Укротитель Бури

Несколько дней в поселении Вольного Народа пролетели как один. За заботами некогда было предаваться унынию или мрачным думам. Давно я так не уставала. Никакие приёмы или государственные дела не идут в сравнение с физическим трудом. Самое грустное во всем этом, что, только устав до изнеможения, я почувствовала себя по-настоящему счастливой. Находиться в простом доме из дерева, есть из грубой посуды ароматные каши, пить крепкое домашнее вино, есть ароматный и простой сыр — не это ли всё величайшее благо? Здесь не было этикета и условностей, которые определяли каждый мой шаг, когда я была во дворце. Были правила, конечно, не совсем привычные, но простые. Одежда не причиняла неудобств, каждый облачался во что только не заблагорассудится, и в этом была своя прелесть. Анаис была права, я слишком долго была в золотой клетке, которая мне не подходит. А тем временем на поляне за деревней установили большой шатёр для гуляний. Деревья украсили разноцветными лентами и фонариками, в которые поместят светлячков — их местная ребятня наловила в избытке. Это тоже удивило меня несказанно. В деревне было много детей, практически у каждой семьи по два-три ребёнка. В волшебной стране такое редкость. Но это являлось показателем, что все здесь живут в достатке и счастливы, чего, судя по приросту населения, нельзя было сказать о моих подданных. Может, и права была Мэб? Я не рождена, чтобы править. У каждого дома стояло по несколько резных фонарей, напоминающих оскаленные черепа и морды баргестов. Я живу здесь достаточно долго и до сих пор не могу привыкнуть, что их вырезают из огромной репы, а не из тыквы. Золотистая палая листва усеивала улицы и липла к крыльцу каждого дома от периодических порывов уже прохладного ветра. Осень ощущалась в воздухе. Я с упоением вдыхала прохладный и влажный воздух с лёгкими нотками прелых листьев и спелых яблок. Я всегда любила это время года, когда ещё тепло и мир раскрашен яркими красками. Но утро выдалось прохладным, поэтому Анаис не отпустила меня без тёплой шали поверх простого зелёного платья. И сейчас я пила свой травяной отвар на прохладном воздухе, наслаждаясь безмятежностью, царившей в деревне этим утром. Естественно, все хотели как следует выспаться перед грандиозными ночными гуляниями. Но мне не спалось. Я нервничала всё больше. Чем ближе был праздник, тем неспокойнее было на душе. Свиток наяды уже лежал в кармане, сегодня ночью я его открою и наконец узнаю, чего от меня хочет Изначальный. Дверь за спиной открылась почти неслышно. Я поняла это по потоку тёплого воздуха, которым обдало спину. Анаис молча присела на крыльцо с кружкой горячего травяного чая. Дини Ши чуть слышно вздохнула, а затем промолвила: — Ночь будет тяжёлой, много гостей и сюрпризов. Зирин сказал, прибудет какой-то важный господин. Здесь обычно таких не очень рады видеть, но законы гостеприимства священны в эти ночи. — Что же понадобилось важному господину на празднике в деревне, когда он может пойти на бал во дворец? Первый советник королевы, говорят, задумал грандиозное представление. — Что делать на приёме в Королевском дворце, когда королевы там нет, да и рыцари её разбежались кто куда? Я с удивлением воззрилась на собеседницу, на что та лишь пожала плечами. — Тебя беспокоит этот важный гость? — Нет, больше всего меня заботит благополучие этого места и его жителей. Твоё появление или чьё-либо ещё никогда не вызывало тревогу у нашего лидера. Но сейчас он явно не спокоен, и это меня тревожит. Зирин ещё ни разу нас не подводил, поэтому тебе не о чем беспокоиться, но всё же будь осторожна сегодняшней ночью и постарайся не оставаться одна. Время до вечера пролетело быстро. Оставались кое-какие незаконченные дела, которые нужно было сделать. Потом я помогала с готовкой. Хотя до сих пор была мало знакома с местными жителями, никто из них даже и не подумал косо посмотреть в мою сторону. Все фейри, жившие в этом поселении, были приветливы и достаточно вежливы. В их улыбках не было фальши, которую я часто встречала при дворе. И, Балор меня задери, периодически я думала о том, что когда вся эта история с Позвизом закончится, а Ирима взойдёт на трон, брошу всё и буду жить здесь. Чем наяда не шутит, может быть, здесь, среди Вольного народа, мне встретится тот, кто залечит рану на сердце. Анаис помогла одеться и привести себя в порядок. Мне досталось довольно лёгкое светло-зелёное платье с двумя небольшими разрезами на подоле. Волосы были завязаны в высокий хвост, а на висках Сини заплела их в две тонкие косички. На улице уже сгущались сумерки. А на улице зажглись фонари и светильники из репы. Увидев это в окно, я в нетерпении заёрзала на стуле, пока розоволосая Дини Ши раскрашивала моё лицо традиционной синей краской, выводя на нём ритуальные узоры. Поляна, где проходил праздник, была освещена кострами и фонариками, в некоторых местах горели жаровни на высоких ножках. Шатры для гостей пока пустовали, основная масса народа стекалась к главному костру, где жарилось мясо и были расставлены длинные столы, которые ломились от угощений, а и вина там было в избытке. Гостей прибыло много, казалось, население этой деревни увеличилось раз в двадцать. Приехавшие на праздник отличались и костюмами, и ростом. Последний раз я видела такое разнообразие фейри много лет назад, когда Ариана отвела меня на праздник богини Бригитты, Имболк. Среди толпы гостей в разноцветных одеждах в глаза бросались низкорослые, одетые в одни лишь гирлянды из осенних цветов Аскефруа*. Эти стройные фейри женского пола со светло-зелёной кожей и чёрными, как смоль, волосами кокетливо протискивались сквозь толпу. Обычным высоким сидхам и сатирам они доставали максимум до пояса, и это выглядело как минимум необычно. Аскефруа редко выбирались из своего леса, им было достаточно тяжело покидать свои ясени. Но как бы тяжело им не было, это племя, как и дриады, состояло из одних женщин, а подобные праздники являлись единственным способом продолжить род. В воздухе слышалось стрекотание от сотен крыльев пикси, которые летали над поляной, стараясь урвать для себя кусочек мяса или что-нибудь вкусное. Мелкие воришки всегда были там, где что-то происходило. В этот праздник все фейри мирно общались друг с другом, прекращались распри, родовые войны. Высшие и низшие фейри мирно ели с одного стола. Лавируя между гостей вместе с Анаис, я увидела трогательную сцену: низкорослый гоблин, стоя на одном колене, что-то пламенно говорил золотоволосой и бледнокожей деве в светлом платье. Та мило улыбалась и руку не отнимала. Я сама невольно улыбнулась, засмотревшись на эту картину. Но всё это продолжалось недолго. Анаис резко схватила меня за руку, устав ждать, когда я налюбуюсь на гостей. — Ещё насмотришься, милая, а сейчас нас ждёт Зирин. — Да, прости, — ответила я и покорно пошла за розоволосой Ши. Лидер Вольного Народа встретил нас широкой улыбкой и необычным образом. Его одежда была донельзя традиционной. Мода сидхов в основном напоминала средневековую, и я настолько привыкла к ней, что увидеть древний традиционный костюм народа холмов было необычно. Лицо рыжего здоровяка, как и моё, покрывали синие узоры. Одет же Дини Ши был в зелёную рубашку, которая доходила ему до середины бедра, и такого же цвета узкие штаны. Широкий ремень сочетался цветом с высокими сапогами, а на плечи небрежно накинут темно-зелёный клетчатый плащ. Анаис подошла первой и водрузила на огненные волосы Зирина венок из осенних трав и ягод. Я невольно залюбовалась получившимся образом. На секунду показалось, что передо мной стоит самый настоящий Король-Осень. Но увидев меня, лидер Вольных сразу стал серьёзным, и наваждение пропало. Мужчина учтиво склонил голову, приветствуя меня и мою спутницу. — Свиристель, я ждал тебя, — не откладывая, перешёл он к делу. — Гости явятся ближе к полуночи, когда начнётся охота. Ты уверена, что хочешь участвовать в ней? В недоумении я повернулась к Анаис, та улыбнулась и ответила на мой незаданный вопрос: — Думаю, наша гостья не откажется, немногим выпадает такая честь. Первые красавицы готовы друг другу глаза выцарапать за такую возможность. — Что ж, — повернулась я к Зирину, — раз время пришло, стоит открыть это. Свиток с письмом наяды был легко вынут из кармана, а рыжий здоровяк шагнул ближе, чтобы лучше рассмотреть руны, начертанные на куске кожи. Красная луна уже взошла, так что я без опаски развернула дар хранительницы озера. Руны слегка мерцали в свете костра, но больше всего меня удивило не их волшебное свойство, а смысл написанного. Ну, никак я не ожидала увидеть послание в стихах: — Когда в тёмное время мир перейдёт, Алым сияньем луна расцветёт. В ночи зажгутся Самайна костры, Средь них будешь кружиться и ты. Плясать, веселиться в дивных лучах, Покуда на праздник не явится страх. И чтобы видение своё не терять, Должна ты будешь ему проиграть. Но будь осторожна, посеяв зерно, Узнают все боги тотча́с про него. Зирин полушёпотом прочитал написанное, стоя за моей спиной, и замолк. По моей спине словно мороз пробежал. Что же это был за страх, которому я должна буду проиграть? И что за зерно? — Думаю, — наконец заговорил здоровяк, — эту загадку тебе предстоит разгадать самой. Более загадочных посланий от Неи я никогда не слышал. — Ни о чем не волнуйся, — вмешалась в Анаис. — Если Нея это предсказала, значит это произойдёт. В любом случае, прими её слова и предостережения к сведению, а пока просто наслаждайся праздником, это пойдёт тебе на пользу. На этих словах мудрой Дини Ши мы пришли к согласию. Зирин сказал, что будет бдителен и присмотрит за мной, а Анаис решила дать мне свободу, но пообещала, что будет на чеку. Не прошло и нескольких минут, как она толкнула меня в круг танцующих какой-то весёлый танец. Всё ничего, да только танцевали его парами, кружась вокруг столба с разноцветными лентами. Решив, что Дини Ши поторопилась и не дала мне найти пару, я отступила назад, чтобы не мешать танцующим, и тут же наступила кому-то на ногу. Стало ужасно стыдно, и я резко повернулась, чтобы принести извинения, но при виде того, кто стоял передо мной, слова просто застряли в горле. — Уже второй раз ты попадаешься мне на пути, девчонка. Застыв как вкопанная, я молча пялилась на парня в чёрной, мешковатой одежде. Высокий, бледный с мокрыми тёмными волосами до плеч и с бездонными голубыми глазами. Он слегка хмурил красивые брови, и я вспомнила его и нашу первую встречу. Тогда он сильно напугал, съев одного из маленьких древесных фейри прямо у меня на глазах. Так давно это было. — Прошу прощения, — тихо сказала я. — Просить прощения, — заметил неизвестный мне представитель волшебного народца, — значит признать свою вину. Обычно от вас, Дини Ши, этого трудно добиться. Но раз уж мы снова встретились, будет преступлением, если мы не представимся друг другу. Тем более, что на тебе моё кольцо, девочка. Я в удивлении скосила взгляд на свою левую руку. На среднем пальце бледным золотом поблёскивало кольцо, подаренное мне водной девой. — Моё имя Дуфф, — улыбнулся парень, демонстрируя ровные ряды невероятно острых зубов. — Свиристель, — наконец отмерла я и изобразила книксен. — Так вы бывший хозяин Лантарис? — О, да. И это были самые беспокойные двадцать лет моей жизни. Девчонка была тем ещё шилом. Из каких только приключений я её не вытаскивал, хоть теперь она под защитой священного озера. И судя по тому, что на тебе кольцо, которое я подарил ей на окончание службы, уходить куда-либо она больше не собирается? — Этого она мне не поведала. Дуфф молча подал мне руку, приглашая на танец, когда музыканты заиграли более медленную мелодию. Ладонь его оказалась холодной и очень гладкой, скорее даже скользкой. Но я старалась не подавать вида, что мне не очень приятны его прикосновения. Это было бы краем невежливости. — Скажи, Свиристель, ты кому-нибудь служишь сейчас? Я остался без помощницы и сейчас ищу новую. Плачу я щедро, но и требую много. Его ладонь, от которой спина покрылась мурашками, сползла чуть ниже, но я вовремя перехватила её своей. — Это было бы большой честью, но, к сожалению, сейчас я не смогу принять такое заманчивое и щедрое предложение, возможно, в следующий раз. — Жаль, очень жаль. В моей коллекции были и золотоволосые девы Гуараггед Аннон и знаменитые Бан Ши, Федалы и многие другие, включая человеческих дев. Но ни одной Дини Ши ещё не побывало в моём подводном дворце. — Я буду иметь это в виду, — я слегка склонилась, когда танец закончился. — Поверни камень на кольце, если нужна будет помощь, только когда окажешься в воде — я приду. Келпи, — а то, что это был он, у меня не осталось сомнений — поклонился в ответ и, резко развернувшись, скрылся среди гостей. Его предложение было мне неинтересно, и, видимо, фейри решил больше не тяготить меня своим обществом. Я не была этим расстроена и с лёгкостью влилась в компанию дриад, что развлекались неподалёку. Гости и местные пили, ели, некоторые не брезговали даже сырым мясом, танцевали и веселились. И только я ждала с замиранием сердца, приглядываясь то к танцующим, то к какой-нибудь весёлой сцене, что устроили некоторые уже захмелевшие гости. Ждала неизвестно чего. Ведь не может эта ночь пройти без волшебства, тем более предсказания Неи всегда сбывались, как убеждали меня Зирин и Анаис. Отвергнув очередное предложение закружиться в танце, я устремила свой взгляд к небу. Кровавая луна уже была высоко, половина ночи прошла. С губ сорвался судорожный вздох разочарования. Но не успела я как следует предаться унынию, произошло что-то невероятное. Земля под ногами завибрировала так, что содержимое моего кубка слегка расплескалось. Рубиновые капли упали на примятую траву. Я проследила за ними словно в трансе, а затем и сам кубок выпал из дрогнувших пальцев. Раздался мерзкий, отвратительный писк, от которого хотелось заткнуть уши и упасть на землю вслед за расплескавшимся вином. Никогда раньше я не слышала подобного. Ни одно из известных мне в этом мире существ не могло издавать таких звуков. Чарующий свет луны самайна закрыли чёрные тучи, подул холодный ветер, заставляя инстинктивно обнять себя за плечи. Казалось, температура резко опустилась на несколько градусов, дыхание вырывалось вместе с клубами пара. Противный писк прекратился, и все гости, как один, подняли головы, вглядываясь в тёмное, уже беззвёздное небо. Там, среди клубящихся туч мелькнула оранжево-белая молния, а спустя несколько секунд послышались раскаты грома. Казалось, вот-вот разразится буря, и капли дождя одна за другой разгонят весёлую и слегка подвыпившую толпу празднующих поворот колеса года. Но этого так и не произошло. Тучи расступились и явили лик кровавой луны, но уходить до конца не собирались. Всё ещё то тут, то там сверкали молнии, озаряя ставший мрачным небосклон. Кто-то из девушек рядом со мной тихонько взвизгнул, я повернулась на звук и увидела, как одна из дриад указывает пальцем в небо. От самайнской луны по чёрным тучам разлилась невероятно красивая дорожка, а по ней в свете мерцающих молний неслась кавалькада всадников. Гром заглушал звуки, но я могла поклясться, что слышу ржание их чёрных, как ночь, пегасов, бряцание потемневших доспехов и лай окутанных зелёной дымкой призрачных гончих. Никто не издал и звука, пока всадники спускались с неба. По мере того, как они приближались к земле, тучи рассеивались, и небо вновь становилось чистым. Меня чудом не сбили с ног, когда пегас предводителя всадников коснулся травы на поляне. Это было совсем близко от того места, где замерла я. Гости бросились врассыпную, освобождая место для вновь прибывших, а я так и не могла двинуться. Сердце колотилось, как бешеное, а ноги приросли к земле. Казалось, сейчас упаду в обморок от ужаса и осознания того, кто стоит передо мной. Нет, я не узнала бы это существо, на нём больше не было того причудливого доспеха, а в прорезях шлема не клубилась тьма. Но этого гордого коня невозможно было перепутать с каким-либо другим. Тонкие руки схватили меня за плечи, но я не шелохнулась, пристально разглядывая предводителя всадников. От этого занятия меня не могли отвлечь даже ставшие материальными гончие. Белые псы с выкрашенными в красный ушами прыгали среди гостей, радостно и громко лая. Будто в предвкушении чего-то. Я даже не поняла, в какой момент перед вновь прибывшими гостями появился Зирин. Он что-то говорил, но я не слушала. А всё разглядывала высокого, затянутого в чёрное всадника. Балахон цвета ночи скрывал фигуру. Ничего нельзя было разглядеть и в глубоком капюшоне тёмного, слегка пыльного плаща. Если бы не венец из белого золота, надетый поверх ткани, предводитель всадников напоминал бы просто призрака, восставшего из могилы. Гостям поднесли вина. Всадники спешились. Улыбаясь, сидхи с длинными чёрными и русыми волосами, заплетёнными в причёски воинов, принимали кубки из рук прекрасных нимф и дриад. Они переговаривались, смеялись и приветствовали некоторых из местных, как родных. Не спе́шился только их предводитель. Он отказался от подношения, а лишь наклонился к Дини Ши и что-то прошептал. Я не расслышала. В этот момент Анаис толкнула меня вперёд, и если бы её сильные пальцы не держали мёртвой хваткой мои плечи, я рухнула бы перед чёрным всадником на колени. — Вот девы, — услышала я голос Зирина. — Они готовы к Великой Охоте. Я громко сглотнула. Неужели рыжий здоровяк предал меня? Нет, он не мог знать. Чёрный рыцарь не входил в планы Хелега. Однако и здесь успел. Если он появился, значит первое задание выполнено. «Средь них будешь кружиться и ты. Плясать, веселиться в дивных лучах, Покуда на праздник не явится страх.» В голове вертелись строчки из предсказания наяды. Мой страх стоял напротив. Значит, ему я должна проиграть. Призраку. Мне было не по себе от осознания, что нужно играть в эту игру. Но будущее на кону. Моё и Иримы. — Так начинай охоту, маг, луна идёт на убыль. Глухой бесцветный голос пробрал до костей. Мне казалось, что я сама забиваю гвозди в крышку своего гроба. Доигралась, девочка. Опять связалась с богами и пляшешь под их дудку. До смерти хотелось плюнуть на всё и убежать. Послать к Балору Изначального, Нею, Зирина и Анаис. А ещё надрать задницу одному хвостатому прохвосту, который вечно думает, что обыграет всех. Пока я решала кинуться в лес, положившись на волю случая, или всё же остаться, приняв игру, меня и ещё нескольких девушек выстроили в линейку перед гостями. Всадники загомонили громче. Кто-то ухмылялся, окидывая недвусмысленными взглядами. Некоторые даже обсуждали вслух длину ног девушек. Пришлось стиснуть ладони в кулаки, чтобы не сорваться и не надавать подзатыльников наглым и особо дерзким юнцам. Анаис принесла поднос с деревянными чашами. Простыми, даже грубо вытесанными и старыми. Кажется, их использовали уже очень много раз. Они предназначались нам, избранницам охоты. Это я поняла, потому что их было четыре, как и нас. Мутная жидкость плескалась в потемневшем дереве, а в нос ударил яркий букет травяных ароматов. — Испейте вино Изначального. И да начнётся охота! — громко произнёс Зирин. Хотелось вылить содержимое кубка прямо в лицо рыжему здоровяку, но я всё же решила рискнуть. Увиденное в зеркале наяды не дало мне отступить. Опрокинув в себя горько-сладкую и тягучую субстанцию, я чуть не выплюнула её на траву. С огромным трудом удалось проглотить эту дикую помесь настойки из трав и свергского самогона. Сначала обожгло горло, а затем показалось, что все внутренности начали гореть огнём. Из глаз брызнули слёзы, всё вокруг расплылось, голова начала кружиться, а все суставы начало дико выкручивать. Уже падая на прохладную траву, я услышала, как кто-то трубит в охотничий рог, и провалилась во тьму.