***
Как бы ни было тяжело всем, но клан не должен оставаться без вожака. Если бы Джефф не погиб вместе с отцом, то, безусловно, единогласно занял бы его место. Джаред же хоть и вырос высоким, но выглядел стройным, не чета старшему брату. У него не имелось той мощи, той могучей силы, что исходила от Джеффа, да и к тому же Джаред только что справил восемнадцатилетие. Его кандидатура даже не рассматривалась, и это означало одно — поединки. Любой совершеннолетний альфа мог стать вождем, если победит остальных претендентов в бою в звериной ипостаси. На следующий день все оборотни, стремящиеся занять место вожака стаи, и зрители, собрались на большом вытоптанном участке земли перед темполом — пантеоном богов, где шептуны творили ворожбу или же лечили нуждающихся, если таковые находились. Джаред сидел в первых рядах зрителей и бездумно смотрел, как разминаются, огрызаясь и порыкивая, претенденты. Никого из них он не представлял вожаком клана, никто из них, по его мнению, и не должен им стать. Джеральд еще лет двадцать-тридцать мог бы возглавлять клан, а потом спокойно передал бы главенство Джеффу, усвоившему к тому времени азы власти. А что будет сейчас? Глупо делать вожаком сильнейшего, когда он должен быть в первую очередь еще и здравомыслящим, и рассудительным. Зазвенел бубен в руках шептуна Вагни, и начался первый поединок между Галмаром, ровесником Джеффа, слишком молодым для чести стать вождем, на взгляд Джареда, и Раудом, которому уже исполнилось тридцать. Их силы были равны, как фактически и всех остальных взрослых альф клана, находящихся в отличной физической форме. Джареду даже в какой-то момент стало интересно, кто же все-таки исхитрится победить и как ему это удастся, учитывая, что оружие использовать запрещалось, только собственные ловкость и силу. Галмар и Рауд стояли в боевой стойке, обнаженные до пояса, босые, сверкали глазами и рычали друг на друга в надежде смутить или напугать соперника. Галмар не выдержал первым и стремительно двинулся вперед, нанося кулаком прямой удар в голову. Но Рауд мгновенно отклонился и попытался схватить его за руку. Галмар отскочил и ударил ногой, целясь в колено, Рауд отпрыгнул назад и постарался схватить ее, приседая и одновременно делая выпад. Они двигались настолько быстро, что удар следовал за ударом, сливаясь в непрерывную череду. Джаред понимал, что бой не сдвинется с места, пока они не сблизятся или пока кому-то из них не удастся провести неожиданный прием, который выведет противника из строя. Альфы на площадке возбужденно галдели, выкрикивали что-то насмешливое или, наоборот, поддерживающее. Малышня, снующая тут же, от общего ажиотажа, от накрученного возбуждения толпы, обернулась, и теперь тут и там мелькали полосатые спинки и хвосты. Подростки, глядя на тигрят, пытались выглядеть сдержанно, мол, им-то все нипочем, но куда там, если даже взрослые азартно рычали. Еще бы, такое событие впервые происходило на памяти каждого — никто и не помнил поединков за право стать вожаком. После шептуны впишут это событие в анналы истории клана. Не Падалеки никогда еще не становился вожаком, что и неудивительно — первым основателем являлся именно Падалеки, далекий предок Джареда. Толпа взвыла, зазвенел бубен — поединок окончился победой Рауда. Каким-то чудом ему удалось уложить на землю Галмара и удержать положенное время. Пока Рауд обливался и отпаивался водой, в круг с угрожающим рыком вышел Бранд. А Джаред считал, что они с Раудом друзья… Рауд обернулся, оскалил клыки и мгновенно кинулся в атаку. То ли злость придала ему силы, то ли обида, что друг тоже решил побороться за место вождя, но этот бой прошел еще быстрее, чем предыдущий, и также закончился победой Рауда. Джаред заскучал. Сколько еще претендентов? Явных вроде пятеро, но любой вправе заявить о себе в последний момент. Пока никого из пятерки Джаред не видел на месте отца. Бранда сменил Сурт, которому удалось одолеть Рауда. Неожиданно. Сурта, сына шептуна Рунольва, тихого и спокойного альфу, никогда не лезущего в драки или иные разборки альф, невозможно было представить вожаком. Сражаться с ним вышел Вегард, друг отца, его ровесник. Джаред с непроницаемым выражением лица наблюдал, как тот ловко обходил все выпады Сурта и так же ловко атаковал. Возможно, именно из него получится хороший вожак. Более опытный и матерый Вегард достаточно легко победил Сурта. Безусловно, лучше Вегард, чем Сурт. Джаред даже не мог вспомнить, как звучит голос Сурта, настолько тот всегда был неприметным. Пока Вегард, подняв вверх кулаки могучих рук, рыча, обходил круг, на площадку выскочил Колльбьерн, альфа на год младше Джеффа. Вот уж кого Джаред не ожидал увидеть, тем более что он и не заявлял себя. Огромный, сильный, но совершенно недалекий, ни одна потасовка не проходила без его участия — не такого альфу хотелось видеть вожаком. Отец Джареда много полезного сделал для клана и прежде всего наладил мир с соседними кланами, чего никогда не случалось раньше. В прежние времена бывало, что два клана объединялись для борьбы с совместным врагом, как произошло еще до рождения Джареда, когда их клан объединился с кланом Красного Тигра против гиен, но в отсутствие войны каждый был сам за себя. Отец тогда не позволил распасться союзу, наоборот, присоединил к нему еще два клана — Ягуаров и Ирбисов. И хотя территория каждого клана была огромной и встречались соседи крайне редко, уменьшение угрозы нападения чужаков делало жизнь Золотых Тигров спокойнее. Как и осознание того факта, что в случае опасности союзники придут на помощь. Джаред помрачнел, одиннадцать лет назад у Ягуаров произошла какая-то мутная история, и вожаком стал Морган, сместив Эклза. Сам он никогда особо не вникал, слишком мелкий был интересоваться подобным, но слухи ходили достаточно неприятные. Моргана Джаред никогда не видел, но отец брал Джеффа на встречу глав кланов, когда у Ягуаров поменялась власть. Морган подтвердил мирный договор, но брат, вернувшись, рассказывая Джареду, что Морган еще тот хитрец и улыбочка у него лживая. А теперь пошли слухи, что в Клане Леопарда пропало несколько омег, и, мол, замешан в этом именно Морган. Тем временем Вегард пропустил удар по ногам, чем и воспользовался Колльбьерн, умудрившись уложить его на землю. Джаред прикрыл глаза — ну нет, только не это! Но общий выдох разочарования и звон бубна подтвердили победу Колльбьерна.***
Джаред открыл глаза и смотрел, как довольный Колльбьерн рычит и скалится, обходя круг. Если никто больше не выйдет, значит, им с Вегардом предстоит сражаться в звериной ипостаси. Имелся шанс, что победит все-таки Вегард, но тогда придется биться повторно в человеческой форме. Сколько бы ни длились поединки, но никто не уйдет, пока вожак не будет избран. Оба тигра были роскошны: огромные, лоснящиеся, с плавно перекатывающимися под шкурой мышцами. Они кружили друг возле друга, выбирая момент для атаки. В этом бою в ход пойдут и клыки, и когти — орудия смерти. Но пока они пытались подавить боевой дух противника утробным рычанием и шипением, угрожающими позами. Хвосты с такой силой охаживали бока, что отчетливо слышались глухие звуки ударов. Наконец Колльбьер, не выдержав, нанес первый удар лапой по носу Вегарда, и схватка началась. Клоки шерсти разлетались в стороны, громогласное рычание долетало до Черного Леса. Поединок в звериной форме хорош тем, что побеждает не тот, кто сильнее физически, а тот, кто сильнее духом. Потому Джареду особенно было странно видеть, что Вегард вдруг развернулся и убежал от атакующего Колльбьерна. Тот сделал вид, что пытается его догнать, но тут же остановился и обернулся в человека, довольно ухмыляясь и стуча себя кулаком в грудь. Колльбьерн станет вожаком?! Такого Джаред допустить не мог, он встал и медленно вышел в круг. — Что? — удивился Колльбьерн и отвернулся. Джаред молчал, ибо и так было понятно «что», но только когда стихла волна криков зрителей и наступила полная тишина, до Колльбьерна наконец дошло. Он разъяренно подскочил к Джареду и выплюнул: — Почему не вышел раньше? Раз такой смелый. Джаред хмыкнул, с презрением глядя ему в разгоряченное лицо. Колльбьерн отошел на пару шагов, смерил его оценивающим взглядом — Джаред смотрелся рядом с ним как молодой, стройный тополь рядом с вековым дубом, в нем еще не чувствовалась та сила и мощь, которые появляются с годами. Колльбьерн видел перед собой совсем мокроносого парнишку, который непонятно зачем рискует жизнью. Ясно же, что возможности победить у Джареда нет совсем. Колльбьерн не видел за его юностью уверенности в себе и хладнокровный ум, силу и мужество. — Ладно, сам напросился, — прошипел Колльбьерн и атаковал. Казалось, у Джареда нет шанса против натренированного в бесчисленных драках Колльбьерна, сейчас бросающегося на него зло и бездумно. У самого Джареда тоже ярость постепенно застлала мозг, поднимаясь изнутри и выплескиваясь в ответных ударах. Откуда-то пришла уверенность, что у него хватит силы победить Колльбьерна, потому что нельзя позволить тупой мышечной массе, заточенной решать все проблемы исключительно силой, стать вожаком клана и погубить все то, что создали несколько поколений предков Джареда. Джаред мгновенно кувыркнулся назад и, не вставая, нанес удар ногой по голени противника. Тот, рыча, продолжал яростно набрасываться на Джареда в надежде вымотать и все-таки достать его. Стремительные атаки сливались в одно сплошное пятно, безудержная злость Колльбьерна и неистовая ярость Джареда соединялись, создавая взрывчатую смесь наподобие той, что делают кобольды в своих шахтах. Джареду хотелось убить Колльбьерна за то, что тот посмел посягнуть на место его отца, и даже физическое преимущество Колльбьерна не спасло бы, да и соплеменники не упрекнули бы — во время такого поединка все возможно. К тому же убить Колльбьерна было проще, чем уходить от его атак, но Джаред не мог, не хотел начинать свой путь вожака с убийства. Нужно было постараться перехитрить Колльбьерна, и в очередную атаку Джаред ударил того по ногам для отвлечения внимания, чтобы провести захват и бросок или нанести удар пальцами по глазам, да он бы и в пах не погнушался его ударить — победа нужна была любой ценой. В чем в чем, но в драках Колльбьерну трудно было найти равных, но почему-то справиться с меньшим по весу и не таким опытным Джаредом ему никак не удавалось. Колльбьерн не понимал, что двигало этим юнцом, ведь победить он все равно не сможет. Понятно, что Джаред расстроен смертью отца и брата, но не думает же он в самом деле, что сумеет одержать верх на ним, Колльбьерном? В какой-то момент противники слишком сблизились, и Колльбьерну удалось схватить Джареда. Он уже собирался сдавить Джареда так, чтобы вышибить дух и швырнуть на землю, но Джаред быстро и изо всей силы ударил коленом его в пах, а когда Колльбьерн согнулся от боли — в подбородок, и сразу подбил ноги. Когда Колльбьерн всей массой грохнулся на землю, Джаред прыгнул на него, ударяя в живот обеими ногами, понимая, что кого-то с меньшей мышечной массой этот удар убил бы. И Колльбьерну он тоже не прошел даром и даже отключил на несколько мгновений. В мертвой тишине звон бубна, возвещающий победу, прозвучал ударом грома. Оборотни молчали, затаив дыхание, и даже малышня притихла — решалась судьба всего клана. Выбирая между этими двумя, безусловное большинство отдало бы свой голос за Джареда. Джаред обернулся тигром и теперь спокойно наблюдал за дезориентированным Колльбьерном. Тот никак не мог понять, каким образом юному маломощному, на его взгляд, пацану удалось его победить, да еще и яйца страшно болели. Колльбьерн тоже перекинулся в тигра и оскалился — мощная, словно горный хребет, многопудовая груда натренированных до совершенства мускулов. В жизни Джареда не было ничего серьезнее шутливых потасовок с друзьями, но теперь он должен был сразиться за свой клан, за свое наследие, в память об отце. Джаред оскалился и зарычал в ответ, Колльбьерн набросился на него, выпуская когти. В своей звериной ипостаси Джаред был его ненамного меньше, может, чуть изящнее, но подпитывающая его ярость и желание хоть как-то отомстить за смерть отца и брата, попросту вылить свою боль, позволили встретить соперника на равных. В неистовстве боя они рвали друг друга когтями, только клоки шерсти разлетались вокруг. Извернувшись, Джаред вцепился клыками ему в шею, прокусывая шкуру, и неожиданно Колльбьерн понял, что все, еще мгновение, и Джаред порвет ему горло, и обмяк в его лапах, признавая свое поражение.***
— Ну, думаю, пора, — провозгласил Морган, пристально изучая своих самых верных соратников. Они собрались в доме Моргана и обсуждали последние удачные дела. — Прошел год, как этот молодой и неопытный щенок занял место вожака, — продолжил Морган. — Скорее котенок, — хохотнул один из подельников. — Царапучий котенок. — Неважно. Он, по слухам, скорее тощий и неловкий новорожденный олененок, — укоризненно взглянул на него Морган. — А важно то, что за год, который мы им дали, он уже должен был развалить все, что наработал его отец. — А вдруг он не так плох? — усомнился другой. — Все-таки Падалеки всегда славились своими лидерскими и бойцовскими качествами, возможно, молодой вожак ммм... не хуже отца. — Ерунда, — отмахнулся Морган. — У них всегда власть передавалась по наследству, так что вряд ли хоть кто-то в клане воспринимает его всерьез. — Он альфа и вожак, — присоединился к оппозиции третий. — Да и остальные альфы, как бы они ни расслабились, не перестали быть сильными и опасными. — Мы не собираемся с ними сражаться, — недовольно высказался Морган. — По крайней мере, не сейчас. Так что бояться нечего, — теперь его взгляд выражал презрение. — И вспомните, в клане Леопарда уже разброд, но никто на нас не нападает, хотя мы уже несколько раз похищали у них омег, а у Гепарда с нами мир и полное взаимопонимание. — Только потому, что леопарды не в курсе, что это мы воруем их омег, — небрежно отозвался первый, — а гепарды не подозревают, что ты исподтишка пытаешься захватить их клан, а постепенно и остальные. — Вот что значит действовать с умом, — удовлетворенно констатировал Морган и многозначительно добавил: — И, Бродд, прежде чем заняться омегами Падалеки, ты знаешь, что нужно сделать. Тот угрюмо кивнул. Действовать с умом — было главной заповедью Моргана. Именно так он сместил Эклза и сам стал вожаком: выкопал где-то древний свиток, стряхнул с него пыль веков и предъявил Совету Старейшин. Альфа, соединивший свою судьбу с бетой, не может быть вожаком, потому что бета не может родить альфу, а значит, достойного преемника. Проще, чем котенка обмануть. Конечно, нового вожака выбирали через поединки, но поскольку все альфы были настолько растеряны, что не сообразили заявить себя, когда вот он, Алан, их вожак, жив-здоров, так почему?.. Морган быстренько провел фактически ритуальные поединки с Тордом, Броддом и Гнупом, своими друзьями, ну или прихвостнями, неважно. Главное, что он стал вожаком и остается им уже двенадцать лет, нравится это остальным ягуарам или нет, но они подчиняются ему и не ропщут. Многие не понимали, почему он до сих пор без пары. Морган и сам знал, что ему давно уже пора обзавестись омегой. Он и хотел! Ради омеги Морган и стал вожаком, решив, что это будет неплохим аргументом при соблазнении. Но Джош, паршивец, ухитрился сбежать из-под самого носа. И выбрал же, зараза, момент! Пока сам Джеффри считал, что тот прячется дома с течкой, Джош на самом деле удрал, обвел его вокруг пальца, как простачка какого-то. А через пять дней, когда якобы течка закончилась, искать уже было поздно, еще и дожди прошли. Но Морган искал, бегал по лесу, как будто его бешеная лисица укусила. Если бы он хоть знал, в каком направлении двинулся Джош… Джеффри склонялся, что в клан Падалеки, рыпнулся туда, хотя до их поселения добрых два дня добираться, но его завернули альфы клана Тигров еще на границе. Заявили, что нет у них никаких беженцев, и не позволили даже зайти на свою территорию. Он ничего не забыл, все припомнит проклятым тиграм, дай только время! Где сейчас Джош, погиб или все-таки жив, и его теперь ебет во все дыры какой-нибудь альфа? Хорошо, что у Джоша есть младший брат, плохо, что строптивец еще тот! Джеффри уже несколько лет пытался его окрутить. Мало того, что официально предлагал стать парой несколько раз, так этот перестарок носом вертит, так еще и в течку никак не удается подловить. Ну ничего, в этот раз никуда не денется. До чего ж красивый стервец! Особенно лет пять-семь назад был — нежный такой весь, губки, глазки — ходячее искушение, а в последние два года как-то резко и подрос, и возмужал, ростом чуть ли не с самого Джеффри стал, виданное ли дело для омеги. На расстоянии так и за альфу можно принять. И чего ждет? Непонятно. Мог бы уже уразуметь за столько-то лет, что ни один альфа в клане ему предложение не сделает — все знают, что Морган этого омегу застолбил. *** Альфы возвращались довольные — хорошая охота вышла, еле добычу дотащили. В поселке, естественно, держали и коз, и кроликов, и даже кур, но прокормить звериную ипостась они бы не смогли, а хотелось порой впиться зубами в добычу, почувствовать ее страх, вкусить теплую кровь. А тут альфы очень удачно задрали двух медведей и целое стадо оленей, только отпустили самок с детенышами и молодых самцов — пусть размножаются. Медведи особенно радовали — мало того, что излюбленная добыча, так еще к концу лета уже поднагулявшая изрядно жира, да и шуба не весенняя тоже сгодится. Охотников встречать вышли чуть ли не всем поселком: малышня радовалась, омеги и беты восхищались. Добычу скинули перед темполом, оставалось ее разделать — мясо закоптить или засушить, вытопить жир, обработать шкуры. Работа закипела, все с энтузиазмом приступили к освежеванию туш. Охотники отдыхать не пошли, взялись помогать, чтобы побыстрее закончить. Уже давно сгустились сумерки, когда из леса выскочил тяжело дышащий юный тигр и обернулся в заплаканного, замученного парнишку. Можно считать, что план удался, пусть не совсем так, как хотелось бы, но с утра прошло слишком много времени, чтобы теперь удалось что-то изменить. Он с безопасного расстояния следил сузившимися от черной злобы глазами и с ненавистью сжимал кулаки, глядя, как к вожаку подбежал потрепанный омега, размазывая по лицу грязь и слезы. Вожак! Да какой из него вожак? Сосунок! — Джаред! Джаред! — Лейв? — Джаред встал и обернулся, он как раз заканчивал соскабливать остатки жира с медвежьей шкуры. — Откуда ты? — Джаред! Алова, Гуди, Соти и Тинда похитили, — Лейв вцепился в руку Джареда, не обращая внимания, что она вся в крови. — Как похитили? — растерялся Джаред, оглядываясь и ловя взгляды встревоженных альф. — Кто?! — взревел Галмар. — Когда? — одновременно с ним выкрикнул Варди. — Не знаю, возможно, Морган. Нас тащили в сторону его клана, но никто не называл его имени, — захныкал Лейв. — Утром. Мы были в лесу, собирали травы и ягоды. — Утром? — изумился Джаред. — И до сих пор никто не заметил? Хотя это как раз неудивительно — все похищенные омеги были из не совсем благополучных семей: у кого-то неполная, у кого-то слишком много братьев, кого-то родители считали достаточно взрослым и самостоятельным, чтобы отслеживать в течение дня. Джаред устало прикрыл глаза — больше всего ему сейчас хотелось помыться и завалиться спать, желательно до следующего вечера, но нужно было разыскивать пропавших.