***
Алиса вышла из квартиры и на мгновение замерла, удивленно разглядывая Рику. Впервые за все непродолжительное время их знакомства Рика была не в спортивном костюме. Она переминалась с ноги на ногу, то и дело наступая на очень длинные и широкие штанины, нервно одергивая короткую ярко-малиновую футболку, которая чуть не доходила до пояса высоких джинсов, обнажая полоску загорелой кожи на животе. Алиса с одобрением посмотрела на сумку-багет, небрежно болтавшуюся на плече Рики, и черную панаму. — Ты выглядишь… — Как пугало, — дернула плечом Рика. От этого движения сумка соскочила ей на локоть, и Рика пробурчала себе под нос что-то явно нецензурное. — Офигенно ты выглядишь, — присвистнула Алиса. — Так куда мы идем? Этот вопрос занимал Алису с того самого момента, как Рика позвонила ей и сказала собираться на прогулку. Алиса была рада неожиданному приглашению — погода так и манила пройтись, но она не нарушала обещания, которое дала охотнице, и не выходила одна. Рика провожала ее в универ на подачу документов, ходила с ней за продуктами, но звать ее просто пошататься по улице было неловко, наверняка у нее есть свои охотничьи дела. — Не куда, а за кем, — прищурилась Рика, когда за ними закрылись двери лифта, уносившего их на первый этаж. — Мы будем следить за Матвеем. У него сегодня свидание, и я хочу узнать, кто эта рыжая девица. Считай, что проведу тебе мастер-класс по слежке. — Эм… здорово, конечно, но тебе не кажется, что это очень грубое вмешательство в чужую жизнь? — без особой надежды спросила Алиса. — Мне плевать, — хмыкнула Рика, решительно толкая тяжелую дверь подъезда. Куда больше ее глодало то, что она вытащила Алису на улицу из-за своей придури. И хотя она была во всеоружии на случай встречи с иными, таскать валькирию по улицам ради своего эгоизма было откровенным безрассудством. И все-таки Рика не смогла себя остановить. Утром, когда они с Максом бегали, она снова вспомнила про билеты на концерт. Любопытство и ревность жгли грудь, и Рика поддалась соблазну. Она заглянула к ребятам под предлогом, что потеряла иглы, хотя они были у нее в кармане, а потом пошарила под столом, чтобы еще раз посмотреть на билеты и выяснить, куда именно Матвей поведет свою подружку. К счастью, концерт был в каком-то богом забытом клубе, совсем недалеко — всего пара станций на метро. Это слегка успокоило Рикину совесть: в конце концов, чем это отличается от обычной прогулки с Алисой? — Ладно, как женщина я тебя понимаю, а как мамкин авантюрист в душе я согласна на приключение, — сдалась Алиса. — И все же, ты уверена, что это хорошая идея? Что это тебе даст? — Пока не знаю, — неопределенно сказала Рика, водружая на нос солнцезащитные очки, которые закрыли половину ее лица. Ей не хотелось признаваться, что она сходит с ума, пытаясь понять, на кого ее променял Матвей. Конечно, такая постановка вопроса была не совсем корректной — они с Матвеем были просто друзьями, но… Но ведь она была уверена, что они должны, нет, просто обязаны стать чем-то большим. Алиса не стала дальше расспрашивать. Вместо этого она смотрела на малиновую футболку Рики и пыталась понять, зачем она так ярко оделась, раз собиралась устроить слежку? Да и вообще, Алисе казалось, что лучше следить в одиночку. Она озвучила Рике свои сомнения, на что та улыбнулась краешком губ и посмотрела на нее из-под черных очков. — Во-первых, мне нужно, чтобы меня не узнали. К тому же я одета так же, как и большинство девушек на улице, разве нет? — дождавшись, когда Алиса кивнет, соглашаясь, Рика добавила. — Первое правило слежки — слейся с толпой. А насчет «в одиночку» — нет. Две подружки, которые болтают о своем, привлекают куда меньше внимания, чем девица, которая упорно идет за тобой. — Логично. — Кстати, на, — Рика сунула Алисе кепку. — Вряд ли Матвей будет нас рассматривать, но он мог запомнить твое лицо. — Мне не идут кепки, — возмутилась Алиса, но нахлобучила дурацкую бейсболку под пристальным взглядом Рики. — Этот цвет не подходит к моим глазам, — капризно заявила валькирия. — Хорошо, что их не видно, — хихикнула Рика. Алиса недовольно зыркнула на нее из-под широкого козырька, а потом Рика напряглась и едва заметно кивнула в сторону. — Идет. Алиса против воли уставилась на Матвея, который неторопливо вышел из двора, а Рика с самым беззаботным видом рылась в сумочке, словно ей вообще не было до него никакого дела. Однако, стоило Матвею повернуться к ним спиной и направиться к метро, как Рика повесила сумку обратно на плечо и пошла за ним. Алиса последовала за ней, чувствуя себя глупо. — Ты придумала, что мы будем делать, если он нас заметит? — Скажу, что мы тоже идем на концерт. — Ты хоть название группы знаешь? Рика так растерянно на нее посмотрела, что Алиса не смогла сдержать смешок. Может Рика и знала толк в слежке, но над алиби ей явно стоило поработать получше. — Дай адрес клуба, я посмотрю, кто там выступает. А еще скажи мне, что мы хотим узнать, подглядывая за твоим напарником? — Для начала я хочу выяснить, из какого клана эта девица. *** Алиса с Рикой стояли чуть поодаль от очереди в клуб. Рика то и дело поглядывала на подружку Матвея, пытаясь рассмотреть татуировку у нее на шее. Очередь двигалась достаточно быстро, и время было на исходе. — Не могла что ли волосы собрать? — ворчала Рика, щурясь сквозь темные очки. — Вообще, распущенные волосы — это жутко неудобно, — заметила она, поправляя длинные пряди, которые то и дело попадали под ремешок сумочки и лезли в лицо. — Зато красиво, — заметила Алиса. — Тебе, между прочим, идет. — Непрактично, — пробурчала Рика, смутившись. — Если они зайдут до того, как мы увидим ее клеймо, то все зря. — Ну это было достаточно забавно, — заметила Алиса. На самом деле в какой-то момент она даже ощутила азарт. Когда они с Рикой ехали с Матвеем в одном вагоне и он повернулся в их сторону, сердце пропустило удар, а в горле пересохло. Но Матвей совсем не обратил на них внимания и уткнулся в телефон. Их с Рикой маскировка сработала — это было приятно. — Рика, не хочешь потом… Договорить она не успела — Рика вдруг вскинула руку, сжав кулак, и вся напряглась. Алиса уставилась на Матвея и его девушку, решив, что их засекли, но те по-прежнему стояли к ним спиной. Дело было в другом. — Иные, — сдавленно прошептала Рика, наблюдая, как Матвей вдруг резко повернул голову вправо. Он тоже почувствовал, что к ним движется группа. К тому же достаточно большая. — Конспирация отменяется, — решила она, хватая Алису за руку и направляясь к Матвею. — Рика? — он обернулся за мгновение до того, как девушки подошли вплотную. — Алиса? Если он и удивился, увидев их, то лишь на мгновение, потом его лицо стало сосредоточенным. Он будто прислушивался к чему-то, хотя Алиса не понимала, что именно он рассчитывал услышать в гудящей от разговоров очереди. — Второй и третий класс, двигаются к нам. Быстро, — бросила Рика, нервно оглядываясь. — Матвей, это твои знакомые? Не хочешь нас познакомить? Вы тоже на концерт? — голос девушки Матвея был высоким и нежным, как перезвон колокольчиков на ветру. Она удивленно переводила взгляд с Алисы на Рику, не понимая, кто они и откуда тут взялись, и явно ждала каких-то пояснений. — Я Милана, — первой представилась она. — Приятно познакомиться, — пробормотала Алиса, не отрывая взгляда от Рики и Матвея, которые выглядели очень напряженными. — Примерно восемь особей, — прикинула Рика. — Вчетвером, — она посмотрела на Алису и исправилась, — втроем, мы… — Милана не охотник, — шепнул Матвей так тихо, чтобы услышала только Рика. Рика уставилась на него как на сумасшедшего — ей и в голову не могло прийти, что Матвей встречается не с охотницей, а с самой обычной девчонкой. От возмущения и шока она на миг забыла, как дышать. А потом выкинула эти мысли из головы, потому что чуяла, что иные совсем близко. И она была уверена, что шли они за Алисой. Злость, рвавшая грудь, усилилась. Она ведь знала, что не стоит рисковать, и все равно пошла на поводу у своего глупого любопытства! Не надо было устраивать эту дурацкую слежку и уж тем более не стоило брать с собой Алису! Но она уже это сделала. И теперь ей нужно было найти выход из ситуации, в которую она загнала их всех. — Мы их отвлечем. Убедись, что угрозы нет, и найди нас. И позвони Максу, нам может понадобиться помощь. — И как ты их отвлечешь? Тут толпа людей и… — Они идут за ней, — Рика кивнула в сторону Алисы. Не было времени объяснять напарнику, что перед ним валькирия, но она знала, что если уведет Алису, то людям, которые толпились в очереди, ничего не будет угрожать. — Доверься мне. Алиса восхитилась тем, что Матвей не стал задавать вопросов, а просто кивнул. — Надеюсь, ты быстро бегаешь, — бросила Рика, дернув Алису за собой. — Нам надо как можно скорее убраться отсюда. — В школе у меня была пятерка по физкультуре, — без особой уверенности сказала Алиса. Она едва поспевала за Рикой, которая бежала куда-то во дворы, и чувствовала, что надолго ее не хватит. — Займем удобную позицию и постараемся продержаться до того, как придет Матвей. Лови, — Рика на ходу перебросила Алисе свою сумочку. — У тебя одиннадцать выстрелов, так что не пали без разбору. Мы не в боевике, нужно считать патроны. — У тебя в сумке пистолет?! — Я всегда при оружии, — хмыкнула Рика, радуясь, что прихватила с собой не только иглы, но и кинжалы, которые закрепила в ножнах на обеих голенях. Все-таки у нелюбимых широких джинсов были свои плюсы. — Я не умею стрелять! — Я надеюсь, что тебе и не понадобится. Рика на бегу отстегнула чехол, который болтался у нее на поясе. Сталь сверкнула на солнце, когда она ловко развернула кожаные ножны, в которых были закреплены узкие короткие ножи. Алиса с восхищением наблюдала, как Рика отработанными движениями закрепила ножны с иглами на талии. Они остановились, забежав в тупик. За спиной была глухая стена, выход всего один. Алису это нервировало, но Рика объяснила, что такая позиция является наиболее удачной, — иные смогу зайти только с одной стороны. И Алиса чувствовала, что это вот-вот случится. Она не знала, как Рика могла точно определить количество и класс иных, но остро ощущала, как к горлу подкатывает тошнота. Страх сжимал легкие, мешая дышать, а пистолет, который она вытащила из сумки Рики, казался непомерно тяжелым. — Встань за моей спиной и сними пистолет с предохранителя. Стреляй, только если прорвутся через меня, а если кончатся патроны, призови кинжал. — Что-что сделать? Рика не ответила: в проулок забежали иные. В этот раз Алиса сразу увидела их настоящие обличия. Две красноглазые человекоподобные твари, которых язык не повернулся бы назвать людьми, и ящерица. Рика шумно выдохнула, а потом метнула два ножа. Один скользнул по щеке иного, который стоял левее, вспоров кожу, а второй угодил точно в цель — красный глаз, который тут же стек по впалой белой щеке. Алиса зажмурилась, услышав полный боли вой, а когда открыла глаза, иной уже исчез, а Рика вонзила кинжалы под ребра второй твари. Тот завизжал и тогда получил еще удар сразу двумя ножами, на этот раз в горло. Они еще не успели обратиться в прах, а Рика уже кинулась на ящерицу, нервно бившую хвостом и явно трусившую. Охотница навалилась на нее сверху и, как маньяк в ужастике, принялась колоть ножами ее шею. Короткие клинки с трудом пробивали плотную чешую, но Рика не сдавалась, изо всех сил удерживая ящерицу, которая пыталась подняться на задние лапы и скинуть ее с себя. — Да сдохни ты наконец! — возмутилась Рика, отталкиваясь от асфальта, надеясь, что рывок усилит ее атаку и она таки добьет бьющуюся в агонии тварь. Но рывок не помог, напротив, когда ноги Рики снова коснулись асфальта, она пошатнулась — правый кроссовок приземлился точно на кончик хвоста иного. Рика ухватилась за рукоятку иглы, торчавшей в шее твари, но та стала биться так неистово, что нож выскочил, и Рика, окончательно утратив равновесие, полетела назад. Она сгруппировалась, защищая затылок от встречи с асфальтом, а потом сразу приготовилась выпрыгнуть на ноги, но иной наскочил на нее сверху. Рика с трудом сдержала подступающую панику — она была в ужасном положении. Эта тварь могла запросто раздавить человека. «Но ты не человек», — напомнила себе Рика, изворачиваясь и вытаскивая кинжал из ножен на голени. Глупо было кидаться на низшую тварь с иглами, знала ведь, какая у них шкура, — ее недостаточно было просто пробить, нужно было достать до артерий, чтобы нанести смертельные раны. И сейчас она попыталась вонзить кинжал твари под челюсть — в самое уязвимое место с тонкой чешуей, но та дернула башкой и зарычала, заливая лицо Рики зловонной слюной, а потом тяжелая лапа обрушилась ей на грудь, выбив воздух из легких. Рика дернулась изо всех сил, а потом услышала визг Алисы и два выстрела. Тварь дернулась назад, и этого хватило, чтобы Рика смогла выскользнуть из-под нее и, не обращая внимания на боль в груди, кинуться к ней, чтобы снова напасть сверху. — Не стреляй! — крикнула она Алисе, которая с ужасом смотрела на пистолет в своей руке. Она никогда раньше не стреляла и каким-то чудом смогла попасть в ящерицу, которая явно собиралась прикончить Рику. Пистолет оттягивал руку, и Алисе хотелось бросить его, но длинные тени в конце проулка и подступающая к горлу тошнота подсказали, что бой не закончился. Нет, он был в самом разгаре. Еще четверо иных вошли в проулок, едва Рика прикончила ящерицу. Она была вся в жиже, что сочилась из ран иного до того, как он развеялся прахом, в поту и собственной крови — тварь умудрилась хорошенько расцарапать ей плечо. Тело гудело от напряжения и боли, но адреналин помогал крепко стоять на ногах, до побеления костяшек сжимая рукоятки кинжалов. Иные кинулись скопом: четверо на нее одну. Они, как и Рика, понимали, что перевес на их стороне. И только одна потрепанная охотница отделяет их от валькирии, которая тянула к себе как магнит. Они не сводили с нее своих жадных глаз, ведомые только одним желанием — поглотить ее энергию и стать всесильными. Алиса смотрела, как Рика кружит между иными, и не понимала, отчего она не ранит их, не дерется, а потом вдруг осознала, что охотница ничего не может сделать. Иные были вооружены мечами, превосходящими длиной ее кинжалы, поэтому она не могла драться с ними, а лишь отвлекала их от Алисы, кружась словно юла, приседая, подпрыгивая, совершая обманные маневры. Рика немного превосходила их в скорости, а потому пыталась выиграть какое-то время, чтобы дождаться Матвея. Силы и без того были неравны, но, когда в проулке появилась еще одна ящерица, Алиса поняла, что больше не может оставаться в стороне. Она вскинула руку, как могла прицелилась и высадила в нее почти всю обойму, напрочь забыв про Рикин наказ считать патроны. Когда один из четверки красноглазых отделился от сражения, в центре которого была Рика, и двинулся к ней, Алиса стала стрелять, с ужасом понимая, что из пяти остававшихся у нее пуль только три достигли цели, да и то едва ли нанесли какой-то серьезный ущерб. Как ни старалась она попасть в грудь, все было как-то мимо: плечо, бедро, вскользь по голени. — Кинжал, — шепнула она в глупой надежде, чувствуя, как внутри закипает гнев, прогнавший страх. Собственное бессилие сводило с ума. Рика, иной — оба твердили ей, что она валькирия, что она обладает невероятными возможностями, как и ее предки. А она даже не знала, как призвать чертов кинжал. Она нелепо дернула рукой, надеясь на чудо, но пальцы ухватили воздух, а иной неумолимо приближался, щуря красные глаза. Рика закричала, когда меч вспорол ей бедро, и упала на колено. Именно в этот момент в переулке появился Матвей, который кинулся напарнице на помощь. Он попытался вытащить Рику из кольца иных и получил удар мечом плашмя по голове. — Первая, — голос иного был как скрежет наждачки о стекло. Он высунул острый, по-змеиному раздвоенный язык и провел им по белым губам. — Первая, — острые клыки, торчавшие из-под верхней губы, влажно блестели. Гнев, который распирал грудь Алисы, уже не мог оставаться внутри ее тела, и перед глазами побелело от ярости. Она не позволит этой твари прикоснуться к себе. Закричав, она бросилась на него, ударив в лицо рукояткой пистолета. Иной зашипел и перехватил ее запястье, сжимая с нечеловеческой силой. Алисе казалось, что ее рука угодила в капкан. Пистолет выпал из ослабевших пальцев. А потом в голове прогремели слова, которые она услышала от Рики. «Победа или смерть. Образ жизни». Они звучали голосом Александрии. Они раскололи ее голову невыносимой болью, а потом Алиса осознала, что сжимает в руке кинжал. Рика говорила, что достаточно даже небольшой царапины. Алиса пнула иного, тот от неожиданности ослабил хватку, а лезвие кинжала вскользь прошлось по его предплечью, пустив каплю черной и густой, как мазут, крови. Иной исчез, не успев пикнуть. В воздухе кружился пепел, в который он обратился, а Алиса не могла оторвать взгляд от кинжала, который лежал в руке так удобно, будто был создан для того, чтобы ее пальцы сжимали рукоять. Не слишком длинный, не слишком короткий — он был идеальным. И смертоносным. Адреналин взорвался в теле, толкая вперед, на помощь Рике и Матвею, которые общими усилиями прикончили одного иного и теперь разделились, пытаясь добить двух оставшихся. Алиса бросилась им на помощь, чувствуя, как в каждой клетке ее тела пульсирует сила. — Алиса! Сюда! Рика ощутила присутствие за секунду до того, как двое иных спрыгнули с крыши у Алисы за спиной. Не думая, Рика метнула оба кинжала, чтобы защитить Алису, которая не почувствовала приближения врагов. Оба кинжала попали в цели, не убив, но доставив мучения. А Рика осталась без оружия. Иной, с которым она билась, вонзил меч ей в бедро. Рика взвыла от обжигающей боли и злости, а потом бросилась на раскрывшегося иного и повалила его на землю. Матвей прикончил своего соперника как раз в тот момент, когда Рика превратила лицо лежавшего под ней иного в месиво. Убедившись, что у него уже нет сил на сопротивление, она перерезала ему глотку его же мечом. Алиса вздрогнула, увидев, как черная кровь обращается в прах. Рика с трудом поднялась на ноги, опираясь на меч, который достался ей от иного. — Матвей, уводи Алису! Я добью этих двоих. — Рика, ты… — Матвей, посмотри на ее кинжал! — прерывая дальнейший спор, скомандовала Рика. Одного взгляда Матвею хватило, чтобы понять, что перед ним. Он неверяще уставился на Алису, а потом схватил ее за руку и потянул из проулка. — Матвей, Рика ранена, она… — Она сможет за себя постоять! — огрызнулся Матвей, стараясь не думать о том, в каком положении оставляет напарницу. Она измотана, с ней еще двое иных, а хуже всего, что к ним приближается кто-то по-настоящему опасный. Кто-то, от чьей мощи волоски на шее вставали дыбом. — Матвей! Матвей стиснул челюсти, чтобы не закричать от злости и бессилия, закинул валькирию на плечо и кинулся бежать, не оглядываясь на Рику. Алиса колотила руками по его спине, не понимая, как он мог бросить напарницу, но Матвей ее не слушал. Жизнь валькирии стоит сотни охотников. И он, и Рика это знали. Иные попытались преследовать Матвея, который уносил валькирию, но Рика поклялась себе, что ни один из них не уйдет дальше этого проклятого переулка. Она подняла чужой меч, непривычно тяжелый и неповоротливый, и сразу же отшвырнула его в сторону. Такое оружие будет ей только мешать, тем более те двое, что спрыгнули с крыши, почему-то были безоружными. Рика усмехнулась, радуясь, что ее шансы подросли, а потом кинулась вперед, не обращая внимания на боль в раненой ноге. Прикончить этих двоих, а потом… А что потом — она не решила. Сейчас был бой. Сбив обманным приемом одного иного с ног, Рика схлестнулась в рукопашном бою со вторым. Она пропускала удары, уже не думая о защите, только нападая, стараясь нанести как можно больше повреждений. Ей нужно было успеть как можно больше, пока она на ногах, ведь, как только она упадет, — ей больше не дадут встать. Она старалась держать обеих тварей в поле зрения, но в какой-то момент один иной зашел ей за спину и ударил по голове. От неожиданности Рика пропустила мощный удар в челюсть от второго иного и пошатнулась. Удар ногой, и вот она все-таки упала. Перекатилась вбок, надеясь достать до блеснувшей на солнце иглы, но иной наступил ей на запястье. Рика до крови прокусила губу, сдерживая крик, слыша хруст своих костей. — Несчастливая рука, — услышала она знакомый насмешливый голос у себя за спиной. — Может, стоит ее отрезать? — Опять ты? — голос Рики звучал безразлично, но она едва не плакала от счастья, осознав, что тот самый иной первого класса, которого она учуяла, когда Матвей уносил Алису, оказался ее знакомым. — Неужели не рада? — хмыкнул тот, вынимая меч из ножен. Хотя сама мысль о том, что у нее есть знакомый иной, вызывала отторжение, Рика была очень рада. Она понимала, что, появись вместо него кто-то другой, она бы уже была мертва. — Опять каких-то слабаков послали, — брезгливо фыркнул иной, за несколько мгновений расправившись со своими сородичами. Меч легко вошел в ножны за его спиной, а потом он протянул Рике руку. И она ухватила здоровой рукой его холодные пальцы, позволяя ему помочь ей подняться. — Их было больше. — Знаю, — кивнул иной, — я вот все думал, справитесь вы или нет. Если бы не я, на одну волчицу стало бы меньше. — Спасибо, — тихо выдохнула Рика, не глядя на него. Наверное, она представляла собой настолько жалкое зрелище, что иной, не говоря ни слова, подхватил ее на руки. Явно заметил, что она едва стоит на ногах. А Рика была настолько измотана схваткой и потерей крови, которая все еще сочилась из раны на бедре, что не стала сопротивляться. Сил все равно не осталось. — Неплохая картинка, правда? Рика едва не застонала от стыда — ее спас иной. А еще гаже было оттого, что она была от всей души ему благодарна. — Валькирия призвала клинок, — в голосе иного звучало удивление и, как показалось Рике, восторг. — Сколько в ней силы. — А тебе-то что? — подозрительно спросила охотница, но он оставил ее вопрос без ответа. Он все думал о том, какая мощь таилась в тщедушном теле валькирии. Неудивительно, что каждый иной, каждая низшая тварь хотела урвать себе кусочек. Он почувствовал взрыв энергии, когда она призвала кинжал, и это было восхитительно. Рика же старалась не думать о том, как будет объяснять все это Матвею. И Максу, которого тот должен был вызвать. А еще внутри противно свербила мысль, что они были на грани того, чтобы потерять валькирию. И не справились бы без помощи иного. Унижение сдавливало горло, и вдруг захотелось расплакаться от бестолковой злости на саму себя. Она делала все, что могла, она была готова умереть в том проулке, но этого все равно было недостаточно. А хуже всего было осознавать, что все это случилось из-за ее эгоистичного желания пошпионить за Матвеем. Ее эгоизм мог стоить Алисе жизни. — Твои друзья будут мне не рады, — вдруг сказал иной. — Я заберу валькирию и позабочусь, чтобы она добралась до дома без приключений, — сейчас она для иных что лампочка для мотыльков. Рика не успела ему ответить — иной резко повернул вправо, а потом они оказались у большой дороги, по которой неслись машины. Чуть правее в неположенном месте был припаркован внедорожник Макса. Бледная Алиса сидела на переднем сидении, Матвей стоял рядом и протягивал ей воду. Макс заметил их первым и навел на иного пистолет. — Отпусти ее и… — Никакой благодарности, а я ведь сделал вашу работу, — наигранно возмутился иной, поставив Рику на ноги. — Опусти оружие, вам все равно со мной не справиться. А ты, — он перевел взгляд черных, как бездна, глаз на Алису, — ты уходишь со мной. Они все равно не смогут тебя защитить. — Ты паршивый… Макс не успел договорить, потому что иной мгновенно оказался рядом с Алисой, взял за руку, а потом они оба исчезли. — Рика, он… — Он нам не враг, — сама не веря, что произнесла это вслух, сказала Рика. Матвей и Макс сверлили ее взглядами. Поняв, что помощь ей искать негде, она тяжело вздохнула: — Я в обмороке и буду говорить только в присутствии банки газировки, — объявила она, ковыляя в сторону машины.***
— Открой глаза, — услышала Алиса глубокий голос у самого уха. Алиса боялась, что если сделает это, то к горлу снова подкатит тошнота. Она не знала, что именно делал иной: бежал, летел, телепортировался, но укачало ее знатно. Иной несся по улицам с такой скоростью, что все вокруг сливалось в бесконечное пятно. Для Алисы было загадкой, как он видел хоть что-то и не сталкивался с людьми и машинами. Ей казалось, что прошло минут пять с того момента, как он взял ее на руки и побежал, и вот они перед дверью в ее квартиру. Когда иной отпустил ее, Алиса завалилась вбок, едва успев ухватиться за стену. — Что с тобой? — Меня укачало, — нехотя призналась Алиса, роясь в карманах в поисках ключей. — Поразительно. Насколько же ты хилая. Алиса готова была разозлиться на это замечание, но вдруг посмотрела на иного. Он был искренне удивлен. В черных глазах не было и тени насмешки или презрения. — А какой я должна быть? Я просто человек. Посмотри на меня — вы ошиблись, я не валькирия. Вряд ли Александрию укачивало или типа того. Это все ошибка. Она не могла расшифровать выражение лица Влада, но то, как он пристально на нее смотрел, напрягало. Несмотря на то, что он ее спас, вдруг очень захотелось оказаться по ту сторону двери, подальше от его непонятного, но давящего взгляда. — Ошибки быть не может — ты призвала кинжал, — отрезал Влад. — Очевидно, ты не планируешь проявить гостеприимство и пригласить меня войти, — по губам иного пробежала тень улыбки. — Тогда продолжим наш разговор на балконе. И принеси мне чашку кофе. Алиса хотела было возмутиться, но Влада и след простыл. Ей ничего не оставалось, как зайти в квартиру, потом она на автомате пошла выполнять поручение иного. Ожидая, пока закипит чайник, Алиса прокручивала в голове события вечера, и у нее возникало все больше вопросов. — Как ты узнал, где я? — спросила Алиса, протягивая иному чашку. — Скажем так, я знал, что ищу, — усмехнулся Влад, делая небольшой глоток. — Обычно иные не могут почуять охотников. Кстати, это отличный механизм защиты и причина, по которой они еще не вымерли. Но ты… ты особенный случай. — Почему? Влад ушел от ответа, спрятавшись за чашкой кофе. Не стоило слишком быстро раскрывать девчонке все карты. Ей еще рано знать всю правду. — Потому что ты валькирия, — сказал он после долгого молчания, когда чашка наполовину опустела. — Ты все сама поймешь, когда придет время. — Какое время? — Моя очередь задавать вопросы, — перебил иной. — Неужели совсем меня не боишься? Алиса задумалась на мгновение, а потом мотнула головой. Влад ее не пугал. Его присутствие напрягало и даже в какой-то мере казалось противоестественным, но страшно ей не было. — Зря, — заметил Влад. — Я все-таки иной. — Который спас меня. — Не обольщайся — я помогаю тебе по своим причинам. Мне нужно защищать тебя этот год. — Почему? — Потому что у меня тоже есть начальство, которое мне приказывает. Это вся информация. Алису бесило, что он недоговаривает. Она сжала кулаки, понимая, как жалко это выглядит, но ничего не могла с собой поделать. Она устала, день был слишком долгим, слишком… в последнее время в ее жизни всего было слишком. — А может, мне надо держаться от тебя подальше? — с вызовом бросила она. — А то вдруг через год начальство скажет принести меня в жертву? — Что в твоей пустой голове шепчет эти дурацкие мысли? Алиса скрипнула зубами от насмешки в его голосе. — Может, я не хочу, чтобы меня защищали? Может, я просто хочу жить своей обычной, — она выделила это слово голосом, — жизнью. Без всяких охотников, иных и прочих паранормальных явлений. — Но ведь это ты вмешалась в нашу жизнь, а не мы в твою, — заметил Влад, закинув ногу на ногу, по-прежнему сидя на парапете. Ветер трепал его волосы, и его, казалось, совсем не смущала прохлада, опустившаяся на город. А у Алисы по коже бежали мурашки, и хотелось накинуть на плечи плед. Но она упрямо стояла на балконе, не собираясь в очередной раз расписываться в своей никчемности. — Выбор сделан, — вдруг сказал Влад. — Колесо запущено, и ни ты, ни я не в силах его остановить. Теперь победа или смерть. «Образ жизни», — процитировал он надпись на кинжале. — На тебя открыли охоту. Когда он сказал это, Алисе стало страшно. Она вспомнила, как их окружали иные. Она знала, что они шли за ней. Рика, Матвей, случайные прохожие — никто не вызывал у них интереса, потому что все они хотели добраться до нее. Она снова вспомнила того иного, что облизывался, глядя на нее, и тяжесть кинжала в руке. И как тварь развеялась прахом, стоило лезвию вспороть бледную кожу. — Тебе нужно начать тренироваться, если не хочешь, чтобы мои, как ты выражаешься, сородичи поглотили твою энергию. — Ты мне поможешь? — Ну нет, я не нянька, — отрезал Влад. — Пусть твои охотники обучат тебя, а я научу устанавливать связь с кинжалом. Вы связаны на энергетическом уровне, как я и мой меч. — Снова видения? — нервно сглотнула Алиса, вспомнив боль, тошноту и прочие последствия ее взаимодействий с семейной реликвией. — Дальше будет легче. Если хочешь выжить, придется стать сильной. — А если я не смогу? — с сомнением спросила Алиса. — Для валькирии ты слишком много ноешь, — фыркнул Влад. — Неужели ты не ощутила силу сегодня, когда сражалась? Взгляд черных глаз прожигал насквозь. Владу не нужно было ее подтверждение — он каким-то образом прекрасно знал, что именно она почувствовала тогда в проулке. — Уже вижу, как ты хочешь задать очередной глупый вопрос, — закатил глаза Влад. — Подумай и спроси о том, что действительно важно. — Кто за мной охотится? И почему? — За тобой охотятся все, кто чувствует всплески твоей силы, но они меня не особо беспокоят, — признался Влад. — Есть один иной… старый и очень сильный. Я узнал, что он хочет тебя убить, чтобы поглотить твою энергию. И он уже здесь. А еще так сложилось, что мы с ним враги, и я был бы не против поквитаться с ним. К тому же я не могу позволить тебе умереть, так что нам стоит объединить усилия, и прикончить его до того, как мой старый друг кинет нам подлянку. А твоих охотников явно заинтересует его план…. В общем, завтра мы с тобой идем к твоим новым приятелям и заключаем временный союз. — Они не согласятся. — У них тоже нет выбора, — улыбнулся иной. — Я смотрю, тебе нравится ставить людей в безвыходное положение, — едко заметила Алиса. — Ты не человек, — напомнил Влад, а потом уже серьезнее добавил: — Хочешь ты или нет, ошибка или нет, но ты та, кто ты есть. И придется с этим жить, валькирия. — Меня зовут Алиса. Она твердо смотрела в черные глаза. Пугающие и бездонные. А иной вдруг усмехнулся и вскочил на ноги, балансируя на парапете. — Влад, — представился он, а потом нырнул вниз. Алиса в ужасе уставилась вниз, перегнувшись через перила, но Влада и след простыл. Она выпрямилась и обругала себя за то, что испугалась за иного, у которого явно была слабость к театральным появлениям и исчезновениям. — Влад, — хмыкнула она, пробуя имя на вкус. — Влад.