***
— Билл, я принял своё решение, — твёрдо произнёс подросток, оборачиваясь по сторонам. Некогда полный жизни лес отозвался практически полной тишиной. Только ветки деревьев, шурша на ветру, доказывали, что это место ещё живет. Конечно же, и набитый мифическим зверьём в ночное время суток лес вызывал в Пайнсе не очень приятные чувства, но когда тот оказался по сути пуст, где-то в груди шатена начинало давить что-то неприятное, а желудок скручивало, ухудшая и без того ужасное состояние. — Билл? — когда спустя несколько минут ничего не произошло, Диппер неуверенно повторил имя врага, но в ответ снова было только шуршание ветвей. Пайнс, крутя головой посреди опушки, уже начинал жалеть, что решился прийти сюда, но разве у него был выбор? Дядя Форд будто испарился, и единственным, кто мог помочь ему, как ни странно, оказался его враг. Сколько же иронии за последнее время… Неожиданно для Пайнса позади послышался шорох. Неужели здесь кто-то есть? Шатен затаил дыхание, на всякий случай прикрыв рот и нос рукой, чтобы ещё раз хорошенько расслышать звук, ведь ему могло и показаться. Но звук повторился вновь и вновь. Буквально в паре метрах от него скользнула чья-то тень, и Диппер, не ожидав, дёрнулся, а желудок скрутило ещё больше. Где-то в голове заиграла знакомая фортепианная мелодия, но не так навязчиво, как в прошлый раз, лишь сбивая и не давая сосредоточиться на окружающем. — Сайфер, это не смешно! — ещё более неуверенно произнёс подросток, запутавшись в собственных ощущениях. Диппер же согласился на помощь Билла, так зачем же весь этот спектакль? — Диппер? Это ты? — послышалось из глубин леса. Это был не Билл. Пайнс ожидал чего угодно, но явно не услышать этот голос здесь. — Дядя Форд? — встрепенулся шатен, вертя головой ещё больше. Диппер прищурился, пытаясь увидеть родственника в чаще леса, освещаемой лишь луной и совсем тусклым светом фонарика подростка, но тщетно. Где-то слева снова мелькнула тень, а чуть правее, где стояло ближайшее дерево, был четко слышан глухой скрежет, но звук был проигнорирован младшим Пайнсом. Его вниманием теперь полностью овладел голос пропавшего ранее дяди, который, если Диппера не подводили ощущения, стал приближаться к нему. — Что ты здесь делаешь так поздно? — озабоченным тоном произнёс Форд, будучи ещё на достаточном расстоянии от подростка, свет фонаря которого ещё не мог достать до его фигуры. Как ни странно, Диппер не заметил, в какой момент музыка перестала донимать его, но зато послышались торопливые шаги дяди. Подросток облегченно выдохнул, радуясь, что тот нашёлся. — Дядя! — радостный, хоть и тихий оклик младшего Пайнса все же вырвался наружу, когда перед ним появился его родственник, как и всегда, хмуро глядя на подростка сверху вниз. Диппер не отличался высоким ростом, даже повзрослев. — Ты так и не ответил на мой вопрос, — строго напомнил мужчина, поправляя свои очки, от которых отражался свет фонаря подростка, ведь его он так и не опустил. Младший Пайнс открыл было рот, чтобы выдать все, что произошло ровно после исчезновения Форда, но его взгляд метнулся на дерево, что стояло позади дяди. А потом на другое, ещё на одно и ещё. Уже почти все ближайшие деревья были исписаны размашистым почерком Билла, а содержание так называемых «записок» ничем не отличалось друг от друга. «Беги!» Шатен, чтобы не подавать виду, снова перевёл взгляд на дядю, решив не обращать внимание на послания демона. Хотя червячок паники и сомнения все же поселился в Диппере, пускай и доверие к любимому дяде победило. — Мы все так переживали, когда ты исчез, что я не смог уснуть и пошёл тебя искать, — но несмотря на все, шатен не стал говорить правду, отвечая лишь наполовину так, как было на самом деле. — Я не слышал издалека, но как мне казалось, ты говорил с кем-то, — хмуро ответил мужчина, которому ответ подростка явно не понравился. А внимание же Диппера привлекали все новые и новые послания, вырезанные на деревьях. Но почему на них не обращал внимание Форд, он не понимал. «Беги!» «Поверь мне!» «Сматывайся!» Фразы повторялись снова и снова, и повторяющийся скрежет все же насторожил старшего Пайнса, и тот собирался обернуться, когда его остановил младший, схватив за руку и привлекая к себе внимание. Внутри же Диппер разрывался от сомнений, абсолютно не понимая, что ему делать. — Дядя, а как ты здесь оказался? — нахмурившись, произнёс шатен, ведь он и правда не мог сопоставить все факты, сложив в логическую цепочку. Ответ прояснил все сомнения подростка разом. — Я решил прогуляться в поисках животных, вот и задержался, — уклончиво ответил старший Пайнс. Сердце Диппера пропустило удар. — Выход из лаборатории всего один, через автомат, — медленно ступая назад, прошелестел Пайнс, уже полностью уверенный в своих выводах, — и ты… Юноша сглотнул комок, не договорив, ведь это и не требовалось. Уже и так было ясно, что перед ним стоит не любимый дядя Форд. Диппер успел сотню раз пожалеть, что не сразу отреагировал на слова Билла, когда лже-дядя поменялся в лице, его обеспокоенный взгляд изменился на яростный, дикий, а губы растянулись в хищном оскале. — Чертов мальчишка! А хозяин мне говорил, что ты смышлёный, но я не придал этому особого значения, — прорычало нечто уже не голосом Форда, а тело его перекосило. В одно мгновенье знакомые очертания дяди Форда полностью исчезли, размазываясь, и спустя считанные секунды перед Пайнсом стоял в своём привычном обличие сам Шейп Шифтер. А в голове Диппера, стоящего в секундном ступоре, проносились вопросы один за другим. Какой ещё хозяин? Как Шейп Шифтер выбрался? Но шатен не успел придумать на них достойный ответ, как существо кинулось на него в атаке, а пришедший в себя Пайнс бросился наутёк. Чудовище тут же среагировало, принимая какую-то очередную форму, тем самым передвигаясь быстрее, вот только какую именно, подросток не успел рассмотреть. Он бездумно бежал вперёд, не оборачиваясь, хотя это и не требовалось. Диппер чувствовал буквально затылком, как взгляд монстра прожигал его, а под несущимся за ним существом ветки проминались, недовольно хрустя и доказывая, что тот от него не отстаёт. Дыхание парня предательски сбилось уже на шестом резком повороте, ноги все чаще заплетались, из-за чего он спотыкался, но подросток упорно бежал от приближающейся смерти. Увы, удача оказалась не на стороне Пайнса, и, оббегая очередной широкий и высокий пень, подросток зацепился ногой за один из торчащих корней, таким образом оказываясь в ловушке и падая. Дерево буквально вцепилось в лодыжку Диппера, а существо, заметив это, чуть притормозило, хищно скалясь. — Но даже твоя гениальность не сможет спасти тебя, — прорычал Шейп, неспешно надвигаясь на свою жертву, который вовсю дергал ногой в попытке вытащить, уже не обращая внимание на ссадины и кровь, проявившиеся на лодыжке. В тот момент Диппер возненавидел себя за такую оплошность, какую смог совершить, уже побывав некогда в аналогичной ситуации. Он все также наивен, как и в свои тринадцать, и теперь он, возможно, погибнет из-за такой глупой ошибки. Пайнс судорожно обводил местность, ища помощь неизвестно откуда, но он совсем ничего не видел в кромешной темноте леса, потеряв фонарь при падении. Где-то послышался треск. Но шатен списал это на ветки, проминавшиеся под существом. — Он будет доволен, — снова треск, уже более четкий, но внимание монстра было обращено полностью на свою жертву, к которой он приближался, чуть увеличив шаг, — мой хозяин… Может Диппер бы и узнал, кто именно его хозяин, но находившееся позади Шейпа Шифтера дерево, издавая все более громкий и явный треск, накренилось, и парень, перепугавшись, с силой начал дергать ногой ещё интенсивнее, зная, что падающий ствол может задеть и его. Дальнейшее произошло буквально за считанные секунды: Пайнс, все же выдернув окровавленную ногу, откатился подальше от пня, а монстр, заметив это, прыгнул с намерением нагнать жертву, но не успел, оказавшись прижатым вековым деревом к земле. Все ещё тяжело дыша, Диппер дрожащей рукой нащупал на траве фонарь, включая тот и направляя на упавшее дерево, под которым оказался монстр. Под стволом медленно растекалась серебристая жидкость, которая, видимо, являлась кровью существа. Сердце подростка колотилось так быстро, как не было даже первым летом в Гравити Фолз. В голове шатена не было ни единой мысли, лишь безумный пульс и сбившееся дыхание. Пайнс тщетно пытался разобраться, что только что произошло, но к прошлым вопросам добавились лишь новые. И больше всего его волновало то, как он смог выжить. Как ни крути, в удачу парень просто не мог поверить. Благо, хотя бы на этот вопрос ответ назрел сам собой. «Если ты ещё хочешь остаться в живых хотя бы до конца этого лета, то тебе стоит слушать меня, Сосна.» — спустя минуту скрежета красовалась выцарапанная уже знакомым почерком фраза на стволе сваленного дерева, под которым безжизненно лежало существо. И не будь помощи Билла, Диппер оказался бы убит. Пайнс, ещё переполненный эмоциями, не смог ответить ничего связанного, лишь бросив короткое «жду тебя на крыше Хижины», и, еле как встав на ноги, похромал в сторону дома. Там безопаснее. Диппер шёл, подсвечивая себе дорогу фонарем, а в голове его в первый раз за долгое время была полнейшая пустота, коей не было даже на похоронах родителей. И уходя подальше от того злосчастного места, он даже не заметил, как на стволе дерева появилась ещё одна запись, хотя та и не требовалась в прочтении. «Никакой выгоды от тебя, Пайнс, одни лишь мороки.»***
Не без усилий вскарабкавшись на крышу Хижины — единственное место, где Диппер мог остаться в безопасности и в тот же момент относительно подальше от родственников — парень тяжело выдохнул, откидываясь на шезлонге Венди, который стоял здесь в тёплое время года, и задумчиво вглядываясь в небо. Нога все ещё ныла, хотя добравшись до дома (раза в три дольше обычного) подросток первым делом обработал раны и завязал лодыжку, надеясь, что так станет полегче. Но увы. — Билл, мы так и не поговорили, — тихо произнёс Пайнс, разглядывая еле видные созвездия. Подросток не знал, слышит его демон или нет, ведь он так и не понял, каким образом он с ним общается и почему именно так, — я согласен на твою помощь, — для пущей уверенности шатен кивнул самому себе, но что-то внутри подсказывало, что все происходящее — плохая идея, и закончится все это далеко не в пользу парня, — но каковы твои условия? Уже некогда встав на одни грабли, Диппер совсем не хотел вставать на них дважды. Может судьба и вынуждает его снова связаться с Биллом, заключить с ним сделку, но он не готов сглупить как в прошлый раз. Только не теперь. Послышался уже знакомый скрежет, но теперь уже о черепицу крыши, что было куда ужаснее, нежели о дерево. Пайнс скривился, надеясь, что разговор будет недолгим, а семья не успеет проснуться. Ей богу, если так будет продолжаться, Диппер заведёт отдельный карандаш и блокнот для посланий Билла. «А ты не такой тупой, как кажешься, дитя. Я не могу помочь тебе, будучи не в твоём измерении, смекаешь?» — То есть взамен ты требуешь возвращение на Землю? — прочитав и нахмурившись, буквально прошипел подросток, прожигая взглядом фразу. После сказанного юношей та исчезла, зато на ее место вернулся ненавистный звук, и Диппер все же закрыл уши, недовольно наблюдая за появляющимися буквами. «А как же я помогу тебе, если не так? Подумай.» И не будь это Билл — тот самый демон, что громил любимый город шатена, что издевался над его дядей и друзьями, что хотел взорвать вселенную — Пайнс согласился бы, ведь это логично. Но не в этой ситуации, когда речь идет о Сайфере. Подросток не верил ему и не собирался этого делать. Может он и спас его от того существа, но это не меняет факта, что он делал до этого. — Нет, Билл, я в любом случае не соглашусь на это. Ты хотел взорвать мою планету, всю вселенную, о чем идёт речь? А если по возвращению сюда ты снова все будешь громить? Где гарантии? Или ты решил, что раз помог мне однажды, то я поверю и доверюсь тебе? — Диппер, чьи мысли до этого летали где-то в глубине сознания, снова вернулись, бушуя в голове парня и выливаясь сплошным монологом, — как я могу быть уверен, что это не ты похитил дядю Форда? — при упоминании родственника живот снова скрутило, а из-за дёрганий нога разболелась сильнее, — ищи другого идиота, который согласится на подобное. Справлюсь тогда и без тебя. И несмотря на невыносимую боль в ноге, Диппер встал с удобного шезлонга, собираясь уйти, но все же остановился, чтобы узнать ответ, который не дал себя долго ждать. «Не делай поспешных выводов, дитя. Время покажет, многое может измениться.» Но Пайнс фыркнул, проковыляв к выходу, чтобы направиться спать. Он не маленький, самостоятельно справится, без чьей-либо помощи. Ведь справится? «Криптос, помнится, за кем-то должок с позапрошлого столетия висит. Самое время выполнять должное. Мне нужна твоя помощь.»***
Диппер отрешенно смотрел в экран телевизора, даже не пытаясь вникнуть в суть какого-то очередного шоу и лениво пережёвывая попкорн, служивший ему своеобразным ужином, хотя завтрак и обед он благополучно проспал после насыщенной событиями ночи. А нога все так же отдавала ноющей болью, как бы доказывая, что случившееся ранее правдиво и не является плодом фантазии подростка. Правда, это ни сколько не радовало шатена, все мысли которого до сих пор были связаны с прошедшей ночью, а Мэйбл, без слов наблюдавшая за хромающим братом, лишь ухудшала и без того не лучшее состояние Диппера. Тем временем этот вечер можно было записать в список самых унылых за последнее время: вся семья, кроме пропавшего Форда, конечно, бездельничали весь день, не находя себе место. За последние несколько часов погода, которая и до этого не отличалась стабильностью, разбушевалась пуще прежнего — не было и получаса облачного спокойствия, лишь град, сменявшийся на бури и ливни; Мэйбл успела рассмотреть даже легкий снег, уже через пару минут превратившийся в ледяную бурю. Безусловно, выйти из дома было просто невозможно, скорее даже опасно. И если же Стэнли, искусно скрывающий своё беспокойство, лишь ворчал на вечно пропадающий спутниковый сигнал, из-за чего он не мог посмотреть любимую передачу, то Диппер и Мэйбл озабочено проглядывали на окно, за которым можно было наблюдать столь контрастные и резкие изменения погодных явлений. На протяжении всего бессмысленного времяпровождения за телевизором Диппер как минимум около десятка раз успел усомниться в своих силах. Наблюдая за непонятными явлениями, происходящими в Гравити Фолз и несомненно схожими с событиями Странногедона, Пайнс с каждым часом становился все более неуверенней. Сравнивая нынешнюю ситуацию и спасение от крушения мира лапами Билла несколько лет назад, шатен лишь тяжело вздыхал, отводя взгляд подальше от окна. Давайте будем честны и признаемся самим себе, что при Странногедоне очень важную роль сыграли как и лесные существа, теперь каким-то образом пропавшие из Гравити Фолз, так и гениальность Форда, который также исчез не без чужой помощи, в чем младшие Пайнсы были уверены. И что делать теперь, Диппер попросту не знал, каждый раз отгоняя даже малейшую мысль о согласии с условиями Билла. Возможно, демон и помог бы ему, но какой ценой? Пайнс тяжело вздохнул, когда телевизор снова стал показывать помехи, видимо, снова потеряв сигнал, а в голове шатена зазвучал уже теперь знакомый издевательский смех, в этот раз без сопровождения фортепиано, до достаточно пугающий и неожиданный, чтобы шатен вздрогнул, привлекая нежелательное внимание близняшки, что сидела совсем недалеко среди горы своих «девчачих журналов», как высказывался сам подросток. — Диппер? — прервав многочасовое молчание между ними, начала девушка, откладывая свое увлекательное чтиво. Диппер неохотно повернул голову к сестре, готовясь к расспросам, а смех, как неожиданно появился, так и исчез, будто его и не было. Подобное не могло не пугать подростка. Но грохот распахнувшейся двери спас Пайнса от очередных выкручиваний перед бдизняшкой, потому как все сидящие, включая Стэнли, обернулись в сторону прихожей, несмотря на то, что вход все равно не было видно. — Эй, малец, проверь, какой сумасшедший решил заглянуть к нам в такую погоду, — тряхнув головой сначала в сторону двери, где был неожиданный гость, а потом на окно, за которым снова бушевал ураган, бросил мужчина, не отрываясь от прочтения своей книги. Пайнсу ничего не оставалось, как послушно встать и, хромая, направиться в нужном направлении. Его мнение явно здесь никто не спрашивал, да шатену и не привыкать, за столько лет он смирился с подобным в своей семье и уже не жаловался. Следуя своим традициям великого «удачника», по пути парень умудрился ещё хорошенько спотыкнуться и, влетев в главный зал, который являлся как и магазином, полным витрин с подделками и безделушками, так и просто прихожей, почти встретился носом с полом, но вовремя схватился за прилавок. Вернув равновесие и опираясь на столешницу, Диппер наконец удостоил гостя своим вниманием. — Дядя Форд? — не веря глазам и неосознанно отходя чуть назад, тихо и неуверенно произнёс подросток. Незаметно он открыл одну из полочек в столешнице. Где-то здесь лежал нож. Мужчина, не колеблясь, кивнул родственнику, и тягостное молчание настигло этих двоих. Рука шатена все же нащупала слегка затупленный, но от этого не менее опасный нож, и пальцы уверенно сжали его рукоять, но где-то из глубины Хижины послышалось недовольное ворчание Стэнли, а затем шаги. — Что ты там застрял? Опять копы что ли? — в своей привычной манере начал старший Пайнс, наконец показываясь в поле зрения своих родственников, — Форд?! — интонация тут же изменилась на более оживлённую, но затем мужчина нахмурился, продолжая уже более грозно, — где тебя носило? Наконец на голоса выбежала Мэйбл и, не веря своим глазам, сначала впала в легкий ступор. Диппер же стоял все также напряжённо, подозрительно глядя на родственника. А точно ли на родственника? Потому когда сестричка младшего Пайнса наконец сдвинулась с места, собираясь наконец кинуться с объятиями на шею к уставшему дяде, за которого они все искренне переживали, шатен дернулся в сторону близняшки, но руку с ножом оставил пока вне видимости. Родственники же глянули на него непонимающе. — Подожди, дядя, но где ты был? — уже второй раз за сутки говоря эту фразу, готовый к атаке парень напрягся уже всем телом, не зная, может ли вообще теперь хоть во что-то верить. Однако, на удивление Диппера, в этот раз мужчина не замялся, как-то подозрительно отводя глаза. Наоборот, взор Форда, полный усталости, притом не только физической, тяжело остановился на фигуре подростка, а сам старший Пайнс нахмурил брови ещё пуще прежнего. — Я сейчас все расскажу, — Форд поджал губы, и теперь же взгляд мужчины задумчиво остановился на одном из окон, за которым снова шёл ливень. И этой фразы хватило, чтобы рука Диппера ослабила хватку, медленно убирая нож на его законное место. Может, подросток и выглядел со стороны как настоящий параноик, но благодаря прошедшей ночи Пайнс в очередной раз понял, что лишняя осторожность не повредит. Никому нельзя доверять.***
Прошло некоторое время, прежде чем уже снова полная семья собралась на полюбившемся всеми месте около телевизора. Но в этот раз их ждал не привычный вечерний просмотр передач и странных фильмов. Мэйбл, не изменяя своим принципам спустя даже года, заметив, насколько промёрз дядя Форд, добираясь до Хижины, заставила надеть один из тех ярких свитеров, специально связанных шатенкой для любимого родственника. И лишь когда девушка была полностью уверена, что максимально позаботилась о дедушке и его комфорте, позволила начать рассказ, которого все так ждали, надеясь, что хотя бы он прояснит ситуацию в Гравити Фолз. —…как именно я оказался там, я точно сказать не могу. Последнее, что я помню с того момента, так это то, как мой эксперимент в последнюю минуту выбрался из пробирки, и я попытался его обезвредить, но… —Форд отпил горячий чай, также сваренный Мэйбл и потёр переносицу. Стэнли делал вид, что слушает лишь краем уха, а Диппер же наоборот внимал каждое слово. На последней фразе подросток кивнул, выстраивая логическую цепочку. Сказанное вполне понятно объясняло крики Форда в тот день, — но я не успел. Непонятная сила буквально появлялась из ниоткуда, круша все вокруг, но я упустил тот момент, когда существо, над которым я работал, исчезло, а в следующее мгновенье утянуло за ним и меня. Я так и не видел, чьих рук дело это было, но я могу точно утверждать, что это нечто обладает достаточной энергией. Такую силу я встречал всего лишь один раз, — задумчиво произнёс Форд, делая какие-то выводы у себя в голове. — Но где ты оказался потом? Тебя не было столько времени, — подтолкнул на дальнейший рассказ дядю Диппер, пытаясь запомнить всю информацию, ничего не забыв. — Объяснения этому я не нашёл до сих пор, — тяжелый вздох, — хочу отдать должное, Диппер, Мэйбл, вы были правы, что лесные существа ушли не по собственной воле, — близнецы встрепенулись, непонимающе глядя на родственника. Стэнли решил промолчать, слушая со стороны. За время путешествий с братом его мнение о мифических существах сильно изменилось, — когда я очнулся, я сразу понял, что нахожусь не в нашем измерении. Там не было ничего, и в тот же момент было абсолютно все. Там я и отыскал всех существ, что когда-либо встречал в лесу Гравити Фолз. Большинство из них держится из последних сил; оказывается, они оказались там уже достаточно давно. Но когда именно это произошло и кто под этим стоит, никто из них не знает, — Форд покачал головой, хмурясь и продолжая свои размышления параллельно с рассказом, — и находясь там, уже тогда ко мне закрадывались сомнения, которые я не хотел воспринимать… — уже более тихо произнёс мужчина, уставившись куда-то в пол, — нет, не может быть. — Что такое, дядя Форд? — настороженно произнесла Мэйбл, легко коснувшись руки мужчины. Тот вздохнул, печально обводя взглядом всех сидящих. — Понаблюдав за происходящим вокруг, я пришёл к выводу, что это место очень похоже на чьё-либо сознание. Или же на полностью очищенное Измерение Снов. Но так же я понял, что это полнейший абсурд, — мужчина покачал головой. — Физическое тело не может находиться в астральном измерении, — хором произнесли Диппер и Форд, а младший подтянул ноги, задумчиво глядя на собственные колени. Его голову начали посещать возможные варианты, но дядя решил продолжить рассуждения, перебивая. — Что бы за место это ни было, я могу сказать одно, — Пайнс сделал паузу, обдумывая что-то, — оно полно иллюзий, притом настолько правдивых, что иногда их было невозможно отличить от реальности. Тогда-то меня и начали посещать сомнения, которые я не хотел рассматривать до последнего, — очередной тяжелый вздох и задумчивый взгляд Форда остановился на Диппере, — а профессионалом по части иллюзий является… — Нет, — тут же отрезал Диппер под удивленным взглядом Стэнли и Форда. Мэйбл лишь вздохнула, не зная, как себя вести. Диппер, конечно же, не доверял Биллу. А какой идиот будет слушать собственного врага? Но все же шатен не был до конца уверен, и червячок сомнения назойливо доказывал, что демон не причастен к пропажам существ и самого Форда. Если смотреть логично, то это выглядело действительно странно, что Сайфер предлагал свою помощь, сам же устраивая очередной конец света. Хотя, если вспомнить, насколько искусно тот мог вертеть людьми ради собственной выгоды, то можно посчитать его виновным… Тогда если Билл — тот самый инициатор нового Странногедона, то он же по сути и является хозяином Шейпа Шифтера. Но почему же он так настойчиво велел Дипперу бежать, пытался спасти его? — Почему ты уверен, что это именно Билл? В мире достаточно других созданий, способных на подобное, — возразил младший Пайнс, сам не до конца понимая, почему отстаивает демона. Шатен слышал тихое «бро, не надо», сказанное Мэйбл, но он не смог остановить поток мыслей, рвущийся наружу, — неужели только Сайфер может быть обладателем большой силы? — Тогда как ты аргументируешь, что это дело не рук Билла? Он уже когда-то хотел захватить Землю, потому логично ожидать, что он захочет ее захватить снова! — тут же отозвался Форд, вставая с кресла. Мужчина явно негодовал, что внук не был с ним согласен. И неожиданно старший Пайнс нахмурился, подходя к подростку, — и почему ты так яростно защищаешь его, Диппер? Что с тобой? Как только я вернулся, ты уже встретил меня как-то подозрительно. Что произошло, пока меня не было? Только не говори, что ты… с ним? — конечно же, говорить такое Форду было больно. Но как бы он ни любил Диппера, он не мог исключить подобный вариант. В первую очередь мужчина думал о спасении мира, — ты заключил с ним сделку? Что именно? — Форд, не говори ерунды. Малец не идиот все же, — решился вмешаться Стэнли, чувства к детям у которого были на первом месте. Он был уверен в Диппере и несомненно доверял этому маленькому отпрыску. Но подросток не вытерпел. Глупая обида на родственника, что так категорично отрицал вначале все мысли Диппера, теперь считал его за врага. Почему? Шатен беспрекословно верил каждому слову дяди Форда, никогда не сомневался в нем, и парень думал, что родственник такого же мнения о нем… неужели он совсем не доверяет ему? И все эти эмоции, накопившиеся за последние недели, не смогли больше жить внутри мальчика, выплёскиваясь наружу. — Неужели ты так не веришь мне? — сиплым и полным разочарования голосом почти прохрипел младший Пайнс, не обращая внимания, что ему шепчет сестра, не слушая Стэна, — с самого начала я делился своими мыслями с тобой, а ты просто игнорировал меня! И когда ты со мной согласился? Лишь увидев своими глазами! Я ожидал, что ты поможешь мне разобраться с происходящим, но оказалось, что ты живёшь лишь ненавистью к Биллу. И, выговорив все мысли, что накопились в Диппере об этом за последнюю неделю, шатен подорвался с места, убегая наверх, на чердак, подальше от неверующего в него дяди, от всех накопившихся проблем. Все же Пайнс оставался простым подростком со своими земными проблемами. Да, может его и тянуло к приключениям и опасностям, но он оставался человеком, чьи чувства можно задеть. Шатен взмыл по лестнице наверх и тут же вбежал в комнату, закрыв за собой дверь. Конечно же, юноша знал, что не пройдёт и получаса, как Мэйбл придёт к нему, чтобы просто обнять его и попытаться развеселить нескончаемым позитивом, но пока у него есть ещё около десяти минут, которые девушка даст ему, чтобы Диппер остыл. Подросток слишком хорошо знал свою сестру. В груди неприятно щемило и единственное, чего сейчас хотел Пайнс, так это упасть лицом в кровать и не вставать так хотя бы несколько часов. Но витражное окно, что находилось напротив парня, привлекло его внимание. Скорее ещё одно послание Билла, впервые появившегося за этот день. «Шестипал снова дома, Сосна, и уверяю, для этого мне потребовалось достаточно сил. Но разве это что-то изменило?» Шатен не заметил, как неосознанно задержал дыхание. Так это Билл вернул Форда в Гравити Фолз? Но зачем? Диппер медленно подошёл к своей кровати и лёг на неё, устало вздыхая и прикрывая глаза. В голове ясно всплыл тот самый ночной разговор с Сайфером, когда демон выдвигал свои условия взамен на помощь. —…как я могу быть уверен, что это не ты похитил дядю Форда? Так, получается, Билл специально вернул дядю, чтобы доказать, что это не его рук дело? Но как и зачем? Неужели сделка с Диппером ему настолько важна, раз он пошёл на подобные уступки? Так или иначе это было весомым доказательством, чтобы быть уверенным, что Сайфер не причастен к исчезновениям. Наконец-то пазл начинал складываться в подобие ясной картинки. Шатен открыл глаза, направляя свой задумчивый взор на слегка покрывшийся плесенью деревянный потолок Хижины, натыкаясь на ранее выцарапанные слова Билла, что так и не исчезли спустя время. «Не надейся на других. Я могу помочь тебе.» Диппер задумался насчёт слов Сайфера. Он до последнего надеялся на помощь Форда, как было годами раньше, но что теперь? Пытаясь доказать истину родственнику, подросток лишь теряет драгоценное время. И пускай в этот раз все развивается куда медленнее, нежели несколько лет назад, медлить все равно было нельзя. Возможно, Билл и получит очень весомую выгоду, заключив сделку с младшим Пайнсом, но все же он действительно может помочь. Диппер трезво понимал, что идёт на большой риск. Нет, даже не так. Идя на сделку с демоном, шатен подвергает всех двойной опасности. Но он действительно переживал за свою семью, знакомых, за свою планету в конце концов, поэтому был готов на многое. Совсем недавно ему пришлось потерять родителей, и Диппер не был готов лишиться ещё кого-то из близких. И если это некое существо без труда смогло выкрасть дядю Форда, то, шатен уверен, оно сможет сделать это и снова, да к тому же навредить ещё кому-нибудь. Кто-то желал войны, и совсем скоро та может начаться. И пускай мнение Диппера о Билле остаётся неизменным, подобная перспектива была куда лучше, нежели споры с дядей, который привык действовать в одиночку. «Когда-то мы уже победили Билла, значит сможем и снова, если он опять что-то вытворит, » — с такими обнадеживающими мыслями Диппер подскочил на кровати, подходя к соседней, на которой каждую ночь спала его сестра. Осторожно вытащив из тумбочки абордажный крюк, Пайнс недобро улыбнулся, подходя к окну и открывая то. К счастью подростка, на улице не было так ветрено, как примерно десять минут назад. Не теряя времени, Диппер прицелился. Возможно, он создаст много шума, но так он точно сможет сбежать, чтобы сделать то, на что наконец смог решиться.***
Холодный, совсем не весенний ветер завывал одному ему известную мелодию, прогибая под собой верхушки вековых деревьев, чьи кроны не смели ослушаться, шелестя своими ветками и заполняя своими перешёптываниями почти абсолютную тишину. Лишь сбившееся дыхание мальчика, совсех ног бежавшего по лесным тропинкам, портило идиллию абсолютно пустого леса, чьё одиночество он нарушил своим наглым появлением. Подросток резко крутанул головой, будто выискивая в вечерней полутьме кого-то, хотя на первый взгляд может показаться, что здесь никого нет, кроме него самого. Но это не так. Лес полон живности, но не родной, а чуждой, потому и не видимой человеческим глазом. Ее можно лишь почувствовать — существа буквально вселяли страх, заставляя заблудшую душу мальчишки сжиматься в тисках, лишь надеясь на чью-нибудь помощь. И та, безусловно, пришла. — Билл! — остановившись посреди знакомой опушки, не очень громко, но достаточно слышно крикнул парнишка, зная, что его услышат. Зная, что он здесь. И мальчик смог это почувствовать, когда железные тиски, сковавшие душу, ослабли, а существа подевались кто-куда при появлении того, кто был истинным хозяином этих мест. Подросток перевел дух, ожидая, что откликнувшийся ответит, но этого не произошло. Молчание буквально подталкивало юношу говорить дальше. — Я… я согласен, — неуверенно, будто не веря в собственные слова, произнёс Диппер, оглядываясь по сторонам. Начинало темнеть, а он так и не прихватил с собой фонарь. Хотя, у него и не было возможности его взять, сбегая с чердака собственного дома. Позади мальчишки послышался уже привычный ушам скрежет, и он обернулся на звук. «На что?» — словно издеваясь, писал демон. Но подросток понял игру существа. — Я согласен на сделку с тобой, — во второй раз голос звучит ярче и увереннее. Пайнс стойко держался, несмотря на свои страхи перед грядущим. Мальчишка ещё раз обернулся, переживая, что за ним могут следить. Хотя, скорее всего так и было. Его ищут, он был в этом уверен. Но Пайнс не боялся наказания, его волновало лишь время. Нужно было успеть. — Но надо поторопиться, — добавил Диппер, в очередной раз оглядывая местность. Кроны деревьев наклонились ещё ниже, будто недовольные тем, что им приходится наблюдать. «Раз ты согласен с условиям, то можем приступать.» — уже на другом дереве проявилось послание, выцарапанное аккуратными буквами. Но не прошло и пяти минут, как уже другое дерево было испещрено небольшим по размеру текстом на латыни (вот только мальчик был не особо хорош в этом языке), в конце которого был на быструю руку нарисован рисунок, очень схожий с пентаграммой, но центром ее была не звезда, а треугольник, и вокруг круга были аккуратно вырезанные различные символы. Увидев этот рисунок, в первый момент Диппер вспомнил тот знак, что чертил его дядя несколько лет назад, пытаясь избавиться от Билла в решающей битве, но этот же отличался — здесь преобладали геометрические фигуры и буквы (знаки) неизвестного подростку языка. Объяснений, что делать, как и ожидалось, не последовало, хотя Пайнс и сам догадывался, что от него требовалось. Собравшись с мыслями, Диппер понял, что отступать уже не выйдет. Поэтому, найдя достаточно крепкую ветку, юноша начал чертить на земле знак, преодолевая все свои сомнения. Деревья шептались между с собой, а ветер выл с новой силой, грозя пробраться своими ледяными пальцами прямо в душу. С каждой новой линией в подростке поселялись все новые страхи, один ужаснее другого. Темные силы, обитающие в лесу, буквально притягивалась к мальчишке, и, вырисовывая символ за символом, ему становилось все тяжелее, словно кто-то высасывал его жизненную энергию, медленно превращая в хладный труп. И заканчивая чертить последний главный знак — треугольник с глазом, саму суть Билла, Диппер еле сдержал рвотный позыв, схватившись свободной рукой за живот. Но стоило ему отбросить ветку, тошнота неспешно отпустила, но на ее месте появилось непонятное липкое чувство, словно перед чем-то, не сулящим чего-либо хорошего. В чаще леса послышался скрежет и на единственном пне, что был на опушке, появилась ещё одна фраза. «Мне нужна частица тебя, твоя плоть. И только после этого тебе останется лишь прочесть.» Пайнса передернуло, а неприятное чувствую скрутило живот. Плоть? Нет, Диппер не собирался идти на столь отчаянные меры, тем более резать себя ради такого. Да, пускай воскрешение Билла действительно играло немаловажную роль в попытке спасти мир, но шатен был явно не согласен с такими условиями. По крайней мере на тот момент. Тогда подросток стал рассуждать о ином способе жертвоприношения, смахивающем на традиционное, только ничего путного, увы, придумать не смог. Но взгляд парня зацепился за бинты, обёрнутые вокруг костлявой лодыжки, которая до сих пор болела, а после непродолжительного бега до опушки раны снова открылись, кровоточа. И в итоге юноша решается опробовать пришедшую в голову идею и узнать, правильно ли он мыслил или нет. Диппер как можно быстрее принялся за работу, — подгоняли его темные силы, нагнетающие на него, или же факт того, что его ищут родственники — но мальчик справился на собственное удивление шустро, без привычной неуклюжести. Спустя не так много времени пропитавшиеся кровью бинты были наскоро сложены и оказались посреди знака, как раз на главном символе Билла. И Дипперу ничего не оставалось, как послушаться дальнейших указаний, вырезанных на коре пня, ведь спустя несколько минут ничего не произошло, демон молчал. Всепоглощающий страх лишь ещё больше докучал подростка, но, переступая через свою слабость, мальчик стал читать, щурясь, чтобы лучше увидеть слова, вырезанные на дереве. Ветер хладил кожу, и шатен мелко дрожал, молясь не сбиться. Каждая фраза, сказанная шатеном, терялась в шуме листьев, словно питая лес своей энергией. Язык заплетался, но Пайнс упорно читал написанное. Где-то вдалеке послышался окрик. Его ищут. Но подросток не останавливался, читая на первый взгляд короткий текст, который, казалось, он читает уже несколько часов. И наконец его мучения закончились, Диппер буквально выкрикнул последнюю строчку, неуверенный, могли ли его случайно услышать. Но ему было все равно. На какой-то момент Пайнс мог поклясться, что вот-вот мог потерять равновесие, чувствуя, что энергии в нем было не так много, как перед ритуалом. Диппер не знал, связаны ли между с собой эти факты, но ощущения явно были далеко от приятных. — Жертвоприношение — это всегда так забавно! — нарушая покой леса, где-то сверху послышался почти механический голос, который Диппер надеялся больше никогда не услышать. Шатен заметно вздрогнул, Скорее от неожиданности, но итогово хватило для дем плсалпгоч оиз, — а ты оригинален, Сосна. Я думал, с годами мясные мешки тупеют, — Пайнс закатил глаза, слушая своего врага и теперь союзника (?). С годами Билл не менялся, — окровавленные бинты? Нестандартно, хотя я надеялся на более кровавую встречу. Этот смех. Безумный и в тот же момент так раздражающий Диппера. Билл кружил в воздухе, словно вальсируя и отпуская ещё десяток каких-то колких фразочек. Только больно подозрительна была легкость по ощущениям демона. Но существо не придало этому значение, что зря. — Только вот с латынью ты явно не дружишь, — заметив подгоревший цилиндр, фыркает Сайфер, спокойно туша пальцем огонь. Но демон стал подозревать что-то неладное, когда по его собственной конечности прокатилась волна слабости. Правда, даже это не смогло изменить настрой существа, — разочаровываешь, дитя. Пайнс проигнорировал очередную колкость собеседника, оглядываясь и понимая, что нет никакого знака, никаких выцарапанных фраз на деревьях, только желтый парящий треугольник, который каким-то образом собирается помогать Дипперу от надвигающегося Странногедона, а оклики уже трёх голосов в лесу доказывали, что все же они не одни в лесу, что не могло не настораживать Пайнса. — Опережая твои мысли, подтверждаю, что да, я буду тебе помогать. Мне это выгодно, — треугольный закатил единственный глаз и тростью потянул кепку Пайнса за козырёк вниз, натягивая ее ему почти на нос, — кстати говоря, о твоей назревающей проблемке, — Облетая подростка вокруг, пока тот раздраженно поправлял кепку, и растягивая гласные, пропел Сайфер. Видимо, речь шла о Пайнсах, что искали пропавшего Диппера. — я бы на твоём месте не стоял бы посреди опушки в компании с треугольным… — демон намекнул на собственный вид, и шатен мысленно согласился с демоном. Если Билл собрался помогать ему, то ему явно нужно было видоизмениться, чтобы не привлекать лишнее внимание, — кстати об этом, время преображения, не находишь? — игриво подмигнув (или просто моргнув?) вылил громадный монолог демон. — О чем ты? — начал было Диппер, пытаясь переварить все сказанное, но не успел сообразить, как Билл уже щелкнул пальцами — такой знакомый жест, который шатен ненавидел с их первой встречи. Голоса же Пайнсов, бродящих по лесу в поисках подростка, звучали все чаще и отчетливее. В следующую минуту случилось то, что Диппер так и не смог понять, ибо все происходило буквально молниеносно: после звонкого щелчка Сайфер резко вырос в размерах и изменился в форме. Иначе сказать, вместо плоской геометрической фигуры перед Пайнсом возник молодой человек примерно его возраста, может чуть старше. Опешивший от столь быстро сменявшийся обстановки подросток даже не смог нормально разглядеть демона в новом теле, прежде чем по непонятной причине тот начал терять равновесие, и шатену оставалось лишь ловить Билла в теле парня, подхватывая под руки. К сожалению Пайнса, Сайфер оказался выше и больше его самого, потому он почти свалился на землю, еле удержавшись на ногах. — Что не так, черт возьми?! Сайфер, не время для твоих шуток! — Диппер не успевал соображать, особенно когда голоса родственников медленно приближались к их местонахождению. — Нет, Сосна, сейчас я не шутил, — произнёс демон, чувствуя слабость уже во всем новом теле, словно его магическая энергия была выкачена. Голос же его звучал озадаченно и даже с долей… паники? Но Пайнс не успел это трезво осознать, придумывая, куда они могут спрятаться посреди леса. Вспоминая все приключения в Гравити Фолз, первым, что пришло на ум, оказался бункер, в котором он как раз и увидел Шейпа Шифтера в двенадцать лет. Диппер не знал, додумается ли Форд проверить это место, но это был единственный шанс остаться незамеченными. И именно когда в голове бурлит адреналин, человек делает что-то невозможное. Шатен, который никогда не был склонен к физической выносливости, уже в который раз за сутки, несмотря на слабость, двинулся уже по знакомому пути, также поддерживая Сайфера, который по до сих пор неизвестным причинам резко потерял силы, теперь еле передвигая конечностями. Ко всему этому Пайнсу приходилось каждый раз оглядываться назад, чтобы не попасться родственникам, по крайней мере пока он рядом вместе с Биллом. Но знание леса буквально сплошь до каждого кустика спасло их двоих, и, добравшись по короткому пути, они смогли оторваться от ищущих и зайти в бункер без проблем. Убежище встретило их привычной пониженной температурой и сыростью. Найдя наконец основную комнату, где была койка, Диппер скинул с себя тяжелую тушку, переводя дыхание. Билл, откидываясь спиной на стену и таким образом открывая полный обзор себя, выглядел вымученно, и не будь на его губах его самодовольной улыбки, подстать привычному Сайферу, шатен бы сказал, что тот на грани обморока. Но желтоглазый был демоном, потому ему это точно не грозило. Кстати говоря, о его внешности. Теперь же, находясь напротив Билла, подросток мог более детально рассмотреть его. Как подумал Диппер раньше, парень, тело которого стало новым обиталищем демона, действительно выглядел примерно на тот же возраст, что и Пайнс. Но даже оказавшись в образе человека, Сайфер сумел выделиться: блондинистые волосы были подстрижены достаточно коротко, лишь челка была длинная, закрывая таким образом один глаз. Как и ожидалось, они выглядели далеко неестественно. Взгляд желтых глаз с кошачьими зрачками, несмотря даже на непонятный упадок сил, прожигали шатена, наводя смешанные неприятные эмоции, как и тогда, в лесу; черты лица демона были острые, слегка угловатые, что наоборот привлекало в нем. Телосложением он был крупнее Пайнса, но не особо сильно (хотя неся эту тушку, Диппер был не уверен). В остальном он был похож на среднестатистического студента, разве что остались неизменная галстук-бабочка, летающий над головой в паре дюймах цилиндр и трость. — И что это было? — единственное, что смог придумать Пайнс, не зная, как иначе объяснить последние события, начиная с воскрешения Билла. Взгляд его продолжал изучающе бегать по телу демона, хотя тот на это никак не реагировал. Но дальнейший ответ, пожалуй, был самым неожиданным из всего, что довелось пережить подростку за последние сумасшедшие сутки. — Пока что я не знаю, — с ухмылкой ответил Сайфер, но та казалась какой-то чересчур неестественно кривой, — в любом случае я в этом разберусь. Кажется, это первый случай, когда демон разума не знает ответа на вопрос, а план его действий провалился ещё в самом начале. — Кажется, тебя заждались, Сосенка, — как бы намекая на прощание, пропел механическим голосом Билл, прежде чем растянуться на койке поудобнее, — только не пропадай, я же скучать буду, — и самодовольный оскал снова заиграл на губах демона.***
Направляясь в сторону Хижины Чудес, Пайнс прокручивал случившееся в лесу. Больше всего его волновал момент перевоплощения Билла. Что пошло не так? Что будет дальше? Шатен искренне не знал, что ожидать в будущем. Восстанавливаются ли силы демона? Или что это было? В принципе Дипперу было бы плевать на этот вопрос, не будь Сайфер единственным помощником.Но вспоминая, что когда-то побеждённый в сознании Стэна Сайфер все же смог восстановить силы, Диппер пытался успокоить себя этим, убеждая, что тот придёт в себя и поможет. Но Пайнса также заинтересовал вопрос, в чем выгода данного сотрудничества для демона? Что он получит ещё, кроме возвращения в это измерение? Вопросов, безусловно, накопилось достаточно много. Мысли начинали путаться, из-за чего голова шла кругом. Слишком много всего за одни сутки. Но все эти мысли были отметены назад буквально в одно мгновенье, когда выйдя из леса, Диппер завернул к Хижине Чудес. — Что? — буквально задыхаясь, еле выдавил из себя подросток, не веря увиденному, — что произошло?! — чуть громче, истерично. Хижина Чудес была разгромлена.