***
— Да брось, конференции это весело! — сказал Старк, устраиваясь на соседнем столе между микроскопом и коническими колбами, расставленными по высоте. Хозяйка этой лаборатории явно была перфекционисткой. Все чисто, ровно, аккуратно расставлено по только ей известным параметрам начиная от той же высоты и заканчивая плотностью стекла.
— Вам еще не надоело? Каждый год одно и то же. Мистер Старк, вы всегда знаете ответ, зачем тратить время? — девушка смахнула с плеча черную косу и, нервным жестом поправив очки, продолжила глядеть на босса с плохо скрываемым раздражением из своего рабочего кресла. Она не любила посетителей в своей лаборатории, а уж когда эти нежеланные гости еще и садятся на стол, создавая хаос в рядах идеально расставленной посуды, невольно задумываешься о том, что убийство — не такой уж и плохой вариант.
— Ну Тэри! Разве тебе так сложно? Всего одна маленькая конференция. Ты же любишь науку? — это был последний аргумент и главный козырь. Конечно, это была «грязная игра», но если ты лучший ученый в своей области, то участвовать в (как говорит сама Тэри) «научных игрищах» — твой святой долг.
— Мистер Старк, ваши аргументы так и не изменились с прошлого года… и позапрошлого… и поза-позапрошлого… Мой ответ тоже: «нет, я не стану в этом участвовать». Если это все, то позвольте мне продолжить работу.
Тони скорчил недовольную мину, но со стола слез и даже микроскоп поправил. Спорить с ней — себе дороже. Он с самого начала знал, что она не согласится. Вот уже три года он пытается уговорить ее на участие в слете ученых. Да-да, она его предупреждала. Но кто же знал, что работать с интровертами настолько тяжело? Радует одно — она, наверно, единственный в мире человек, которого можно застать на рабочем месте в любое время.
— Мисс Элкинс, — Старк остановился в дверях. Последняя жалкая попытка, — если вы вдруг передумаете, свяжитесь со мной.
— О, всенепременно, мистер Старк. — натянуто улыбнулась девушка и, как только за ним закрылась дверь, протяжно вздохнула и откинулась в кресле.
У всего есть свои минусы. Например, если съесть много сладкого — будут болеть зубы; если съесть много соленого, то захочется пить. А если завести дружбу с Тони Старком, то можно смело попрощаться с тихой, спокойной и размеренной жизнью в своей уютной лаборатории. Особенно, если этот самый Старк — твой босс и у него есть доступ в твой уютный уединенный уголок в этой шумной, словно пчелиный улей, корпорации. И вот, каждый год он заводит эту шарманку с «веселыми конференциями», а она каждый гребаный раз вынуждена мило поддерживать беседу и отказываться по десять раз на один аргумент.
— Чертов Старк, когда же ты оставишь меня в покое?
***
Кто же тогда знал, что он оставит
ее всех буквально. Пропал. Исчез. Испарился. Возможно захвачен. Возможно убит.
— Чертов Старк. Я не об этом просила. Не этого я хотела.
Она уже множество раз видела это в новостях. Все видели. Нападение террористов: куча погибших, один взорванный автомобиль и один исчезнувший Старк. Что она чувствовала тогда? Сначала ничего. Будто отходишь от анестезии: все вокруг плывет и крутится, мысли ленивы и спутаны, движения заторможены. А потом апатия резко сменяется истерикой. Слезы текут градом, ты кричишь и рушишь все, что видишь, словно в припадке дикой ярости.
— Ты не мог умереть. Не мог. Ты же чертов Старк. Ты не посмеешь умереть просто так. — В тот день она впервые в жизни сбежала посреди рабочего дня, оставив за собой хаос, кучу разбитой посуды и пролитых реактивов. И больше не появлялась. Все равно. Туда никто не войдет. Больше никогда. — Пожалуйста, прошу, только будь жив. Не смей там умереть. Вернись. Я согласна на конференцию. На три года вперед. На все согласна, только вернись живым.
Снова слезы. Тэри думала, что давно разучилась плакать. Всегда холодна и сдержана, профессионал своего дела, никаких чувств и эмоций, только работа, только наука. И что теперь? Некогда «железная леди» превратилась в свихнувшуюся истеричку, которая не пропускает ни одного выпуска новостей, каждый раз рыдая и размазывая сопли по подушке. Она бросила все, над чем работала и перестала появляться на работе, но из-за ее образа жизни, а именно привычки сидеть допоздна и приходить раньше всех, никто, кажется, не заметил ее отсутствия. Тем лучше. Она не хотела увольняться. Он вернется, точно вернется. Рано или поздно. Он должен. А пока ее сбережений вполне достаточно, чтобы жить прежней жизнью как минимум год.
— Дура. Глупая, истеричка. Наивное ничтожество. Перестань, неужели ты серьезно думаешь, что он жив? Пусть с момента его исчезновения прошло всего дней десять или одиннадцать, но какие-то требования от террористов должны были быть. Он уже не вернется. Прекрати его ждать. Прекрати тешить себя глупыми надеждами. Прекрати, наконец, этот балаган. И любить его тоже прекрати. Это же чертов Старк, самый известный бабник в мире! — Девушка напротив вздохнула и устало кивнула головой в ответ, как бы говоря: «с этим не поспоришь», — Подумай сама: он богат, — та загнула палец, — успешен, — следом второй, — красив, что уж там. — третий. — Все его увлечения — модели, одна худее другой. А теперь посмотри на себя и ответь: ты богата?
— Если учесть, что я могу жить на свои накопления год, то немного. — попыталась выкрутиться Элкинс, выдавив из себя неловкую улыбку.
— Ты успешна?
— Разве что в своем мире пробирок и колб. — она виновато развела руками.
— Может быть ты красива?
— …
— Ха, ха и еще раз ха! Маленький рост, очки в пол-лица, астма и социофобия в придачу. Да, детка, ты просто мечта! — Закончив с самокопанием и следующим за этим самобичеванием Тэри показала зеркалу язык и снова перебралась на диван, поближе к телевизору. Скоро начнутся очередные новости. Она не может пропустить. — Найдись же, чертов Старк. Я даже перестану звать тебя так. Прошу, только вернись. Все что угодно, я обещаю (уже который раз). Слышишь, все! Где же ты, Тони?
