***
Уже несколько дней Эсдес не понимала, что с ней творится. После разговора с этим… этим Итачи Учихой она была сама не своя. Её словно одновременно охватили безумная ярость, желание кого-то хорошенько попытать, ледяное спокойствие и умиротворение. Её чувства противоречили друг другу. «Этот парень показал лишь крупицы своей настоящей силы, но даже этого хватило, чтобы остановить атаку, которая стирала с лица земли целые армии. Он даже смог застать меня врасплох и коснуться моих волос! Я должна его найти! Найти и хотя бы поговорить! Быть может, он…» Девушка бросила взгляд на клочок бумаги, на котором был написан текст, состоящий из пяти пунктов.5 условий для «идеального мужчины»: 1) Он должен иметь большой потенциал. 2) Он должен быть моложе меня. 3) Он должен быть рождён не в столице. 4) Он должен иметь опыт в охоте на Опасных Зверей. 5) У него должна быть искренняя улыбка.
Немного подумав, она превратила листик в кусок льда и бросила в сторону. «Интересно, какая у него улыбка?»***
После долгой и изнурительной тренировки детишки были отправлены спать и восстанавливать силы. Сам же Итачи направился в штаб: он хотел узнать, что из себя представляют силы Севера. Войдя внутрь и обменявшись приветствиями с генералами, Учиха принялся рассматривать тактическую карту. Силы Империи отхватили большой кусок земель Севера. Как позже узнал Итачи, сама по себе армия имперцев не представляла угрозы, но совсем другое дело, когда вместе с ними в бой идут несколько носителей Тэйгу. Как понял Учиха, все военные достижения противника были лишь из-за владения этими мощными артефактами. Внезапно дверь в штаб распахнулась и внутрь вбежал обеспокоенный солдат. — Только что вернулись разведчики! Империя идёт! — на одном дыхании выпалил гонец. — Генерал Йорр, мобилизовать все войска! — тут же скомандовал Рагнар. — Итачи-сан, вы… — Постараюсь их задержать, — поспешил сказать Учиха. Затем он обратился к гонцу: — Можете показать на карте примерное местоположение сил Империи? — Да, конечно! — тут же подобрался солдат.***
Силы имперцев медленно, но уверенно продвигались вглубь земель Севера. Из-за того, что на их стороне сейчас сразу четыре обладателя Тэйгу, включая непревзойдённую Эсдес, имперские солдаты праздновали победу ещё до начала решающего боя. Ведь исход очевиден: никто в мире не смог бы противостоять четвёрке умелых пользователей мощнейших артефактов. Даже широченная река не смогла остановить имперцев: Эсдес просто сделала «тропу» изо льда, по которой сейчас и двигались солдаты. Но внезапно в нескольких сотнях метров впереди возник портал, из которого вышел длинноволосый мужчина. — Генерал Эсдес! Похоже, впереди враг, — один из офицеров обратился к синеволосой. — Я вижу, — мрачно ответила она. «Кто бы мог подумать, что мы встретимся так быстро…» Отдав приказ о временной остановке, Эсдес направилась прямо навстречу Итачи. — Что ты зде… — начала было Эсдес, но тут же прервалась, увидев разноцветные глаза Учихи. — Что с твоими глазами? Я не знаю о таком Тэйгу. — Это очень длинная история, генерал. У меня только одно требование: разверните свои войска, — флегматично ответил Итачи, буравя собеседницу сверкающими глазами. — А если я этого не сделаю, то что? — на лицо девушки наползла жуткая улыбка. — Мне придётся применить силу, — нахмурился Итачи. — Ты думаешь, что сможешь победить десять тысяч солдат и четырёх обладателей Тэйгу? — насмешливо изогнула бровь Эсдес. Итачи ничего не ответил. Вместо этого он укутал себя покровом Сусано, недвусмысленно намекая на свою силу. Учиха уже понял, что Эсдес понимает лишь такой язык. — Мне ещё больше захотелось узнать, что у тебя за Тэйгу, — облизнулась девушка. — Я предлагаю тебе последний раз: присоединись ко мне. — Зачем мне это? Эсдес задумалась. Что она может предложить этому парню? И тут ей в голову пришла безумная идея. — Ты выполнишь мою просьбу, а я — твою. Я отдам распоряжение об отступлении. Теперь уже была очередь Учихи крепко задуматься. Наконец, взвесив все «за» и «против», он ответил: — Дайте мне десять минут. Если спустя это время я не вернусь, то можете продолжать наступление. — Хочешь сообщить что-то Северянам? — нахмурилась девушка. — Хочу кое с кем попрощаться, — был дан ответ. — У тебя ровно десять минут, отсчёт пошёл, — раздражённо сказала Эсдес. Итачи решил не медлить и создал портал перед собой. За его действиями внимательно наблюдала генерал, то и дело довольно облизывая губы. Хмыкнув, Учиха переместился прямо в штаб. На него тут же был нацелен десяток удивлённых глаз. — Нет времени объяснять всё в подробностях, буду краток. Мне поступило предложение от генерала Эсдес примкнуть к её армии. Я решил согласиться, на то есть ряд очевидных причин, — быстро проговорил Итачи. — Хочешь поменять Империю изнутри? — задумчиво хмыкнул Рагнар. — А как же Север? — Если я приму предложение Эсдес, то имперцы отступят. — Что-то мне кажется, что есть здесь какой-то подвох, — недовольно протянул Рагнар. — Тем не менее, у меня нет выбора. Иначе мне не удастся сблизиться с генералом и исполнить волю богов. — Эх, — король задумчиво почесал затылок. — Надеюсь, оно того стоит. — Да уж, ход рискованный, — согласился Итачи. — Но интуиция мне подсказывает, что стоит попытаться. — Возьми с неё обещание, что войска в самом деле уйдут. — Хорошо, — кивнул Учиха. — Я буду поддерживать с вами связь. До встречи. Итачи решил не терять драгоценного времени и перенёсся обратно на замороженную реку. Там его по-прежнему ждала Эсдес. — Итак? — девушка вопросительно изогнула бровь. — Дайте обещание, что после моего вступления в ваши ряды имперские силы не станут нападать на Север, — потребовал Учиха. — Даю слово генерала, — тут же ответила Эсдес. — Тогда я согласен.***
Эсдес сдержала слово: как только Учиха примкнул к имперцам, генерал отдала приказ отступить. Солдаты были очень удивлены этому, ведь Север был практически у них в кармане, но перечить приказу не смели, так как практически каждый был наслышан о садистских наклонностях их командира. И вот он здесь, в столовой. Ужинает вместе с «Тремя Зверями» — приближёнными Эсдес, владеющими Тэйгу. — Итачи-сан, почему вы не едите? — спросил Ливер — сильнейший из «Трех Зверей». — Я не голоден, — коротко ответил Итачи. — Не врите, вы целый день ничего не ели, — хмыкнул Ливер. Итачи ничего не ответил, продолжая сидеть в кресле. Он совсем не врал, когда говорил, что не голоден. Сейчас его голова была занята совершенно другим вопросом. Эсдес. Что с ней делать? Как заставить её отречься от того, что для неё является смыслом жизни — силы? Он даже смутно себе представлял их будущий разговор… Кто бы что не говорил, а с безумцами всегда сложно: трудно предугадать их хаотичный ход мыслей. И ещё труднее убедить психа в том, что он — псих. — Итачи-кун, ты выглядишь взволнованно, — подметил Няу — ещё один участник «Троицы». — Разве? — холодно поинтересовался Учиха. — Он просто ещё не привык к новой обстановке, — подметил Дайдара — третий телохранитель Эсдес. — Мне вот что интересно: как работает твой Тэйгу, Итачи? — У него большое количество способностей, — не стал конкретничать Учиха, чем вызвал недовольство троицы. Впрочем, те не спешили выражать своё мнение в открытую. В столовую вошла Эсдес. Учиха нахмурился. — Как тебе здесь, Итачи? — девушка присела рядом с шиноби. — Меня всё устраивает. — Хм, по тебе не скажешь. — Вам показалось, генерал. — Да ну? Через полчаса зайдёшь ко мне, нужно кое-что обсудить, — припечатала девушка и, встав со стула, покинула комнату. «Нет, Саске точно до сих пор мне мстит…» — пронеслось в голове шиноби.***
Итачи бесшумно, словно тень, вошёл в палаты Эсдес. Прикрыв за собой дверь, он обратился к владычице чертог, которая пристально наблюдала за ним, усевшись на кровати. — Вы просили зайти, генерал. — Да, проходи. И прошу, называй меня просто Эсдес. — Хорошо. — Итачи, как я понимаю, тебе что-то не нравится. Можешь назвать причину своего недовольства? — начала девушка. — Меня всё устраивает, не беспокойтесь, — безэмоционально ответил Учиха. — Не будь упрямым и расскажи мне, что случилось, — потребовала девушка. Итачи, несколько секунд изучая лицо Эсдес, устало вздохнул. «Если бы я только мог кому-то рассказать, что действительно меня беспокоит. Клан, родители, брат, мировые войны, теперь ещё и Империя… Почему я всегда должен тащить чужой груз на собственных плечах? Шисуи, был бы ты рядом…» — Зачем я вам нужен? — решил спросить Итачи. — Всё очень просто: ты силён. Империи нужны люди вроде тебя, — ответила девушка. «Уж лучше ты будешь рядом со мной, чем в рядах «Ночного Рейда», — про себя отметила Эсдес. — Какие мои обязанности? — Учиха сам не заметил, что стал себя вести как во время службы в АНБУ: сдержанно, безэмоционально, прагматично. В голосе лишь сталь и холод, в глазах — сосредоточенность. От опытного глаза Эсдес не скрылось поведение Итачи. — Кем ты был до того, как мы встретились? — генерал проигнорировала вопрос Учихи. Этот вопрос заставил Итачи сильно задуматься. Действительно, а кем же он был всё это время? Шиноби Конохи? Любящим братом? Героем? Или, наоборот: отступником, предателем? Учиха больше склонялся к последнему варианту. Он — палач похуже Эсдес. Даже она не убила бы свою семью. А он убил. Убил всех, даже маленьких детей. Даже когда родители, рыдая, просили забрать их жизни в обмен на жизнь детей, он вырезал всю семью. Даже родного брата погубил. Хоть и не убил, но сломал бедного ребенка, заставил встать на тропу мстителя. Как хорошо, что у него был Наруто… — Итачи? — с подозрением спросила Эсдес. Учиха сам не заметил, как молчал всё это время. — Я был шиноби. Он решил рассказать девушке правду. Ему нужно было получить её доверие, чтобы та впоследствии согласилась пожертвовать своим Тэйгу. — И чем эти «шиноби» занимаются? — с интересом спросила генерал. — Выполняют задания заказчиков, — ответил Итачи. — Даже если задание — убить человека? — Да, — совершенно спокойно ответил Учиха. — То есть, по сути говоря, ты — наёмник? — Можно сказать и так, — флегматично ответил парень. Эсдес хмыкнула. Она чувствовала, что он что-то ей не договаривает, но потом она обязательно узнает про его прошлое. — Похоже, ты очень устал от всего этого. Я знаю это чувство: когда на душе скопилось слишком много груза, но тебе некому даже высказаться. Поэтому ты в любой момент можешь рассказать о своих переживаниях мне, Итачи, — слегка улыбнулась Эсдес. — Я приложу все усилия, чтобы помочь. — Я так не думаю, — хрипло ответил Учиха. — Ты сомневаешься в моих силах? — сузила взгляд генерал. — Я сомневаюсь… Нет, я уверен, что вы не захотите мне помогать. — Ну, пока не расскажешь в чём дело, не узнаешь. — Это будет длинный рассказ, Эсдес-сан. — Я слушаю. В знак подтверждения своих слов Эсдес удобнее разместилась на кровати. — Пожалуй, мне стоит начать с себя и рассказать правду. Но сначала я задам один вопрос: что было до Империи? — Судя по всему, какой-то катаклизм, точно не известно, а что? — в голосе Эсдес проскальзывали нотки интереса. — Была война. Вы знаете, что это такое? — мрачно спросил Итачи. — Я воюю прямо сейчас, Итачи. Мне отлично известно, что это. — Разве? Вы задыхались от копоти и вони трупов? Вам приходилось наблюдать, как умирают самые близкие вам люди? Вы дрались с достойным противником, который чудом не лишил вас жизни? Ваши солдаты умирали от голода и болезней?.. — Хочешь сказать, я никогда не воевала? — скрипнула зубами Эсдес. — Я хочу сказать, что вы не до конца понимаете, через что проходят люди на войне, поэтому воспринимаете всё вокруг как забаву. Но представьте себе, что вы сражаетесь против сотни бессмертных носителей Тэйгу, которые по мощности не уступают вашему. — В таком случае я бы встретила свою смерть достойно, — не задумываясь, ответила девушка. — Совсем скоро вы сможете это сделать, — мрачно проговорил Итачи. — Если ничего не изменить, то армия бога Смерти разрушит эту цивилизацию. Эсдес взглянула на Учиху как на идиота: в такое трудно было поверить с первого взгляда. — Вы не верите мне, генерал. Честно говоря, я бы и сам не поверил, если бы один из богов лично не явился передо мной. — Звучит как бред. — Я похож на слабоумного? — Итачи вопросительно изогнул бровь. — Ну, мы пока что слишком мало знакомы. Учиха тяжело вздохнул: ну почему все всё всегда усложняют? Хотя он тоже хорош: и на что только надеялся? Итачи решил действовать до конца и активировал свой козырь — Мангеке Шаринган. — Не нервничайте, я не причиню вам вреда, — увидев, как напряглась Эсдес, поспешил успокоить её Учиха. — Я хочу сделать это максимально безвредно, поэтому расслабьтесь. — Сделать безвредно что? — всё так же настороженно спросила девушка. — Вы боитесь? — задал простой вопрос Итачи. — Чт… Я-я бы никогда!.. — от наглости парня у девушки перехватило дух. — Тогда расслабьтесь. Эсдес лишь хмыкнула. «О, в самом деле перестала сопротивляться. Хоть это и не обязательно, но кто знает, как подействует генджутсу на такую… экстравагантную личность». Итачи поймал взгляд девушки и активировал технику.***
Акаме была убийцей. Хорошо это или плохо её совсем не волновало: она — тот человек, которым является, и, казалось, ничего уже этого не изменит. Ни один мечник не смог бы сравниться с ней в мастерстве фехтования, ни один шпион не умел красться так же тихо, как она, и, конечно же, ни один наёмный убийца не был так же хладнокровен в своей работе. Она выполняла каждое задание идеально, ведь, в отличие от наёмников Империи, ей было дорого то, за что она сражается и по сей день. В её стремлении изменить прогнившую страну не было ничего плохого, даже наоборот, она верила, что настанет час, и все люди смогут вздохнуть спокойно — без страха смерти от рук чиновников. Она — лекарство, а они — болезнь. Но проблема в том, что лекарство тоже может нанести вред организму. Такими мыслями она себя и успокаивала, когда похищала троицу подростков — видимо, каких-то родственников или приближённых самой Эсдес. Они говорили, что из деревни, но кто поселит деревенщину во дворце, неподалёку от покоев «Зверей» и Эсдес? Акаме быстро замотала головой. Не время для лирики. Как только пропажу заметят, за ними пустят погоню. На такой случай с ней был Булат, который отведёт противников, и Мэйн, которая обеспечивала разведку и прикрытие с дальнего расстояния. Но, похоже, им повезло: хоть и бесшумное проникновение во дворец Императора было задачей затруднительной, но всё же она справилась. Очередное «идеально выполненное задание». Она взглянула на бессознательную девушку, которую несла на плече. «Всё ради мира», — продолжала успокаивать себя Акаме.