***
— А ты не преувеличил, сказав, что тут завелась целая толпа магов, — прошептал Лхаш, не отрываясь от наблюдения за происходящим внизу. Старший напарник хмуро кивнул, пытаясь максимально точно подсчитать количество присутствующих да запомнить местоположение отдельных, особо нарядных личностей. Убийцы обосновались на максимально приближенном и в то же время наиболее безопасном выступе Горы иллюзий, распластавшись средь обильно разросшихся кустов, укрывающих её склоны. На упомянутой позиции амфибии очутились быстро — споро прервав неуместные пререкания, Саил наградил вновь прибывших свежей информацией, авторитетно раздал необходимые указания, после чего амфибии нанесли камуфляж на оставшиеся открытыми участки тела да, не мешкая, отправились к месту действа. — Ведьм, — помедлив, также тихо поправил товарища брюнет. — Толпа ведьм. Все находящиеся здесь — женщины. И носить почётное звание мага не достойны, раз отреклись от света в пользу тьмы, — процедил мужчина, презрительно сплюнув. Юноша разделял настрой собрата не только по означенной причине — в толпе людей он разглядел несколько знакомых лиц. Перевоплощённых шаманок клана. — Теперь ясно, почему тот огненный меч, которыми пользуются человеческие волшебницы, летел с территории амфибий. У них есть сообщницы среди нас, — зарычал Лхаш. — Именно поэтому важно ударить сейчас, пока они утратили бдительность, — сощурил старший убийца тёмные глаза. — Когда Берн подаст знак, начинаем атаку. И никаких склок при исполнении! — предупредительно пихнул в плечо соратника Саил. — Я не безумец! — в тон напарнику прошипел парень, скосив на того возмущённый взор. — Не стану бузить в разгар самого настоящего шабаша, — поморщившись, теневой страж сызнова с отвращением посмотрел вниз. Празднование у подножия горы набирало обороты. Уединённая деревня, что находилась тут раньше, была сожжена дотла, местные жители — убиты. На пепелищах безжалостно уничтоженных домов «маги» соорудили себе своеобразные площадки, на коих теперь в свете множества костров кружились в неестественных, диких, совершенно ненормальных танцах. Словно бы отовсюду гремела неприятно-весёлая музыка, никак не вяжущаяся с разливающейся по округе аурой смерти. В больших котлах, расположенных полукругом в центре селения, булькала подозрительно-красная густая жижа, глядя на которую, Лхаш невольно задумался об отсутствии тел умерщвлённых. Возле казанов ведьмы в странных церемониальных нарядах со множеством мелких бренчащих украшений выводили на земле обугленными палицами огромный мудрёный узор неизвестного происхождения. Весь творящийся в округе беспредел чудился молодому убийце до невыносимости жестоким и... бессмысленным. В их мире не существовало тёмных Богов, коим могли бы поклоняться отступники. — Неужели... — слово смутной, невозможной догадки вырвалось непроизвольно, заставив юное лицо исказиться в гримасе брезгливого омерзения. — Да, — мрачно подтвердил опасения соратника Саил, грубо отерев переносицу. — Пир для господина. Этот обряд, что сейчас готовится... Они намерены вызвать либо очень сильного Бездушного, либо кого-то из запечатанных демонов. — Зачем? — парень искренне не понимал, как можно якшаться с подобными выродками, в своё время загубившими сотни тысяч жизней. В сравнении с ними убийц можно было счесть кроткими агнцами. — Кто поймёт сумасшедших, чьи сердца отравлены скверной, — вздохнул командир образовавшегося трио. Ненадолго воцарилось напряжённое молчание. — Значит, вот оно, задание Берна? Сорвать проведение ритуала? — вдруг засопел Лхаш, припомнив сценку, в которой старший соратник загодя отвёл рыжеволосого душегуба в сторонку на пару слов. — Почему его получил не я? — Ты ещё не полностью оправился от ранения, — хладнокровно ответил мужчина, чуть пошевелившись — лежать на скальной породе, пусть даже частично укрытой покрывалом мха, было не слишком удобно. Ледяной тон не дал юноше возразить. А уж ему нашлось бы, что сказать! Молодого убийцу распирало от желания ткнуть себе пальцем в оголённый висок, гаркнуть напарнику на ухо: «Бинты видишь?!» Вот только излишний шум в сложившейся ситуации абсолютно не приветствовался, потому шатен лишь досадливо закусил губу, пытаясь унять бушующее в груди да разуме раздражение. К счастью, в этот момент один из котлов с грохотом опрокинулся, расплескав содержимое прямо на ритуальный рисунок. Предвидя дальнейшие события, Лхаш с Саилом одновременно выхватили кинжалы и коснулись той крохотной толики дара, той силы, по чьему наличию амфибий отбирали в тайную организацию убийц. Вскочив на ноги, теневые стражи быстрыми, но аккуратными прыжками устремились вниз по пологому склону, чувствуя характерное покалывание во всём теле — то споро становилось незримым, «обезличивая», ко всему прочему, одежду и оружие. По рядам ведьм прокатилось волнение, ведь оказалась загублена не только церемониальная часть ночи. Три их сестры-отступницы, сильнейших колдуньи, уже бездыханными лежали на земле, истекая кровью, сочащейся из смертельных ран. И это при том, что никто из присутствующих не заметил нападавших. Очутившись на территории деревни, проследив целую цепочку целей, требующих скорейшего умерщвления, «ореховый» убийца сразу же скользнул к ним. Небрежный взмах — один труп. Разворот, укол, новый потерявший жизнь человек. Секундная заминка, чтобы достать второй кинжал, пара шагов вперёд, и оба ножа пронзили «потерпевших», так кстати стоящих рядом друг с другом. Заслышав предсмертные хрипы жертв Саила, Лхаш ринулся дальше, видя, как загорелось пламя в ладонях некоторых ведьм, как начали воздвигать вокруг себя земляные щиты другие волшебницы. Среди прочего поторопиться заставило и неумолимо нарастающее напряжение в груди, предупреждающее о скорой потере маскировки. Слева от молодого убийцы стремительно обрушилась волна жара, вынудив отскочить — кем-то созданный огненный феникс вгрызся в подножие горы, превращая в пепел траву, опаляя камень. В отдалении закружился в танце водный дракон-змей, зарокотали падающие с неба валуны — до сих пор не заметив противника, ведьмы наобум лупили по территории селения заклятьями в надежде спугнуть врага. И умирали, неумолимо выкашиваемые тремя профессионалами своего дела. Заметив знакомую поблёскивающую сферу — вращающийся вокруг собственной оси золотой шар, заменяющий шаманам жезлы, коими пользовались маги, — Лхаш вмиг очутился возле прелестной амфибии, представительницы клана, который они клялись защищать. Скривив губы во вспышке неуместной ярости, вонзил кинжал ей в сердце, тут же выдернул, услышав судорожный вздох, не давший вырваться почти произнесённому проклятию. Внезапно неподалёку раздался крик: «Вот он!» — и парень резко обернулся, вознамерившись вычислить ведьму-горлодерку, но наткнулся взором на Саила, коего он видеть не должен был. Саила, вероятно, выбитого из состояния «хамелеона» сильным физическим столкновением. Не «вероятно», а точно. К ногам старшего убийцы, всего лишь мгновением позже сорвавшегося с места, упала молоденькая волшебница, похоже, до того куда-то бежавшая. Наивно хлопая донельзя огромными глазами, девушка, вероятно, продолжила бы сидеть на земле, провожая мужчину неверяще-восхищённым взглядом, однако уже в следующий миг рядом с ней просвистел кинжал Лхаша, заставивший её ощутимо вздрогнуть. А ещё замолчать навсегда — только уже горластую старуху, привлекшую море ненужного внимания к черноволосому душегубу. Разобрав резкий окрик другой послушницы, взывающей к атаке, испугавшись гнева сестёр больше, чем появившегося из ниоткуда незнакомца, девчонка второпях создала некрупного, в человеческий рост, да хрупкого, судя по дрожащим очертаниям тела, водного элементаля, кинувшегося на убийцу, то и дело уворачивающегося от направленных на него прицельных заклинаний. Чувствуя, как расползается стягивающая кожу невидимость, шатен устремился к соратнику, краем глаза отметив продвигающиеся в том же направлении чёткие колебания воздуха — маскировка Берна также трещала по швам. По пути «царапнув» по горлу попавшуюся под руку колдунью, до селе раненый юноша выдернул из-за пояса запасной кинжал, ускорился, на ходу «задев» ещё несколько отступниц, и попросту сшиб неповоротливого элементаля с ног, заставив того расплескать половину туловища да завалиться на бок, беспомощно, неуклюже барахтаясь в образовавшейся луже. Прекрасно осознавая, что выбор им предоставили скудный, полностью лишившееся маскировки трио организовало круговую оборону, замерев спинами друг к другу. Предвкушая дальнейшее развитие событий, Лхаш дерзко улыбнулся одной из оставшихся в живых немногочисленных ведьм и, отследив периферийным зрением ожидаемое от скопления волшебниц поведение, предусмотренное их командиром — окружение амфибий из желания отдать нечестивцев в лапы того Бездушного или демона, которого они намеревались призвать, — издал совсем тихий звук, похожий на кашель от першения в горле, показывая старшему товарищу по оружию полную боеготовность. Буквально секунду спустя схожий знак подал Берн, после чего Саил резко шепнул: «Начали!» И убийцы совершенно бесшумно растаяли в воздухе. Средь магов поднялся очередной вал паники; в то место, где недавно стояли чужестранцы, полетели новые заклятья, выжигая почву до черноты. Часть ведьм принялась озираться, метаться из стороны в сторону, но противников не было в поле зрения. Сызнова самодовольно усмехнувшись, Лхаш переглянулся с товарищами, занявшими позиции неподалёку, а затем жестами оповестил тех, что он в порядке, получив в ответ всё те же немые символы. Как и союзники-душегубы, следующие несколько часов парень не мог вновь воспользоваться предрасположенностью к невидимости, а оттого притаился за обугленными развалинами покосившегося дома, порадовавшись другому особому умению, присущему работникам тайной организации — своеобразному «прыжку», телепортации на небольшое расстояние прямиком за спину цели. Ведьмы даже не осознали толком произошедшее, а уже лишились нескольких подруг с задних рядов. Убийцы же не только отправили тех в мир мёртвых, но и успели отступить за ближайшие укрытия. Ощутив зарождающийся в груди пульсирующий ком грядущей слабости, отката после применения отнюдь не великих магических сил, молодой теневой страж едва слышно фыркнул — время поджимало. — Лхаш, — негромко позвал напарника Саил. — Среди нас ты единственный без шлема. На рожон не лезь. — Есть, — покорно отозвался тот, хотя мысленно отметил, что старший соратник ляпнул это из спонтанного порыва, зная, против колдовства никакое ведёрко на голове парня не уберегло бы. Впрочем, если сей ритуал-напоминание мог восстановить пошатнувшееся хладнокровие командующего, «ореховый» амфибия был готов выслушать данное напутствие-приказ ещё несколько раз. — Осталось девять отступниц, — аккуратно выглянув из-за угла здания напротив, шепнул мужчина, с неудовольствием встряхнув чёрной чёлкой. Выудив из-за пояса дополнительную пару кинжалов, на будущее, положил их возле себя, подавая пример компаньонам. — Начали расходиться в попытках обыска деревни. — Будто без того проблем мало, — буркнул как всегда недовольный Берн, однако, также совершив манипуляцию с мимолётным обзором местности, тем не менее сообщил: — Две справа — мои. — Передние, по центру, — откликнулся старший «наёмник». — Те, что слева, — понятливо кивнул Лхаш. — Командуй, брат. Просить дважды Саила не пришлось, и вскоре шесть ведьм упали наземь, сражённые метко брошенными кинжалами. Оставшиеся маги заголосили, закричали на манер баньши, принялись атаковать чарами, бьющими по обширной площади. Убийцы же сорвались со своих мест.***
— И не говори. А ведьма, создавшая то недоразумение-элементаль, либо неопытная неумеха, либо сумасшедшая, не дружащая с головой да логикой. Додумалась! Натравить воду на «рыб»! — чуть позже, сидя на берегу Проклятого моря, устало усмехнулся Лхаш, оторвав варган от губ, прервав монотонную расслабляющую натянутые нервы мелодию. — Брехня. Она просто обомлела от мускулистых рук Саила и растерялась, — в тон конкуренту-соратнику отозвался не менее помятый Берн, покрутив в руках снятый шлем. — Прямо как та человеческая девушка в Порту мечты, когда Саил вышел из воды обнажённым, только трансформировавшись, — ехидно заметил шатен, и оба парня прыснули в кулаки от смеха. Из-за чего незамедлительно получили по подзатыльнику от подошедшего к ним товарища, расслышавшего всё до последнего слова. — Вы мне теперь эти случаи до конца жизни припоминать будете? — беззлобно проворчал старший убийца, закидывая за плечо рюкзак. Тут же поморщившись от тянущего ощущения в груди да лёгкого головокружения — в отличие от соратников он использовал гораздо большее количество доступных ему магических способностей, дабы уберечь молодёжь от бед, — мужчина оглянулся назад, на им же брошенные сплавленные куски металла, остатки защитных амулетов, что получасом ранее раз за разом поглощали направленные на амфибий заклятья. — Ага, — в унисон согласились юноши, сидящие по пояс в воде на расстоянии друг от друга, обратив ноги в хвост, и с готовностью закивали.