«Буйная фляга» — Цистерна, Миддас, 3 Заката солнца, 16:32
— Бриньольф, пришло время решить судьбу Мерсера, — Карлия взволнованно сдвинула брови. Её боевая раскраска местами стёрлась, местами — расплылась, придавая тёмной эльфийке вид совсем уж несчастного Пьеро. — Пока не выбран новый глава Гильдии, решение за тобой. — Хорошо, девочка… — Марка покоробило от такого фамильярного обращения, но парень лишь сложил руки на груди, уставившись на нагрудный карман своей гильдейской брони. Брин по-другому с женщинами общаться не умел, ласково обзывая их то «детками», то «девочками». С этим просто нужно было смириться. — Мерсер Фрей пытался убить вас двоих, он предал Гильдию, убил Галла и поставил под сомнение наше будущее. Он должен умереть. Марк хмыкнул. Бриньольф всего лишь сообщил очевидное, в Гильдии и так уже об этом знали. Карлия странно поглядывала на своих собеседников. Имперец мельком наблюдал за ней во время разговора и часто ловил на себе её оценивающие взгляды исподтишка. Это не было неприятно, просто немного отвлекало. — Мы должны быть очень осторожны, Бриньольф. Мерсер — соловей, последователь Ноктюрнал, — тёмная эльфийка сжалась, когда произносила имя Даэдрической Принцессы. Видно, она не любила о ней вспоминать. — А разве ты — не соловей? — встрял Марк. — Вы с Мерсером, насколько я понял, находитесь на одной планке, какими бы силами не наделила вас… она. Карлия чуть приоткрыла рот, намереваясь ответить, но отчего-то передумала, отвернувшись. Реплика Бриньольфа пришлась ей как раз кстати: — Тогда это правда… те истории, что я слышал. Соловьи, их связь с Ноктюрнал и Сумеречной гробницей. — Да. Поэтому нам надо подготовиться и встретить Мерсера во всеоружии, — голос эльфийки чуть подрагивал от едва сдерживаемой ненависти. Марк на мгновение встретился с ней взглядом и обомлел. В глазах Карлии сквозила пугающая решимость. Решимость существа, готового пойти по головам, только бы достичь своей цели; существа, которое поставило на кон свою жизнь и готово пожертвовать чужой, только бы удовлетворить своё желание. Имперцу стало жутко. Он научился более-менее доверять данмерке, но всё ещё испытывал сомнения, когда соглашался с её словами. Сейчас парень в очередной раз утвердился во мнении: давать Карлии власть над собой нельзя. — Прямо за Рифтеном — за юго-восточными воротами — начинается тропка, ведущая в гору. В конце этой тропы поляна, на ней древний стоящий камень, — тёмная эльфийка нарисовала примерную карту на подвернувшемся пергаменте. — Прошу вас двоих встретиться со мной там на рассвете. — Ну, вот, опять придётся вставать ни свет, ни заря, — расстроено подытожил Марк, наматывая на палец тёмный локон. Бриньольф хохотнул и дружески хлопнул парня по плечу: — Мне тоже нужно кое-что подготовить. Встретимся там.Рифтен — Зал мёртвых, Миддас, 3 Заката солнца, 20:03
Дверные петли громко скрипнули, впуская внутрь свежий ночной воздух. Знакомый запах благовоний, лаванды и лампадного масла ударил по носу. Марк осторожно прикрыл за собой дверь, спускаясь по маленьким каменным ступенькам. В Зале мёртвых горел свет, Алессандра кружила вокруг очередного трупа, уложенного на крепкий дубовый стол, и умело зашивала раны. — А… это ты, — безэмоционально изрекла женщина, продолжая работу. — Простите, что долго не заходил, — деланное равнодушие больно отдалось в груди, но Марк был готов к такой реакции. — Были причины. — О, несомненно, — жрица взяла в руки инструмент для бальзамирования и принялась равнодушно вытаскивать наружу внутренности ещё молодого норда. Воцарилась неловкая тишина. Марк не знал, как оправдаться, а Алессандра просто была слишком поглощена делом: женщина взяла с железного блюдечка крючковатый инструмент и вставила его норду в ноздрю, принявшись старательно вынимать наружу кусочки мозга. Имперец брезгливо отвернулся. Женщина тихо хмыкнула, стрельнув из-под опущенных ресниц миролюбивым взглядом. — Этим способом удаляют только часть мозга, — охотно прояснила Алессандра, сменив, по всей видимости, гнев на милость. К счастью для Марка, женщина была отходчивой и долго таить на кого-то обиду просто не могла в силу своей природы. — Остальную же часть — путем впрыскивания растворяющих снадобий. — От чего он умер? — имперец подошёл ближе, рассматривая ужасающие глубокие порезы, разбросанные островками по всему телу несчастного. — Медведь задрал, — будничным тоном ответила жрица Аркея. — Они перед периодом спячки постоянно звереют. Лесорубы жалуются, мол, в рифтенских лесах за лето расплодилось этой дряни много — деревья своими когтями дерут, древесину портят. Надо бы нанять кого-то, чтобы пошёл и пострелял этих вредителей из лука, а то ж ярл Лайла и мизинцем правой ноги не шевельнёт… А ты-то сам как? — Живой. Пока, — парень решил не юлить. — Давеча заработал немного деньжат. Да я в Рифтен только вчера-то и вернулся, дай, думаю, заскочу к вам на огонёк. — Хорош огонёк в Зале мёртвых, — мягко рассмеялась Алессандра, ловко орудуя инструментами и выхватывая нужные баночки с мазями. — Потрепало тебя за это время знатно, я скажу. — С чего вы взяли? — имперец постарался напустить в голос больше беззаботности. Не получилось. Фраза прозвучала устало и обречённо. Жрица глубоко вздохнула, утирая краем рукава покрасневшие от недосыпания глаза. — Во что ты опять ввязался? — Даже не спрашивайте, — покачал головой парень и вытащил из закромов своей брони изящное золотое ожерелье. — Начальник подарил, а мне оно без надобности. Может, примете пожертвование от смиренного последователя Аркея? — С каких это пор ты стал смиренным, да ещё и последователем Аркея? — хитро прищурилась Алессандра, откладывая инструменты в сторону. — Неужто жизнь свою начал ценить? — Да… Нет, не то чтобы, — Марк почесал затылок. Жрица окунула руки в тазик с водой, тщательно протёрла каким-то настоем из трав и вытерла полотенцем. Женщина расправила полы своей горчично-жёлтой робы, накрыла мёртвое тело простынёй и поставила поднос с инструментами отмокать в ёмкости со спиртом. — Думаю, на сегодня мы с юным Рутаром закончили, — шутливо сообщила Алессандра, расставляя по полочкам банки с мазями. — Если ты никуда не спешишь, может, останешься на чашечку чая? Элгрим вчера получил новую поставку мяты. Еле успела выхватить для себя пучок, благо, жена его, Хафьорг, по старой дружбе отложила. А ещё есть утренние пирожные с заварным кремом. Они немного подсушились за день, но, думаю, и так сойдут… — Алессандра, при всём желании: я не могу, — Марку не хотелось прерывать жрицу, но у него завтра важная встреча. И парню нужно выспаться. — Понимаю, — с долей заминки ответила жрица, заторможено кивнув. Женщина вытащила из-под робы амулет Аркея и, не колеблясь, сняла его. Марк молча наблюдал, как морщинистые руки Алессандры одевают на него украшение. Громоздкие деревянные бусины, выкрашенные красной краской, пахли хвоей и маслом. В груди приятно защемило сердце. Маленький алый Магнус отблескивал лакированной поверхностью, — имперец легонько сжал зубчики, служившие лучами. — Спасибо, — парень улыбнулся: тепло и спокойно, как не улыбался уже очень давно. Алессандра посмотрела на него с непонятной грустью. Так смотрела в детстве на него мама, когда он заболел ангиной и лежал в постели с высокой температурой. — Да хранит тебя Аркей, — с тоской помолилась жрица, сложив крест-накрест руки на груди, будто покойник в саркофаге. — И да не покинет тебя его благословение.Рифт, Турдас, 4 Заката солнца, 4:52
Марк брёл в предрассветных сумерках, кутаясь в плащ и поглядывая на пасмурное небо. Стояла глубокая осень, и суровые скайримские холода достигли, в конце концов, Рифта. Вряд ли Магнус сумеет протянуть к земле кончики своих ослепительно-ярких лучей сквозь такие плотные пыльно-серые тучи. Разве что небосвод чуть посветлеет. Где-то вдалеке ухали совы, полуголые ветви деревьев меланхолично раскачивались на сильном предгрозовом ветру. Золотисто-красные, бурые листья падали и кружились, опускаясь на коричнево-оранжевый ковёр. Природа готовилась ко сну, природа готовилась к зиме. Но она же готовилась и к рассвету. Откуда-то доносилось радостное чириканье чижиков, треньканье зябликов, снегирей, дроздов и стук дятлов; в кустах мелькнул хвост чёрно-бурой лисицы; по тропинке пробежал величественный олень, выгнув шею и подняв вверх свои ветвистые рога. Марк остановился. Чуть правее стоял огромный тёмный камень, но никто из спутников пока не появился. — Рада, что ты здесь, — почти неслышно прошелестела Карлия. Марк раздражённо выдохнул: порой эльфийка бывала столь сверхъестественно незаметна, что неоднократно пугала этим своих спутников. — Чем это место так необычно? — поинтересовался Марк, чтобы заполнить неловкую паузу. С юго-восточной стороны показался тёмный силуэт Бриньольфа. — Это — обитель Соловьев, которую первые из нас вырубили прямо в склоне горы, — с гордостью поведала Карлия, любовно поглаживая кончиками пальцев холодную поверхность. — Мы пришли сюда в поисках силы, которая поможет нам одолеть Мерсера Фрея. — Лично я силу не ищу, — возразил парень, наблюдая, как к ним приближается Брин. — Послушай, Мерсер — всего лишь человек, пускай и вступивший в сговор с даэдра. Но ты ведь тоже ей прислуживаешь… чем ты хуже? Неужели ты считаешь себя слабее? — Иди за мной, я всё объясню по дороге, — в размеренном голосе эльфийки проскользнули нотки недовольства. Карлия обогнула камень и остановилась у почти незаметной, поросшей мхом и вьюном, прогалины в скале. Бриньольф стал позади, Марк чувствовал шеей его тёплое влажное дыхание. — Ты же хотела взять Мерсера живым. Что изменилось? — прошептал Марк на ухо Карлии, чтобы мужчина наверняка не услышал. Посвящать Бриньольфа в подробности их с данмеркой знакомства имперец в ближайшее время не планировал. — С того дня, как моя отравленная стрела поразила тебя в Святилище Снежной Завесы, мой путь изменился, — голос Карлии дрогнул. Марк отстранился, ему было немного совестно. Он-то знал, почему тёмная эльфийка так на него реагирует, и бессовестно этим пользовался. — Пусть я и не смогла захватить Мерсера живым, но мы смогли очистить моё имя и почтить память Галла. Я всегда хотела, чтобы судьбу Мерсера решила Гильдия, и, кажется, она сказала своё слово. Сюда, пожалуйста. — Так вот он какой, Соловьиный зал, — Бриньольф с размаху налетел на Марка, споткнувшись о какую-то корягу. — Я слышал об этом месте, когда вступал в Гильдию, но не думал, что оно и вправду существует. — Мнение, что соловьи — просто миф, активно насаждалось в Гильдии — и не без причины, — охотно начала вдаваться в объяснения Карлия, свободно передвигаясь в кромешной темноте без факела. — Это помогало отвлечь внимание от нашей истинной природы. Что не так, Бриньольф? Я почти слышу, как на лбу у тебя собираются морщины. Мужчина тихо выругался: — Она что, женщина-кошка, что ли? — Марк усмехнулся, подставив вору своё плечо. Только данмерка, казалось, могла свободно ориентироваться в пространстве. Её же спутники постоянно натыкались то на выступ в скале, то на неправильно лежащий камень, а то и вовсе — на куст с крапивой. — Я пытаюсь понять, зачем я здесь, девочка, — недовольно проворчал Брин, наблюдая за тем, как Карлия одну за другой зажигает чаши с углём. — Я не жрец и уж точно не религиозен. Зачем ты позвала меня? — Речь не о религии, Бриньольф… это деловая необходимость, — Марк промолчал, хотя ни о какой «деловой необходимости» изначально речи не шло. — Это Соловьиный зал. Больше ста лет сюда не ступала нога непосвящённого. Карлия зажгла, наконец, последний факел и махнула рукой, приказав следовать за собой. Имперец с интересом рассматривал заброшенное помещение: старые покосившиеся кровати, пыльные стойки для оружия, тренировочные манекены… Только холодный водопад стекал вниз, продолжая вечное движение воды. Воры нехотя двинулись по навесному мосту и, если Карлия уверенно ступала по шатким деревянным пластинам, то Бриньольф и Марк постоянно хватались за сырые верёвки, служившие ранее заместо поручней. — Теперь, после того, как вы пройдёте в оружейную и возьмёте соловьиные доспехи, мы можем начать обряд Клятвы, — мелодичный голос Карлии доносился обрывками из-за постоянного шума стекавшей воды. Марк остановился, как только ноги почувствовали под собой твёрдую поверхность, и гордо вздёрнул подбородок. Никакую клятву он приносить не собирался. Тем более, Даэдрической Принцессе. — Думаю, надо довериться ей и согласиться, — имперец лишь плотно сжал губы, мысленно обозвав Бриньольфа предателем, готовым продать душу за тряпки. Норд ловко стянул с себя гильдейскую броню и, ничуть не стесняясь того, что предстал в одном исподнем, принялся натягивать на себя невесть как появившиеся доспехи. Броня действительно была прекрасной: лёгкая, словно пёрышко, тёмная, словно ночной покров, скрывающая малейший участок тела. Но Марк лишь с опаской провёл большим пальцем по бляхе в виде соловья. — Ты не спешишь надеть свою соловьиную броню. Что тебя беспокоит? — тёмная эльфийка вновь оказалась слишком незаметной, подкравшись на расстояние вытянутой руки. — Ничего, — соврал Марк, поспешно снимая с себя гильдейские доспехи. Возможно, даже слишком поспешно. На впалых пепельных щеках данмерки проступил лёгкий румянец. Карлия поспешно отвернулась и быстро зашагала вслед за Бриньольфом. Марк фыркнул, стягивая с ног сапоги. Неужели они с Галлом действительно настолько похожи? Это уже даже не смешно. Хотя доспехи и были облегающими, они сидели на парне, как влитые, точно очерчивая малейший изгиб фигуры. Спустя пару минут, имперец вообще не чувствовал дискомфорта, — броня охватывала его, словно вторая кожа. Марк прошёл по боковому коридору и вскоре встретил своих спутников. Они оба его ждали и стояли около зарешеченного прохода. — Так, девочка. Шмотки мы взяли… теперь что? — Бриньольф оценивающе ощупывал себя, сгибая и разгибая руки. — За этими вратами вас ждёт возможность стать соловьем, — торжественно произнесла Карлия, дёрнув стальную цепь. — Притормози, девочка. Броня мне нравится, но становиться соловьём? Это не обсуждалось, — наконец, и Бриньольф внял голосу разума. Марк порадовался, что теперь у него есть союзник. — У нас нет шансов победить Мерсера без поддержки Ноктюрнал, — убеждённо заявила тёмная эльфийка. — Если она решит принять вас в свою паству, следует заключить соглашения. — Какое соглашение? Я хочу знать условия, — судя по тону, мужчина явно сдерживал злость. Марк его прекрасно понимал. — Условия просты, Бриньольф. Ноктюрнал позволит тебе стать соловьём и использовать твои способности так, как ты хочешь, — ответил за Карлию Марк. — Взамен ты должен служить стражем Сумеречной гробницы — и в жизни, и в смерти. — Ясно, сыр не бывает бесплатным, — разочарованно протянул вор, смахивая несуществующую пылинку. — Но сейчас, я полагаю, терять особо нечего. Если это означает конец Мерсера Фрея, считай, я в деле. — А ты? Ты хочешь принести клятву Ноктюрнал? — в голосе тёмной эльфийки звучала неприкрытая надежда. Имперец глубоко вздохнул, мысленно подбирая слова. — Не вижу смысла, — Марк обернулся, встретившись взглядом с фиолетовыми, как незабудки, глазами. — Я не собираюсь давать клятву Ноктюрнал, Карлия. Найди кого-то другого. — Но почему? — парень смотрел на удивлённое и немного обиженное лицо. Данмерка и вправду не понимала. Она свято верила в силу Дэйдрической Принцессы и, почему-то, была стойко уверенна в том, что Мерсера без помощи Ноктюрнал не победить. — Потому что, — имперец не стал вдаваться в подробности. — Мало найдётся вещей в этом мире, в правдивости которых я убеждён. Мерсер Фрей — всего лишь человек, даже не мер. В нём течёт такая же тёплая кровь, как и у остальных существ, населяющих Нирн. Я верю в его смертность и я верю в то, что его можно убить без помощи сверхъестественных сил. Очнись, Карлия. Он — просто вор… Да, умелый, да, хитрый, словно старый лис. Но он не бог. — Ты не знаешь всей правды, — неожиданно произнесла данмерка, опуская голову. — Я не могу тебе её открыть, потому что ты — не соловей. Но Мерсера действительно не удастся победить без помощи Ноктюрнал. Просто… — … Довериться тебе? — вкрадчиво закончил Марк. — Я уже достаточно сделал, чтобы отблагодарить тебя за своё спасение. Будь на месте Ноктюрнал другая дэйдрическая сущность и будь это и вправду так уж необходимо, я бы, возможно, согласился. Но не в случае с Дочерью Сумрака. Прости, Карлия, не в этот раз. — В таком случае: пожалуйста, присутствуй на церемонии, — убито подытожила эльфийка. Её надломленный слабый голос разносился по пустынным коридорам, словно забытый призрак. — Я не прошу давать присягу Императрице Теней. Для обряда нужно три человека. Хотя надеюсь, что в процессе ты всё же передумаешь. — Хорошо, — железные прутья опустились вниз, и спутники прошли в огромный круглый зал. В центре находился самый большой выступ, а от него отделялось ещё три каменных мостика, ведущих к небольшим пьедесталам, на которых были начертаны эмблемы соловьев. — Встань в западном круге, — скомандовала Карлия, направляясь к центральному пьедесталу. — Бриньольф, ты в восточном. Марк остановился на положенном месте и чувствовал себя полным дураком. Всё это казалось парню таким бессмысленным… Пара холодных капель упали на его плечо, расплываясь маленькими пятнами на броне — сводчатый неровный потолок протекал. — Я призываю тебя, госпожа Ноктюрнал, Королева Тьмы и Императрица Тени… услышь мой голос! — Карлия раскинула руки в стороны, словно желая кого-то обнять. Её безвольный кроткий голос постепенно набирал силу. Сперва ничего не происходило, а затем с оглушающим дребезжанием в центре зала появилась лилово-фиолетовая воронка, испуская во все стороны лучи тёмного, пронизывающего до костей, тумана. — Ах, Карлия. А я-то думала, когда ты придёшь. Потерпела неудачу, так ведь? — знакомый женский голос не выказывал ни малейшего удивления, будто бы знал всё наперёд. Его незатихающий отголосок зловещим набатом отдавался в голове. — Моя госпожа, я отдаю себя в твои руки и прошу о милости, — данмерка опустилась на одно колено и вытянула вперёд руки. — Я признаю своё поражение. — Ты и так моя, Карлия. Наш договор скреплён давным-давно. Что ты можешь предложить мне сейчас? — иронично ответила Ноктюрнал. В её размеренных интонациях проскальзывали нотки тщательно скрываемой заинтересованности, будто бы Дэйдрическая Принцесса наблюдала увлекательную партию в шахматы и сейчас был её черёд ходить. — Со мной желающий принести Клятву и служить тебе и в жизни, и в смерти, — тёмная эльфийка искоса посмотрела на невозмутимого Бриньольфа, а затем перевела взгляд на Марка. — Только один? — с сожалением переспросила Ноктюрнал. — А я-то уж подумала, что Марк, наконец, образумился и перестал ерепениться. — Не дождёшься, старая карга, — сквозь плотно сжатые зубы процедил парень. Дэйдрическая Принцесса заливисто рассмеялась, однако в голосе её не чувствовалось ни радости, ни огорчения. — Сколько лет прошло, а ты всё такой же упрямец. А ведь в нашу с тобой последнюю встречу я говорила, что жду тебя в гости. И вот ты здесь. — Ты всё подстроила!.. — с упрёком воскликнул имперец. — Ты изначально знала, чем всё обернётся, и ничего мне не сказала. Но тебе и этого было недостаточно… Ты забрала мою воровскую удачу. И, в итоге, я вынужден был вступить в Гильдию. — Моё предложение всё ещё в силе, — лукаво добавила Ноктюрнал. — Стань соловьем, и ты получишь назад своё везение. Я тебя не обижу, мой мальчик, ты знаешь. Добавлю сполна, так, чтобы лилось через край. Подумай, ты можешь стать самым великим вором в истории, затмить Мерсера Фрея и даже Серого Лиса… Я никогда от тебя не отвернусь. — Благодарю покорно, — Марк упрямо фыркнул, заставив Ноктюрнал вновь серебристо рассмеяться. — Но я не настолько ослеплён местью, чтобы жертвовать ради убийства одного-единственного человека своей душой. — Ну, я не буду пока настаивать. У тебя впереди целая жизнь, птенчик. У меня будет достаточно времени, чтобы склонить тебя, дитё, на мою сторону. Поговорим после. Так уж и быть, я верну тебе твою воровскую удачу на время. А сейчас мне надо разобраться со своей слугой, — Даэдрическая Принцесса развлекалась. Имперец знал, что она довольна, хоть и немного раздосадована. — Ты удивляешь меня, Карлия… — Моё желание сокрушить Мерсера превыше жажды богатства, ваше величество, — натужно объяснила тёмная эльфийка, не смея поднять голову. — Месть? Как интересно, — Марк буквально нутром почувствовал, как тонкие суровые губы растягиваются в предвкушающей усмешке. — Хорошо, условия приемлемы. Приступайте. — Владычица Ноктюрнал, мы, я и Бриньольф, принимаем твои условия, — быстро зашептала Карлия. Тени сгустились. — Мы вверяем себя тебе как твои мстители и твои часовые. Мы будем чтить сие соглашение и в этой жизни, и в следующей, пока твои требования не будут выполнены. — Очень хорошо, — довольно протянула Дэйдрическая Принцесса. И вновь Марк увидел, словно сквозь стекло, как тонкая античная рука поднимается вверх, и на неё ложится гладкий подбородок. — Я называю новопосвящённого соловьем и восстанавливаю тебя в этом звании, Карлия. А в будущем советую тебе не огорчать меня больше. Воронка рассеялась угольно-чёрным туманом. В помещении стало очень тихо, и даже вода перестала шуметь бурным потоком внизу. Имперец спустился с пьедестала, он чувствовал себя раздавленным и выжатым, словно сушёный виноград джазби. Впрочем, так всегда бывало, когда он разговаривал с Ноктюрнал. — Ты был знаком с тёмной госпожой!.. — изумлённо воскликнула эльфийка, смерчем слетев с места. — И ты молчал!.. — У каждого из нас свои секреты, — Марк прокашлялся, вдыхая лёгкими сырой земляной воздух. — Я же не лезу тебе в голову, Карлия. — А что за история с воровской удачей? — Бриньольф подошёл ближе, с интересом рассматривая окружающий мир. — Вроде бы и заключил сделку дэйдра знает с кем, а ничего не изменилось. — Пока, — резонно возразила данмерка. — Теперь, когда клятва принесена, пора раскрыть вам последнюю тайну: истинное преступление Мерсера. — Он ещё что-то натворил? — Бриньольф, казалось, даже не удивился. — Мерсер смог открыть хранилище Гильдии, не имея двух ключей, потому что он украл в Сумеречной гробнице… Скелетный ключ, — Карлия, против воли, обхватила себя руками, будто бы ей в одночасье стало холодно. — Сделав это, он разорвал нашу связь с Ноктюрнал, и, по сути, вызвал полосу неудач для всех нас. — Значит, этот ключ открывает любую дверь? — алчно уточнил мужчина. — Ну да, — эльфийка понимающе усмехнулась. — Но Ключ открывает не только физические преграды. Мы не используем и части талантов, которыми одарены. Великие силы и великие возможности надёжно заперты в глубинах нашего сознания. Когда понимаешь, что Ключ может открыть и такой «замок», возможности становятся бесконечными. — Тогда этот ключ должен быть у Гильдии, — солидно рыкнул Бриньольф, сжав кулак. — Хотя он может обогатить Гильдию безмерно, в конце концов обладание им принесёт больше горя, чем радости, — назидательно разъяснила Карлия, заставив норда умерить пыл. — Что-то я не заметил, чтобы Мерсер был шибко несчастным, — саркастично хмыкнул Марк, напомнив о себе. — Если Ключ не вернуть на место в Сумеречной гробнице, Гильдия обречена, — строго ответила данмерка, одарив парня красноречивым взглядом. — Со временем наша удача исчезнет совсем. А веришь или нет, лишь поразительная удача позволяет вору держаться на плаву. — Кому ты это говоришь, — горько покачал головой Марк. — Тем лучше. Значит, ты меня понимаешь, — туго произнесла тёмная эльфийка. — Первый раз в жизни мне поручают вернуть краденое… — некстати решил пошутить Брин, пытаясь как-то разрядить напряжённую обстановку. — О да, — азартно согласилась Карлия. — В нашей профессии редко приходится возвращать украденное законному владельцу. — Пошли, — Марк чувствовал себя неуютно в этом забытом пристанище. Стены, казалось, давили на него. Укоряли, ведь он — не соловей. Он — чужой. — Бриньольф хотел кое-что обсудить, прежде, чем мы отправимся в путь, — понятливо кивнула Карлия. Она, кажется, знала, какие чувства имперец сейчас испытывал. — Выслушай его. — Слушай, парень. Нужно ещё одну вещь решить, прежде чем мы пойдём за Мерсером… — мужчина замялся, но маска полностью скрывала его лицо, оставив тонкую открытую полоску лишь для глаз. — Кто будет управлять Гильдией. Марк поперхнулся воздухом: — Зачем ты мне всё это говоришь? — ответ казался парню очевидным. — Мы с Карлией многое обсудили до твоего прихода. Благодаря тебе, мы узнали правду о предательстве Мерсера. Когда мы с ним разберёмся, останется только вернуть Гильдии прежнюю силу, — убеждённо изрёк Бриньольф. — В общем, мы с ней решили, что ты, наверное, сможешь заменить Мерсера на посту главы Гильдии воров. — Я?! Почему я?.. А ты как же? — Марк знал, что лучшей кандидатуры просто и быть не могло: норд прекрасно управлялся с делами, имел авторитет, даже Векс и Делвин — прожженные до мозга костей ворюги — и те ему подчинялись, вдобавок он уже много лет занимал пост заместителя Мерсера. Так отчего? — Я играю в эту игру уже очень давно, дружище. Очень давно, — Бриньольф неловко провёл рукой по шее. — Я крал цацки у знати и вешал убийства на жрецов. Я это хорошо умею, наверное, лучше многих. Но и всё. Я никогда не рвался к власти. Не жаждал её, она мне не нужна. Я просто не хочу. — Ты просто трус, — оскорблено заявил Марк, ткнув в норда пальцем. — Ты боишься ответственности, а если что пойдет не так — все штыки полетят в сторону нового главы. А ты, как и всегда, выйдешь сухим из воды. Думаешь, я ничего не понимаю? Не стоит считать других глупее себя. И то первое дельце на рынке… Считаешь, я не сообразил, что, в случае неудачи, всё повесят на меня? Ты просто решил перестраховаться. А пригласил меня в Гильдию только из жалости, рассчитывая, что я уйду, как только меня вновь посадят. Ты изначально не ставил на меня в этой безумной гонке. Когда Мерсер послал меня в поместье «Златоцвет», на верную смерть, подыхать, как собаку; ты ничего не сделал, чтобы мне помочь. Ни-че-го. Даже денег на снаряжение не выделил. И после всего это ты смеешь утверждать, что я гожусь на пост главы? Да как ты смеешь?!.. Воцарилась гробовая тишина. Голос Марка не стихал, расслаиваясь множеством звонких отголосков. Имперец четко слышал, как бьется в груди его собственное сердце, как медленно выдыхает Карлия за спиной, как в смятении замирает кадык на шее у Бриньольфа. — Ну, нам ещё кое-что нужно сделать до твоей коронации, так что давай не будем разнюниваться, — наконец выдавил из себя он. — Пойми, парень. Кроме тебя — больше некому. Карлия слишком много времени провела в ссылке, ей не доверяют, а я… я собираюсь уйти через пару лет на покой. Купить себе домик где-нибудь в Вайтране и открыть лавку. Или торговать краденым, как Тонилла и Делвин. Мне перевалило уже за четыре десятка, я повидал за свою жизнь слишком много. Совершал отчаянные кражи и подставы… это было хорошее время. Но и только. Ты — молодой, перспективный, сама Ноктюрнал признаёт в тебе равного!.. Кроме того, Делвин и Векс тебе благоволят, хоть и тщательно это скрывают, будь покоен. Именно с твоим приходом всё изменилось, двинулось с места. Воры, на самом деле, очень суеверны — и члены Гильдии давно подметили цепочку странных совпадений. Они примут тебя, потому что верят в судьбу. — А ты не думал, что я не хочу быть вором? — грубо прервал норда Марк. — Что я вступил в Гильдию лишь ради денег? Что, как только соберу нужную сумму, уеду обратно в Сиродиил? — Пожалуйста, — робко прошелестела Карлия, мягко положив руки на плечи парня. — Больше некому, неужели не понимаешь? Делвин стар, Векс — вспыльчива… Пока нет достойных кандидатур. — Поговорим позже, — собственный голос имперец воспринимал как бы со стороны. Слова вылетели автоматически, обречённо, с тоской, — будто бы он уже согласился. Но вырвавшееся однажды наружу, не вернёшь обратно. — Тогда решено, — мужественный баритон Бриньольфа вынес приговор. — Когда всё закончится, тогда и обсудим детали. А пока у нас работы по горло. Я внимательно изучил те планы, и уверен, что Глаза фалмера лежат в двемерских руинах Иркнтанда. — Думаешь, у нас есть шанс против Мерсера? — безвольно спросил имперец, чтобы как-то заполнить гнетущую пустоту внутри. — Если бы меня спросили об этом вчера, я бы ответил «нет», — без шуток ответил Бриньольф. — Но теперь, я думаю, шансов у нас стало побольше. — Пятнадцатое заката солнца. — Что-что? — Встречаемся через полторы недели у руин Иркнтанда. Пятнадцатого заката солнца, не забудьте. — Отлично. Мы с Карлией будем тебя там ждать, — норд шумно вдохнул носом воздух. — Приготовься, парень. Эту битву мы надолго запомним!