Триумвират: Наследие Обманувших Смерть.

«Цирк проклятых» расположен в перестроенном складе. С фасада он похож на карнавал с афишами, зазывающими на «представление уродцев» и танцующими клоунами над светящейся вывеской. Сзади же это просто обычное темное строение, коих полно во всем городе. Пройдя через боковую дверь, предназначенную для сотрудников данного заведения, Анита оказалась в небольшом помещении, выполняющего функции кладовки, заполненную лишь тусклой лампочкой, ящиками у стены и… прибитой гвоздями к двери, ведущей в «жилые» комнаты «цирка» человеческой кожи, из под которой по двери текли тонкие струйки крови. Когда Анита поняла, что это, ее охватил ужас. Ужас настолько сильный, что она не могла согласиться с тем, что видят ее глаза. Но вот они – две руки, две ноги, плечи. Это была только задняя часть тела, но… судя по всему, жертва была все еще жива и вполне способна сопротивляться, когда с нее сдирали кожу. Иначе не было бы столько крови! — Работа Мастера Зверей, — донесся до нее абсолютно мертвый, пустой голос Жан-Клода, — его визитная карточка. Блейк промолчала. И лишь крепко сжатый браунинг в ее ладони грел скованную льдом от ужаса душу. Даже для нее, полицейского эксперта, привыкшей ко всем тем зверствам, что оставляют после себя сверхъестественные монстры, подобное было впервые. Одно она знала точно: это зрелище еще долго ее не отпустит. А потом, в ее голову пришла мысль, от которого она буквально задрожала. Среди сотрудников «цирка» нет людей! Лишь вампиры и оборотни, да одна стервозная ламия, которой она совершенно не доверяла. А содранной кожи не достаточно, что бы кого-то из них убить! — Значит…где то там… жертва все еще жива!? — Она была жива, когда сняли кожу. С вампира или ликантропа недостаточно просто снять кожу, чтобы убить — подтвердил ее догадку Принц Города, обратив на аниматора свой пустой взгляд. — Ашер упоминал некого Падму. Это и есть Зверский Мастер? — Мастер Зверей — автоматически поправил ее Жан-Клод — Его нельзя убивать за эту неучтивость, mа petite. — Ошибаешься — сквозь сжатые зубы ответила Блейк, промолчав о том, что «неучтивость» мало имеет общего с тем, что предстало перед их глазами. Да, она боялась! Боялась того чудовища, что может содрать с кого-то кожу только для того, чтобы напомнить о себе. Боялась, потому что понимала, что у подобного существа отсутствуют какие-либо тормоза. Она боялась за своих друзей. Боялась даже подумать, кто из них мог оказаться жертвой этого больного ублюдка, и чью содранную кожу она только что видела. И вот последние причины ее страха, были тем, из-за чего наравне с боязнью, шло БЕШЕНСТВО. Мало того, что эти древние пиявки посмели сорвать ее свидание с Жан-Клодом и захватить «цирк проклятых», так они еще и причинили вред ЕЕ друзьям. Именно поэтому, Анита Блейк, истребительница вампиров, твердо была убежденна, что убьет этого выблядка, как только увидит. — Сегодня мы не можем за это наказать, mа petite. Речь идет о том, выживем все мы или нет. Помни это и смири свой гнев. Она понимала это… понимала разумом, но не могла принять сердцем. Не могла оставить этого… ЭТОГО без наказания. Но устало вздохнув, она кивнула своему возлюбленному. Сейчас важнее спасти своих – тех, кто еще жив. — Пойдем, mа petite — позвал ее вампир, одновременно с этим открывая дверь с ее страшным украшением, на лестницу, ведущую вниз. При этом его рука окрасилась кровью, поэтому, он держал ее перед собой, будто не знал, куда девать, а после, когда, наконец, прошел в дверь, вытер руку об стену, оставив красную полосу — Чем дольше мы задержимся, тем больше пыток они придумают. С этими «утешительными» словами Жан-Клод направился вниз, за которым последовала и Анита, которая напоследок мазнув взглядом по окровавленной двери, пообещала самой себе, что придет время, и она обязательно найдет способ наказать Зверского Мастера. Спустившись вниз по широкой лестнице, на которой вполне могла бы проехать малолитражка… или оборотень, они оказались перед дубовой дверью, окованной железом. Переглянувшись, вампир и аниматор кивнули друг другу, после чего Принц потянул дверь на себя, открывая. За ней оказалась гостиная, которую Жан-Клод когда-то сам декорировал, вот только… видимо «гостям», интерьер не особо понравился, ибо все, что напоминало о бывшем великолепии комнаты – это кучи белой и черной ткани и обломки дерева, валяющиеся на полу. А также портрет над камином, с которого на голую комнату с каменными стенами и погром в ней, взирали Жан-Клод с Ашером и Джулианой, бывшими другом и возлюбленной, с которыми Принц Города провел не одно десятилетие. Когда они зашли, Анита думала, что внутри их тут будет поджидать как минимум целая делегация от вампирского совета, но единственным кто их ждал в гостиной, был Вилли Мак-Кой, который стоял перед холодным камином, спиной к ним. После того, как они прошли вперед, он обернулся к ним и улыбнулся. — Как хорошо, что вы к нам пришли. Недовольная и раздраженная Анита, которая ожидала здесь увидеть кого-то другого, уже собиралась было ответить на слова вампира, но Жан-Клод остановил ее, взяв за руку выше локтя. Недоуменно взглянув на Принца Города, Блейк увидела на нем идеальную маску пустоты, замкнутости, и... да, страха. Аниматор была растеряна, она не понимала что, черт возьми, происходит. Это же ведь Вилли. Их Вилли. Неуклюжий, словно пень, как в бытность человеком, так и после обращения в вампира, не особо умный, местами смешной… и совершенно не страшный, как полагается быть ночным охотникам. — Ма petite, позволь представить тебе Странника. — Вилли? — растерянно спросила она, повернувшись обратно к другу, который двигался к ним… но теперь, она уже и сама видела: походку с текучей грацией, абсолютно другое выражение лица и глаз и… сила! Он ощущался совершенно не так как ее неуклюжий друг. Это была древняя, невероятная мощь, с которой сила Вилли не то, чтобы не могла не сравниться… она рядом с ним практически была не заметна. Хотя некромантка чувствовала, что где-то здесь, внутри, все еще есть их Мак-Кой. — Он не может тебе ответить, mа petite. — Черт — вырвалось из нее — Это навсегда? Незнакомец в теле Вилли засмеялся. — Не стоит волноваться, я просто одолжил у него тело. На его месте были многие, и с большинством из них ничего страшного не произошло. Неправда ли, Жан-Клод? — многозначительно закончил этот ублюдок, от чего возлюбленный Аниты весь напрягся, что определенно, не понравилось Блейк, а для незваного гостя это стало еще одним поводом для смеха. — Ах, когда-то, ты был нашей с Бальтазаром любимой лошадкой. Мы так часто тебя использовали… Именно в этот момент, словно ожидая какого-то сигнала, из дальнего коридора вышел названный мужчина. Блейк уже видела его, именно он и еще одна стервозная дамочка, Иветта, были теми, кто прервал их с Жан-Клодом свидание, передав «приглашение» на встречу с членами Совета, посетивших Сент-Луис. Он был человеком, хотя струящаяся из него гудящая энергия, заставляла в этом усомниться, с восхитительным коричневым загаром, вьющимися каштановыми волосами, подбритыми на висках и спадающими локонами на глаза. С широкой улыбкой и в белом костюме, что придавал ему элегантный и даже чуть плутоватый вид, он подошел к «Вилли» и положил руки ему на плечи, а тот в свою очередь, прислонился к его груди. Они обнялись. И эти объятия были вовсе не дружеские. — Вилли знает, что они делают с его телом? — Да — ответил Жан-Клод, от чего Анита проглотила ком в горле и попыталась заставить себя рассуждать разумно. Она знала, что Вилли не был из тех, кто любит мужчин. Но сейчас она не могла ничего сделать… То, что вампиры способны захватывать чужие тела и так ее выбило из колеи. Она и так с трудом заставила себя в это поверить. Да и как можно было сомневаться, когда она глядела в знакомое лицо Вилли и видела чужие мысли в его карих глазах. Глаза… она тут же опустила свои, не желая попасться в плен его взгляда. А она бы попалась, учитывая какой силой и мощью обладал Странник. — Чего ты хочешь от меня, Странник? Зачем совет вторгся в мои земли и захватил в заложники моих вампиров? — заговорил Жан-Клод. Тело Вилли оттолкнулось от Балтазара и встало перед ним. Обычно Вилли казался меньше своего роста – как-то он робел и ежился, но сейчас вид у него был изящный и уверенный в себе. Странник дал Вилли грацию и точность, которых у него никогда не было. — Ты сразил Колебателя Земли, но не занял его место в совете. Нет другого способа войти в совет, как убить его члена. У нас теперь вакансия, которую можешь заполнить только ты, Жан-Клод. — Я не хочу этого поста и недостаточно силен, чтобы его сохранить. — Если ты недостаточно силен, как ты убил Оливера? Он был воплощением силы природы. Одной из ее самых ужасающих проявлений — прошептал ему в лицо Вилли-Странник, подходя все ближе и ближе — Как ты его убил? — Он согласился не призывать против меня землю. — И зачем бы ему ограничивать свои силы? — Оливер желал вернуть дни, когда вампиры были в тени мира. Землетрясение могло бы разрушить город, но вину за него не возложили бы на вампира. Люди бы не поверили, что кто-то, пусть даже и столь древний вампир, способен обладать подобной силой. Поэтому он и ограничил себя, действуя как обычный вампир. Он хотел завладеть моими вампирами и устроить кровавую баню, которая вновь бы открыла охоту за нами. А его смерть… его застали врасплох. И всего лишь. Оливер боялся, что мы в конце концов уничтожим всех людей, а тем самым и себя. Он считал, что мы слишком опасны, чтобы давать нам права и свободу… — Довольно — резко остановил его Странник, и на этот раз в его голосе не было ни веселости, ни сарказма. Он был пугающе серьезен — Не стоит говорить о вещах, о которых ты ничего не знаешь. — Зато вы знаете!? — не вытерпев, вставила Блейк, от чего вампир резко повернулся к ней, уставясь на нее. — Знаю — произнес он, после чего его рука метнулась вперед, слишком быстро, что бы человек мог среагировать и, ухватив ее за локон волос, произнес — У тебя интересная сила. Такая опьяняющая, как будто можно обернуть ее вокруг своей холодной кожи и согреть сердце на всю вечность. Ах, как это знакомо… А потом их глаза встретились, и она ощутила на себе всю его мощь. Сила Странника была подобна силе Жан-Клода, такая же прохладная и плывущая, словно само дыхание смерти, прикосновение могилы, но гораздо сильнее… на столько, что Жан-Клоду и не снилось. От навалившейся на ее плечи мощи, она невольно ахнула, а волоски на теле встали дыбом. Но в это же время, Жан-Клод схватил ее за руку, и холод растаял от окатившей ее волны теплой силы, как летний жар растапливает лед. Это была сила Ричарда, вервольфа, который занимал в ее сердце далеко не последнее место и, с которым они трое были связаны метафизической связью. И сейчас, Жан-Клод черпал силу Ричарда, благодаря которому смог вытеснить из Аниты силу Странника. Тот же, сделал шаг назад, обтирая пальцы, которыми касался ее, об одежду, словно обжегшись. — Какой ты нехороший мальчик, Жан-Клод! — обиженно произнес тот, напоминая в этот момент капризного ребенка. В это же время, из дальнего коридора послышался шум, после чего оттуда появилось новое действующее лицо. Высокий, худой, смуглый мужчина – быть может, испанец или что-нибудь более экзотическое, при этом, одетый только в атласные штаны с серебряной вышивкой. А еще, он тащил за руку с размазанной от слез тушью и помадой, подругу Вилли, Ханну. За ними же шли два леопарда, размерами, не уступающими пони. Один весь черный, другой с желтыми пятнами. Они следовали за ними, словно телохранители, когда же парень остановился, они сели по обе стороны от него, защищая. Словно своего альфу. — Зачем ты ее сюда привел, Фернандо? — недовольно спросил Странник. — Мой отец – такой же член совета, как и ты, Странник, но ты запретил ему появляться на этой встрече. — Я с этим не спорю — издевательски произнес он, приподнимая одну бровь, что было весьма странно на лице Вилли — Видишь ли, Фернандо, все мы – члены совета, но… мы не равны. На это, Фернандо лишь злорадно ухмыльнулся и, схватив Ханну за синее платье, разорвал его вдоль спины, из-за чего Ханна закричала. Бальтазар, да и Анита было дернулись в их сторону, но с горловым рычанием, на их пути встали оборотни. Фернандо обхватил Ханну за талию и задрал ей платье выше бедер, обнажив бледно-голубые подвязки. Ханна развернулась и дала ему такую пощечину, что он отшатнулся. Она была хрупка и женственна, но все же она была вампиршей… но это ей не помогло. Слизав кровь с разбитой губы, Фернандо дал сдачи. Анита уже наставила на этого, слишком много возомнившего о себе типа, свой ствол, но от выстрела ее отвлек Странник в теле Вилли, который в этот момент покачнулся и упал на колени, а когда он поднял глаза, Блейк поняла, что никакого древнего и могущественного вампира там больше нет. — Фернандо — позвал Жан-Клод спокойно — Ты сделал то, что должен был. Странника заставили уйти, а на поиски другого носителя ему понадобится время. Можешь отпустить Ханну. До Аниты же, наконец, дошло, что все это было сделано специально. Этот чертов ублюдок сделал вид, будто собирается насиловать Ханну прямо на глазах Вилли, чем буквально простимулировал парня на борьбу за свое тело. Спасибо конечно за помощь Мак-Кою, но можно было бы и помягче поступить с Ханной, да и аниматор что-то сомневалась, что тот сделал это ради самого Вилли. Что и подтвердилось, когда Фернандо посмотрев на них, ухмыльнулся, блеснув белыми зубами на смуглом лице. — А мне не хочется — ехидно произнес он, обхватив Ханну так, что ее руки оказались прижаты к телу, тем самым не давая ей вырваться, а после попытался поцеловать. Та завертела головой и закричала, на что уже вмешался, более-менее пришедши в себя Мак-Кой. — НЕ СМЕЙ ЕЕ ТРОГАТЬ. — Он всерьез думает, что мы будем стоять и смотреть, как он ее насилует? – произнесла уже сама Блейк, снимая предохранитель с браунинга, дуло которого было нацелено в голову веселящегося ублюдка. Услышав ее вопрос, тот повернулся к ней с той же мерзкой ухмылкой. — Мой отец – Мастер Зверей. И ты не посмеешь мне что-то сделать из страха перед его гневом. — Да мне плевать, кто у тебя папочка. Либо ты ее отпустишь, либо твой папуля очень расстроится. — Не стоит меня расстраивать — донесся до них новый голос. Обернувшись, при этом, не отводя от своей цели дуло пистолета, Анита увидела вампира-индийца. По крайней мере, она так решила. Одет он был во что-то вроде длинной туники – что-то золотое с белым, и оно переливалось, когда он входил в комнату. — Падма, Мастер Зверей, приветствую тебя и добро пожаловать — произнес Жан-Клод, шагнувший вперед, на встречу «гостю». — Жан-Клод — начал тот омерзительно слащаво — Принц Города, приветствую тебя. Твое «гостеприимство» превзошло все мои ожидания — рассмеялся вампир театральным, неприятным, даже жутким смехом, от которого стало настолько противно, что Анита не удержавшись, поморщилась. Значит вон ты какой, Зверский Мастер! Да и понятно теперь, в кого пошел сыночек… — А ты очевидно, слуга Жан-Клода, Анита Блейк!? — повернулся он к ней. Та же, не моргнув и глазом, все так же держа пушку на его сыне, нетерпеливо произнесла. — Да-да, рада познакомиться и все такое. А теперь скажи своему сыну, чтобы отпустил нашу вампиршу, или я в нем сделаю приличную дыру. — Ты не посмеешь… — Ошибаешься! — Тогда я убью тебя — насмешливо произнес кровосос, с любопытством смотря на нее. Услышав ответ отца, Фернандо поддержал его своим низким шипящим смехом, будто тот произнес нечто невероятно оригинальное. В этот момент, в голове Аниты будто сложились части мозаики, из движений, повадок и… смеха, да, последнего, пожалуй, больше всего, по которым, она смогла увидеть общую картину. Оборотень-крыса! Не то чтобы она была против веркрыс, в конце концов, среди ее друзей было не мало оборотней с этим штаммом, но… боже мой, как же этот чертов ублюдок был похож на самую настоящую Крысу. Именно так, с большой буквы. — Хорошо. Валяй. Вот только, это не вернет твоего сына. Падма замолчал, раздумывая над ее словами. И судя по взглядам, тот явно был не доволен поведением Блейк. Ха, как будто ею хоть кто-то доволен! Самой же Блейк, очень хотелось спустить курок. Потому что она была уверена, что если не сейчас, то придется позже. Таких как эти двое, никогда нельзя оставлять за спиной. Ударят. Вопьются клыками. Ибо у ЭТИХ нет ни чести, ни морали, ничего. А уж простить обиды… — Отпусти ее, Фернандо — наконец велел Падма. — Но отец! — посмел возмутиться тот, вот только стоило Падме взглянуть на него, как словно теплый ветер прошелся по комнате, от чего Фернандо мгновенно замолк. Но это была не сила вампира… что-то звериное, будто сила ликантропа, но все же не его, такого аниматор еще не встречала! Стоило догадаться, что его не просто так называют Мастером Зверей. Недовольный крысолюд отшвырнул от себя Ханну, и та, спотыкаясь, заковыляла к Вилли. В это же время, черный леопард, который до этого сидел рядом с несостоявшимся насильником, припав брюхом к земле и подрагивая напряженными мышцами, стал приближаться к Блейк. Дуло пистолета смотрело уже на него. — Элизабет! — вдруг позвал Падма, от чего леопард резко остановилась, будто ее удержал натянутый поводок, а после, та и вовсе покатилась по полу, полосуя когтями воздух от навалившейся на нее силы вампира. Анита же замерев от удивления, только и смотрела на это. Она считала, что эти верлеопарды входили в свиту, которую Мастер Зверей привез с собой, но… Блейк знала Элизабет, та была из местных леопардов-оборотней, а вместе с ней, скорее всего и второй. Не то, что бы она беспокоилась о них, нет, но… что они здесь делают? — Она тебя ненавидит, Анита — с каким-то противным наслаждением произнес Падма — Ты убила того, кого она любила, их предводителя. Она хочет отомстить. Блейк перевела взгляд на леопарда, которая лежала на боку, тяжело дыша. Ее зеленые глаза смотрели на нее, и дружелюбным этот взгляд назвать было нельзя. Но тем ни менее, ей определенно, было не по душе то, что ее мучают… — Отпусти ее. — Милосердие к той, что так тебя ненавидит? — приподнял тот брови в удивлении — Знаешь, когда я их позвал, она пыталась со мной торговаться. У них даже альфы нет, и все-таки она пыталась торговаться. Она обещала без борьбы привести всех леопардов, и они будут делать все, что я скажу, если я дам ей убить тебя. Помогу убить тебя. И тут, взмахнув рукой, он подозвал к себе невысокую изящную женщину, словно хорошо выдрессированную собаку, которую Анита все это время не замечала. Она была голой, если не считать ожерелья, усеянного бриллиантами, и синяков, которые пестрели лиловым на смуглой коже. А ее карие глаза… ее глаза были переполнены страхом и, они буквально молили «спасите»! — Элизабет привела с собой всех прочих. Вивиан я выбрал себе в подарок — самодовольно произнес Падма, болезненно сжимая одной рукой ее грудь, в то время как вторая опустилась вниз, к паху… от чего та, пискнув, отшатнулась от него. Это стало ее ошибкой, так как, судя по всему, подобное очень не понравилось ее «хозяину». Грубо схватив ее за волосы, тот с силой потянул извивающуюся и сопротивляющуюся девушку на себя и, поставив ее на колени перед собой, прижал заплаканное лицо в свой пах. — ДОСТАТОЧНО! — заорала Анита. Пусть она и недолюбливала леопардов и, становиться их спасителем не особо желала, но… но она не могла просто стоять и смотреть, как прямо на ее глазах… девушку… Нет! Блейк не была ангелом, но и опускаться до подобного уровня не желала — Что, семейный выход сынка с папашей на тренировку по изнасилованию? — Ты меня утомляешь, Анита Блейк! — нахмурился Падма, прищурив глаза. — Взаимно, а теперь будь добр, отпусти ее. Немедленно — приказала она, в очередной раз доставая браунинг, вот только сзади ее схватил за локоть Жан-Клод. Не останавливая. Нет! Прося не делать глупостей! На Зверского Мастера же ее грозный голос видимо не произвел особенного впечатления, и тот нагло ухмыльнувшись, намотав на руку волосы оборотня, резко дернул ту на себя и припал к ее груди клыками, впиваясь в нее… Словно дуло пистолета смотрело не на него. А может, он и вовсе был уверен, что пушка, даже заряженная серебряными пулями, для него не представляет какой-либо опасности!? Что же, справедливо! Учитывая тот факт, что место в Совете занимают далеко не посредственные вампиры, такое вполне возможно. Разве что, это не отменяет того факта, что серебро в башке, не самая приятная вещь! Да и… она сама душу отведет! Вот только никто более ничего не успел сделать, так как именно в этот момент, распахнулась на половину входная дверь, через которую протиснулся… мальчишка!? Невысокий, тоненький, с взлохмаченными волосами, смазливый парнишка семнадцати, если не меньше, лет, за круглыми стеклами очков которого на мир смотрели большие широко раскрытые глаза, цвета изумрудов! — Эм-м-м, простите… — неуверенно начал он, изображая смущение… почему «изображая»? Потому, что Анита заметила, как тот пристально разглядывал собравшуюся компанию, в особенности задержавшись на леопардах и Вивиан, замершей на коленях перед Падмой — Вы не подскажите, куда я попал? Я… кажется, заблудился…