Грань

Вокруг было темно и мерзло, по всему забытому, снежному полю стелился черный туман, что покрывал кристальную белизну черной паутиной. Она шла по чернильному пологу, создавая за собой личную армию монстров. Глаза Королевы Страха горели ядовито-зеленой ненавистью ко всему живому, а из-под кончиков ногтей срывались багряные искры, что зарождали чудовищных Кошмаров, страшных, скелетоподобных людей, и трехголовых животных, чьи глаза даже не светились красным, а были пусты, и желание у них было одно — уничтожать и поглощать всё живое и светлое, что встретится им на пути. Взмах изящной кистью и по всю левую сторону широкого поля клубится тьма, поднимаясь острыми пиками над землей и превращаясь в гигантских големов-Кошмаров, похожих на высохших семиметровых мумий. Королеве нужно думать, как заполучить и уничтожить это мелкого Джека Фроста, заполучить и уничтожить также, как Черный Дух уничтожил… Темное пятно на границе поля и замершего вдали озера поднимается над землей и превращается в гигантскую черную сову, с хищными глазами и острыми когтями, а Кейх швыряет в неё сгусток липкой красно-черной магии, уродуя Кошмар и делая его более сильным и беспощадным. На самом деле ей нужно успокоиться и подумать, но ярость застилает разум, ровно, как и эмоции берут вверх над холодным мышлением Королевы Страха. Её глаза вновь вспыхивают зеленым огнем ненависти и ярости, и женщина раскидывает руки в стороны, поднимая своей силой самую глубинную тьму из-под проклятой земли, на которой когда-то давно шли войны, а пролитая кровь впиталась вместе со страхом воинов глубоко в почву. Женщина ядовито улыбается, убедившись, что чудища поднялись, почти в прямом смысле из-под земли и сейчас армией Кошмаров стоят за её спиной, и, щелкнув пальцами на обеих руках, исчезает вместе с ними, разлетаясь сотней мелких летучих мышей. Оставшиеся армии Кошмаров, получив команду, быстро исчезают черным дымом, чтобы появится на разных континентах и выполнять приказы своей Хозяйки. *** — Да этот план нужно было приводить в исполнение еще раньше, тогда бы мы успели! — как всегда бесцеремонно вторгаясь в разговор, вопит Кролик и вся компания Хранителей мрачно поворачивается в его сторону, едва осуждающе смотря на Астера. Тот же непонимающе смотрит на остальных, но под конец длящейся минуты не выдерживает их взгляды и нагло фыркнув, отворачивается, постукивая лапой по полу. Слышится усталый выдох Николаса и шелест перетекающего золотого песка вокруг Песочника, а вдалеке работают йети и по привычному носятся с пирогами забавные бубенцы, но в главной зале пока все смолкают. — Нужно, заканчивать с… этими Страхами… Им уже нет конца. — серьезно начинает Хранитель Рождества, однако смолкает, и обдумав последующие свои слова, уже более уверенно продолжает: — Со всеми Страхами, которые обитают в нашем мире… «Я ведь правильно тебя понял, Северянин?» — раздался в виде знаков вопрос над головой Хранителя Снов. — Ты это полностью обо всех Страхах упомянул, а, Ник? Что, новый план, да? — прищурившись, задает аналогичный почти вопрос Банни. А Николасу остается только тяжко выдохнуть и потерев переносицу от усталости, начать объяснять уставшим и явно на нервах друзьям, что он конкретно имеет в виду и какой план последует дальше, притом не забывая упомянуть о нескольких советах самого Луноликого. Все эти разговоры, споры и громкие обсуждения затягивается ещё на полчаса, как раз до рассвета, а Хранители детской Веры так и не могут успокоится, передергивая друг друга, ссорясь, но под конец улучшая окончательный план защиты и нападений. В такой суматохе их и застает Зубная Фея, вышедшая из-за угла совмещенной залы и с удивлением слушая, как да что распланировали её друзья. Туффи по большему счету оправилась от недавней необычной стычки с Кошмарами, и даже её силы успели восстановиться за это время, но вот внутреннее беспокойство и подавленность всё равно присутствовали, как из-за общей картины происходящего, так и из-за узнанного обмана, и, конечно, из-за изменений самих Хранителей, которых она всё больше не узнавала и которые менялись на глазах… Всё же, они по прежнему были привержены своим убеждениям об уничтожении мирового зла, мальчик-Хранитель находился в глубоком сне, зараженный чужеродной тьмой. Луноликий, по сути общего разговора, который она успела подслушать, вновь что-то придумал. И неизвестно, какие еще сюрпризы принесет ближайшее будущее, вкупе с новыми Страхами и жаждой Лунного уничтожить всю тьму. Туоф вздохнула, сложила руки на груди и грустно, однако молча, наблюдала за спором друзей, которые напрочь её не замечали и отвергали слишком простой и грубый план Николаса о поимке и уничтожении всех самых сильных Духов Страха. И никто, даже за то количество времени, что Фея провела невидимым наблюдателем и слушателем не заикнулся о Рее, о самой Туф, о том, что нужно готовиться к Рождеству и главным образом обеспечить безопасность детям… Никто из троих Хранителей. Каждый говорил о стратегии, о тактиках нападения, о том какие лучше взять ловушки или какую магию применить, были даже предложения попросить и самого Луноликого спуститься и помочь им в этой войне… «Которую, пусть и частично, но начали они сами.» — строго подметила про себя опечаленная Хранительница Памяти, и не желая больше это слушать, решила прервать споры друзей, деликатно кашлянув и подлетев ближе.  — Туффи! Прости, мы заговорились. Как ты себя чувствуешь? — Северянин сбавил тон и миролюбиво улыбнулся, приглашая крылатую девушку жестом руки присоединиться к остальным. Фея же только любезно кивнула, после всё-таки подлетела ближе и села на краешек мягкого дивана, осматривая поочередно друзей, которых теперь она не узнавала. Они стали грубыми, слишком резкими, и вовсе не теми добрыми и спокойными Хранителями, коих она наблюдала в прошлом. Боль, острой стрелой кольнуло хрупкое сердце девушки, но она обещала себе пока что не предпринимать опрометчивых ходов, и разговоры об изменении остальных Хранителей оставила на потом. — Чувствую себя уже хорошо, спасибо, Ник. Однако Рей ослаблен, он с трудом выдержал эту битву, и я всё еще опасаюсь ручаться за его здоровье и силы. — Неужели Кошмары настолько ему навредили? — хмыкает Кролик, и задумчиво начинает расхаживать рядом с креслом, где сидит Сэнди, — По идее, он сильный, пусть и юный Дух. Не должны они были…  — Астер! — перебивает Туоф, и в её глазах отчетливо читается легкое осуждение, — По идее, вы могли бы взять его с собой, так, возможно, он и меньше пострадал. И в принципе я считаю, что Рей не готов к таким переменам. Он еще ребенок! Одно дело — его сделали Хранителем, но другое — в таком возрасте осознавать и принять войну с ужасными созданиями, которых раньше он в помине и не знал. Не делайте, очень вас прошу, из него неуязвимого боевого Духа, что бесстрашно пойдет против армии Кошмаров и выстоит при этом. Хранительница переводит дух, заканчивая слишком пламенную речь и отводя взгляд от нахмурившегося Кролика. К сожалению, она не смогла себя сдержать, и ей действительно обидно и больно за паренька, которого втянули в эту неправильную войну. Да ей за себя-то порой становиться обидно, что уж тут говорить о Рее. Ну, или о Джеке… — Прости… Ты абсолютно права, Туффи. Мы не подумали об этом. — Северянин виновато качает головой, и подумав с пару мгновений, всё же делится с Хранительницей главным: — Потому и хотим закончить все эти начавшиеся ужасы как можно побыстрее. Благо Луноликому, вера пока держится, и Страхи, к счастью, не добрались до детей. Но у нас остается не так много времени перед тем, как один из сильнейших Духов Страха обретет свою силу и начнет создавать свои армии, только уже не из Кошмаров, а из других Духов Ужаса. — Что? Как? Кто вам про это рассказал? — изумленная Фея, не ожидавшая такого поворота, даже привстает со своего места, ошеломленно переводя взгляд то с одного, то на другого. Но все молчат и прячут глаза, дабы не встречаться с ней взглядами. «Всё это, возможно, вновь из-за Луноликого…» — раздосадовано и взволнованно одновременно, думает крылатая девушка, пытаясь сдержать маску спокойствия и не выдать свои настоящие эмоции. — И? И как вы такое узнали? От Луноликого? И что намерены делать?.. Ник, может тогда действительно стоит объединить силы вместе с Кромешником и… — Даже думать о таком забудь, Туф! Мы победим всех Духов Страха, и уж поверь, он нам в этом не нужен, ровно как и Джек. Им обоим, как и остальным Страхам, не место в нашем добром мире! От грубого баса Северянина Фея вздрагивает и машинально вжимается в диван, низко опустив голову. Она не узнает в этом Хранителе того хохотливого и мудрого добряка, что постоянно баловал детишек и принимал всегда взвешенные и правильные решения… Она никого не узнает, и только потому, что сейчас не время и явно не на её стороне силы, Туоф молчит, лишь коротко кивая и как бы соглашаясь с Николасом. С ними спорить сейчас нельзя. — Вы вновь хотите устроить облаву на Духов Страха? — коротко спрашивает крылатая, поднимая голову и осматривая задумчивых друзей. — Конечно же! Сейчас только план доразбираем, ловушки, щиты, и вновь пожалуй вылетим искать этих мерзких Духов. Хотя сейчас мы с Ником будем вдвоем. У Сэнди дети по расписанию и сны, а после и он присоединится. — берет на себя слово Астер, отходя дальше всех — к глобусу, и делая вид что рассматривает огоньки на нём. Зубная Фея бросает взгляд на такого напряженного Кролика, а после переводит на спокойного и даже не дремлющего Песочника и безнадежно вздыхает, понимая всю тщетность своих попыток хоть что-то доказать.  — Хорошо. Только предупредите меня, когда соберетесь. И да, Ник, прошу, в этот раз позаботься о защите замка или дай распоряжения йети… Пожалуйста. А я… пожалуй, пойду. Проведаю Рея, раз вам, мальчики, некогда. — Туф кивает собравшимся и молча, пряча обиду во взгляде, встает с дивана и улетает, надеясь на то, что после всего этого ужаса, благоразумие вернется к её друзьям. Она, пожалуй, слишком быстро пересекает лестницы, коридоры и остальные большие помещения замка. Хранительница сама не замечает, как от тревоги и сумбура, творящегося в голове, печали и страха, оказывается на верхнем этаже, перед дверью во временную комнату Рея. Девушка вздыхает, берет несколько секунд для того, чтобы успокоится и только после этого осторожно тянет за ручку двери, тихо приоткрывая её в надежде не потревожить сон мальчика. Однако… Рея в комнате нет. Одеяло выброшено в другую часть комнаты, а плотно зашторенное и закрытое окно распахнуто полностью, впуская в комнатушку острый, ледяной воздух Арктики. Фея ёжится от дуновения морозного ветра и быстро подлетев, закрывает окно, бегло осматривая комнату. Вариант, что Рей проснулся, и пошел попить горячего шоколада вместе с бубенцами отмахивается сам собой. Тут уж любому дураку понятно, что мальчик попросту сбежал. Однако, сбежал он из-за того, что ничего не помнит и боится или из-за того, что тьма в нем пробудилась, и он полетел искать тех Кошмаров или Духа Страха, непонятно даже Туф. Но делать нечего. Она не может в творящемся хаосе потерять этого маленького Духа Природы, который попросту не виноват в том, что с ним случилось. Да, у Феи слишком доброе сердце… А потому она призывает своих нескольких помощниц, просит их передать распоряжения остальным, что теперь временно обитают в замке и с чистой, почти, совестью достает из надпоясного кармашка камешек — телепорт, надеясь, что сможет поймать этого напуганного мальчишку. *** Всё для него слишком запутано, и в то же время всё слишком просто. Осознание проноситься в голове как сотни острых ледяных игл, и он в миллионный раз начинает ненавидеть холод и зиму. А еще реальная, жестокая зима… Пусть он Дух, но в этой мерзлоте у него зуб на зуб не попадает, и пальцы задеревенели от такого лютого мороза, что сковывает все сильнее… или это энергии и жизненных сил у него осталось совсем мало? Мальчишка ухмыляется потрескавшимися губами. Какая ирония. Он приземляется в чаще непроходимого леса, где деревья-гиганты возвышаются на несколько десятков метров. Хотя, что еще ожидать, когда ты находишься в густых, хвойных лесах Чехии… Рей фыркает, хочет сделать резкое движение частично обледеневшим зеленым посохом, но тут же вскрикивает, и, задыхаясь, падает в снег, хватаясь за грудь. Эта выжигающая боль скоро сведет его с ума, ну или с жизни… Он прекрасно осознает и это, и то, что его пожирает, однако отсиживаться в убогом замке не желает и подачки в виде жалости Феи тоже терпеть не хочет. Хранитель Желаний фыркает. Что-то в его душе еще громко кричит, чтобы он одумался, вернулся, но мальчишка почти свыкся с тем, что его ждет. К тому же тьма в его крови настойчиво изменяет его, вытаскивая наружу самые злые мысли и опасные желания. Вся его ненависть… к миру, к поступкам других, к Страхам, и даже к Джеку Фросту множится в несколько тысяч раз, заставляя забыть о свете, добре и детях, которых он защищал. Дух Весны шипит, как разъяренная гарпия или змея, и ломает своей же магией зеленый посох, всматриваясь в тьму чащи, которая далеко впереди начинает шевелиться, подкрадываясь ближе. Он знает, что в гуще этой чащи пару часов назад зародилась еще одна армия Её Величества. И он знает, что его ждут. Она его ждет… Зеленоглазый Хранитель прикрывает глаза, отмахиваясь от колкого холода снаружи и огненной боли внутри себя, и ждет, пока чудовищные морды более менее покажутся на светлой стороне леса. Они и заберут его с собой, отведут к той, что рассказывала такие жуткие, но в тоже время прекрасные истории. Она его примет. Королева даст ему силу. — Обязательно… — охрипшим голосом мечтательно проговаривает мальчик, — И я приведу Королеву к победе над этим миром… — Это вряд ли. — раздается знакомый голос позади, и Рей резко поднимается, оборачиваясь. Он никак не ожидает увидеть мрачную Фею, зависшую в нескольких метрах над снегом и с укором смотрящую на него. — И что мне с тобой делать, Рей? — опечаленно спрашивает девушка, хотя скорее она задала вопрос риторически, прекрасно понимая, что здраво ответить на него сейчас этот юный Дух не сможет. Как и предполагалось, Рей ощетинивается в этот момент, зеленые глаза начинают менять свой цвет на красный, а тьма черными венами проявляется на замершей коже, еще сильнее выделяясь контрастом темных нитей. За мальчишкой начинает шуметь и рычать сама тьма и стая… Нет, даже армия недавно созданных Кошмаров, и Туффи ничего не остается, как четким и быстрым заклинанием усыпить Рея и облачить его в непробиваемый серый кокон из плотно сотканных частиц серебристой магии. Ей кажется, что ситуация, как в замке, повторится. Но деваться уже некуда. Улететь Хранительница не сможет, уж слишком активно и быстро по этой чаще к ней приближаются Кошмары, активировать телепорт… Так эти чудища увяжутся следом, с их-то скоростью и изменяемостью форм скажется. К тому же, позади неё, за несколько метров, мрак тоже оживает и полукругом начинает подбираться ближе. Время не для размышлений о стратегиях и обвинений своей недальновидности, но пару замечаний самой себе Туффи делает, прежде чем быстро произнести мысленно слова, после которых вокруг крылатой и мальчика расползается матово-серое полотно, предназначенное сдержать Кошмаров в первые минуты их атаки. Но Фея просчитывается, и прежде чем прочитать заклинание усиленной защиты и достать камешек-телепорт, который наверняка сможет перенести их с Реем в безопасное место, сверху, на купол обрушивается стая черных Кошмаров-воронов, у которых по шестеро красных светящихся глаз, а их размер сравним с размером большой собаки… Не ожидавшая такого быстрого и группового нападения, Хранительница чудом не теряет самообладание, шепча усиливающее заклинание и незамедлительно выкидывая за пределы купола несколько ловушек, что давно уже пылились в ее маленькой сумочке. Часть дремучего леса освещают вспышки зеленого и ярко-голубого света, из-за чего Кошмары шипят и отходят назад, пригибаясь к черному снегу, но тьма всё же рассеивается, попав в радиус свечения. Но это не продлится долго, Туоф знает, и вскоре разъяренные такой выходкой Кошмары целенаправленно и все разом ринутся к ней, и тогда купол не выдержит. А хватать Рея и прыгать в замок это напрямую привести в дом Николаса армию тьмы, учитывая, что сейчас все йети готовят подарки к Рождеству. Уж какими бы не стали Хранители, но даже сейчас, подвергать их жизни угрозе и срывать праздник, Фея не собирается. Крылатая девушка опасливо оглядывается, тихо шепчет еще одно заклинание, и на кончиках её пальцев начинают скапливаться серебристые искорки, и когда магическая энергия полностью собрана, девушка резко вскидывает ладони по направлению мчащихся через деревья Кошмаров. Серебристая магия в тот же миг срывается с тоненьких пальчиков Феи и ярким, острым вихрем устремляется к вражеским сущностям, растворяя первые ряды шипящих и рычащих монстров. Жаль, что этого недостаточно, от досады и глупости ситуации Туф хочется заругаться, но такой слабины она показать не может, да и времени нет. Потому Хранительница Памяти вслух громко произносит всего одно слово на мертвом языке и вокруг её купола образуется дополнительная, идущая кругом стена ярко-фиолетового света. Это не сдержит Кошмаров, а будет их уничтожать, как только они попытаются коснуться этого барьера. Так хотя бы девушка выиграет время и сможет находится под более улучшенной защитой, другими словами и заклятиями борясь с наступающей армией. — Соберись же! Соберись! — шепотом приказывает она самой себе, и не обращая внимания на уродливые липкие тени со всех сторон, раскидывает руки в стороны, собирая на ладонях несколько темных шаров и одним четким приказом пуская их в самую гущу красноглазых монстров. Это срабатывает, и первозданный мрак, состоящий из частичек благородной Древней Тьмы, поглощает неудачно созданных существ, благодаря чему их хоть и не намного, но становится меньше, а фиолетовый барьер сжигает еще парочку волкоподобных химер, что пытались кинуться на девушку. Туоф трясет головой и отгоняет тяжелые мысли, ведь даже с её выросшим потенциалом и многими выученными или подученными заклинаниями, которые она успела запомнить еще в доме Кромешника, она не сможет противостоять армии Кошмаров дольше десяти — пятнадцати минут. Всё же многовековая «отставка» дает о себе знать и сейчас она не подготовленный для таких битв боец. — Да зачем же вы воплощаетесь в таких количествах?! — законно возмущается крылатая и щелкнув пальцами, создает огненную волну, что откидывает подкравшихся чудищ и сжигает их навсегда. Фея переводит дыхание, силы еще есть, но долго она так с ними бороться не сможет. Она мельком смотрит на погруженного в сон Рея, прикидывает в уме каковы шансы оторваться от этой своры, если использовать телепорт и на автомате произносит пару китайских слов, а за барьером разрастается черная паутина, стелящаяся по снегу и поглощающая низкоуровневых Кошмаров. Удар же сверху приходится неожиданно и Туффи вскрикивает, резко задирая голову вверх и посылая, благодаря заклинанию, парочку шаровидных черных молний в стаю слетевшихся Кошмаров — ворон. Угольный пепел — единственное, что от них остается, и Хранительница с облегчением подмечает, что некоторые Кошмары сами отступают, понимая, что противник слишком силен. Однако основная масса всё еще крысится и скалится, по кругу обступив маленький купол. Девушка старается не падать духом и, собрав свои силы, создает в руках, благодаря древнему заклинанию ацтеков, черные сферы. Древняя магия древнего племени, еще не первобытная, но дикая тьма, что поглощает всё на своем пути. И благо Туф не забыла, как её призывать… Сферы четко кидаются в скелетоподобных или полужидких, словно разлагающихся животных-Кошмаров, превращая монстров в черные лужицы, которые моментально пропадают в черном снегу. Прерывистый выдох Хранительницы и она устало, сама того не ожидая, падает на колени, резко понимая, что её силы на исходе, а фиолетовый барьер медленно спадает, тускнея цветом. Остается только активировать портал… Но куда ей с Реем прыгать, и как после, уже ослабленной, отбиваться? Когда со звуком противного лязга рушится сначала барьер, а после и купол, Туоф вздрагивает, но, выкрикнув заклинание, отшвыривает наглых Кошмаров-пауков, и старается соткать новый купол. Однако он создается слишком медленно, а неправдоподобные, жутко передвигающиеся на восьми лапах, монстры с невероятной скоростью приближаются, и с разбега прыгают на девушку, но так и не достигая своей цели… Половина из них, те, что были вблизи Феи, резко осыпаются черным пеплом, а остальные поднимают громкий вой и дикое шипение, так, что даже Туф приходится прикрыть уши. Хранительница Памяти видит, что перед ней начинают образовываться новые Кошмары, так же, как из разных частей леса приближается более массивные и черные хищники, но… пожалуй, от этих она щит ставить не будет. Туффи облегченно выдыхает. Это резвая стая черных пум и волков — Дикие Кошмары Бугимена, а последующий воодушевленный ржач десятка черных лошадей подтверждает, что нежданно и негаданно на помощь Фее пришел никто иной, как Король Кошмаров. Правда… Туоф еще не видит вспышек ярко-голубого света, присущие озорному Духу Зимы, и потому сразу начинает нервничать, вдруг что случилось с Джеком… Но не успевает она додумать этой мысли, как один из оставшихся, полуобглоданная собака-Кошмар, кидается на Хранительницу, но в последний момент её останавливает черный медведь, перегрызая хребет и развеивая черным дымом. — Не предполагал, что и ты страдаешь недальновидностью, крылатая Хранительница. — насмешка звучит в шипящем голосе, и совсем рядом с Туф материализовывается высокая темная фигура Черного Духа. — Если б я знала с самого начала, то взяла бы несколько десятков камней и вытащила этого мальчика отсюда по-другому… — устало и вовсе не обиженно отвечает Фея, поднимаясь на ноги. Она вымотано поднимает взгляд на Кромешника, который наигранно пренебрежительно смотрит на неё, и с легкой улыбкой всё же дополняет: — И спасибо, что пришел на помощь. — Не обольщайся. Я здесь чисто из-за её армии. — как-то брезгливо поясняет Питч, и взмахом руки расщепляет остальных оставшихся в живых чужеродных Кошмаров. — А где Джек? С ним-то, всё нормально? — не выдерживает всё же Туффи, оглядываясь по сторонам в поисках озорного Духа Зимы. — Джек скоро появится. — Всё хорошо? — Помимо того, что Луноликая дрянь решил сыграть опять втихую, натравливая на нас не только Хранителей, но и всех остальных Кошмаров в придачу с Духами? А одна зазнавшаяся дрянь ранила Джека? Да, у нас всё хорошо. Можешь даже и не спрашивать. — слишком едко и с долей злости всё же выговаривает Кромешник Фее, после чего кидает пренебрежительный взгляд на спящего в коконе Рея.  — Это, я так понимаю, результат трудов Лунного и Духов Страха? — Я… Откуда ты…? Ах, ну да… Да. Рей подвергся нападению и внушению. И я не знаю, что делать теперь. Точнее знаю, но это ужасно рискованно и сложно. Я… — Туф запинается, но после берет себя в руки и упрямо поднимает взгляд, смотря в золотые горящие глаза Короля Кошмаров, — Я как раз после хотела тебя найти и спросить… Это всё еще можно побороть? Вытащить? — Вполне, и ты сама прекрасно это знаешь, с моей стороны оповещу, что источник его заразы в ближайшие дни будет устранен. А вот остальное за тобой. Но не надейся, что после излечения он останется таким же добрым и милым, как и был раньше. Тьма навсегда оставит в нём след, даже если ты применишь заклинания. И это, Фея, в лучшем случае.  — Да, я знаю. Спасибо. Я заберу его в безопасное место и проведу ритуал. — потерев лоб, словно желая избавится от головной боли, тихо пояснила девушка, доставая из запасного кармашка на поясе новый кристаллик и накидывая энергетическую зеленую сетку на кокон, для того чтобы Рей не проснулся раньше времени и проспал как минимум еще часов пять. — Кстати, хотела сказать… — Туоф оглядывает пустой уже лес, по которому временно разбрелись только черные лошади, забавно пытаясь достать хоть какую-то живность. — …Что я не всегда была права. Про остальных и говорить не хочу. По крайней мере пока что. И еще, Луноликий, он… — Значит, ты всё узнала. — с усмешкой, даже не глядя на Хранительницу, прерывает Питч. И Туф ничего не остается, как немного нервно выдохнуть и продолжить разглядывать неопасных Кошмаров. — Да. Практически всё. И… Николас, он тоже. Он собирает всю историю, там столько книг, летописей. — И наш Лунный ему в этом всячески помогает… — ядовито цедит Питч, впрочем, не меняясь в лице и уже продумывая, что из этих книг могут вынести для себя Хранители. — Не исключено. Во всяком случае, сам бы Северянин никогда не смог достать таких древних описаний историй… Если в тех книгах есть способ навредить тебе, будь уверен, они это предпримут в решающий момент. — Я и не сомневался. Но я с удовольствием посмотрю, как все их попытки превратятся в прах. — Чьи попытки? Вы опять про Луноликого или про эту ведьму Страха говорите? — неожиданный, но знакомый голос Ледяного Духа заставляет обоих задумавшихся Духов вернуться в холодную реальность дремучего леса. Джек легко приземляется на серый снег, скидывая с себя черный капюшон и искренне улыбаясь Хранительнице детской Памяти. С виду с ним всё хорошо и он такой же как и раньше — легкий на подъем Ледяной Дух. Но это только внешне. В эмоциях же у Джека творится хаос, он на очень многое разозлен, и, конечно же, недавняя рана, пусть и полностью зажила, но ослабление и боль от неё дают о себе знать до сих пор. — Да, именно о нем мы и говорили, Снежный. — снисходительно и переменив гнев на милость, поясняет Питч, плавно делая шаг по направлению беловолосого паренька, и внимательно осматривая его. — Джек, так рада тебя видеть! И рада знать, что с тобой уже всё нормально. — Фея мягко улыбается, и неловко взлетает в воздух, осматривая уже привычную пару Ледяного и Черного Духа. Однако что-то в словах Джека ей совсем не понравилось, и она насторожившись, всё-таки уточняет: — Джек, а про какую ведьму страха ты говорил? Новый Ужас? — Ага, Ужас… Чтоб эту Кейх. Вчера мы впервые столкнулись с достаточно сильным Духом Страха. Это женщина, хищная, опасная, но уже полностью безумная. — Фрост усмехается, бросая многозначительный взгляд на Питча, который его наигранно игнорирует. — В общем, считайте что в мире появился самый сильный Дух Ужаса, зовущейся Королевой Страха. И мы её, пока что, еще не победили… — Вот как, оказывается… — Туффи опускает взгляд на белоснежный снег, который не задела тьма, и про себя уже ненавидит эту Королеву, ведь теперь понятно кому понадобился Рей, и из-за кого он настолько изменился. — Ага… А что с ним? — завидев Рея, сразу серьезничает Фрост, с легким прищуром осматривая мальчишку спящего в коконе. Он, конечно, помнил, что Дух Весны немного со странностями стал, но чтоб с такими? Черные вены на бледной коже и кишащая внутри темная мерзость, которой Джек не может дать определение… — Тьма сжирает, вот что с ним, Джек. И чем быстрее наша крылатая соратница его вытащит, тем лучше для его же психики. Однако, с этим Фея справится, а нам еще выискивать три новых армии и с десяток зеленых Духов Страха, которые, по настолько неожиданной причине, вновь появились в этом мире. — под конец фразы Кромешник язвит и недовольно фыркает, ему порядком уже надоедают появляющиеся Кошмары, большую часть которых создала Кейх. Черный Дух вплотную подходит к Джеку, мягко касаясь его плеча и придвигая ближе, создаёт за собой черный шлейф из первозданной Тьмы, которая в случае непредвиденного нападения среагирует первой и не даст чужеродным Кошмарам использовать эффект неожиданности. — Я постараюсь всё исправить… — почти виновато проговаривает Туоф, со вздохом усталости находит предпоследний камешек в кармашке и быстро открывает портал, с помощью магии первым перемещая Рея, и затем уже сама исчезая в синей вспышке света, кивая на прощание двум Духам. Лес на время затихает полностью, свечение пропадает и вновь становится темнее из-за густых, покрытых снегом, лап елей, что нависают плотной шапкою вверху, пряча весь дневной свет. Кошмары же тоже присмиряют, более незаметно теперь стараясь бродить по опушке, не нервируя при этом своих Хозяев. — У нас ещё дела, Джек. А из-за крылатой… не стоит тебе так переживать. — Питч в легком жесте гладит по спине парнишку, надеясь, что еще из-за этого Фрост не будет переживать, — И скажи мне на милость, пока мы остались наедине, тебе действительно так было нужно лететь со мной? — Со мной всё хорошо, я восстановился. — Джек устало выдыхает, в который раз говоря почти правду. Он не смог бы просто так отлеживаться в подземельях, зная, что его Король воюет с несколькими армиями чужеродных, совершенно кровожадных Кошмаров и, не исключено, что в них были бы Духи Страха. И как бы не хотелось Фросту спать, как бы ни было тяжело, он просто не мог себе позволить оставаться в стороне. Его рана благодаря тьме Питча быстро зажила, а значит, он здоров и обязан продолжать сражаться наравне со всеми. К тому же, у него есть дополнительная мотивация в виде мести одной конкретной Королеве Страха, которая выбешивала его с каждой минутой еще больше. А её уничтожение решило бы почти все проблемы. Поэтому вопрос о его больничном режиме закрылся сам по себе еще дома, и Джек, несмотря на легкую слабость, рвался в бой, надеясь, что все эти схватки очень скоро закончатся и больше никогда повторяться не будут. — Давай скорее с ними расправимся, а после расскажешь мне свой новый план. — Фрост оборачивается к Кромешнику и с понимающей улыбкой осматривая своего любимого темного Короля, зная наперед, что помимо стандартного уничтожения монстров, Питч придумал еще что-то… Ведь не может Черный Дух так зловеще улыбаться, спокойно воспринимая армии этой безумной. — Ну и что мне с тобой делать, маленький Дух Снегов? Открыть страшную тайну? — Питч коварно усмехается, лениво притягивая к себе Джека и, щелкнув пальцами, отправляет Диких Кошмаров с обычными на другую часть континента, а сам, взглядом хищника наблюдает, как молоденький Дух вновь накидывает на белые волосы черный капюшон, и, провернув удобней посох в руке, хитро улыбается. Подумав, что осталось совсем немного, а после окончательной схватки можно будет закрыть подземелья и на очень долгое время остаться там с Фростом наедине, и делать с мальчишкой всё, что угодно, и что он сам пожелает, Питч ближе дергает к себе беловолосого Духа Холода и пропадает с ним в черном смерче теней. *** А глобус всё продолжал надсадно скрипеть, почти каждый раз, как делал полных круг, и огоньки то гасли, то зажигались на нем, но всё же, медленно, но верно их становилось всё меньше и меньше, и некоторые места на континентах уже превращались в черные, некрасивые куски, на которых гасли последние, яркие точки. Однако, сидящим в кресле у камина Хранителям не было до этого никакого дела… Их было двое. Старые друзья, что прошли не одно сражение и провели не один праздник вместе. Астер, закинув лапу на лапу, хмурился, держа в передних лапах стакан горячего глинтвейна, и хоть постоянно морщился от резкого запаха, но пил напиток мелкими глотками. А сам Северянин был погружен в глубокие раздумья, смотря на огонь и вспоминая слова Луноликого, что тот сказал вчерашним вечером. Прошли уже сутки с неприятного разговора с Туф, с того момента, как исчез и вернулся Рей, которого, кстати, тоже разыскала Туффи. Хоть Хранители и не видели мальчика, но Фея заверила их, что с ним всё более чем хорошо и она теперь берет его с собой, для помощи в рассылке монеток по всему миру. «Что ж, такие как Песочник и Фея никогда не оставляют веру, детей и свою работу, даже в разгаре войны…» — медленно пронеслось в тягостных мыслях Северянина и он сам себе кивнул. Однако, повод для такой густой тишины и тягостных вздохов всё же был и звался он тьмой, что медленно покрывала мир, окутывая страхом детскую веру и позволяя возрождаться всё новым Духам Страха. А ещё взбесившиеся на нет Кошмары и самый опасный враг Луноликого и всего светлого — Кромешник. В последнее время Санта просто не мог не думать о нем и о том, насколько этот Дух портит жизнь всех вокруг, в том числе и мешает совершить правосудие Луноликому. Эти навязчивые мысли не оставляли его. Посеребренный кубок с остывшим глинтвейном ставится на стол возле кресла, и Хранитель Рождества с силой трет лицо руками, пытаясь смахнуть тем самым усталость и ненужные проблемы. Кролик же сидит пока что молча, лишь в легком удивлении посматривая на друга и хмурясь, как всегда. А Николас будто чувствует этот взгляд на себе и громко выдохнув, убирает руки с лица, поворачиваясь к ушастому Хранителю Пасхи. — Нам нужно что-то предпринять. — По поводу чего или кого? — фыркает Банни, тоже ставя свой бокал на стол, и откидываясь на высокую спинку кресла. — Туф… Ты ведь заметил, да? Она изменилась с тех пор как Дух Страха разрушил её дворец. Не понимаю, что в голове нашей подруги… Но даже Луноликий в последнее время избегает разговоров о ней и не дает ей никаких поручений. — Ты хочешь сказать, Ник, не значит ли это, что Туф не согласна с нашими действиями и нарочно отстраняется, чтобы не участвовать? — Не знаю, Астер. Но, к сожалению, наш Лунный друг просил больше ей не доверять. И по мере возможности отстранить её на самый дальний план, дабы она своей чрезмерной, неправильной справедливостью не помешала нам в нужный час. — Ты действительно считаешь, что так будет правильней? Всё же Туф всегда была за нас, да и хочет она только добра… — Кролик не выдерживает упрямого взгляда Северянина и подрывается со своего места, вставая резко с кресла и начиная расхаживать возле камина. — Да неужели, Николас? Это ведь Туффи! В какой-то мере я с тобой согласен, но ведь помимо её отстранения ты ведь ничего не предпримешь, я надеюсь? — Пока что нет, Банни. Не приму. Мы просто попросим нашу подругу не мешаться и тихо сидеть на верхних этажах. Но, если же она заупрямится, то здесь придется, для её же блага, применить… барьер. — Ты действительно хочешь запереть Фею? — Хранитель Пасхи щурится, тихо фыркает и незамедлительно оказывается возле Северянина, с легким укором смотря на того сверху вниз, — Но где? В своем же замке? Прости Ник, но это уже чересчур. И ты помнишь, чем закончилось твое последнее запирание Духа? Да Джек с корнем выморозил все чары и вырвался, наплевав и на твою защиту и на позицию! А между прочим, Туф намного старше его, и уж позволь заметить, что какая бы понимающая и добрая Туффи у нас не была, злить её — последнее дело. И даже самый мощный барьер просто рассыплется, если она того пожелает. Так что нет. Даже и не думай! По крайней мере, в последнем я лично не участвую. Отговорить, попросить не влезать — пожалуйста, хоть сейчас. Но делать так, чтобы потерять её доверие, что в последующем может не сыграть нам на руку, я не намерен! — Да только послушай все её отговорки от наших планов! Ты хоть расслышал, что она просит объединиться с Кромешником? Ты хоть понимаешь, что она может по своему, чисто альтруистическому чувству, попытаться уладить конфликт, примирив стороны, а этот Черный Дух опять уйдет у нас из-под носа, и жди еще несколько лет, пока Луноликий придумает новый план! — не выдержав взволнованной тирады Кролика, срывается уже Хранитель Рождества, вскакивая со своего места и упрямо смотря в глаза Банни. — О да! Просто прекрасно! То есть запереть Туф и думать, что тебе это сойдет с рук? Хочешь ей через ничтожный барьер высказать свои опасения? Может сразу весь наш план изложишь, умник? Ты понимаешь, что после этого она может сделать не просто с этим замком, но и со всеми нами? Ты ведь попросту пытаешься сделать всё, чтобы Туф почувствовала себя преданной! И еще надеешься, что она сложит руки и будет ждать окончания войны здесь? Просто невероятно, Николас! Ты меня поражаешь с каждым днем всё сильнее и сильнее. Но я тебе сказал свое слово, меня в это не впутывай, я и так на всё уже согласен и солидарен, как с тобой, так и с Луноликим. Банни недовольно фыркает, нервно дергает ушами и отойдя на несколько шагов от Санты, топает лапой по полу, образуя темный тоннель вниз. Однако как только ушастый Хранитель пытается ускользнуть, тяжелая рука Северянина ложится ему на плечо и Кролику невольно приходиться обернутся, в возмущении прищурив глаза. — Я тебе не сказал главного… — Хранитель Рождества не выдерживает колкого взгляда Астера и специально переводит взгляд на огонь, четко выговаривая последнюю новость, которую не успел сообщить. — Луноликий… Попросил взять последующее командование всей ситуацией на меня. И теперь все решения, даже самые серьёзные, принимаю я, так же, как и подчиняетесь вы временно мне. У него самого в ближайшие пару суток времени на отдачу приказов совсем не будет… Так что прости, друг, но до окончания всего этого хаоса, тебе придется послушать меня. Кролик же ничего не отвечает, только сильнее прищуривается, и грубо дернув плечом, скидывает с себя руку Ника, сразу же прыгая в тоннель и закрывая его. А главный Дух Чуда остается стоять в большом зале, думая о следующей атаке на Духов Страха, и вовсе не замечает, как часть огоньков на глобусе, позади него, медленно выгорают, становясь новой черной кляксой на юге центральной Европы.