский дворец. И сейчас он не позволит ей уйти. Или хотя бы попытается — потому что не станет удерживать силой, если она не захочет остаться рядом с ним. Имя? Право, какая мелочь — Астралис так Астралис. К тому же не следовало забывать, что она действительно не помнит ничего, что было до момента ее [воскрешения] Вторым Мастером Башни, и другое имя призвано не только скрывать правду, но и именовать ту, чья жизнь вместе с памятью ведет отсчет с [того] дня. Мужчина поднялся со своего стула и, обойдя стол, оказался за спиной напрягшейся Эферии. Краткий миг колебания — и Ланосте обнимает ее, уткнувшись носом в розоватые волосы. — Астралис так Астралис. Хоть ты не помнишь и не знаешь, что нас связывало — а даже самый внимательный взгляд со стороны не способен осветить то, что известно только двоим — ты остаешься той женщиной, в которую я однажды влюбился и которую продолжаю любить, — начинает говорить Ланосте. — Я расскажу обо всем, что происходило между нами — с самой первой встречи до… того дня, ты имеешь право об этом знать. Но я бы хотел, чтобы наше общение не ограничилось этим рассказом. Ты не помнишь меня — а я не знаю, как за эти годы изменилась ты, но… Ланосте замолчал, неожиданно для самого себя сбиваясь с мысли перед самой главной фразой, ради которой и начал все это говорить. Нет, это надо было сказать непременно, но оно все равно лишь служило введением к… Эферия… Астралис, как тут же поправил сам себя мужчина, извернулась, развернувшись к нему лицом и чуть отстранившись — но не оттолкнула. Хороший знак… Но паузу затягивать уже нельзя. — Давай попробуем еще раз, — просто предлагает Ланосте, начиная напряженно ждать ответ. Да, он прекрасно видел, что интересует ее как мужчина. Но в то же время это наблюдение не давало никаких гарантий, что ответ Астралис будет положительным. Она вполне может захотеть прожить простую жизнь ничем не примечательного мага, и он покорно примет ее решение и отойдет в сторону, разве что проводив ее удаляющуюся спину тоскливым взглядом. Просто не сможет удержать, если она не пожелает остаться рядом с ним. Ланосте ждет, когда же она закончит взвешивать для себя все "за" и "против". И чем дольше длится молчание, тем тяжелее становится дышать. Наконец, Астралис что-то для себя решает и начинает говорить: — Думаю, я…