***
Импровизированный и такой милый сердцу хаос успокаивал получше любой травяной настойки. Ави с возврастающей тревогой наблюдала за опустевшими полками, снующими туда-сюда служанками и раздававшей приказы сестрой. Да, Гильда настоящая мастерица по части организации чего бы то ни было. Усталость после вечера помолвки сменилась нервозностью ожидания. Она ненавидела это склизкое чувство тревоги, бьющееся в груди неровным стуком. Сейчас бы на воздух: пробежаться босыми ногами по влажной траве, вдохнуть терпкие, с горчинкой запахи луговых цветов, ощутить, как шквальный ветер гуляет в волосах, запутывая пряди, как сама жизнь замирает в ладонях, ускользая так быстро. И безвозвратно. Авилине не слишком хотелось покидать родной дом, но приключения манили не меньше. Они ещё с детства пели ей свои таинственные песни, завлекая девушку, подобно медовоголосым сиренам. Позади раздались легкие, но твёрдые шаги. — Ави, пора. Чистый, как летнее небо после грозы, голос сестры задрожал и иссох от сдерживаемых слёз. Рыжеволосая девушка надела свою самую беззаботную маску и обернулась. — Да, не стоит заставлять будущего супруга ждать, он ведь уже не молод. — Ох, Ави! — ожидаемая фраза. Не совсем тот эффект, что ожидалось, однако слабую тень улыбки можно принять за победу. Крошечную. Драгоценную. Интересно, позволит ли Пендрагон пригласить Гильду через месяц-другой? Или он не любит чужаков? Ответы знал лишь один человек, и прямо сейчас он, наверняка, с растущим нетерпением отсчитывал минуты до отъезда. Насколько принцесса могла судить по тем недолгим часам, что они провели вместе, Артура невозможно было отнести к праздным чистоплюям. Мужчина хоть и казался беззаботным, но, на самом деле, ему нравилось, когда всё шло по плану. Желательно, им же и составленному. Ни дать ни взять, знаменитый британский перфекционизм. Богиня, она выйдет замуж за параноика. Ну чтож, с её безусловным талантом к поиску неприятностей, веселье ему гарантированно. — Ави, ты меня слушаешь? — переспросила старшая дочь Гвиннваса, с беспокойством вглядываясь в лицо сестрёнки. — Да-да, — привычно ответила девушка, — разумеется. — Пиши мне обо всём. "Вряд ли там будет что-то занимательное, — подумала Авилина, — день первый: водопровод в Камелоте ужасный и пахнет недельными отбросами. Благоухаю как крестьянка. День второй: умираю от тоски. День третий: кручусь на том самом столе, где обычно заседают рыцари. Ой, похоже они догадываются. День четвёртый..." — Непременно, — ещё раз обнимая сестру, пообещала Авилина. Горло сжалось, а в носу противно защипало от слёз. Она заставила себя проглотить их и улыбнуться. По крайней мере, ей удалось сохранить счастье Гил, а своё она найдёт сама. Как знать, может оно тоже ждёт её? А вот уж кто точно ждёт принцессу прямо сейчас, так это Его Хмурое Высочество. Площадь вокруг главных ворот была заполнена до предела. Тут и там она слышала своё имя, веселым криком срывавшееся с чужих губ. Проходя по открытому балкону, соединяющему Девичьи Башни с главной приёмной отца, Авилина уверенно помахала толпе. Она решила, что дома будет проще вживаться в новую роль. Стражники расступились перед ней, открывая высокие двери с голубым витражом, привезённым с Востока. Гвиннвас тяжело опирался о каминную полку, будто на время потерял способность удерживать собственное тело. Сейчас она особенно отчетливо видела, что праздничная накидка из горностая подчёркивала седые пряди на висках, делая отца старше. — Вы хотели видеть меня, отец? — тихо спросила она. — Подойди ближе, дочь моя, — не своим голосом произнёс мужчина, откашливаясь, очевидно, чтобы не выдать волнения. Авилина плавно, совсем как учила её мачеха, заскользила по комнате. Маленькие шаги эхом отскакивали от стен совпадая с ударами сердца. — Я не разочарую тебя. Когда она потянулась к его руке, отец почему-то одернул её. Совсем как Фрея. Так же брезгливо и поспешно. Девушка нахмурилась, но вслух ничего сказать не решилась. Возможно, он просто устал и немного растерян. Как и она сама. — Знаю, — отрывисто ответил Гвиннвас, — теперь присядь, Авилина, и внимательно выслушай меня. Не перебивая. О, нет! Отец всё узнал и теперь отменит помолвку. Гильду выдадут замуж на необразованного бритта, а её саму сосватают какому-нибудь знатному лорду. По спине прокатилась струйка пота, отчего принцессу передёрнуло. Она на корню задушила желание встать и начать расхаживать по зале. Надо успокоиться и не показывать страха. Однако то, о чём поведал король Ирландии, и рядом не стояло с её глупыми опасениями. Оно вообще не укладывалось в её голове. А с тем, в чьей это укладывалось, она не пожелала бы встретиться. Холод тиары пробирал до костей, хотя в замке было тепло и сухо. Рубиновые гроздья напоминали засохшую кровь. Такой ли она будет на простынях Артура, если Авилина выполнит просьбу отца? — Зачем? — кое-как вымолвила побледневшая девушка, всё ещё пытаясь поймать лихорадочный взгляд Гвиннваса. Тщетно. Возвышающийся над ней мужчина глубоко вздохнул и отвернулся. — Он планирует заключить союз с магами. А эти подлые твари никогда и ничего не делают просто так, — яд сочился в каждом его слове, отравляя сознание. — Мерлин наверняка потребует возрождения Цитадели, и тогда их уже никто не остановит, ты это понимаешь? — Но это не выход, отец, — в отчаянии воскликнула девушка. — Тем более, времена изменились. Зачем магам нападать на нас? Король цинично усмехнулся, про себя, конечно, сетуя на её наивность. — Потому что чем сильнее власть, тем больше тебе её нужно. Магия сродни голоду, дитя моё, а голодный человек сам себе не хозяин. Боги, о чём он говорит? И откуда отец столько знает о магах, если встречал их только раз. — Я не буду этого делать, — твердо заявила Авилина. — Пап, если он тебе так неприятен, то можешь отменить помолвку и найти нового союзника. В конце концов, нельзя же травить всякого, кто подойдёт ко мне ближе, чем на несколько ярдов? — По-твоему, это всё шуточки? — рявкнул он, одаривая её звонкой пощёчиной. Предательские слёзы заискрились на кончиках глаз, и она некрасиво шмыгнула носом. Отец никогда не причинял ей боль. Никогда. Что же случилось теперь? От шока она не могла вымолвить ни звука. Проклятая тиара до красноты врезалась в ладони. Правая половина лица онемела, как и её сердце. Ей почудилось, что она перестала слышать его успокаивающий стук. Словно она уже была мертва. — Запомни, пока я твой король, ты исполняешь мои приказы. И я приказываю тебе избавиться от мальчишки Пендрагона. Не сейчас, позже. Никто не должен заподозрить тебя, поэтому ты должна сыграть свою роль безукоризненно. Заставь его влюбиться, вскружи ему голову, но главное — завладей его доверием. — А если он передумает заключать союз с магами? — осторожно поинтересовалась Авилина, инстинктивно отступая к двери. Гвиннвас мягко улыбнулся, глядя на внезапно поднявшееся пламя в камине. — Тогда всё будет идти своим чередом, дорогая.***
Они скакали без остановки всё утро до самого обеда так, что Арианна успела натереть себе бедра. Ей позволили взять Мирию, чему она была несказанно рада. Хоть одно знакомое лицо посреди толпы чужаков. Пусть лицо и не лицо вовсе, а морда. Девушка слегка наклонилась, чтобы почесать любимицу за ушком, и только тогда заметила пристальный взгляд голубых глаз. — Вас что-то смущает, Ваше Величество? — с напускной серьёзностью спросила она, надеясь на лёгкую пикировку. Что угодно, лишь бы отвлечься от давящих мыслей. — Никогда прежде не видел, чтобы кто-то из особ Вашего положения так трепетно относился к лошади, — усмехнулся Артур, подгоняя своего жеребца, чтобы поспевать за ней. Ави не без удовольствия отметила, что в седле он держится не столь уверенно. Похоже, этот поединок за ней. — Очевидно, мы всё же чем-то отличаемся, помимо цвета волос. Позади них отчётливо хмыкнул сир Уильям. — Я не хотел задеть Ваши чувства, — Пендрагон на мгновение поднял руки в примирительном жесте. — Может, сменим тему? — Пожалуй, — согласилась Авилина, которой внезапно до рези в горле захотелось оказаться в покоях сестры. Сейчас она обедает в Большом зале, а через час у неё урок игры на арфе. — О чём желаете побеседовать: политика, чума, последние сплетни? Артур картинно закатил глаза, интуитивно распознавая иронию в голосе спутницы. — Уж лучше лошади, — со вздохом великомученика произнёс мужчина. Ей пришлось хорошенько постараться, чтобы не засмеяться вслух, настолько измученным выглядел сейчас король Британских островов. — Расскажите мне о Камелоте, — попросила Ави, которой не терпелось узнать все секреты города ещё до прибытия. — Какой он? Артур замешкался и крепче сжал поводья. — Он красивый, — с сомнением ответил бритт, продолжая хмуриться. — Вернее, был красивым, — внёс свою лепту Билл. Пендрагон предупреждающе закачал головой, из-за чего длинная прядь сползла ему на лицо. Он аккуратно пригладил влажные волосы, возвращая причёску в первоначальный вид. Странно, но в одежде он позволял себе неряшливость и даже некую аскетичность, зато над волосами трясся пуще всякой дамы. — А теперь? — с надеждой спросила девушка, оглядываясь на прославленного лучника. Билл язвительно ухмыльнулся, сразу давай понять, что на белокаменный замок рассчитывать не стоит. — А теперь будет ещё лучше, — с вызовом произнёс бритт, после чего коротко кивнул ей и припустил коня рысью. Будет, с тоской подумала она. Артур верит, что его правление только начинается, в то время как ей уже отдали приказ. Теперь девушка осознала, что никто не знает, сколько "будет" ему ещё предстоит пережить. — С Вашим королём всегда так весело? Двое рыцарей многозначительно переглянулись, не решаясь выставить правителя в дурном свете. — Только в дни казней, — первым ответил сир Уильям. — Они портят ему аппетит. — Когда слышит о викингах, — скорбно покачал головой Бедивер, включаясь в представление. — Ещё когда стражники опять чего-то не поделили, черти, — возмущенно сказал Скользкий. — Прошу прощения, миледи. — Всё в порядке, — задорно улыбнулась Авилина. Она и не такие выражения знает. — Ты забыл о понедельниках, — мягко подсказал Беди. — Явно не его день, — заботливо пояснил он, глядя на её неподдельное удивление. Их смешки становились громче, и Ави, наконец, смогла расслабиться. Грубоватое очарование рыцарей незаметно сразило её в самое сердце. С ними не нужно было изображать из себя благородную леди. Вскоре Артур объявил о привале и даже помог ей спуститься с лошади, не иначе, как по наставлению сэра Бедивера, потому что она заметила одобрение в тёмных глазах. Авилина неуклюже опустилась на поваленное дерево, поближе к новым собеседникам. Она уже успела проклясть своё платье за тугую шнуровку и длинный подол, то и дело путающийся в ногах. От костра приятно тянуло дымком и хрустящим мясом. Стража затянула немного грустную песню, и убаюканная этими звуками девушка прикрыла глаза. Очнулась она от довольно настойчивого покашливания. Над ней с дымящейся чашей стоял король Англии. — Дорога не сильно утомила Вас? — ну надо же, какая заботливая мамочка, со смехом подумала она, представляя мужчину в чепчике и переднике. — Нет, ни сколько, — Авилина протянула руки и забрала похлёбку, едва касаясь широких ладоней. Природное любопытство подстёгивало расспросить его о каждом полученном шраме, но она сдержалась. Были вопросы поважнее. — Ходят слухи, — туманно изрекла она после непродолжительного молчания, — что Вы поддерживаете магов. Это правда? Артур внимательно разглядывал что-то в глубине лесной чащи. — Да, это так, — легко согласился Пендрагон, поворачиваясь к ней. Это, пожалуй, была та черта, которая ей так нравилась в нём: честность. Может, потому что сама она данным талантом не обладала. Её жизнь строилась на сотне маленьких секретов. — А я слышал, что вы, ирландцы, их не слишком-то жалуете? — У нас были определённые разногласия, — скривилась принцесса. — Поведайте же мне о них. Грудь сковало морозом потери, и она по-привычке потянулась к кулону. — Они предложили моему отцу союзничество, но он отказал им. Тогда они убили мою маму и чуть не прикончили меня, — сухо закончила Авилина, моля о том, чтобы он не начал жалеть её. Однако во взгляде бритта читалось иное: грусть и понимание. — Мне жаль, что я заставил Вас вспомнить об этом, — тихо сказал он. Девушка искала подвох или тень лукавства, но не находила их. Ему и правда было жаль и он и не думал скрывать этого. Обычно мужчины не признавали свои ошибки, но для Артура это, судя по всему, не являлось проблемой. Она заметила, как открылся было его рот, однако бритт решил оставить свои мысли при себе. — Если Вам есть что сказать, Ваше Величество, то говорите смело. Я не из обидчивых. Артур поставил свою чашу на землю, подбирая слова. Он сидел напротив неё, однако ей вдруг показалось, что их разделяет пропасть. — Магия способна нести зло, я согласен. Многие люди не выдерживают соблазна и становятся её рабами. Я сам это видел, — должно быть, он имел в виду своего дядю. — Но она может помочь сотням и тысячам людей, если пользоваться ей осторожно, сделать своим союзником. Нельзя только брать и брать, ничего не предлагая взамен. После десятилетий узурпаторства Вортигерна моя страна ослабла, и Маг помогла нам. Я благодарен ей, как и её учителю — Мерлину. Думаю, маги как и люди, бывают разными. — А что, если это ловушка? Может им нужен Ваш меч или Ваши земли, что тогда? — осведомилась Авилина, чувствуя, как нервозность последних часов возвращается. — Тогда я, вероятно, умру, — простодушно ответил Пендрагон, пожимая плечами, словно это его не касалось. — Если риск столь велик, не лучше ли отказаться от подобной затеи? — Кто не рискует, тот получает лишь то, что дают, — ухмыльнулся Артур, поднялся и убрал стоящий рядом Эскалибур за спину. — А это не в моих правилах. — Поверьте, я успела заметить, — язвительно сообщила она, в очередной раз запутавшись в многочисленных складках платья. От неё не укрылась промелькнувшая улыбка на загорелом лице. По крайней мере он находит это забавным, а не печальным. — Кстати, это для твоей кобылки, — сказал мужчина, вкладывая розоватое яблоко ей в ладонь. И только когда он отошёл Ави спросила себя, а с каких это пор они перешли на "ты".***
Каждый ирландец, даже тот, что никогда не держал в руке книгу, знал: Англия ужасное дождливое место. Чтож, похоже ей выпал шанс убедиться в этом самой. Дождь лил с утра, немного затихал к полудню и с новой силой обрушивался на их бренные головы по вечерам. Ночью он смолкал, словно давая им передышку, как самый настоящий рыцарь. Её фрейлины и служанки беспрестанно жаловались на пробирающий до костей холод, сама же девушка предпочитала вести неспешные беседы с рыцарями круглого стола. Благо историй у них было навалом, хватило бы на приличную библиотеку. Артур же после их разговора у костра, предпочитал держать дистанцию. Не стоило тогда откровенничать, сама виновата. Дама не должна никого омрачать своими заботами, вспомнились наставления мачехи. Неужели старая карга оказалась права? Только это и радовало её в пути — возможность быть подальше от ненавистной женщины. Преодолевая очередной овраг, они въехали в чащу небольшого леса. В небе одиноко каркнул ворон, отчего Авилина дернулась, как от раскалённой сковороды. Мирия уловила смену настроения хозяйки и поспешила увезти её поближе к страже. Принцесса ласково погладила молочно-белые пряди, краем глаза улавливая движение справа. — Всё в порядке, Высочество? — этот самоуверенный тон мог принадлежать лишь одному человеку. — В полнейшем, Величество, — ловко подстраиваясь под его манеру общения, ответила она. Артур задумчиво проводил птицу взглядом. — Не любите стервятников? — Их никто не любит, — Ави старалась не сильно дергать плечами, как бывало всякий раз, когда она собиралась соврать. Благо, бритт даже не взглянул на неё, предпочитая высматривать место для небольшого привала. Им давно пора освежиться, да и лошади скачут не так резво, как раньше. Девушка многое бы отдала за чистую постель и горячую ванну. За обувь без хлюпающей жижи внутри. Но она скорее съест лягушачьи лапки, чем пожалуется вслух. Палатки тесно жались друг к другу, стража о чём-то тихонько переговаривалась между собой, замолкая, стоило ей приблизится. Авилина с радостью отлучилась в лес в сопровождении нескольких фрейлин и служанок, которые наперебой выкладывали подслушанные разговоры и свежие сплетни. Жалкие кочки информации, но это лучше, чем ничего. — Миледи, я слышала, что в Камелоте много магов и некоторые из них даже пользуются благосклонностью короля. — А мне, миледи, напротив, сказали, что маги там не в почёте, — торопливо заговорила Лайя, любительница балов и пристального внимания к своей персоне, — особенно после того, что устроил его дядя. — Миледи... Ави заставила их замолчать взмахом ладони. Что-то явно изменилось: птицы умолкли, а несколько лисиц в страхе унеслись в чащу леса. Вязкое ощущение заполнило грудь, подобно тому, как горячий воздух заполняет всё пространство в кузне. В детстве она могла часами сидеть около горящих углей. Девушка велела ждать её в укрытой от любопытных глаз рощице, а сама двинулась вперёд. Почти бесшумно вытащила стрелу из набедренного колчана. Хорошо, что она успела взять с собой лук. Билл предложил пострелять перед ужином, а Ави вызвалась ему помочь. Вековые деревья помогли ей превратиться в тень. Незримую и смертоносную. Авилина с трудом подавила вздох ужаса. Артур и его рыцари были окружены мужчинами в чёрных звериных шкурах. Этот перевал не зря назвали волчьим — здесь правили Волки с угрюмых холмов. Они нападали на караваны по ночам, и говорили, что перед бойней люди всегда слышали пронзительный вой, пробирающий до костей даже опытных воителей. Надменный бритт! Она ведь предупреждала его. Ави предлагала пойти в обход, но Пендрагон лишь с улыбкой покачал головой. Конечно, что глупые принцессы понимают в битвах? Так, чтобы сказал Сеймур? Оцени обстановку, найди слабые места, не промахивайся. Девушка сделала глубокий вдох и натянула тетиву.