***
Отдохнув в новом доме и почувствовав, что относительное счастье на Нирне есть, я отправилась в путь - в убежище. Проснувшись где-то ранним утром, когда даже петухи не успели прокричать, я мигом направилась к выходу из Вайтрана, чтобы сесть на повозку и отчалить в Фолкрит, а оттуда уже... Главу Братства я встретила ожидающей меня в приемной. - Арнбьорн в безопасности, благодарю тебя. Но что с дураком? Цицерон мертв? - испытующе поинтересовалась Астрид. Узнай она, что я оставила его в живых, наверняка расценит как акт покушения на ее власть в Братстве. Чего мне, конечно же, было не надобно. Посему я и кивнула. - Да, Цицерон мертв, - ох, надеюсь, что он не объявится внезапно в Братстве... - Великолепно. Ты просто прирожденный ассасин! Ха-ха-ха... - Знаешь что. Можешь пока оставить себе Тенегрива. Он отличный скакун, но в последнее время совсем застоялся без дела. А теперь, когда мы прибрали бардак Цицерона, самое время вернуться к насущным делам, да? - Хорошо. Каково мое следующее задание? - с готовностью спросила я. Даже желание работать появилось. Знаете, это немного странно, что я вся такая из себя занятая да вечно пахаю как три лошади, запряженные в карету... Нет, серьезно, для дворянки, которая никогда толком не работала, разве что училась, это было очень странно. - Осталось еще одно убийство, прежде чем мы ударим по императору. Тебе доводилось слышать о Гурмане? Читать его поваренную книгу? - нет, едой я мало когда интересовалась. Главное, чтобы была вкусной, питательной и неядовитой. Я никогда не уделяла ей должного внимания и особой привередой также не была. По крайней мере моя привередливость была достаточно умеренной, учитывая, что аристократы зачастую были очень щепетильны в таких вопросах. Если подумать, то у меня приличное количество повадок людей из более низшего слоя. Это всегда мне напоминало о том, что один из нас с братом не является истинным членом семьи... Но какая разница? Мы ведь обменялись кровью. Хоть это пустяк, но тем не менее... - Она пользуется бешеной популярностью. Гурман будет готовить особый обед для императора. Ты убьешь его, выкрадешь его грамоту и сыграешь роль шеф-повара. Этой частью плана занимается Фестус. Он близок к тому, чтобы выяснить, кто такой этот Гурман. Поговори с ним. Я кивнула, по пути вызывая Люсьена. Мне всегда было приятней, если рядом со мной кто-то находился. Пусть это и был призрак. Но это лучше, нежели одиночество. Да и к Лашансу я уже успела привыкнуть. - Здесь не хватает хорошего Очищения, - недовольно прошипел ассасин. Очищения?.. Это он случаем говорит не про чистку, что пришлось Флему устроить Братству из-за предателя? Ох, хорошо, что Астрид была далеко, чтобы услышать это. Понятное дело, что Люсьен, как приверженец старых порядков, недолюбливал текущих членов Братства. Они для него были словно предатели, иноверцы. К тому же, после совершенного Цицероном даже те, кто поддерживал его и Мать, теперь находились в замешательстве, и Астрид уже было гораздо легче переманить их на свою сторону. Фестуса я нашла рядом с загоном паука Лиса (на которого я пыталась не смотреть каждый раз). - А вот и ты. Долго же вы там возились с Цицероном, - как всегда начал ворчать старик. - Теперь давай перейдем к делу. Астрид тебе рассказала про Гурмана, я надеюсь? - Значит, мне нужно убить его и кто-то из Братства сыграет его роль? - уточнила я. - Именно так. Но сперва нужно узнать, кто он. Если, конечно, "Гурман" - это он, а не она. Может и женщиной быть, мало ли, - подметил Крекс. - Ты можешь подсказать мне, где искать? - А, само собой! Само собой! Во время своих, мм, расследований, я наткнулся на это. Поваренная книга Гурмана. Но не просто книга. Она подписана, видишь! Это, кажется, подарок от Гурмана какому-то Антону Вирану. Я выследил Вирана, он живет в крепости Маркарт. Тамошний повар, - он продемонстрировал мне книгу с автографом. - И этот Антон Виран знает, кто на самом деле Гурман? - Думаю, да, - кивнул маг. - Так что тебе нужно узнать у Вирана, кто такой Гурман на самом деле и где его можно найти. Да, и когда закончишь с Вираном, убей его. Концы в воду и все такое. А потом тебе нужно будет... Ты меня слушаешь? - Конечно, Фестус. - Хмф. Я уже говорил... Тебе нужно будет убить Гурмана, конечно. А еще забрать его охранную грамоту, чтобы потом занять его место. Да, и если сможешь, спрячь тело. Чем дольше его не смогут опознать, тем лучше. Теперь беги! Я покивала. Я уже хотела было собираться в путь, но почувствовала сонливость. Странно, что это со мной? День уже клонился к вечеру, так что это не было чем-то особенным. И чего это мне опять спать хочется? Вроде спала... Поразмышляв, я решила, что хуже не будет, если я хорошенько высплюсь. Я прошла к своей кровати и плюхнулась на нее, мигом отключившись. - Насколько же тут глубоко? Мне говорили, что сила Мирака была велика, но построить такой огромный храм... - послышался знакомый голос Фрей. Я вновь была в Присцилле, которая действовала на редкость хладнокровно и жестоко. Похоже, что она была внутри того самого святилища. Знакомые подземелья. Периодически выскакивающие драугры, да эти члены культа. Сама девушка никогда не нарывалась, пуская вперед скаалку, которая дралась на редкость потрясающе. Она была прирожденным воином, надо сказать. Присцилла давала ей сделать большую часть работы, после чего лишь добивала, если вообще себя подобным утруждала. Я действовала схоже, но менее хладнокровно... Я будто посмотрела на свои действия со стороны и ужаснулась. Я тоже кажусь такой жестокой и расчетливой?!.. Мы стали спускаться по ступенькам. - Теперь уже, наверное, недалеко. Я нутром чувствую, - сказала Фрей, Присцилла же ничего не ответила. Из нее был плохой собеседник. Спустившись, мы увидели зал, на потолке которого висел... скелет дракона. Ух, жуть! Тут же послышались очень знакомые голоса - стена Слов. Прямо располагался гроб драугра. Чувствуется, оттуда выйдет кто-то очень сильный. - Я слышала, что Мирак выступил против культа драконов, но выставлять останки вот так... - пробормотала Фрей. А про останки на улице ничего не сказала. Присцилла сперва подошла к стене. Голоса зазвучали прямо в голове, отчего было несколько не по себе, но в то же время достаточно привычно. Сон слишком реален, если честно... "Мул" - прочитали мы. В это мгновение все здание задрожало, отчего мы уже сделали шаг к выходу, но землетрясение прекратилось. В то же мгновение несколько гробов, которые сперва мы не заметили, стали открываться. Из одного из них выпал уже мертвый драугр. Центральный гроб, что был расположен над трупом дракона, также открылся, и оттуда вышел драугр, явно сильнее всех остальных. - Пора проверить новое Слово, - произнесла равнодушно Присцилла. - Мул! Тут же вокруг засверкало розовато-красным. Девушка оглядела свои руки, которые будто бы покрылись прозрачно-цветной броней. Она несколько раз сжала и разжала кулаки. "Неплохо", - пробормотала она, доставая клинки, в одном из котором я признала соловьиный, а в другом Охладитель. Забавно, почему-то раньше я не обращала внимание на то, чем дерется Присцилла. - Во имя Шеогората, - прошептала она, после чего пришла на помощь Фрей. Хотя, думается мне, не желай она испробовать новое Слово, то даже не почесалась бы. В этот момент я проснулась. Интересно, а что будет, если я Крикну "Мул"? Оглядевшись и убедившись, что все ассасины разошлись по своим контрактам, я, вспомнив звучание и то, как это произнесла Присцилла, попыталась Крикнуть, но ничего не произошло. И никакой энергии из моего рта не вышло, как это бывало раньше. Должно быть, это выдуманный моим подсознанием Крик, а стало быть и силы он не имеет. Некое разочарование овладело мной, но поделать я ничего не могла. Собравшись, я отправилась в путь, выйдя из убежища и расспрощавшись с Астрид. Рядом тут же материализовался злой Флем. Я удивленно глянула на него, он очень сильно дулся. - Что такое? - осторожно поинтересовалась я. - Эта Астрид... - прошипел парень. - Так раздражает! Братство веками выживало только благодаря своей вере в Мать Ночи, в Слышащего! Я уж не говорю о Ситисе. Черное таинство это ритуал, что практиковался из поколения в поколение. Мать оставила их всего лишь на пару десятилетий, а они уже... А они уже разуверились! И все из-за этой Астрид. Если бы не она, то в Братстве состояли бы ассасины, истинно преданные традициям, как Габриэлла, как Фестус Крекс!.. Но она взращивает в них неприемлемость старых порядков. Для нее они ничего не значат. Она совершенно не понимает суть Братства и еще смеет брать на себя функции лидера, - возмущался Флем. Мне было все равно, ведь я не была настолько поглощена этой организацией. Да и действовала скорее оттого, что боялась, что если оставлю, ассасины Братства за мной придут. Мне этого не очень хотелось. Но Чемпиону Сиродила лучше не знать, что такая иноверка как я вступила в его организацию. Да еще и удостоилась такой чести от Матери Ночи, как должность Слышащей! Его мозг попросту этого не переварит. - Хорошо, что хоть ты связываешь как-то Братство с Матерью, - парень обратил на меня нежный взгляд. Пусть и дальше так считает, иначе кончу я очень плохо. Я видела, как он дерется и не хочу вставать у него на пути или попадать в его черный список. Ой как не хочу. - И пусть Цицерона сейчас нет в Братстве, есть ты. Покуда есть ты, есть и надежда. Невольно я загляделась на него (мордашка больно смазливая, я на такое немного падка), и в какой-то момент поняла, что его лицо слишком близко. Он слегка прикрыл глаза, смотря на мои губы, и даже слегка наклонился, что... Минутку, он собирается меня поцеловать? Я отступила на шаг, невольно попытавшись прикрыть свой рот. Мне нравился Флем, но это не переходило дозволенные границы. Ко всему прочему, технически моя помолвка не была разорвана, а стало быть я не могла позволить себе контакты с иными мужчинами. И да, я знаю, что глупо о таком беспокоиться и что "никто не узнает", но это был мой моральный кодекс, который я не хотела нарушать. Я итак уже воровала, убивала и черт знает что только не делала. Но не такое. Это был принцип, правило, которое я не могла позволить себе переступить. Маленькая ниточка, еле связывающая меня с моим прошлым. Парень удивленно взглянул на меня и неловко улыбнулся. - Что такое? - спросил он, будто ничего и не произошло. - Не хочешь? - лишь только он добавил это, то сделать вид, будто ничего не было уже само по себе было трудновато. - Ты только что... пытался... меня?.. - я не могла заставить себя произнести это слово. Не могу сказать, что я такая вся невинная и неприкасаемая с головы до пят. У нас были с Зальцем поцелуи, но они были скорее дружеского характера. Никогда не перетекали в нечто большее и уж точно не походили описаниями на те, что часто описывались в любовных романах. - Да, и ты отстранилась. Я сделал что-то не так? - кивнул недоуменно Чемпион Сиродила. Ничего не понимаю. Он так это сказал, будто мы уже какое-то время в отношениях, для нас это привычно, и вот он хочет меня "чмокнуть", как и всегда, а я вдруг взбрыкнула. Неужто Шеогорат ему мозги затуманил? - Мы... мы не в таких отношениях, Флем, - нервно улыбаясь, уточнила я. Ну почему я стянула маску, когда вышла из убежища, почему?! Надо было оставить ее на месте, тогда и попытки никакой не было, а сейчас до жути просто неловко. - Ну, поцелуй не обязывает тебя на отношения, - пояснил парень. Что?.. То есть как не обязывает? Это действие (если мы говорим о настоящем поцелуе в губы, носящим романтический характер), которое практикуется по традициям между двумя возлюбленными, коими мы не являлись. - К тому же, это не первый наш поцелуй. - Что? - удивленно переспросила я его. - Скорее всего, ты не помнишь... Я думал, что ты в сознании, глаза вроде были открыты, но, похоже, что ты тогда уже отключилась, - засмеялся Чемпион Сиродила. - Вообще-то в первый раз Шеогорат позволил мне "выйти", когда мы были в Иркнтанде. Помнишь? Тогда помещение стало заполняться водой, ты начала тонуть. Тогда-то я тебя и спас. Правда, мне пришлось неплохо так поругаться с безумным богом, ведь ему-то было весело. Сам он спасать не хотел, так что предоставил это мне. - Так тем парнем, что выдул мое зелье водного дыхания, был ты? - припомнила я все. - Я-то думала, что мне почудилось, хоть каким-то чудом и выплыла оттуда... - Видишь ли, очень трудно влить человеку жидкость, будучи под водой. Поэтому мне оставался только поцелуй, после чего я вытолкнул тебя наружу, а там уже твои приятели вытащили тебя. Поэтому волноваться не о чем, - рассмеявшись на этих словах, он подошел ко мне, приобнял за талию (я даже среагировать не успела) и попытался вновь поцеловать, но я успела его заблокировать, после чего ногой с размаха ударила его в голень. Он такого от меня не ожидал, ухватившись невольно за больное место. Но, как по мне, это не было так уж больно, скорее игра на публику (в лице меня). - Благодарю, конечное, за спасение, - с достоинством ответила я, невольно принимая чисто аристократическую позу и сверху вниз смотря на Флема, голос мой приобрел некоторую холодность, - но это было необходимостью. Сейчас же такой необходимости нет, а стало быть и целоваться нам не зачем. Позволь тебе сообщить, что несмотря на проблемы, я помолвлена, и покуда помолвка моя не будет носить характер разорванной, я все еще не могу заводить отношения... как это говорится... ах да, на стороне. Парень потрясенно смотрел на меня. Он не говорил что-либо в течение минуты или две, отчего мне даже стало неловко, и я вернулась к привычной себе, что-то пробурчав и уже повернувшись, чтобы продолжить путь и дойти до Тенегрива. Коня я вела за собой на повозке от самого Вайтрана, потому как не было сил на нем самой ехать. Даэдрическое существо беспрекословно меня слушалось. Умное животное. Будто бы почувствовав, что он мне нужен, конь спустился ко мне, и я уже почти запрыгнула на него, как услышала шокированный голос Флема: - Ты... так на нее похожа. Я вопросительно обернулась. Он все еще сидел на земле в той же позе и изумленно пялился на меня. - На кого? - На Виру. Именно такой она порой была. Особенно когда я пытался донести свои чувства до нее, - ответил Флем, поднимаясь и отряхиваясь. - О... правда?.. - смущенно пролепетала я, взбираясь на Тенегрива. Чемпион Сиродила взобрался следом. Теперь настолько близкий контакт смущал и делал все лишь еще более неловким. Я старалась не оборачиваться и не подавать знаки, но все тело невольно напряглось. - Ты, случаем, не была аристократкой? Хоть ты и косишь под простую смертную, которая вдруг обернулась избранной, кровь в тебе говорит за себя. - Ключевое слово: была. Думаешь, я уже когда-нибудь вернусь к своей прежней мирной жизни? - фыркнула я, направляя Тенегрива в сторону Маркарта. Невольно уже начинаешь запоминать дороги. - И что же произошло? - Нож в спину. Поэтому, если хочешь моего доверия, то его придется заслужить, - отрезала я, не став больше вдаваться в подробности. Флем замолчал.***
Через некоторое время пути я почувствовала странную ауру позади себя. Знакомую, но уже даже слегка позабытую. Изменив своему обещанию себе не оборачиваться, я все-таки обернулась, чтобы столкнуться с Шеогоратом, который пребывал в возрасте пожилого человека. Его кошачьи глаза лукаво поблескивали. Он вдруг разразился хохотом, отчего Тенегрив слегка вздрогнул, почувствовав инородное существо на себе. Безумный бог спрыгнул с него, свистнул, и рядом вдруг возник еще один конь, который был достаточно странной раскраски - он постоянно менял свой окрас: из черного в белый, из белого в черный. Конь также наверняка был даэдрической породы. - Этот парень был чертовски прав, когда говорил, что девушки очень падки на всякие грустнячие истории! Жалость и сочувствие - истинные двигатели прогресса, - хохотал Шеогорат. Я нахмурилась. О чем это он говорил? - О чем Вы? - Ох, да этот парень, Флем. Думаешь, с чего это я его выбрал, как свою вторую... половинку? - бог захихикал. - Полагаю, просто потому, что он подвернулся Вам под руку и оказался интересным? - подняла я бровь. - И не только! Но в основном, да. У этого парня дар заставлять людей, особенно женского пола, делать то, что ему надо. Для этого он может рассказать какую-нибудь слезливую историю о неразделенной любви, слегка подкорректировав мотивы и факты, и вуа-ля! Дама уже валяется у его ног, готовая съесть все, что угодно и вылизать ему при этом пятки, - при этом Даэдрический Принц вновь расхохотался, а я невольно скривилась. Что за отвратительные сравнения? - Вы преувеличиваете, - пробурчала я. - О, совсем нет. Было бы желание, а повод, как известно, хе-хе... А ты ведь тоже купилась. Эти глаза, наполненные сочувствием и жалостью! Думал, аж к груди прижмешь! - смех Шеогорат останавливаться не собирался. - Все не так, - мое лицо вспыхнуло от стыда. - Но ты стойкая, не то что остальные мадамы... - Остальные?.. - Двести лет прошло с тех пор, как я в последний раз выходил на белый свет, - внезапно голос бога погрустнел, смешинки пропали, лицо его сделалось скорбным, но через секунду он уже хохотал так, что грозился свалиться с коня. - Конечно, конечно! Сколько бы я не расспрашивала Шеогората дальше, рассказывать он ничего более не собирался. По его словам выходило, что Флем - манипулятор и обольститель, что давит на жалость. Но это не может быть так! Скорее всего, безумный бог все утрировал, переиначил, как он делает это, или же попросту наврал. Всякое может быть. Мне совершенно ни к чему ему верить. Он тот еще пройдоха, Чемпиону Сиродила до него как до одной из лун. Если честно, то я не знала, о чем и думать. Не будь этой сценой с попыткой поцелуя я бы нисколько не сомневалась в парне, но те его странные слова, взгляды, жесты... Да и казалось мне что-то странное в его поведении. Только появился и вдруг историю свою рассказывать начал. Но за двести лет он мог говорить лишь с одним Шеогоратом, так что хотелось общения, какого-нибудь сочувствия к своей ужасной ситуации. Так что это не что-то из ряда вон выходящее, я прекрасно его понимала, хоть и не побывала до конца в его шкуре. Но слова Даэдрического Лорда возбудили во мне сомнения, которые угасать не собирались.***
Вот я и снова в Маркарте. Если честно, появляться мне здесь не очень хотелось, но на мне была маска, так что никто не должен был узнать меня. Загвоздка была лишь в том, что в таком виде я вполне могла привлечь внимание. Стражники подозрительно на меня косились, но покуда я ничего не делала, они меня не трогали. Лишь пару раз бурчали что-то о том, что в Маркарте чужаков не любят (их нигде не любят, если честно) да что-то о том, что буду куковать в Сидне, если провинюсь. Благополучно я добралась до крепости, в которой заседал ярл. Тут на меня нахлынули не самые приятные воспоминания о том, как я пробиралась через музей и лабораторию Колсельмо, как встретила каннибалку и как со мной заговорила Намира... Мне расхотелось входить, но пришлось. В конце концов, я здесь не надолго, это не займет много времени, а стало быть все хорошо. Меня уже заранее мучила моя совесть за то, что мне придется убить в принципе человека невинного. Когда я входила на кухню, то уже услышала недовольный голос: - Будь они прокляты. Ладно, за работу. Нужно приготовить кучу еды, а времени в обрез! - сурово наставлял своих подчиненных мужчина в поварском колпаке да в фартуке. Похоже, что он тут самый главный повар. Стало быть, Антон Виран? Я подошла к нему и толком не успела ничего сказать, как он тут же отмахнулся от меня. Похоже, он был не в духе, и все его приводило в раздражение. - Да, да, в сотый раз говорю, я бретонец. Родился в Хай Роке. А потом приехал сюда. Я не из Предела! - Ах да! Хай Рок! Родина высокой бретонской кухни... - оттого, что я нервничала, во мне проснулось странное чувство юмора, и я сдержалась от того, чтобы захихикать. Влияние Цицерона и Шеогората, полагаю. - Кто ты? Чего ты хочешь? - неожиданно забеспокоился повар, смотря на мою маску, которую Шеогорат как-то назвал Кросисом. Она закрывала все мое лицо, в отличие от капюшона Братства. - Гурман. Кто это? И где его найти? - сразу перешла я к делу, не став долго рассусоливать. Мне каждая минута была дорога. - Г... Гурман? - дрожащим голосом повторил Антон. Он забеспокоился. Интересно, интересно. - Никогда! Я не знаю, что привело тебя сюда, но ничто не заставит меня предать друга. Я унесу тайну имени Гурмана с собой в могилу, - мужественно ответил он. Ценю это. Ценю. Но вот только мне нужны были сведения. Будет ли он так храбр, когда узнает, что его жизнь действительно висит на волоске? По сути, неважно, что он мне ответит. Он все равно за это поплатится головой. Иначе поплачусь я. - Во имя Темного Братства, это можно легко устроить, - ответила я приглушенным голосом. - Темное Братство? - он мигом побелел. - Эй... постой-ка минутку. Давай не будем торопиться. То есть, наверняка же мой друг не захотел бы, чтобы я рисковал жизнью. Верно? - он предал Гурмана в мгновение ока. Просто поразительно. Хотя, и я ничем не лучше, так что судить его не мне. - Слушай, его зовут Балагог Гро-Нолоб. Он орк! Гурман - это орк! Он живет в таверне "Ночные ворота". Это все, что я знаю! Теперь... теперь отпусти меня. Хорошо? - эти молящие глаза. Но мне его в любом случае прямо сейчас убивать было невыгодно. И не хотелось, чтобы он тут же принялся орать на весь Маркарт, что здесь убийца. - Конечно, Антон. Спасибо, - поблагодарила я его. - Ладно. Хорошо. Чудесно, - медленно произнес он, боязливо посматривая на меня. - Пожалуйста! Я тогда пойду своей дорогой... Я его оставила, надеясь, что за это время он не успеет разболтать. Скорее всего, он это не сделает, что вполне логично, ведь если он начнет об этом говорить, то Братство за ним может вернуться. Он же не в курсе, что смерть его ждет в любом случае. Посему я оставила Крепость и решила прогуляться в окрестностях Маркарта, пытаясь быть как можно более незаметной. Этого мне в итоге не удалось, а посему я просто-напросто забилась где-то в уголке между домов. Там меня тоже нашли, и прибежище я нашла лишь в святилище Талоса, куда совершенно никто не заглядывал. Скрывшись в сумраке (свечи некоторые я потушила), я дожидалась ночи. Лишь только она наступила, я выбралась из святилища и, прячась в тени, направилась обратно к Крепости. К тому времени все уже успели лечь. Что было удобно, подчиненные Антона были в другой комнате, спя на полу, на спальниках. Сам повар нежился в кровати, где смерть его и нашла. Это было противно, много крови, но мне удалось это сделать, после чего я, убедившись, что на мне не видны капли крови (по крайней мере в полутьме, хорошо, что залы крепости не были ярко освещены), я направилась к выходу. Теперь я знала, где находится орк, потому как успела выпытать это у повара. До таверны можно было доехать от Данстара, а также это было неподалеку от той пещеры, которая стала нашим спасением в Иркнтанде. Невольно я вспомнила то, о чем говорил Флем, о том, что он меня поцеловал... И меня передернуло. Если честно, самым рациноальным был выбор - просто влить мне жидкость в глотку. Но он этого делать не стал. А после того, что я услышала от Шеогората, мои подозрения лишь усилились. Сам бог безумия почему-то вокруг больше не крутился, он будто бы был занят чем-то иным. Хотя по словам Чемпиона Сиродила, даэдрический принц не отходил от меня, наблюдая за новой интересной игрушкой... Перед поездкой я решила выспаться, а потом переночевала в Маркартской таверне, очень рискуя, но мне не хотелось ночевать в лесу. К тому же, со мной не было Флема, который присмотрел бы за мной. Хотя, с другой стороны теперь спать под его надзором было несколько не очень... И делать этого мне больше не хотелось. Вроде кто-то прикрывает, а вроде и от самого человека не знаешь, что ожидать. Хотя, можно ли было теперь назвать его человеком?.. Достаточно спорный вопрос. Безымянные... они вообще люди?***
Когда я достигла таверны, то передо мной внезапно возник Чемпион Сиродила. От неожиданности я вздрогнула и замерла, толком никак не реагируя на его появление, после чего скрестила руки на груди. Он прекрасно знал, что сказал мне Шеогорат. Сам же признавался, что они наблюдают друг за другом. Деваться было теперь некуда, и он смущенно мял свою рубаху в руках. - Сцилла... Я... Не стоит верить всему, что говорит Шеогорат. Не знаю вообще, с какой целью он сказал, но явно не с самой хорошей, - натянуто улыбнувшись, промямлил он, всем своим видом демонстрируя волнение и неловкость. Если честно, это его поведение было несколько странным, хотя бы в плане того, что то, что он о себе рассказывал, немного не соответствовало этому его странному поведению. Он будто специально хотел показаться чересчур нервным, чтобы я его подозревала. Я уж не говорю о том, что лишь только появившись, он принялся мгновенно рассказывать о своем прошлом. - Ты что-то упустил в своем рассказе? Было бы куда лучше, не рассказывай ты мне вовсе... - пробурчала я. - Я хотел произвести на тебя впечатление, - попытался отвертеться Флем. - Если честно, то я... Как бы... Все, что я рассказал было верно, но мотивы, некоторые поступки... Я умолчал о них. Потому что в какой-то степени это неприглядно, и это не то, чем я горжусь... Он продолжал мямлить, а я все больше раздражалась. Почему-то в это мгновение от парня за версту разило фальшью. Плюс ко всему, самобичевание оттого, что убила в принципе невинного человека (его трусоватость убавляла мои мучения, надо сказать), да еще банальное желание спать. Все вместе это дало ядреную смесь и в конце концов вылилось в качестве раздражения и злости по отношению к Флему. - Хватит, надоело слушать, - буркнула я, оттолкнув его и пройдя в таверну. Заказав там номер, я отправилась спать. Я была взвинчена, накручена по самое не хочу, но сон меня все же одолел. Я снова была с Присциллой. Похоже, что она все еще находилась в святилище. В тот момент, в который я ее застала, она сражалась с драуграми в большом зале, где преимущественно была лишь огромная длинная лестница. Когда с противниками было относительно покончено, девушки остановились, чтобы передохнуть и перекусить, хотя и Присцилла казалась монстром, которой ничего не надо. Будто даэдра. Бр-р-р. Хотя, полагаю, даже даэдрические принцы едят, если судить по Шеогорату. Тут мы оглянулись на гигантскую статую, что закрывала проход дальше. Это было... Нечто?.. Трудно сказать. Будто бы жирный корешок или сорняк, будто кактус с огромными жирными лапами и туловищем. Единственное отличие было в том, что у этого существа были... глаза. Ох, жуть! Глаза были прямо у осьминога. А это что?.. Четыре воздетые клешни... - Хермеус Мора, значит, - пробормотала еле слышно Присцилла. Даэдрический Принц Непознанного? Так это в его честь строится храм? Но при чем тут Мирак? Они продвинулись дальше, зайдя за статую Моры (?) и дернув за цепь. Пройдя земляными проходом, они вышли в зал. Странный резной пол, под которым плескалось что-то черное, своды, испещренные рисунками, а в центре лежала книга. Старая, потрепанная. Она просто лежала, и от нее исходило не самое приятное ощущение. Лучше ее не брать, я это чувствовала всеми фибрами души. - Эта книга... Что-то с ней не так, - так Фрей тоже заметила. Еще одна причина не брать в руки эту гадость... Никогда не думала, что скажу так о книге, если честно. - Вот, но... нет. Возможно, это то, что мы ищем. Присцилла протянула руки к фолианту, хотя я изо всех сил кричала и протестовала где-то внутри нее. Пальцы ее дернулись, так и не коснувшись поверхности обложки. Она нахмурилась (забавно ощущать, как ты хмуришься, но знаешь, что нахмурился не ты), презрительно фыркнула. - Может, уже заткнешься? - прошипела она, очень удивив Фрей. Удивленная, я осеклась и перестала ее тревожить. - Спасибо, - после чего она таки дотронулась до книги. Мгновенно страницы засветились зеленым светом, после чего оттуда выскочили зеленые ряды букв, которые схватили нас, превратившись в черные щупальца, и поглотили нас. Все погрузилось в темноту. Я жутко паниковала и хотела проснуться, но у меня никак не получалось вырваться из этого сна. Что-то удерживало меня, будто говорило, что стоит повременить. Что есть еще кое-что, что следует увидеть. Тут мы услышали знакомый голос, что некогда звенел у нас в голове. - Скоро настанет час, когда... Что? Зеленые небеса, черная земля. Своды, своды, своды... Каменные сооружения. Будто бы в здании, а будто бы и на улице. Это было очень странное место, явно не Нирн. Даэдрического происхождения, судя по всему. Мы лежали на полу, пытаясь кое-как встать, но не получалось. Где-то сверху свисали черные щупальца, и я бы точно закричала, если бы могла. Наверно, хорошо, что тело контролирует Присцилла. Впереди были какие-то страшные существа, у которых вместо рта щупальца, ноги отсутствуют (также щупальца), парят над землей. Две пары рук, а прямо в животе рот с зубами. Страхолюды еще те, но Присцилла и глазом не повела, будто так иногда. Меж ними стоял явно человек, одетый в схожие одежды, что и члены культа. Единственная разница заключалась в маске его, она была металлической. Также демонстрировала подобие осьминога. Хотя, глядя на тех существ, это казалось более понятным. Человек обернулся и взглянул на нас. Он мгновенно выпустил электричество в нас, отчего мы рухнули на пол. Рядом с ним приземлился... дракон?.. Никогда не видела такого. У него отсутствовали шипы, да и в целом он был весь такой... гладкий и синий. От этого он казался куда жутче привычных драконов. Ощущение, будто какой-то апокалипсис нагрянул. Особенно у меня рябило от этого избытка зеленого цвета. Раньше цвет этот мне нравился, но почему-то здесь выглядел несколько даже тошнотворно. - Кто ты и как смеешь врываться сюда? - властно поинтересовался человек. - А-а, ты из Драконорожденных. Я чувствую это. Но все же... - тут мое внимание привлекли бумажки на заднем фоне. Они кружились и кружились. А где-то позади вздымались и падали щупальца. Мне определенно не нравится это место. Тут Присцилла слегка приподняла голову, и я увидела, что на зеленом небосводе чернеют пятна, из которых также вылезают щупальца. Кажется, у меня теперь новая фобия, которую привнес сон. Спасибо. - От твоей руки погибла парочка драконов, невелика заслуга. Ты даже не представляешь себе, какими силами на самом деле владеют Драконорожденные! Мне хотелось как-нибудь ему ответить, но я не могла, а Присцилла и вовсе сохраняла молчание. У меня было ощущение, что взирает она на него презрительно-равнодушно, если такое вообще могло быть. Пока я разглядывала его наряд. Я поторопилась называть его схожим с тем, что было у членом культа. Он был более... нарядным. Эти металлические крылья, бляшки, пряжки... Мда-а. Будто знатная особа. Он пытался так держать себя, но выходило у него плоховато. Было видно, что с самого начала истинным дворянином он не был, а приобрел эти манеры уже после. Да и эта властность... Позади человека я заметила небольшую арку, а рядом с ней горы книг. Можно просто остаться там и читать... читать... читать?.. - Муль Ква Див! - Крикнул человек. Так он тоже Довакин. Неужто тот самый Мирак? Но он умер? С другой стороны, если это один из Планов Обливиона, то это многое объясняет. Лишь только Крик был завершен, как он покрылся той же броней, что и Присцилла, только более усовершенствованной. Похоже, это было связано с тем, что он-то владел всеми тремя Словами. На этот раз броня представляла завершенный образ драконьей. - А это царство тебе не по зубам. У тебя здесь нет власти. И Солстейм тоже скоро будет моим. Это только вопрос времени. Я уже полностью контролирую разум его жителей. Скоро они закончат строить мне храм, и я наконец вернусь домой. Она может подождать моего прибытия вместе со всеми остальными обитателями Тамриэля, - произнес Мирак, подходя к дракону. К нам угрожающе стали приближаться эти жуткие щупальцеобразные существа. Присцилла попыталась что-то предпринять, но не смогла. Мирак улетел верхом на драконе, а существа стали накладывать какие-то чары зеленого цвета. Еще минута, и мы оказались в том же зале вместе с Фрей. - Что это с тобой было? Книга у тебя в руках, а потом... Было такое ощущение, что на самом деле тебя здесь нет. Я видела тебя, и одновременно видела сквозь тебя! - Мне явился Мирак на драконе, - пробормотала Присцилла, моргая и тряся головой. Ее тошнило, все кружилось, и в целом поездочка была так себе. - Каким-то образом эта книга перенесла меня туда, где он был. - Но это же очень опасно, - вздохнула Фрей. - Надо вернуться в деревню и рассказать все моему отцу. Может быть, Сторн поймет, в чем тут дело. На этом моменте я проснулась. Сожалея о том, что не увидела больше, я собралась и, игнорируя Флема, который все еще пытался оправдаться, но я его не слушала. Тенегрив ждал меня около конюшен, и я, не давая Флему взобраться, погнала коня в Данстар, чтобы оттуда уже, соориентировавшись, добраться до таверны. Она находилась в горах, что было совершенно неудобно. Я была уверена, что Чемпион Сиродила наверняка умеет перемещаться, как это делал Шеогорат. Или в противном случае безумный бог просто отберет "место" у парня вновь. Из-за того, что я все еще была зла на него, меня это мало волновало. У меня к нему появилось доверие, а он вот так его предает. Я еще сомневалась перед встречей с ним, но сейчас подозрение лишь нарастало. Каким-то образом я добралась-таки до таверны, чуть не столкнувшись с драконом, но избежала, слава Акатошу, данной встречи. Будь со мной Флем, я бы не сильно боялась, но... Впрочем, мне лучше отвыкать от присутствия Чемпиона Сиродила. Если подумать, то я знакома с ним лишь пару дней, а успела уже к нему сильно привыкнуть. Но в отличие от Шеогората, к которому я также достаточно быстро привыкла, Флем вызывал доверие, и я думала, что могу на него полагаться. По всей видимости, не могу. Уже темнело, когда я наконец добралась до пункта назначения. Ни одной живой души вокруг я не увидела, так что вошла внутрь. Там были лишь хозяин да какой-то не самый любезный мужик. Орка я не наблюдала, так что решила расспросить их. Как оказалось, на данный момент он находился в подвале, платил так, что на его деньги можно было содержать всю таверну и больше никого не впускать. Богатенький... Что же, похоже, что этот Гурман и вправду талант редчайший. Поужинав в таверне, я, немного покрутившись и заметив, что никто уже за мной не наблюдает, осторожно спустилась в подвал. Здесь была провизия, огромные бочки с напитками, а слева небольшая комната, в которой и разместился, по всей видимости, Гурман. Я заглянула внутрь и увидела орка, одетого в богатые одежды. Немного странно было на это смотреть, потому как я привыкла, что обычно они надевали броню. Я зашла внутрь, орк тут же начал говорить что-то про то, что он извиняется, но не собирается разговаривать. Я ничего не ответила, доставая клинки. Здесь никто ничего не услышит и уж точно не помешает. Не думаю, что хозяину захочется побеспокоить своего вип-клиента. Увидев, что я достала оружие, орк рванулся было бежать, даже не пытаясь защититься. Убить его было проще, чем я боялась. Похоже, что всю жизнь он занимался только готовкой. На его месте я бы ходила с телохранителем. Я пошарила у него в карманах и нашла грамоту, которая удостоверяла, что носящий ее тот самый Гурман. Положив себе в карман, я вздохнула. Теперь предстояла самая сложная часть: надо было спрятать тело орка, чтобы его подольше не нашли. Я огляделась, примеряясь, куда бы его заныкать. Может, под кровать? Я нагнулась, чтобы заглянуть под нее, но там не было столько места для того, чтобы вместить такую огромную тушу. Была еще огромная бочка, в которую можно было запрятать тело Гурмана, но это было очень энергозатратно. И мне не хватит сил. Подумав, я решила затащить его за эти огромные бочки. Туда все равно никто не заглядывает. Вздохнув, я схватила его за запястья и потащила. Наконец-то все было сделано, только вот спина болела просто адски. Сколько он вообще весит?! Кошмар, лучше бы сперва его сама туда загнала, а там бы уже убила. Внезапно в этот момент меня навестила грустная мысль о том, что для меня уже в качестве привычки делать такие вещи, и что испытывать вину из-за убийств я перестала... Я встряхнула голову. Не стоит об этом думать. Не стоит зацикливаться. Все хорошо, пока я не начинаю это переваривать да осмысливать. Слишком много думать порой очень вредно. Вернувшись в убежище, я направилась к Фестусу Крексу. Он как всегда был неподалеку от паука, который был ручным. Только вот симпатии от этого я к нему не чувствовала и старалась в его сторону не смотреть. Но то, как он щелкал своими ногами или челюстями или что это там было, меня пробирало до костей. - О, вот и наше смертоносное чудо, - иронично отозвался Фестус. - Как там Гурман? - Мертв. - Так я и понял. Кажется, некий орк бесследно пропал. А это значит, что тебе удалось не только убить его, но и избавиться от его тела, - одобрительно заметил маг. - И грамота тоже у тебя, как я вижу. Отлично, отлично... А, еще говорят, что повар в Маркарте встретил безвременную смерть. Все исполнено точно. Он отдал мне около восьмисот септимов, а также кольцо, как бы в извинение за свою скупость и за то, что считал меня ни к чему негодной (что по сути так и есть). - Это Кольцо ночного ткача, - сообщил он. - Я его носил много лет, - вот надевать теперь не охота... Но даренному коню в зубы не смотрят (но я смотрю, да). - А теперь хочу отдать тебе. Колдовать лучше будешь и... от врагов прятаться, - я надела кольцо под одобрительный его взгляд. Угх... - А теперь иди и поговори с Астрид. Пора! Пора начинать последний этап этой великой и славной операции. Я вернулась к Астрид. Ух, теперь наконец-то я все сделала. Пришло время убить императора. Мне невольно стало любопытно, кто же это сделает. Крекс у меня почему-то грамоту не стал забирать. Возможно, сама Астрид пойдет?.. Было бы интересно посмотреть на нее в деле. - Значит, дело сделано. Гурман мертв, - поглядывая на меня краешком глаза и уткнувшись в карту (не знаю, что она там искала), константировала женщина. - А теперь и Тит Мид Второй в двух шагах от гибели. - Ну что, пора? Мы готовы убить императора? - поинтересовалась я. - Еще как. И я решила, что эта честь достанется тебе. Я не смогла выдавить ничего в ответ. Она серьезно? Разве не должен более опытный ассасин этим заниматься? Я понимаю, что это среди убийц считается высшей честью и все такое. Но это пахнет чем-то дурным. Отдавать мне такое важное задание... Да я же легко его могу провалить! Хотя устройство Солитьюда мне уже знакомо, благодаря свадьбе Виттории Вичи... - Хмф. Ты прямо-таки излучаешь спокойствие и уверенность, - по-своему расценила Астрид мое молчание. Нет! Я не уверена! И тем более не спокойна! Я просто в шоке, и у меня не получается и слова произнести. - Тебе на роду написано совершить этот подвиг. Приступим. К чему приступим?! К чему?! Мне на роду написано? Да мне на роду было написано выйти замуж за состоятельного дворянина и продолжить жизнь никому не нужной, никчемной аристократки! Уж точно не убивать императора, Обливион вас побери! - Отправляйся в Мрачный замок в Солитьюде. Покажи грамоту Гурмана начальнику охраны, командиру Марону. Наверняка ты его помнишь. Ты получишь доступ на кухню, а затем и к императору. Ты будешь притворяться поваром, так что тебе легко будет отравить еду, - уже начала меня инструктировать Астрид, и невольно мой мозг начал все фиксировать. - Вот, возьми. Это корень жарницы, - она протянула мне бутылочку. - Хватит одной ложечки, смерть наступит почти мгновенно. Император будет служить Ситису прежде, чем поймет, что умер. После того, как Мид будет убит, беги через верхнюю дверь наружу, а потом по мосту. Я "договорилась", что его не будут охранять, когда поднимут тревогу. Иди, друг мой. Иди и исполни свою судьбу Слышащего. Следуй моим указаниям, и Темное Братство возродится во всей славе. И все благодаря тебе... Слышащий. Я машинально взяла все, что она мне дала. Но... то, что она назвала меня Слышащей... Она же раньше терпеть не могла это слово. Все твердила, что Мать Ночи - никто, следовательно и я не имела никаких прав. Постоянно повторяла, что никто не смеет посягнуть на ее власть. Она разругалась с Цицероном и с радостью позволила мне "убить" шута. И вот этот человек сейчас что-то говорила про мою судьбу Слышащего. Она назвала меня этим титулом. Она это признала. Как это вообще возможно?! Здесь что-то не так. Астрид отправила самого молодого ассасина. Самого новичка. На такое задание. К тому же, договорилась о том, что мне удастся сбежать... Все пахло чем-то... чем-то... подозрительным. Очень подозрительным. Если честно, мне все это не нравилось. Но я не могла сказать ей "нет". Если сейчас я подам знак, что я отношусь к ней с подозрением, то для меня все может обернуться не в самую лучшую сторону... Но и закончить на плахе мне также не хотелось. Или с клинком в спине а-ля Темное Братство. Я на негнущихся ногах покинула убежище и рухнула на землю. Тенегрив спокойно наблюдал за мной, фыркая и роя копытом землю. Рядом внезапно появился Флем, отчего я слегка пошатнулась. Он выглядел будто побитая собака. - Я... Я подстрахую тебя! Если честно, то это все странно. Будь я на ее месте, ни за что бы не послал тебя, ведь ты еще совсем новичок. Так что в случае чего я буду тебя прикрывать, - быстро заговорил он, но прикасаться не смел (и на том спасибо). - Что-то не хочется, чтобы мою спину прикрывал тот, к кому доверия... - пробурчала я. Флем вздохнул, потерев виски. - Хорошо, хорошо. Да, я приврал... На самом деле я не был влюблен в Виру. Никогда не любил ее, потому что видел, насколько она была прогнившей. Как ее слуге мне приходилось делать много ужасных вещей, начиная с мелких краж и кончая убийством, за которое меня и посадили. Это были темные времена. Из тюрьмы вытаскивать она меня не захотела, сказав, что я бездарь полный, потому и не нужен ей, - парень скривился. Я удивленно подняла брови. - Ты столько всего сделал только потому, что был ее слугой? - Да, неприятное время. Молодой еще был... Понимаешь, я был никем. И я боялся, что если она выбросит меня на улицу, то моей жизни придет конец. Не думаю, что ты поймешь, ведь ты была аристократкой и наверняка большую часть своей жизни прожила в достатке. Уж извини, что я так откровенно, - он сконфуженно почесал затылок. - Давай я расскажу тебе по дороге, ибо путь нам предстоит не близкий. Я осторожно кивнула, взобравшись на Тенегрива, Флем уселся вслед за мной. Я пустила коня галопом, а не карьером, как обычно это делала. - В общем, для меня это был свет в туннеле, когда из тюрьмы меня вытащил сам император, - продолжил рассказ Флем. Я внимательно слушала. - Заслужив славу Чемпиона Сиродила, больше мне, естественно, не хотелось возвращаться к Вире. Но когда я столкнулся с ней на одном из приемов, она решила, что я могу ей придется, потому шантажом заставила меня вновь на нее работать. В конечном счете, она решила сделать из меня главу Гильдии воров. Разузнала, как туда вступить и отправила меня. Узнав, что я дошел до Серого Лиса, она не могла дождаться, когда я стану следующим главой. Но когда я получил маску, то на то время, что я ее носил, она не признавала меня да и вообще плохо помнила о моем существовании. И это стало моим спасением. Хотя, большая часть проклятия с маски была снята, она действовала порой, отгоняя от меня тех, кого я не хотел видеть. Я наконец-то отделался от Виры и был несказанно рад. И тогда я... и тогда я познакомился с потрясающей девушкой. Она была дочерью простого, небогатого торговца. В сравнении с Вирой ее нельзя была назвать писанной красавицей, но по мне она была мила и симпатична. Характер у нее был просто чудный. Добрая, заботливая, милосердная, остроумная. Она не знала о том, что я вор, а лишь знала мою иную славу, как Спасителя Брумы, и мне этого хватало. Наши отношения длились недолго: несколько месяцев. После чего она умерла. То ли отравилась чем-то, то ли кто-то ее заказал, то ли еще что-то... Даже поговаривали, что она сама наложила на себя руки. Я был убит горем. Моя единственная любимая покинула этот мир. Тогда я напился и... и убил хозяина таверны, после чего Люсьен Лашанс принял меня в Братство. Там я стал Слышащим. Однажды во сне ко мне пришла моя возлюбленная, если тебе удобно, то можешь звать ее Глорией. Она сказала, что мне не стоит самому заниматься убийствами, хотя бы передавать это дело другим. Что мне стоит заняться тем, что я действительно хочу сам. Не обстоятельства меня заставили, а сам... Ну, я и подался в Гильдию магов. - А что с Вирой? - испытующе спросила я. - Ты говорил, что она потом пришла к тебе, была назначена встреча... - Ах, это... - Флем смущенно кашлянул. - Это также относится к тому, о чем я не хочу помнить. Все, что связано с этой... девушкой, омрачено не самыми лучшими воспоминаниями. Видишь ли, она действительно пришла и действительно кинулась мне на грудь, умоляя вернуть ей красоту и говоря, что на самом деле всегда любила меня, но боялась себе в этом признаться и потому тиранила. Я бы может раньше и поверил, но в тот момент понимал, что это бред собачий. Я захотел отомстить. Я назначил ей встречу, пришел и... собственноручно ее убил, - я почувствовала, как руки его, что обнимали меня за живот, напряглись. Смешанные чувства... Понимаю. - Я наконец-то отомстил ей за все те годы. Будучи в Братстве и в Гильдии я успел о ней забыть, зачеркнуть это прошлое, отставить его в угол, но она сама пришла и напомнила, так что былые темные чувства взыграли во мне. С ней было наконец покончено. Триумф, победа... И через пару дней я прослышал о портале. Порывшись в книгах, я понял, что это явно связано с даэдра. У меня появилась надежда, что я смогу воскресить Глорию. Сейчас я понимаю, что она не обрадуется этому, когда увидит, в кого превратился ее возлюбленный... Но тогда я об этом думал. Я попал в ловушку Шеогората, дальнейшее ты знаешь... - А где сейчас Вира? - Каким-то образом она действительно попала в Деменцию, я даже один раз видел ее, она меня не признала, - ответил Флем. Я не стала расспрашивать дальше, сохраняя молчание. Парень не смел ничего сказать. Так мы и доехали до Солитьюда. Спешившись, мы слезли с Тенегрива. Я повернулась к Чемпиону Сиродила и обняла его, вероятно это был достаточно неожиданный жест, потому что растерялся. Если мне не изменяла память, то именно так делают люди, когда хотят кого-то поддержать. Он переступил через себя и поделился со мной такими явно не самыми приглядными подробностями о своей жизни. Быть может, он с самого начала рассказал мне ту версию, чтобы больше не было вопросов. Не то чтобы слова Шеогората меня не тревожили, там было много недосказанностей, он упомянул некоторые далеко не лестные вещи. Но ведь он даэдрический принц безумия и верить ему совсем необязательно. Я решила, что на этот раз может все-таки стоит довериться Флему. - Спасибо, что рассказал. Я сочувствую тебе и Глории. Я не против, если ты будешь прикрывать мне спину, буду только рада, - смущенно произнесла я, потому что ситуация слегка напрягала. Флем обнял в ответ, не предприняв больше ничего, после чего мы вошли в город. Я, уже зная куда идти, направилась ко входу в Мрачный Замок и уже издалека увидела командира Марона. Его сын мертв, но он стойко это переносит. Если честно, я восхищалась им и в то же время побаивалась. Страшно представить, что будет со мной, если он узнает, что это я убила его. Хотя, технически не совсем я, а Флем... Но вот последнему явно нечего бояться. Чемпион Сиродила же сделался невидимым как и всегда. Я направилась прямиком к имперцу. Лишь в последний момент я вспомнила, что совсем забыла об одежде! Да кто меня в броне-то пустит?! Хотя я сняла маску с капюшоном, чтобы вызывать меньше подозрений. Но то, что все видят мое лицо, меня напрягало. А вот в Имперском городе такого не было... - А ну стой. В башню вход воспрещен, - сурово произнес командир Марон. А ведь он сына недавно потерял... Невольно во мне вновь проснулась совесть. Но я мигом ее подавила. Руки немного подрагивали, но я показала ему грамоту, чувствуя, что еще немного и умру на месте. Но Флем периодически пожимал меня за плечо так, чтобы никто не заметил, и мне невольно легчало. Я не одна. Флем мне поможет. Все будет хорошо. Всего-то подсыпать яду. Даже не нужно красться. Да легче легкого не бывает!!! Что я делаю? Что скажут мои родители? Что скажет брат?! У меня кружилась голова, и разные мысли посещали мою голову. - Что это такое? - нахмурился Марон, принимая грамоту и слегка прищуриваясь. - ... приказ его величества... податель сей грамоты... "Гурман"... Клянусь Азурой... Гурман! -воскликнул он, я ничего не ответила. На мне была маска, и снимать ее я не собиралась. Мужчина, почему-то, этого даже не требовал. - Я... Простите! Я Вас не признал! Мы... мы же не знали, кого ждать, сами понимаете. Вы одеты не так, как я ожидал... - он был готов мне ноги целовать, и меня невольно перекосило, благо он этого не видел. Если честно, я даже не знаю, почему не переоделась. Возможно, я хотела... быть пойманной? Да нет, бред какой-то. - Но простите, не смею Вас задерживать. Проходите сразу на кухню. Джианна, наша кухарка, уже вас заждалась. Я покивала и прошла через дверь, что была за спиной имперца. Войдя внутрь, я оказалась в тронном зале. И где кухня? Выглянув в левый коридор, я увидела имперку, которая что-то варила в котле. Полагаю, это и есть кухня? Я прошла к ней и первым делом надела поварской колпак, сняв маску. Обратно ее надену потом. Это было ну очень странно, если честно... Не знаю, зачем так вообще сделала. Флем бесшумно следовал за мной. - Опять что-то принесли. Я ведь уже сколько раз говорила, у нас всего довольно. Поставь вон там и проваливай! - раздраженно среагировала она на меня. Хм, в руках я ничего не держала, о чем она. - Я Гурман, - ответила я ей слегка дрожащим голосом. - Гурман? - удивленно повторила она, и глаза ее засияли. - О! Наконец-то! Когда я услышала, что Гурман приедет готовить праздничный обед для императора, я сперва даже не поверила. Просто... - Да? - Ох, я не хочу показаться бестактной, но... Я просто не могла подумать, что Гурман - имперец. Я воображала что-то более экзотическое, может быть... - Достаточно! - топнула я ногой, прекращая ее размышления. Она же не знала, что истинный Гурман это вообще орк. Как раз то самое экзотическое, о чем она и толковала. - Гурман здесь, чтобы готовить, а не болтать! Начнем, - я вспомнила свои былые времена и добавила в голос максимум властности. Это подействовало. - О! Да, конечно, - неловко рассмеялась она. - Император заказал Ваше коронное блюдо - Бульон ле Манифик, - что это за название, что язык сломать можно было?! - Я позволила себе начать приготовления. Но в поваренной книге только общие правила, и все готовят Бульон по-разному. Я была бы счастлива, если бы Вы... приготовили его по своему рецепту. Я почувствовала, как на лбу стали выступать бисеринки пота. Приготовить?.. Я что-то об этом совсем не подумала. Да я даже книгу его не читала, если честно. Никогда шибко едой не интересовалась, оставляя это на поваров. - Базовый бульон уже готов. Можно начинать прямо сейчас. Итак... какой ингредиент сейчас добавить? - вдруг спросила она. Похоже, что готовить буду не я, но распоряжаться я... Ха-ха-ха... Главное, чтобы император эту гадость проглотил. Не самая приятная смерть, но что поделать. - Морковь, - нервничая ответила я, перед этим окинув взглядом возможные продукты. - Теперь... добавь немного меда, - я же все правильно делаю?! - Один корень Нирна. - Правда? О, я тоже всегда кладу корень Нирна. Какая прекрасная мысль, - заулыбалась она. И до этого одобрительно относилась к моим выборам. Я все делаю правильно? Если честно, то с меня уже сошел седьмой пот. Она этого не особо замечала, потому как и сама распарилась от жары и духоты, что царили на кухне. - Что теперь? - Мясо хоркера, порезанное кубиками, - уже более уверенно распорядилась я, полагая, что она любой ингредиент проглотит. - Хм... хоркер. Аппетитно, - одобрила она, принявшись нарезать готовое разделочное мясо. - Думаю, наш суп готов. Если еще что-то добавить, вкус только ухудшится. Так... так ведь? - вопросительно она на меня взглянула. Чуть не забыла о яде! Нервничая, я достала из кармана пузырек. - Самая последняя приправа. Вот, добавь это, - я протянула ей это. - Да? Что это, какая-то приправа? Вы уверены? Суп и так прекрасен на вкус. Если добавить еще что-то... - засомневалась она, и я почувствовала, как моя нервозность увеличилась во сто крат. Мозг лихорадочно стал думать, как бы ее заставить добавить, но бывшая властная натура дворянки мигом дала о себе знать. - Ну-ну, Джианна. Кто из нас Гурман? - холодным тоном спросила я. Это, конечно, было не так, как у Присциллы, но очень похоже. - Ой, простите. Конечно. Это же Ваш самый знаменитый рецепт, в конце концов. Хорошо, я добавила Ваш секретный ингредиент, - с этими словами она вылила пузырек в котел. Надеюсь, что она не решит попробовать бульон, прежде чем подавать. Потому что тогда... возникнут некоторые проблемы. - И если позволите... это была большая часть, готовить с... э... лучшим поваром в Империи, - торжественно добавила она. - Я понесу блюдо и проведу Вас в трапезную. Наверняка император и его гости мечтают с Вами познакомиться. Мы пошли вместе с ней, пересекая тронную залу и уходя в правый коридор. Уже оттуда были слышны разговоры императора и каких-то явно знатных дам. А ведь я могла бы быть на их месте, это так печально... - Разве Вас не волнует то, что произошло? Что может случиться? - наигранно обеспокоенным тоном спрашивала девушка. - Это ты о свадьбе и убийстве моей сестры? Печальное недоразумение, не более того. Холодный мед, горячие головы... всякое бывает, - послышался голос императора... Мне казалось, он был другим. Но возможно за это время он постарел, и голос слегка осип. Но манера разговора тоже была несколько не его. Она была слегка развязная... Может, он выпил, потому таким стал? Я ведь лишь издалека его видела, напрямую никогда не контактировала и слушала его речь издалека. Кто знает, каким он бывает на самом деле, когда вокруг нет толпы дворян. - Вот и мы. Боги, я волнуюсь. Всего через минуту мы войдем внутрь. Прошу, я буду подавать. Ты просто стой и... блистай, - попросила меня Джианна, поднявшись на второй этаж и остановившись около одной из дверей, приглушив своими словами речи дворян, так что я отвлеклась. На секунду мне захотелось сесть меж этими аристократами и принять участие в беседе или же вовсе скромно сидеть, потупив глазки. Мы вошли внутрь, и помимо самого императора (я впервые видела его настолько близко!) я увидела еще трех дворян, что сидели по обе от него стороны. Тит Мид Второй продолжал глаголить: - По правде говоря, нам опасаться нечего. Убийство императора? Хмм, возможно в этом есть смысл. Но дружба с ним - это действительно выгодно - уверен, что вы все со мной согласитесь. Естественно они согласятся. Они же придворные, больше подхалимажного типа. Я же уже приметила дверь, через которую должна буду покинуть комнату. Джианна смиренно ждала, когда император обратит на нее внимание. - Ага! Вот и он. Высокочтимые гости, рекомендую - Гурмэн! - то, что он коверкал прозвище... Если честно, он как-то на императора не походил. У меня были совершенно иные представления о нем. Более возвышенные... Он же себя немного вел как балаганный шут... - О, Бульон ле Манифик. И мне, вашему императору, придется первым его попробовать! - и это император всея Империи?.. С обязанностями своими он справлялся в целом неплохо, так что придраться к нему я толком не могла. Но вот его поведение... Раздался подхалимажный смех. Я уже стала понемногу отодвигаться к двери. - О... о, потрясающе! Какой тонкий вкус. Мои ожидания полностью оправдались. Это идеально. Это... ах! - он стал задыхаться, я рванулась к двери. - Мне кажется... что-то... не так. Я... Га... - я услышала шум падающего тела, когда моя рука уже судорожно дергала дверную ручку. Да почему не открывается-то?! Неужто Астрид обманула?! - Во имя богов! Гурман и шеф-повар отравили императора! Схватить их! - вдруг воскликнул солдат, что стоял до этого в тени. В этот момент мне удалось все-таки открыть дверь. Чувствуя облегчение, я выбежала наружу, оказавшись в знакомой местности. Я побежала по мостику вниз, к башне, но тут мне на встречу выбежали трое агентов Пенитуса Окулатуса, после чего вышел и сам Марон, но уже на помостик сверху башни, взирая на меня свысока. У меня все похолодело внутри. Он аплодировал. - Вне всяких сомнений, это был самый несносный из всех двойников императора. Я рад, что он мертв. И еще больше рад от того, что это твоя работа. Убийца из Темного Братства только что покусился на жизнь императора, - он говорил не спеша, как бы наслаждаясь этим моментом. Я его понимала, но с моей стороны все выглядело иначе. - И если бы это был настоящий император, покушение бы удалось. Многое вставало на свои места. Например, почему тот Тит Мид Второй казался мне таким фальшивым. Я чувствовала это, но было бы все иначе, знай я его лично, если бы говорила с ним... Тогда я поняла бы, что это не более, чем клон. - Удивляешься? Я тоже удивился, когда некто из твоей "семьи" пришел ко мне с этим планом, - некто из моей "семьи"?.. Неужто есть предатель среди нас? Перед глазами встала Астрид, называющая меня Слышащей... Да нет, бред какой-то. Она же больше всех предана Братству! - Видишь ли, мы заключили сделку. Обмен. Я получаю тебя, а Темное Братство продолжает существовать, - точно Астрид. Я ей не нравилась. Может, по началу все и было прекрасно. Но потом я стала Слышащей, стала подрывать ее авторитет... Так и знала, что здесь что-то нечисто. Обливион ее побери!!! Теперь я закончу в тюрьме... - Но знаешь что? Я передумал. Как насчет такого плана... Я убью тебя и зарежу всех и каждого из твоих ничтожных друзей, - в принципе это было ожидаемо. На его месте я сделала бы так же. Не знаю, чем думала Астрид, когда заключала с ним сделку. Учитывая, что мы грохнули его сына. Такое не прощается. - Ваше убежище прямо сейчас берут штурмом. Вот, что я думаю об этой "сделке". Вы убили моего сына! Вы все! И вы за это заплатите! - технически это сделала только я, так что не стоит винить остальных. Ах, ну Флем посодействовал. Кстати, я ощущала его за своей спиной, хоть на время убийства и вовсе о нем забыла. Мне нечего было бояться, раз он со мной. Но что будет с Братством? Я могла бы оставить их на произвол, и мне было бы все равно, Слышащая я или нет. Но Цицерон знал меня в лицо, а я сохранила ему жизнь. Возможно, это было ошибкой. Но теперь если кто-нибудь из них выживет, они придут за мной, потому что я тогда не пришла на помощь. Но успею ли я помочь?.. Флем явно меня туда потащит. Я это чувствовала. - Убейте ее. Так, чтобы хоронить было нечего, - отдав приказ, он ушел. Я быстро среагировала. Крик Безжалостной силы не только сметал с ног, но и наносил урон, если использовать все слова, что я и сделала. Двое тут же умерли (что привело меня в шок, потому что я не ожидала такого эффекта), но после я поняла, что лишь только они упали, к ним подлетел Флем и проткнул клинком их горла, после чего разделался с третьим. Мы побежали дальше, выбежав через проем и наткнувшись на стражу, которая желала меня арестовать. Не было времени договариваться (к тому же, не было денег толком, многое я потратила на дом), поэтому я, растолкав их, рванулась к выходу. По пути многие на меня нападали, но были контратакованы невидимым Флемом. За воротами меня ждал Тенегрив, так что я мигом на него вскочила, почувствовала, как руки Чемпиона Сиродила обвивают меня за талию, после чего конь сорвался с места. Приходилось немного лавировать, чтобы не получать стрелы в спину, хотя Флем служил неплохим щитом. Сбежав к реке, мы ее пересекли и были таковы. Я гнала Тенегрива к убежищу беспощадно, но он и сам был не против. Похоже, что мистический конь чувствовал, что надо как можно скорее добраться до дома. Флем также был взволнован, ведь Братство тоже было для него семьей. Игнорируя главную дорогу, мы неслись по степям, взбирались на холмы, пересекали горы, пользуясь проходами меж скал. В один момент я увидела вдалеке дракона, но тот был слишком далеко. А потом услышала рев прямо над своей головой, но его нигде не увидела. Мне не пришлось с ним драться, Ноктюрнал явно прибавила мне удачи, ведь чем быстрее доберешься до убежище, тем лучше. Пришлось правда в одном месте сделать небольшой крюк, так как мы вышли прямо к очередным нордским руинам, которые охраняли беспокойные призраки. Они нападали на нас, крича что-то о том, что они не хотят, что у них нет выбора*. Сбежав от них и обогнув руины, взяв на курс на юг, мы продолжили бег. В конечном счете до убежища мы добрались. Вокруг были разбросаны бочки с маслом, а из всех кустов выпрыгивали агенты Пенитуса Окулатуса. Их я оставила на Флема и Тенегрива (который нападал на воинов), после чего отправилась прямиком к двери. Тут я вызвала Люсьена, и мы вместе вошли внутрь, расправившись с двумя агентами. Я вошла в приемную Астрид, где лежал уже мертвый Визара. Неподалеку валялся уже умерший агент Пенитуса Окулатуса. Спальня Астрид была охвачена огнем, туда я даже соваться не стала, прекрасно понимая, что в живых там явно уже никого не осталось. - Мы посланцы смерти, ты и я. Вместе мы можем выпустить темный гнев нашего Ужасного Отца, Ситиса, - кровожадно проговорил Лашанс, с болью осматривая убежище. Мы побежали дальше, в зал. Там я увидела еще одного агента, что целился из лука в оборотня. Арнбьорн! Хоть я и не испытывала к нему нежных чувств, особенно учитывая тот факт, что именно по милости его женушки я оказалась в такой переделке, я не могла не прийти ему на помощь. Напав со спины, я покончила с агентом. Поняв, что его противник умер, оборотень рухнул на коленки и замер, откинувшись назад. Я подошла и приложила два пальца к его артерии и попыталась послушать его дыхание (хотя все вокруг было охвачено огнем, своды убежища постоянно сотрясались от новых взрывов, и все готово было вот-вот рухнуть, я не знаю, почему я до сих пор сохраняла относительное спокойствие). Он был мертв. Жизнь потухла в его глазах. Покойся с миром... Я пробежала дальше, туда, где должен был быть паук, где был столик, за которым вечно сидела Бабетта и наблюдала за своим питомцем, а рядом сидела Габриэлла, а около пентаграммного стола околачивался Фестус. Никого, лишь агент Пенитуса Окулатуса, который не торопился отсюда убираться, а созерцал все, что было охвачено огнем. Мне удалось напасть со спины, так что драться не пришлось. - Убежище нужно очистить от этой смертной грязи! - злобно прошипел Люсьен. Только здесь я заметила, что весь пол улит кровью, а на полу лежала... Габриэлла. Неподалеку был еще один мертвый агент. О нет... Уже минус трое! Неизвестно еще где сама Астрид. У меня были подозрения, что она была сожжена заживо в своей спальне. А быть может и успела убраться... Но не думаю, что она оставила бы убежище да еще своего любимого мужа. Меня затошнило, глаза слезились от дыма, я держалась лишь чудом. Периодически Люсьен вставал близ ко мне, и на меня веяло отчего-то прохладой, кислородом, и все прояснялось. Призраки - существа странные... Я спустилась вниз, в обеденный зал, и услышала звуки борьбы. Кто-то жив! С этой мыслью я побежала вперед и взбежала по лестнице, на второй этаж. Там Назир сражался с каким-то капитаном. Я подбежала сзади и проткнула его противника. Хоть кто-то жив! Хоть кто-то жив! Я невольно заулыбалась, хоть за маской было не видно. Возможно, я не умерла от огня и дыма лишь еще оттого, что на мне была маска, которая даже служила своеобразным фильтром. - Значит, тебя не убили. Я уже начал сомневаться, - подал голос Назир. - Император... это была ловушка. Кто-то нас подставил, - ответила я, хотя наверняка знала кто. - Учитывая то, что почти все мертвы, я так и понял, - ответил редгард. - И не спрашивай - нет, я не думаю, что это ты, - он закашлялся от дыма, говоря с трудом. - Ну, может, я так и думал, но я обязан тебе жизнью, так что сомнений не осталось. Спасибо. - Нам нужно выбираться отсюда! - крикнула я под грохот свод. - Это точно. Мы тут живьем зажаримся - это только вопрос времени. Пошли! Я прошла дальше, в коридор, где находились жилые комнаты. И тут я услышала голос. Голос, который даже начала уже забывать, но вновь вспомнила. Ведь забыть о нем совсем было невозможно. Мать Ночи снова говорила со мной, и меня от этого передергивало. - Слышащий, - обращалась она ко мне. - Я твое единственное спасение. Приди. Обними меня. Дальше я уже плохо что помнила. Похоже, я находилась под неким трансом. Но почему-то я посчитала, что слова Темной Матери - истинны. Быть может, она воздействовала на мое сознание каким-то образом. Но я мигом прошла через дверь, за которой она находилась, справилась с агентом Пенитуса Окулатуса, не нападая даже из-за спины (я не знаю, как мне это удалось, даже не спрашивайте, сама в шоке), после чего направилась к Матери. Я слышала крики Назира о том, что надо срочно найти выход. Все было объято огнем да дымом, а я словно завороженная шла к трупу данмерки. Как и в прошлый раз, когда я пряталась от Цицерона, я зашла к ней в гроб и закрыла створки. Через некоторое время что-то треснуло, после чего я почувствовала, что лечу куда-то (точнее, летел гроб, а я в нем), а потом услышала всплеск воды. - Усни, - зачаровывающе прошептала Мать Ночи, и я повиновалась. Когда я вернулась к Присцилле, происходила какая-то непонятная катавасия. Сперва она подбежала к камню, что был так похож на тот, что на берегу Вороньей Скалы, и когда девушка прикасалась к нему, тут же обнаруживала себя строящей святилище, а голос Мирака звучал в ее голове. Только вот на этот раз прикасаться к нему она не собиралась. Вдохнув поглубже воздуха, она выкрикнула: - Гол! Люди прекратили работу, недоуменно озираясь. В то же время строения вокруг камня стали накаляться, будто их перенесли в кузницу, после чего все взорвалось, а из озерца, что окружал камень, вышло страшное чудовище. Таких страхолюдина я еще не видала. Драконы и тролли нервно курили в сторонке. Это была гигантская человекоподобная амфибия, наряженная в сомнительные чешуйчатые тряпки, которые служили броней плохо. Монстр постоянно кричал, со всего размаха колошматил ногами по земле, вызывая какие-то зеленые противные щупальца или же обращал взгляд на оппонента, вновь топча, и из него лезли эти самые... Что за гадость, Обливион его побери! Присцилла отнеслась к нему как к вполне обычному явлению и объединенными усилиями тех, кто раньше был рабом, она одолела этого монстра. Брезгливо поморщившись, она уже собиралась уйти, как вдруг я услышала драконий рев, и мое сердце пропустило удар. Присцилла лишь вздохнула, ругнувшись и вынула лук со стрелами, прицелившись и начав отстреливать приближающегося дракона еще издалека. Местные попытались прийти ей на помощь, но в конечном счете с криками "Отступаем!" сбежали. Лишь только дракон приземлился, как девушка взобралась на его спину, вынув клинки и начав наносить удары. Это был чистой воды экспромт. И экстрим. Не повторяйте такое дома. В итоге она умудрилась проткнуть голову дракона мечом, и тот издал предсмертный крик. Она слезла и уже готова была поглотить душу, как тут рядом что-то заклубилось, какой-то свет... И в нем появился Мирак. - Тебе не приходилось задумываться - а вдруг это больно, когда у тебя вырывают душу? - спросил он. В это мгновение дракон начал тлеть. - Когда это ты стал таким пацифистом? - откликнулась Присцилла, с беспокойством переводя взгляд на дракона. Еще минута - и вся душа... перетекла к Мираку. - Я становлюсь все сильнее, Довакин, - произнес мужчина и пропал. Присцилла со всей силы вогнала один из клинков в землю, закричав от злости. - Обливион тебя побери, долбанный Мирак!!! - воскликнула она. - Во имя моего лорда я еще доберусь до тебя! Сволочь! Посмел украсть!!! А не жирно тебе, трупак щупальцевидный?! Через минуту около девушки уже стоял Шеогорат, вовсю веселясь. Она обратила на него умоляющий взор. Сейчас Присцилла уже не казалась ледышкой, чем пугала меня до этого. Я даже почувствовала в ней какую-то родственную душу. Но это так жестоко... Убить дракона (а дело это не из простых), а душу заберет кто-то иной!!! Прибила бы такого на месте. - Лорд Шеогора-а-ат, - проныла Присцилла. - Он забрал положенную мне драконью душу. Вы представляете?! - Так всегда можно вернуть должок! - весело подметил бог безумия, с интересом наблюдая за девушкой. Она перестала плакаться, и ее лицо прочертила улыбка, очень похожая на ту, что вечно посещала даэдрического принца. Перемены, что в ней тут же произошли, немного настораживали. Снова повеяло льдом. - Точно. Раз он забрал у меня душу дракона, то мне стоит забрать его душу. А пока... Было темно. Я чувствовала неприятный запах, даже не гнили, а скорее веществ, коими обрабатывали труп. Я такое чувствовала в последний раз в гробе Матери Ночи. Интересно, а что произошло? Тут я услышала голос Бабетты. Бабетта... - Быстрее, Назир! Говорю тебе, она там! - Я иду... так быстро... как могу, тупая ты фурия. Я не вижу, чтобы ты... помогала... - пыхтел Назир. Его голос звучал так, будто он периодически оказывался в аквариуме. Чувствуется, что он пытался поднять что-то очень тяжелое, от натуги аж крякал. В этот момент я вспомнила все, что произошло. Нападение на убежище, агенты Пенитус Окулатус, неудавшееся покушение, все объято огнем, после чего голос Матери Ночи, я иду к ней, а там... а там - тишина. Прекрасная, молчаливая и убаюкивающая тишина. А теперь вытащите меня отсюда кто-нибудь, пожалуйста! Похоже, что прямо сейчас этим Назир и занимался. - Я не создана для физического труда, - высокомерно заявила Бабетта. Учитывая, что она вампир, которая будет уж посильнее редгарда. - А теперь давай, ты почти закончил. - Еще одно... усилие... - кряхтел от натуги ассасин. - Ура-а-а-а! Вот, - похоже, что гроб все-таки вытащили. Да и я чувствовала, что кто-то изо всех сил дергал, пытаясь привести саркофаг в стоячее положение. Если вспомнить, то был всплеск воды. Похоже, что я неплохо поспала в гробу, пока была под водой. Не знаю, как не умерла. Спасибо Матери Ночи! - Можешь ее открыть? - поинтересовалась вампирша. - Думаю, да. Подожди минуту, - что, гроб еще нормально и не открывается? А-а, классно. Слышащий, который умрет в гробу Матери Ночи. Цицерону это понравится. А Шеогорат будет просто в восторге! - Поговори с Астрид. Здесь, в убежище Темного Братства, - подала голос внезапно Мать Ночи, напугав меня до чертиков. Значит, эта... женщина жива. Но я ее не встретила нигде. Неужто в спальне?.. Как она выжила?! Может, у нее есть одежда, что сопротивляется огню? Гроб наконец-то открылся, и я, на секунду замерев и просто созерцая жуткий труп данмерки, резко повернулась, слегка напугав этим Назира. - Стой-стой-стой. Притормози, - попытался он меня успокоить. - Все в порядке. Тебе многое пришлось пережить. Может, просто присядешь ненадолго... - Я в порядке, - отозвалась я слабым голосом. - Но у Матери Ночи есть для меня новое задание. Пойдем... - О! Ну тогда веди. Я пойду за тобой. Я огляделась. Я была неподалеку от озера, что было прямо над изображением Ситиса. Только вот самого изображения уже и не было. На еле гнущихся ногах, разрабатывая затекшие конечности по ходу движения, я отправилась первым делом к Астрид. Все вокруг имело не самый лучший вид, но учитывая то, что пришлось пережить убежищу... Неудивительно. Я потопала в приемную Астрид. Вокруг были лишь сожженные тела, невозможно было определить, кто свои, а кто чужие. Стараясь не особо смотреть по сторонам, я прошла дальше - в спальню женщины. Там обнаружился проход, а за ним небольшая комната, которая пострадала от огня. Там... лежала Астрид. А вокруг нее ряд свечей и кинжал... Она вся обгорела, и в ней трудно было признать ту гордую нордку, коей она являлась. Узнать еще можно было, но все же... Рядом с ней был кинжал. Минуточку... Разве это не Черное Таинство? У меня все похолодело внутри. Она совершила Таинство... на себя?! - Тебе удалось... выжить... Слава Ситису... - кашляя и еле разлепляя запекшие губы, произнесла она. - Астрид... - лишь удивленно выдохнула я. В голове стало как-то пусто. Вся злость на нее мигом испарилась. - Тсс... Пожалуйста... Мне много... Нужно сказать и... Мало времени, - постоянно кашляя, еле сказала она. - Прости... Прости меня. Пенитус Окулатус... Марон... Он сказал, что если мы тебя им выдадим, он оставит Темное Братство в покое. Навсегда, - я это уже поняла. Предложение очень заманчивое, если честно, на ее месте я бы поступила так же. Так что держать на нее обиду я не могла. Особенно после того, что она сейчас с собой сделала. Если честно, у нее не было совсем никаких шансов выжить. Даже целительные заклинания были здесь бессильны. Да и по ней не видно было, что она хотела жить. Да и муж ее умер... И убежище разрушено. А от Братства остались лишь я, Назир да Бабетта. Ах, и Цицерон! - О Ситис, какая же я дура! Это все... это моя вина, - продолжала Астрид. С этим спорить я не могу. Доля глупости здесь есть. Но кто не ошибался? - Ты лучше всех нас, а я тебя чуть не убила... как убила всех остальных... - главное, это признать свои ошибки. Вот сейчас у меня и появляются такие мысли, которые явно ни к месту, но я толком и слова вымолвить не могла на самом-то деле. Но то, что я лучше всех них... Это утверждение ошибочно. Я никогда не была ни в чем лучшей. За исключением Криков! Во всем остальном же... нет. Либо мне просто везло, либо всю работу выполняли за меня другие. Сама же я добиваюсь очень средних результатов, если не ниже среднего. - Ситис будет тебе судьей. Мне жаль тебя, - произнесла я несколько стандартную фразу для Братства. - Нет! - воскликнула Астрид, слегка меня напугав. - Не жалей меня. Я заслужила то, что приготовил для меня Отец Ужаса. Я предала тебя... а теперь Марон предал меня. Это честно... - краем уха я слышала бормотание Люсьена, которого вновь успела вызвать. - Я просто хотела... чтобы все оставалось по-прежнему. Как было до Цицерона, до Матери Ночи. До... тебя. Я думала, что смогу нас спасти. Я ошиблась, - мне было больно и грустно слушать ее речь. Она постоянно прерывалась, голос ее дрожал. Я слышала рыдания, хоть не видела слез. Она страдала, корила себя, и я с этим ничего не могла поделать. Сейчас она вряд ли бы приняла от меня акт милосердия. Но когда человек стоит на пороге смерти, мы забываем обиды, нанесенные нам. Когда мы видим того, кто достоин сочувствия и жалости, мы прощаем его, если у нас еще осталось сердце. Если мы не захвачены гневом настолько, что готовы столкнуть человека саморучно вниз, в пропасть. - Но тебя не убили! - радостно продолжила Астрид. - Так что есть еще шанс. Шанс начать все заново, начать сначала. Потому-то я и сделала... это. Ты не понимаешь? - она решила, что мое молчание и отсутствие реакции (а ведь лицо мое видеть она не могла) оттого, что я не понимала, что происходит. - Я молилась Матери Ночи! Я сотворила Черное таинство на себя. Я признаю твою правоту. Правоту Матери Ночи. Древние обычаи... долгие века хранили Темное Братство. Глупо было идти против них. И чтобы доказать... свою искренность, я молилась о контракте. Теперь ты - глава семьи. Я отдаю тебе Клинок Горя, чтобы тебе открылась истина. Убей... Меня. Я замерла, после чего медленно стянула маску. В ней было душно, а еще... я хотела, чтобы Астрид увидела мое лицо напоследок. Я ведь так долго его прятала. Хоть она уже и видела его в самом начале, но... Открыв лицо, я осторожно подобрала Клинок Горя, что лежал рядом с обгоревшей женщиной. - Астрид, я не виню тебя. Многие заблуждаются. Делают ошибки. Это вполне нормально. Но как ассасин Темного Братства, как Слышащая, как... - я сглотнула (и чего все меня записывают в главных?!) и добавила: - как глава Братства, я обязана исполнить контракт. Я нанесла удар, целясь в сердце так, чтобы покончить все за один раз. Лишь только мой клинок мягко вошел во внутренний орган, Астрид испустила вздох облегчения, успев каким-то образом напоследок прошептать: - Спасибо... Покончив с женщиной, я обернулась и взглянула на потрясенных Назира и Бабетту. Они что-то говорили, но я не слышала. Теперь нужно было вернуться к Матери Ночи. Я чувствовала, что она призывала меня обратно. Я медленно пошла обратно и тут по ушам ударил голос Люсьена: - Веди, и я пойду за тобой, дитя тьмы. Я только сглотнула. Я - глава Темного Братства... По идее, глава Братства должен быть лучшим ассасином из всей организации, но наверно это не касается тебя, если ты Слышащий... Почему... Почему Мать выбрала именно меня? Чокнутая данмерка... Я дошла до гроба. - Астрид мертва. Все как должно быть. Да обретет она освобождение в Пустоте, - возвестила Мать Ночи. - Но пока ты живешь, живет и Темное Братство, - кровожадно промурлыкала она. - Мы должны выполнить контракт. Император Тит Мид II умрет. Поговори с Амоном Мотьером в таверне "Гарцующая кобыла" в Вайтране. Он должен знать, где настоящий император. Но вначале сообщи Назиру о своих планах. Поскольку ты - Слышащий, и твой долг - скрепить эту Семью воедино. Она закончила свой разговор, и я, недовольно бурча под нос, отправилась к редгарду. Если честно, то я уже начала в себя приходить и успела уже посмотреть на эту ситуацию с некоей третьей стороны. Меня эксплуатируют. Меня не спрашивают, чего хочу я. Мне кажется, это как-то не очень. То есть, какого черта никто меня не спросил, а хочу ли я быть Слышащим? А хочу ли я быть Соловьем? А хочу ли я вообще кому-то служить и быть в каком-либо Братстве или Гильдии? Меня почти никто не спрашивает. Все творят, что им вздумается. А я и пикнуть не могу! Что же это за форменное безобразие такое?! Я злилась, но поделать ничего не могла. Как-то не хочется вставать в противостояние с Ситисом. Где я и где Отец Ужаса? - Клянусь Ситисом, какой разгром. Думаю, это конец, - посетовал Назир, отвлекая меня от мыслей. - Не вполне. Мать Ночи вновь говорила со мной, - сообщила я уставшим голосом, вновь натягивая маску. - Что? И... что она сказала? - Мне нужно еще раз поговорить с Амоном Мотьером. - С Амоном Мотьером? - неверяще переспросил Назир, и я кивнула. Позади него появилась Бабетта. - Но это же значит... - Контракт все еще в силе. Настоящий император должен быть убит, - усталым голосом сообщила я. - То есть... у нас еще есть шанс? - он говорил это так, будто мы в лотерею выиграли. - Но как? Наш план пошел прахом, все мертвы, Семья... - ну, не все мертвы. Я, например, жива, ты тоже, да и Бабетта жива-живехонька. Я уж не говорю про Цицерона. - Семья жива, Назир. Ты должен довериться мне, - с нажимом произнесла я. Если честно, то я уже попросту смирилась. Может, я хоть раз возьму на себя ответственность? Уверена, что когда оклемаюсь, я снова сбегу. - Хмф. Ну, хорошо. Иди. Иди, мой Слышащий. Выслушай, что нам скажет этот хитрый мерзавец Мотьер, а потом отправь императора к Ситису. Но когда ты закончишь, пожалуй, нет смысла возвращаться сюда. Я подумал об убежище в Данстаре. Там мы могли бы обустроить неплохой дом. Слушай, когда закончишь все дела с императором, найди там меня и Бабетту. Я придумаю способ перенести туда Мать Ночи. Не волнуйся. Ступай! Возвращайся с огромной бочкой золота, а? Бабетта, девочка, собирай вещи. Мы переезжаем. __________________ * Обитель Раннвейг