The Scarlet Wolf

Леонард перескочил через бревно, поросшее растениями и мхом, с легкостью преодолевая препятствие. Он бежал практически в полную силу на своих четырех мохнатых по травянистым склонам и оврагам. Несся между деревьями, преследуя своего партнера. Как и всегда, он дал Мику фору. Из них двоих все же Лен был быстрее, в то время как Мик был больше и внушительнее. Но, несмотря на размер, Лен как Альфа всегда доминировал над двумя другими волками; он лидер, тот, кто задает темп и устанавливает правила. В том числе и тогда, когда в забавной игре-преследовании он гнался за своим Бетой по глухому лесу, окружавшему Парк Централ-сити. Лен сам определял, как близко он подберется к Мику. Слишком близко – и Мик ускорится или рванет в другом направлении. Отстанет – и Мик замедлится или крутанется вокруг себя ему навстречу. Эти игровые привычки формировались годами. Они уже так хорошо знали друг друга; даже не нужно было говорить, как именно пройдет игра. Не то чтобы они могли говорить. Имеется в виду, в их волчьем обличье. Во время преследования Лен полагался больше на свое обоняние и знание партнера, чем на собственные глаза. В волчьем обличье его обоняние обострялось, и здесь, в лесу, было куда меньше ненатуральных синтетических запахов, которые только отвлекали и морочили голову. К тому же шерсть Мика почти полностью была черной. Так что он легко скрывался в ночных тенях, прямо как сейчас. Шерсть Лена была смесью серого, белого и иссиня-черного, и обнаружить его было легче. По крайней мере, пока все не завалит снегом. По снегу Лен скучал. Но до этого еще было далековато. В Централ-сити, который они звали домом, стояло раннее лето. И отсюда Лен не переехал бы ни за какие коврижки. Он любил этот город. Но он совсем не был бы против, если бы зима длилась на месяц или два побольше. Сейчас хотя бы ночи были все еще прохладными, но совсем скоро станет слишком жарко и душно, чтобы так носиться, пусть даже и ночью. Позже во всем, что случилось, Лен обвинил свою рассеянность. Рассеянность, порожденную скукой. И хотя ему нравилось преследовать Мика, они делали это бесчисленное множество раз, и оба знали территорию, как пальцы своих рук… ну, или лап, в данном случае. Так что Лен не слишком уж заострял внимание на их игре. Он бежал и ждал, что Мик в ответ будет убегать. В конце концов, это базовые основы игры в погоню. Так что Лен вообще не был готов к тому, что Мик внезапно остановится и застынет прямо посреди погони. Лен даже воткнулся прямо в черный мохнатый зад своего партнера. Он тут же подался назад и привел себя в порядок, рыкнув на Мика. Тот только заскулил, даже не поглядев на Лена. Лен проследил за его взглядом и наконец увидел, что сотворило с его партнером такое. Волк. Здесь, совсем неподалеку, был другой волк, наблюдавший за ними. Очевидно, что оборотень. Все оборотни выглядели особенно, сверхъестественно, что и отличало их от нормальных волков. У этого была красновато-бурая шерсть и поразительно зеленые глаза. Лен его не узнавал. Он бы по-любому помнил, если бы встретил такого красавца-волка прежде. Рычание Лена усилилось. Незнакомцам не был строго воспрещен вход на их территорию, но в большинстве своем волки были достаточно умны, чтобы держаться подальше до тех пор, пока не получат приглашения. Ходили слухи, что Лен и Мик были жестоки и не гнушались насилия. Некоторые из них были правдивы, некоторые – откровенно преувеличены. Но большинство из представителей их вида это удерживало подальше от затеи завалиться на их территорию без предупреждения. Игнорируя скулеж Мика, Лен продолжал рычать. Он медленно продвинулся вперед на пару шагов. Клыки обнажены; мышцы напряжены. Он не собирался атаковать незнакомого волка, который их даже не провоцировал. Но он был Альфой. Это – его территория. А Мик – его партнер. Он должен был показать незнакомцу свое главенство и бесстрашие. Затем ветер переменился, и Лен уловил запах волка-незнакомца, который Мик наверняка учуял еще до Лена. Рычание Лена внезапно, на уровне инстинкта, оборвалось. Омега. Омега! Непомеченный Омега! Незнакомый волк был непомеченным Омегой! Альфа никогда бы не атаковал Омегу, разве что с ним было что-то не так. Не так или с Альфой, раз его инстинкты защищать и оберегать Омегу куда-то исчезали. Или не так с Омегой, раз его инстинкты подчиняться и пытаться угодить Альфе канули в бездну. Беты же были балансом между двумя типами, это и демонстрировал Мик, оставаясь неподвижным и мягко поскуливая при взгляде на всю сцену. Если бы Омега был здесь с Альфой, все было бы иначе. Инстинкт Лена доминировать был бы направлен на Альфу. Но то, что Омега никем не пах — у него не было партнера-Альфы, обострило защитнические инстинкты Лена в десятикратном размере. Что непомеченный Омега делал один в лесах посреди ночи?! В лесах, которые территориально принадлежали другим волкам! Ни больше, ни меньше. Лен вскользь подумал о том, чтобы вернуться в человеческое обличье и отругать Омегу. Но превращение займет слишком много энергии. Самым лучшим вариантом было сменять обличье один раз за ночь, пока не возникнет острой необходимости. Кроме того, они были посреди леса. Сумки со своей одеждой они спрятали далеко отсюда. Для Лена и Мика не представляло проблемы вернуться обратно в волчьем виде, превратиться и одеться до того, как наступит утро. Но большая проблема возникнет, если Лен превратится в человека сейчас, а после будет слишком слаб для того, чтобы снова обернуться волком. Он попросту останется голым посреди леса. Так что Лен снова рыкнул. Складывавшаяся ситуация не доставляла ему удовольствия. Но это было ворчание, не угроза. Он знал, что и Мик, и Омега должны были заметить разницу. Мик перестал скулить и сел. Он наклонил голову, с интересом глядя на Омегу. Омега приоткрыл пасть, вываливая язык в волчьем подобии улыбки. А потом привалился на передние лапы, приподняв зад и виляя хвостом; классическое «поиграй со мной!» приглашение. Лен и Мик уставились на него. Омега подпрыгнул, отбежал на несколько шагов и дал кругаля. Лен и Мик за ним не последовали. Омега заскулил, еще раз предлагая поиграть, и снова отбежал назад. Лен и Мик переглянулись. Омега ведь не хотел играть с ними! Это просто… это слишком невероятно, чтобы быть правдой! Про Лена и Мика ходили слухи. Уже некоторое время. Некоторые были заработаны по праву. Некоторые – нет. Тем не менее они имели репутацию больших и плохих волков, с которыми не свяжется волк, если у того есть в наличии мозг. И новички в городе всегда получали предупреждение от других местных оборотней; им говорили держаться подальше от парка и леса Лена и Мика. Лен и Мик же попустительствовали слухам, попустительствовали предупреждениям. Так они могли себя обезопасить. Так их территория оставалась в стороне от вызовов и угроз. Но именно так они оставались одиноки. Они были преступниками, но с кодексом. Да, они были жестоки и безжалостны, когда необходимо. Но они никогда не убивали без стоящей причины. Никогда не вредили невинным. И они никогда бы не навредили Омеге, если только у них не было никакого выбора. Они оба страстно желали, чтобы к ним третьим в качестве партнера присоединился Омега. Только так волки могли быть по-настоящему счастливы; как гармоничная, партнерская триада Альфы, Беты и Омеги. И Лен и Мик искали Омегу годами. Но никогда не находили того, кто оказался бы с ними совместим. В итоге, когда о них разлетелись слухи, ни один Омега к ним не смел приблизиться. Это было несправедливо, и это ранило. Но они никогда бы не навязали себя силой испуганному Омеге, пусть они и хотели просто попробовать познакомиться поближе. Так что они просто смирились с тем, что никогда не найдут своего третьего партнера, никогда не получат Омегу и никогда не почувствуют себя единым целым. Но хотя бы они были друг у друга. И они старались довольствоваться тем, что имели. Ведь все Омеги, которых они повстречали за эти годы, их пугались. До сих пор. До этого молодого Омеги с яркой алой шерстью и блестящими зелеными глазами. Он просто объявился в их лесу и повел себя так, будто ждал, что они с ним поиграют. Будто ему совсем не было страшно. Омега скулил и приглашал снова, нетерпеливо подпрыгивая на передних лапах. Лен не знал даже, что делать. Они с Миком снова перекинулись взглядами. Очевидным ответом было бы принять предложение Омеги и погнаться за ним, поиграть. И конечно же, они хотели этого. Лен это знал совершенно точно. Но и Лен, и Мик продолжали сомневаться. Они слишком привыкли к тому, что Омеги их боялись. Что, если они погонятся за этим и он испугается тоже? Что, если, пока они будут играть в погоню, он запаникует и забудет, что все это игра? Что, если они заметят слишком поздно и причинят ему боль? Они ведь его не знали. Они не хотели рисковать, не хотели действительно его напугать. Пока Лен раздумывал, Омега заскулил сильнее. Лен заметил, когда скулеж из игривой просьбы превратился в мольбу с ноткой настоящей грусти. Уши Лена шевельнулись, и его защитнические инстинкты пихнули его, заставляя осознать кое-что. Омега не мог не почуять, что у Лена и Мика нет Омеги. И если пара Альфы и Беты, без Омеги, напрямую отказывалась поиграть с непомеченным Омегой… это было ужасным оскорблением для Омеги. В крайнем случае они могли бы погоняться за ним хотя бы чуть-чуть, таким образом проверить их совместимость. Отказ сделать хотя бы это был бы похож для Омеги на пощечину. Лен мысленно проклял себя за то, что начисто позабыл свои волчьи манеры. Просто прошло слишком много времени с того момента, как к ним приближался Омега. И Лен по-прежнему думал, что все это было ошибкой. Но ошибка или нет, это предложение они не могли отвергнуть, не ранив этого Омегу. И это — самое последнее, что хотел бы сделать Лен. Он знал, что и Мик чувствовал так же. Так что Лен принял решение. Он поклонился Омеге в ответ, принимая предложение. Мик сделал то же самое, следуя за Леном. Омега даже тявкнул от радости, взволнованно наворачивая круги, а после ломанулся бежать. И Лен погнался за ним, а Мик последовал. Лен мог только надеяться на то, что они делали правильную вещь.

***

В итоге оказалось, что это была лучшая ночь за многие годы. В Омеге не было и намека на страх, а еще он никогда не сбавлял скорости. Он был быстрым, очень быстрым, и преследовать его было так весело! Лен пару раз даже словил его. В первый раз он просто на мгновение оказался рядом, пока Омега не рванул в сторону, разворачивая погоню в другом направлении. К третьему разу Лен уже почувствовал себя достаточно уверенно для того, чтобы игриво куснуть Омегу за ногу. Но конечно же, его зубы цапнули только воздух. Он и мечтать не мог о том, чтобы действительно укусить Омегу, пока они не узнают его получше. Лен хотел прыгнуть на Омегу, чтобы в игривой борьбе повалить его на землю. Тогда Мик подхватил бы, и втроем они катались бы по траве. Он хотел ощутить запах Омеги ближе и покрыть алого волка собственным запахом. Хотел ощутить, как три их запаха смешались бы вместе; чтобы понять, подходили ли они друг другу, были ли совместимы и в этом плане. Но он заставил себя этого не делать. Слишком рано для этого. Он не хотел все разрушить. Не хотел испугать Омегу. Но Лен хотел… хотел очень многого. И он знал Мика слишком хорошо, чтобы понимать: Мик хочет того же. Но скоро, слишком скоро подкрались первые признаки подбиравшегося утра. Самое время возвращаться — им нужно было превратиться и одеться, прежде чем какой-нибудь утренний бегун наткнется на них в парке. Некоторые люди знали об оборотнях, некоторые нет. Но как бы то ни было, было бы крайне неразумно обнаружить себя перед незнакомым человеком. Их пути разошлись, как только они безмолвно решили, что было пора разойтись. Лен и Мик отправились одной дорогой. Алый Омега другой. Сердце Лена заныло при виде удаляющегося Омеги. Он знал, что существовало так мало шансов, что он оставил свою одежду где-нибудь поблизости с одеждой Мика и Лена. Конечно же, Омега должен был уйти дорогой, которой и пришел. Но Лен не хотел ничего больше, чем удержать Омегу рядом с ними. Лен хотел увидеть Омегу в человеческом обличье. Хотел спрятать Омегу от утренней прохлады в куртке, которую припрятал для себя. Хотел обернуть Омегу в свой запах. Хотел забрать Омегу домой. Чтобы Мик приготовил что-нибудь для них и накормил Омегу теплой вкусной едой. А после хотел уложить Омегу в их постель, прямо между Леном и Миком, где было безопасно и уютно. Лен хотел для них этого Омегу. И, он знал, Мик тоже. Они оба хотели всего и сразу. Омега и не знал, кто они такие и хотел дать им шанс. А они даже не знали его имени. Но совсем скоро он встретит других местных волков, и они скажут ему держаться подальше от Лена и Мика. Очень даже возможно, что они никогда не увидят его снова. Вложив в голос все свое одиночество, всю свою тоску, Лен завыл в ночи. И Мик секундой позже присоединился к нему. Безупречно. Гармонично. С некоторого расстояния Омега ответил собственным воем. И без сомнения, он идеально подходил Лену и Мику. Может… может, Лен и позволит себе снова понадеяться. Совсем чуть-чуть.