***
— Дорогие друзья… Джед коротко вздохнул и медленно обвел взглядом присутствующих, чтобы убедиться, что никто не возражает против его речи. Если возражавший и был, то он остался безмолвным. Лишь Амели, стоявшая чуть поодаль, жалостливо всхлипнула, но тут же прижала ладонь к губам. — Держись, милая, — приобнял ее Эндимион. — Скоро все закончится. Находившаяся по другую сторону от меркурианки принцесса Серенити крепко сжала ладонь подруги, надеясь подбодрить ее в такой сложный момент, и вопросительно посмотрела на жениха. — Энди, Амели очень тяжело, может ей лучше уйти? — Нет! — хором воскликнули принц и три его лорда. — Я в порядке, — Амели выдавила из себя улыбку. — Мы должны это закончить… Последняя фраза прозвучала жестко и бескомпромиссно. Принц понимающе кивнул и сделал знак Джеду: можно продолжать. — Мы собрались здесь в сей прискорбный для нас час, чтобы отдать последнюю дань памяти нашему доброму другу и соратнику Третьему лорду Терры, Огненному магу Зойсайту, который… Иллюзионист вдруг замолчал. Было очень трудно описать все те чувства, которые терзали его в эту минуту. Он замер и коротко посмотрел на облаченную в белую, траурную тунику Амели, судорожно сжимавшую маленькую ладошку Лады. Ребенок нетерпеливо крутил головой и дергал мать за руку, стараясь привлечь ее внимание. Обида? Не сказал, не позвал, не позволил встать спина к спине, как было абсолютно всегда! Джедайт почувствовал, как на его плечо опустилась голова принцессы Марса. Вот уже две недели девушка делила с ним пищу, кров и постель на абсолютно законных основаниях. Благодарность? Шансы, что Зой так щедро раздал друзьям, и в которые они вцепились мертвой хваткой: Лита, оставшаяся в замке, так как Нефрит не рискнул травмировать глубоко беременную жену церемонией прощания. Минория, так же на днях порадовавшая Куна хорошими новостями. Его, теперь уже совсем его Реяна… С воды подул пронизывающий холодный ветер, заставив Четвертого лорда поежиться. Начало марта было не самым удачным временем для прогулок вдоль береговой линии, и даже здесь, на югах, друзья рисковали подхватить простуду. Раздражение? — Зой, ты всегда был добрым товарищем… — Почти всегда, — шепотом фыркнула марсианка. — Несносным, — Джед укоризненно посмотрел на жену, та пожала плечами, — но добрым, Реяна! И нам, несомненно, будет не хватать тебя. Твоих едких, порой бессмысленных, а иногда очень обидных замечаний. Покойся с миром… Он вздохнул и положил белую лилию, которую сжимал в ладони, на плот, где лежало тело товарища. — Твоих дурацких интриг, которые иногда нас спасали, но чаще приводили к непредсказуемому результату, — несколько равнодушно проговорила Реяна и положила свой цветок рядом с цветком мужа. — Твоей способности переворачивать все с ног на голову и запутывать самые простые ситуации, — с грустной улыбкой усмехнулся Нефрит, глядя прямо перед собой. — Твоего умения парой слов ставить на место самых наглых из нас, — Минория многозначительно посмотрела на Нефрита, протягивающего ей фляжку отнюдь не с минеральной водой. Заметив этот жест приятеля, Кунсайт бросил на Звездочета самый свирепый свой взгляд, и тот, резко убрав руку с фляжкой за спину, примирительно улыбнулся. — Нам будет не хватать твоих нелепых шуток к месту и не к месту, Зой, — вздохнул Первый лорд, обнимая свою блондинку и крепко прижимая к себе, на всякий случай. — Твоей доброй и озорной улыбки и умения поднять настроение в любой ситуации, — искренне проговорили Серенити и ощутила на себе недоуменные взгляды друзей. — А что?! — Да нет, милая, — понимающе ответил Эндимион, — все хорошо… Он вопросительно посмотрел на Амели, но та жестом отказалась от последнего слова. Принц кивнул. Четверо мужчин подняли импровизированный плот на руки и, пронеся пару десятков метров, бережно опустили в воду… — С чувством опустошенности и глубокой скорби мы придаем твое тело на милость ласковых и теплых волн южного моря… — вздохнул принц. — Теплого?! В марте?! Вы что, совсем офонарели?! Каким-то чудом Зою удалось избавится от кляпа во рту, и едва вода намочила его рубаху он истошно завизжал. — Сейчас же отпустите меня! — Я же говорил, надо ко мне, — разочарованно вздохнул Кунсайт. — У нас покойников принято сжигать… — Я был за, — растеряно пожал плечами Джед. — Но Реяна сказала, что сжечь мага огня невозможно априори… Лежащий, на покачивающемся у самого берега плоту, спутанный по рукам и ногам Зой, приподнял голову и, резким движением стряхнув с лица намокшие, прилипшие пряди, благодарно улыбнулся брюнетке. Девушка подмигнула. — Как близкий друг «покойного», — хмыкнул Нефрит, — предлагаю вернуть кляп на место и продолжить церемонию. — Да с такими друзьями, — задохнулся от возмущения рыжий, — никаких врагов не надо! Веревки, сдерживающие мага вспыхнули и моментально рассыпались в пепел, рассерженный Третий лорд со страдальческим выражением прыгнул в ледяную воду и, морщась от холода, направился к компании на берегу. — За что вы так со мной? А?! — За что?! — аж взвизгнула Минория, скидывая с себя руки мужа и делая решительный шаг вперед. Она открыла рот, чтобы все высказать, но с ужасом поняла, что ее ораторских способностей не хватит, чтобы описать всю ту гамму чувств, что они испытали за последние недели. — Ты нас элементарно достал, — пришел на помощь любимой Кунсайт. — Не соглашусь, это было отнюдь не элементарно, а весьма и весьма виртуозно, — хмыкнул Звездочет, скрестив на груди руки. Зой беспомощно посмотрел на принца и принцессу. — Меня — нет, — прошептала Серенити. — А вот меня — скорее да, — подтвердил принц. — Все эти стенания о скорой смерти, бесконечная раздача распоряжений относительно похорон, панихиды… — Поминального обеда, — подсказала Реяна. — Вот-вот, — согласился Эндимион, — Заверение завещаний… — Куну ты тоже заверял! — возмущенно крикнул рыжий. — Не один он хочет позаботиться о будущем жены и потенциальных детей! А у меня уже вполне реальная дочь! — Заверял, — кивнул земной монарх, — но один раз и без стенаний о том, что ребенок не будет знать отца! А ты ко мне за эти две недели приходил тридцать восемь раз! ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ, ЗОЙ! — Мы уже молчим о том, до чего ты Амели довел своими «прощальными» письмами! На нее смотреть уже страшно, — Мина и Реяна подошли к подруге и обняли ее с двух сторон. Амели всхлипнула. — Милая… — Зойсайт виновато посмотрел на любимую. До этого момента он действительно не замечал, как за последние дни осунулась и похудела его и без того миниатюрная супруга, как измученно смотрят ее ясные голубые глаза, как дрожат руки, всякий раз, когда она его касается… — Так что, будь добр, вернись на место погребения и не порти нам удовольствие! — Нефрит сощурил глаза. — Ребята, но я ведь действительно скоро, того… Зойсайт беспомощно смотрел на друзей и на чем свет в мыслях костерил нерасторопного наемного убийцу, что медлит вершить его судьбу и ставит, право слово, в очень неловкое положение перед друзьями. — Грррр! — в бессильной злобе Нефрит пнул песок. — Я его сейчас голыми руками… — Нефрит! — на полпути к пятившемуся спиной Зою Второго лорда остановил властный голос Кариссы. — Какого дьявола ты тут делаешь?! Растрепанная женщина уверенной походкой бывалого солдата шла в направлении компании и зыркала так, что даже Эндимион от этого взгляда вытянулся по струнке и едва не отдал честь. — Карисса, ну что там, пожар что ли? — вздохнул южный король, наблюдая, как Амели освобождается от дружеских объятий девчонок и кидается на шею Зою. — Болван! Твоя жена рожает и требует твоего присутствия. Говорит, что ты обещал ей лично принять первенца… — Что? — моментально побледнел будущий отец. — Но еще же две недели до срока… — Твой сын решил иначе, — хмыкнула Карисса. — Ты идешь? Надо дать распоряжение магам. — Да! Точно! Лита, девочка моя, ей же больно… — бессильный взгляд Нефрита заметался между друзьями. — Только не говори, что эти олухи меня ждут! Мне срочно надо кого-нибудь убить! Забыв обо всем, что волновало его еще пару минут назад, он опрометью помчался в сторону замка, бормоча под нос отборную юпитерианскую брань. — Папаша, — усмехнулся Зой, ласково целуя, прильнувшую к нему Амели в висок. — Так что, утопите меня сейчас? Или дадите умереть естественной смертью? После сегодняшнего пневмония мне гарантирована… Друзья переглянулись и расхохотались, включая Амели. — Пневмония — возможно, — улыбнулась Мина, разворачиваясь, чтобы уйти. — Но только она. — Твоего несостоявшегося убийцу Неф кокнул на прошлой неделе, — ответил Кунсайт, направляясь за женой. — Он имел глупость обвинить Эндимиона в трусости, — Реяна резко тряхнула головой, так, что ее длинные волосы хлестко ударили по лицу Третьего лорда. — А так как лично Энди на том приеме не было, Неф, на правах паладина, вызвал наглеца за оскорбление монарха, и убил, — уточнил Джед. — Защита чести правителей по нынешним временам — допустима. Молодые люди неспешно пошли вдоль берега, периодически оглядываясь на растерянного друга и посмеиваясь. — Я дурак, да? — Зойсайт подхватил, тянущую к нему ручонки Ладу и бросил на Амели виноватый взгляд. — Меня бывает, заносит, но все эти письма и стенания — явный перебор… Не знаю, что на меня нашло… Когда придем домой, я их сожгу, все до единого, люби... — Нет! — перебила его жена. — Ты их не получишь! Ни единого! Они, конечно наивны, слезливы и местами пафосны (тут лицо Зоя слилось с его волосами), но это так прекрасно… я буду перечитывать. Зой представил, как спустя много лет, они с друзьями и подросшими детьми собираются за столом что-нибудь праздновать, а после третьего бокальчика коньяка, когда все расслабятся, Амели достает свою шкатулку и под ехидные смешки и тычки перечитывает эти, с позволения сказать, эпистолии. Может все же пневмония, раз уж на убийцу никаких надежд? Словно прочитав его мысли, Амели засмеялась, а после, порывисто обняла за пояс и уткнулась носом в грудь. — Люблю тебя, Рыжик! — И я тебя, милая…***
— Все точно закончилось? Эндимион сидел в своем рабочем кабинете на столе и взъерошивал черные как смоль волосы. Вообще-то эта привычка была больше свойственна Джеду, но сегодняшняя аудиенция для Его Высочества была слишком знаковой, чтобы сохранять спокойствие. — Закончилось? Время бесконечно, мессир, — улыбнулась Пеллар, элегантно положив ладони рук на колени. — Но вас определенно ждет передышка, наслаждайтесь. — С Зоем точно ничего не случится? То, что сам рыжий не просто не мог изменить свою судьбу, но и дал слово этого не делать, Эндимион знал. Как знал он и то, что ни он, ни кто-то из товарищей, ничего подобного Пеллар или Хроносу не обещали. Но все же. — А что бы с ним случилось, — усмехнулась девушка, — если единственный человек современности наемник, обладающий даром «отводить глаза», благодаря твоему Первому лорду теперь навсегда прикован к постели? — Что?! Причем тут Кун? — Ну, это же он направо и налево выводил из строя поклонников своей тогда еще невесты. Разве нет? Довольная воительница времени мелодично рассмеялась, наблюдая, как на лице земного монарха озабоченность сменяется ухмылкой. — Пеллар! — Да? — она вопросительно изогнула бровь. — А кто тот несчастный, имя которого я по твоей рекомендации передал Нефриту?! — Нууу… этот нахал пытался полапать меня на прошлом приеме в Лунном дворце. Скверный тип, — засмеялась воительница. «Не скажет» — подумал Эндимион, вежливо улыбаясь. «Не скажу» — пронеслось в голове у девушки. Знать, что в более отдалённом будущем, докуда Амели с Зоем не добрались, на принца должно было быть совершено удачное покушение, Эндимиону, по мнению сейлор Плутон, теперь вовсе не обязательно.