Выбор

      Пламя свечей дрожало от потоков воздуха, проходивших под высоким потолком. Пара канделябров, стоящих на длинном, узком деревянном столе, освещали недовольные и скучающие лица людей. Скользнув взглядом по майорам и капитанам, разместившимся в зале совещаний, Кис Шадис отвернулся к открытому окну, сложив руки за спиной. Не хватало одного человека.       Леви сложил руки на груди и откинулся на твердую спинку стула. Он чувствовал нарастающее возмущение окружающих. Разведчики начали очень тихо перешептываться. Только трое майоров сохраняли молчание. Майк с интересом поглядывал на схемы построения, находившиеся справа от стула командующего, что был по центру стола. Заприметив среди разработанную им, Закариас довольно усмехнулся. Эрвин, положил руки перед собой и сцепив пальцы в замок, рассматривал небольшую трещину в столешнице: всеми силами старался не показать, как от усталости и напряжения ломит шею, а глаза закрываются против воли. Алан, подперев подбородок правой рукой, пальцами левой отбивал по столу какой-то незатейливый ритм. Молодая капитан, сидящая на противоположной стороне, раздраженно смотрела на Майерса. Майор накалял и без того острую атмосферу.        — Алан, — Кис обернулся через плечо, смотря на подчиненного. Стук прекратился. Послышался расслабленный выдох.       В коридоре раздались быстрые шаги, отдающиеся эхом от стен. Кто-то бежал. И все собравшиеся догадывались «кто». Дверь с шумом распахнулась, и в помещение влетела запыхавшаяся Ханджи, запнувшись об невысокий порог. Поправив очки, она отдала честь и извинилась. Кис смерил её недовольным взглядом, оглядел форму, покрытую каким-то серым порошком и кивнул. Женщина поспешила занять своё место, по пути пытаясь привести одежду в надлежащий вид. Чем больше она отряхивала с себя вещество, тем сильнее в кабинете пахло реактивами. Пара капитанов звонко чихнули. Майк скривился.        — Думаю, можем начинать. — Шадис чуть прикрыл окно и, отойдя от него, со скрипом отодвинул стул. Сел, наблюдая, как подобрались его подчиненные. — Как вы уже догадались, речь пойдет о предстоящей экспедиции. Согласно плану, выезд за Стены состоится через два месяца.        — Но? — Эрвин поднял голову, расслышав неуверенность в голосе командора.        — Проживающие в городах за Марией отказываются платить налог, идущий на нужды Легиона. — Кис поджал губы. — Без этих денег нам придется сэкономить на амуниции и провизии. Или взять меньше людей.        — Невозможно. — Дариус покачал головой. — Тогда вообще всех сожрут.        — Даже строй Дальнего Обнаружения не поможет. — Произнес Дита, мазнув взглядом по схемам.        — Наши лезвия и УПМ всегда в хорошем состоянии и начищены до блеска. Благодаря пристрастиям кое-кого, — Марлен убрала светлую прядь за ухо. Взгляды почти всех на несколько секунд обратились в сторону невозмутимого Аккермана. — их можно не обновлять.        — Мы не можем так рисковать. — Алан закусил щеку изнутри. — Все здесь знают, к чему может привести неисправность оборудования за Стенами. При любом раскладе придется вступать в бой. Я не хочу, чтобы люди гибли из-за порвавшегося ремня креплений. Легион и так потерял расположение жителей.        — Хорошее было время года четыре назад. — Закариас улыбнулся и мечтательно возвел глаза к потоку. — Тогда в нас поверили.        — Да, — протянула Ханджи. — в наших рядах в то время как-раз появился человек, рубящий титанчиков только так.        — Может, повторим? — Майк, оперся на локти, переглядываясь с Зое. — Опять спустимся в Нижний город, глядишь, еще одного самородка откопаем.        — Давно мы с тобой не тренировались, майор. — Холодно произнес Леви, смотря на мужчину. — Спина уже не болит?        — Закройте рты! — Повысил голос Шадис. — Выясните отношения за дверью кабинета.        На несколько мгновений воцарилась абсолютная тишина. Внезапно, словно выстрел из пушки, раздался звон настенных часов. Пробило одиннадцать раз. Майк тихо пробубнил что-то про лицо и лужу.        — Грызней делу не поможешь. — Хмуро оглядывая собравшихся, произнес Смит. — Перед нами поставлена довольно серьезная проблема.        — Может, майор Майерс сможет договорится? — Предложила Ханджи.        — Если у меня и были какие-то «связи», они были разорваны, когда от меня ушла жена.       Командор сел поудобнее, в его голову пришла идея. Вот только, кто знает, как на нее отреагируют офицеры:        — В наших руках сосредоточена власть в Легионе. Только мы можем принимать решения, которые приведут к победе или поражению. Неужели мы не сможем справится с этой ситуацией? — Он пытливо прищурился. — Если мне не изменяет память, два дня назад всеми было получено месячное жалование. Предлагаю нам с вами отказаться от части денег в обязательном порядке. В добровольном — рядовым. Завтра объявите им об этом в течении дня. — Собравшиеся согласились. — Рад, что мы пришли к решению.       Серебряный лунный диск украдкой выглянул из-за облаков, осветив белым, мертвым светом двор. Лошади беспокойно заржали в конюшнях. Полнолуние оказывало действие на всё живое. Было в что-то мистическое во всеобщей тревожности и ухудшении самочувствия. Единственной на кого, кажется, не действовала фаза Луны была капитан Зое. Молодая женщина не могла дождаться окончания собрания, чтобы вернуться в лабораторию. И почему командующий решил собрать всех именно сейчас, он только вернулся из столицы? Неужели он не валится с ног от усталости? Обсуждение вылазки вполне могло подождать до завтра, а, вне всяких сомнений, важный эксперимент — нет.       Закариас повел плечами и зевнул, прикрыв рот тыльной стороной ладони, следом за ним — Майерс, в кулак, опустив голову. Когда Смит сжал челюсти, Ханджи улыбнулась. Зевота заразительна.       Шадис прочистил горло:        — Следующее, схемы передвижения. — Солдаты одновременно, привлеченные звуком отодвигаемого стула, повернули головы в сторону командора и чертежей. — В этот раз нами будет охвачена большая территория. Мы должны обозначить для себя потенциально опасные скопления титанов, проверить информацию, полученную на прошлой вылазке. Для это придется проехать за Стенами с севера на юг.        — Захватив при этом запад и восток. — Скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Леви, рассматривая изображения. Кис кивнул:        — Можем объехать по кругу, но на это уйдет гораздо больше времени и сил. Я попросил майора Закариаса разработать новую схему строя.       Майк встал, тоже подошел к чертежам, прикрепленным к стенду, и указал на большой лист:        — Дымовые сигналы я оставил прежние, майора Смита, чтобы не возникло путанницы, так как мы используем их уже несколько лет. Расположения отрядов для удобства помечены разным цветом. Общий строй выезжает из Хоппо*, через пятьдесят километров расходится на две стороны. Через запад поедут отряды под командованием Алана и меня (зеленый и красный), а так же часть исследователей (фиолетовый). Экспедицию на восток поведут командор Шадис и Эрвин. Соответствующие цвета: синий и коричневый. С ними так же отправляется отряд Зое. — Мужчина провел по разноцветным линиям. — Точка встречи в ста километрах от Шиганшины, после неё мы вместе въезжаем в город. Планируется сделать круг вокруг Марии радиусом с более трехсот километров. В общей сложности, учитывая отдых, на экспедицию уйдет около двух дней.        — Что делать при встрече с гигантами? — Задал вопрос Дариус.        — Если данные все еще актуальны, большие скопления встретятся только на юге. — Майк бегло взглянул на Шадиса.        — Пусть солдаты разделятся на небольшие группы. Предоставьте им самим возможность выбрать людей, с которыми они будут работать в команде, кому доверяют свою жизнь. Если возникнет необходимость — вступайте в бой, но не поодиночке.  — Немного подумав, произнес командующий.        — Сколько людей выйдут за Стены? — Изучая схему, поинтересовался Эрвин.        — Как обычно. Нужно от ста двадцати до ста сорока бойцов, способных держать лезвия в руках. Я и все майоры тоже идем. Пора размять кости. Мы засиделись в штабе, работая с бумажками. На время нашего отсутствия за главных останутся Дита и Дариус.        — Новобранцы? — Леви закинул ногу на ногу.        — Смотрите сами. Но на мой взгляд, им уже пора пройти боевое крещение. — Кис сложил руки на груди. — Завтра днем получите индивидуальные схемы. Пусть все наизусть выучат новое расположение. Свободны.       Вскоре кабинет опустел. Шадис вновь подошел к раскрытому окну. Воздух пах свежестью и скошенной травой. Мужчина вдохнул его полной грудью. Необъяснимый страх поселился в его душе.       Грязь из-под копыт лошадей вздымалась в воздух. На смену тучам пришло горячее солнце. Не смотря на то, что солдаты находились еще на севере, где температура редко повышалась до тридцати градусов. Дневное светило начало нещадно припекать, особенно это чувствовали темноволосые легионеры.       Строй разделился на две части около получаса назад. Пока люди Майка и Алана не встретили ни одного титана. Все зорко смотрели по сторонам и поглядывали на небо, ища на голубом бескрайнем поле цветной дым из ракетниц. Всё было спокойно. И из-за этого все были в напряжении. Нервы легионеров были натянуты, как выпущенные тросы УПМ. Строений и высоких деревьев по близости не было. В случае чего, сражаться будет довольно проблематично.       Элен, стараясь отвлечься, прислушивалась к шуму повозок позади, к голосам переговаривающихся солдат и смотрела вперед, силясь разглядеть отца, едущего в начале строя рядом с майором Закариасом. Определенно, наличие Майка не могло не успокаивать. Судя по разговорам солдат, светловолосый мужчина может учуять неприятеля на расстоянии больше километра. Но все равно было тревожно.        — Смотрите. — Произнес Браун, указывая на северо-восток. Вдалеке свод небес разрезала красная полоса, постепенно разметаемая ветром.        — Вот и первая встреча. — Майерс-младшая крепче сжала бедрами лошадиные бока.        — А они нас обогнали. — Нанаба задумчиво смотрела на сигнал.        — Километра на два. — Моерс на глаз прикинул расстояние.        — Надеюсь, у них всё будет хорошо. — Произнесла невысокая, худая девушка с короткими волнистыми волосами и миловидным лицом, усыпанным веснушками.        — Конечно! — Ответил ей рыжеволосый юноша. — Там же командующий, майор Смит и капитан Леви. Они - лучшие войны человечества. — Светясь от воодушевления, ответил он.        — И Аманда с Гордоном. — Она побледнела.        — Ник, ты балда! — Громко возвестил хриплый голос. Высокий, поджарый молодой человек гневно посмотрел на рыжего. — Можно подумать, что майоры Закариас и Майерс ни на что не способны. Знаешь сколько они громадин перебили?        — Сам дурак.— Мальчишка понуро отвернулся.       «Новобранцы, » — поняла Элен и по-доброму усмехнулась. — «Нет. Уже полноценные легионеры, » — исправила себя.        — И мы когда-то были такие. — Браун прищурился. — Эл, помнишь как ты орала, когда тебя титан схватил?       Юные солдаты одновременно обернулись.        — Не позорь меня, — прошипела темноволосая. — а вы, вперед смотрите. — Обратилась она к бывшим выпускникам. — И следите за запасными лошадьми.— Моерс засмеялся:        — Ух, какая злая, почти как капрал.        — Дети, — Нанаба со вздохом покачала головой.        — Ты нас всего на три года старше, — буркнул парень.       Элен повернула голову на запад. Немного поодаль от основной колонны ехала часть исследовательского отряда. Ученые периодически останавливались, собирали заинтересовавшие их растения и нагоняли строй. С ними было несколько человек из отрядов майоров, потому что, как показывала многолетняя практика, «умники» могут просто не заметить опасности, восторженно оглядывая новые образцы. Особенно это относилось к Ханджи. Несколько раз подчиненные капитана, буквально вытаскивали молодую женщину из пасти титанов. А Зое только отмахивалась на просьбы быть аккуратнее.       Майерс глубоко вдохнула чистый воздух. За Стенами было опасно, страшно, но так свободно. Кажется, что здесь в дали от вековых громадин дышится намного легче. Далеко от городов было как-то дико, по-странному хорошо. И это чувствовали почти все. Что-то незаметно менялось во взгляде разведчиков, еще вчерашние новобранцы стали выглядеть совершенно по-другому собраннее, взрослее. Там, в штабе они боялись только капитана Аккермана, который нещадно гонял их по тренировочной площадке, а сейчас их ждала реальная, еще не виданная ранее опасность. Смертельная, ужасная. Дрожь прошла по телу Элен, когда перед глазами пронеслись все смерти, что она видела. Почти все в Легионе просыпаются в холодном поту от собственного жуткого крика.       Слишком много хороших людей пало в неравном бою.       Позади грянул выстрел. Разведчики обернулись. В небе змеился красный дым, позади строя, будто из ниоткуда появился титан. Он бежал, хаотично махая огромными для его размера руками и ногами.        — Семиметровый, — Определил Моерс и отвернулся. — Эти ублюдки словно прячутся, чтобы нанести удар исподтишка.       А девушка всё никак не могла отвести взгляда от стремительно приближающегося монстра. Шея начала ныть из-за неудобного положения.       «Быстрый, » — кровь отхлынула от лица, Эл облизнула пересохшие губы. — «Чем занят арьергард**?»       Две небольшие фигурки взмыли во воздух, в лучах солнца холодно сверкнули выпущенные тросы и извлеченные клинки. Первый увернулся от цепкой ладони, пролетел под локтем, второй камнем понесся к земле. Гигант начал заваливаться вперед, раздался грохот, почва отозвалась дрожью. Элен отвернулась и столкнулась взглядом с побелевшими, словно снег, лицами молодых разведчиков. Девушка тяжело дышала через рот, на ее лбу появилась испарина. Казалось, что она готова лишиться чувств.        — Твою ма-а-ать. — Протянул рыжеволосый. Их друг крепко стиснул зубы.        — Привыкайте, детишки. — Браун невесело ухмыльнулся.       Судя по лицам «детишек», они уже несколько сотен раз пожалели о выборе в пользу Легиона и привыкать совершенно не хотели.        — Они страшнее, чем в книгах. — Выдавила из себя короткостриженная.        — И куда опаснее, — вставила Нанаба.       «Сколько всего в мире титанов? Может, наша борьба с ними бессмысленна? Что, если человечество обреченно на гибель? Большинство людей, что сейчас рядом, погибнут за время экспедиции. Это всегда происходит. А вдруг среди них будет папа, Нанаба, Эд, Браун или даже я сама?»       Смотря прямо перед собой, Элен задалась вопросом: что чувствует человек, попавший в желудок титана (если он еще жив, разумеется)? Личный опыт показывал, что семи- и пятнадцатиметровые могут заглотнуть жертву целиком, а трехметровые предварительно отгрызают части. Майерс стало дурно.        — Браун, — вдруг сказала она, — мы друзья?        — Мы знаем друг друг с кадетки. — После паузы ответил он. — Из нашего выпуска, из тех кто пошел в Легион, остались ты да я, хах. После всего этого дерьма, мы как брат с сестрой. — Элен грустно улыбнулась. — Мы доверяем друг другу, прикрывали от титанов и начальства. Это многое значит.        После этих слов, Элен стало легче. Словно какой-то невидимый камень, давящий на грудь упал в них, разбиваясь на тысячу острых осколков. Девушка расправила плечи.        — Знаете, я только сейчас заметила, что ветер дует слева, — глухо произнесла Нанаба, оглядывая друзей, — он уносит запахи. Майору Закариасу трудно будет почуять титанов, приближающихся к нам с севера или юга. Еще и лошадиное амбре.       Все солдаты, услышавшие оное, напряглись, нахмурились.        — И так справимся. — Отозвался едущий позади мужчина с курчавыми волосами пшеничного цвета.       Позади громко заржали лошади, раздался грохот и человеческий крик. Одна из повозок накренилась в сторону и резко затормозила, дернув обезумевших животных назад. Возница по инерции слетел со скамьи и упал на землю, тут же перекатившись в сторону, спасаясь от ударов мощных копыт. Солдаты, видевшие это, остановились.       Кто-то спешившись, осмотрел повозку и оповестил о сломанном крепежном болте и вывалившейся задней оси.        — Не было печали. — Фыркнул юноша со шрамом на подбородке и, вставив снаряд в ракетницу, поднял руку в верх, заткнул ухо и выстрелил.       Элен поморщилась от звона в ушах и посмотрела на небо, где расплывался фиолетовый дым. Нанаба развернула свою лошадь и поскакала в начало строя. Следовало предупредить майоров о характере чрезвычайной ситуации.