***
Огромная толпа народа, настолько разнообразного, что рябило в глазах. Они создавали столько шума, казалось, что гудит гигантский растревоженный улей. Радости на их лицах не было и в помине. Только феи в своей вечной беззаботности носились то тут, то там, разбрасывая вокруг волшебную пыльцу и лепестки цветов. Огромная площадь перед древним замком Скатах была заполнена до предела; некоторые дриады, которым не хватило места в толпе, взрастили небольшие деревья и расселись на ветках, как райские птички, в своих пёстрых одеяниях. Мне было страшно до смерти выходить туда, но Хелег, всё это время державший меня за руку, напомнил, для чего всё это. Я обязана была взять страну под свою длань. Этого хотел бы мой король. Если бы я отдала власть кому-то ещё, то смерть Хелкаарана потеряла бы смысл. До сих пор трясутся колени, а тошнота подступает к горлу от воспоминаний об этом дне и том, что пришлось сделать ради того, чтобы надеть на себя корону. На возвышении, у огромных главных ворот замка Скатах, установили нечто похожее на алтарь. На нём располагалось два кубка, почти такие же, что хранили старейшины родов для принесения брачных обетов и клятв богине Дану. А рядом с алтарем стоял Индрик в своём так ненавистном мне двуногом обличии. Сделав несколько несмелых шагов вперед, я замерла от зрелища, что предстало моим глазам: у ног Хранителя Мира замотанный, словно в кокон, цепями и с безразличным взглядом сидел король Лиаран. Хелег, находившийся позади меня, несильно толкнул в спину, заставляя идти вперед. Сделав ещё несколько несмелых шагов, я приблизилась к Индрику, этот гад улыбнулся мне так искренне и открыто, что злость и ненависть, которые я душила в себе, вновь вспыхнули с невероятной силой. И если бы не Хантал, то, наверное, я спалила бы всю площадь к чертям. С огромным трудом я выслушала речь Хранителя Мира, обращённую к народу. Как в тумане прошла церемония, но то, что было после, врезалось в память навсегда. Один из кубков, которые я приметила на алтаре, предназначался мне для клятвы богине Дану, его сразу унесли, как только я её произнесла. А вот второй Хантал наполнил не вином, а каким-то зельем. Оно имело голубоватый оттенок и пахло так резко, что защипало в носу. — Теперь, дитя, исполни своё обещание, освободи меня. В недоумении уставившись на Хранителя, я не знала, что мне делать. — Новый Хранитель выпьет зелье и станет бессмертным, а я уйду к своим родным, — пояснил Индрик. Я и раньше догадывалась, зачем им нужен был Летний король, но после этих слов сомнений не осталось. — А как же Ирима? Ты не дашь ему проститься с отцом? — меня трясло от гнева. — У них будет время, Лиаран пробудет здесь ещё три дня для закрепления связи. Возьми кубок, дитя, только ты сможешь убедить его выпить добровольно, — сапфировые глаза горели нетерпением, а голос Хранителя начинал дрожать. Как же он хотел смерти, если пошел на все это. Специально помедлив, я неспешно взяла кубок и опустилась на колени перед Лиараном. На мужчину было жалко смотреть: лицо осунулось, щеки ввалились, а короткие золотистые волосы потускнели и имели неопрятный вид. Он поднял на меня безразличный взгляд, но, осознав кто перед ним, резко переменился в лице.***
— Эй! Я, кажется, с тобой говорю! — обиженный голос Хелега вырвал из неприятных воспоминаний. — Да. Повтори ещё раз, пожалуйста. Кайт Ши, немного просверлив меня подозрительным взглядом, всё же сменил гнев на милость. — Нужно назначить посла и отправить его к лидерам Вольного Народа. Мы не можем потерять эту шахту, а если не договориться, они и дальше будут грабить обозы, а решишь дать отпор — развяжется война, к которой мы не готовы. — Хорошо, возвращаемся во дворец, и я соберу совет. — Давно бы так, а то в последнее время я начинаю думать, что ты не хочешь быть королевой. — С чего ты взял? — даже возмутилась я. — С того, — ухмыльнулся Хелег, — что ты летаешь в облаках и грезишь непонятно чем. Направив Миллара в сторону главной резиденции Объединённого Королевства, которой сейчас являлся бывший дворец Рианнон, я решила промолчать в ответ на заявление Главного Советника, но его это, похоже, не устроило. Он крепче ухватился за перья грифона, отчего бедное создание издало протяжный клёкот и с укором уставилось на нерадивого седока. С присущей только ему кошачьей грацией, Хелег оттолкнулся от спины своего грифона и изящно перекувыркнулся в воздухе, приземлившись за мою спину. Миллар едва дёрнулся, принимая второго всадника, но не подал вида, а лишь быстрее заработал крыльями. — Знаю я, что тебя гложет, но уже столько времени прошло. Нужно жить дальше. Кайт Ши затронул больную тему. Я не хотела забывать или мириться с утратой. Хотя все остальные жители и, казалось, даже Хелег, который был так привязан к своему королю, быстро вычеркнули из памяти Хелкаарана. И только я поднималась на пустынный холм, поросший кленом, листья которого были кроваво-красными вне зависимости от времени года. Там, под каменной плитой без надписи, покоилось моё сердце. — Не всё так просто, — вздохнула я. — Ты просто не хочешь смириться, отгоняешь даже саму мысль об этом, но всё будет хорошо, я всегда буду рядом и помогу. Хелег обнял меня сзади так крепко, что казалось рёбра сейчас треснут от невероятной силы воина. — Ты решил меня раздавить, чтоб не мучилась? — с трудом спросила я. — Не дождешься, — ответил Кайт Ши и ослабил хватку. До дворца мы добрались достаточно быстро и, отпустив грифонов, отправились каждый по своим делам, но, уходя, Хелег взял с меня обещание, что сегодня будет собран совет по поводу действий Вольного Народа. Как только мне удалось добраться до своих покоев, избегая встречи с придворными, а особенно с дамами, у которых при виде моей растрёпанной прически мог случиться продолжительный обморок, закрыла дверь, радуясь, что хоть ненадолго осталась одна. Но я жестоко ошиблась, переведя взгляд на свой туалетный столик и страдальчески закатив глаза. Ариана с нахмуренными бровями сидела на стуле и постукивала острым ярко-красным ноготком по лакированной деревянной поверхности. — Опять сбежала! — возмущённо произнесла она. Довести подругу и по совместительству главную фрейлину было не просто, но когда дело касалось меня, она заводилась с пол-оборота. — Ну и что с того? — спросила я, снимая перчатки и мокрый от растаявшего снега плащ. — Как ты могла забыть, что сегодня конкурс трубадуров? Кандидаты на звание королевского менестреля съехались со всего Объединённого Королевства, я лично отбирала каждого, потратила на это уйму свободного времени, — щёки рогатой красавицы пошли лиловыми пятнами — это означало что она в крайней степени возмущения. — Прости, Ариана, я виновата. Но зачем мне менестрель? Во дворце и без него весело. То феи осыплют посла чесоточной пыльцой, то сатиры подерутся на глазах у слишком чувствительных фрейлин. То твой очередной поклонник перепутает окно и залезет к Хелегу. — Хелег не жалуется, — надув пухлые губки, буркнула Ариана. — Конечно, он не жалуется, его дикий смех был слышен во всём крыле наряду с воплями незадачливого любовника. — А, делай что хочешь, я просто старалась сделать так, как положено. У каждого правителя, которого я знала, был придворный менестрель, у нас и так всё через то место, на котором обычно сидят. Подруга совсем расстроилась и даже отвернулась от меня. Стало стыдно, они все старались: Ариана, Хелег, Гвелин и даже Хантал, будь он не ладен. Последний прибывал в моём окружении только благодаря клятве, принесённой богине Дану. Суть этой клятвы была в том, что я не буду пытаться убить мага и оставлю его при себе, чтобы тот мог и дальше заботиться о благе Дивного Народа. Но ненависть и обида в моём сердце была ещё слишком сильна. Я оставила Ханталу его бывшую лабораторию и кабинет, но запретила показываться мне на глаза без моего личного дозволения. Мага, видимо, это устраивало, и за те годы, что я прожила во дворце, ни разу его не видела. — Ариана, — я подошла к подруге и обняла её за плечи. — Я очень ценю твои старания и обязательно выберу придворного менестреля, но после того, как соберу совет. Пускай кандидатов определят на временный постой и накормят. Хвостатая просияла, и все следы обиды как рукой сняло, но в следующий момент, видимо, до неё дошла суть всего сказанного мной. — Совет? По какому поводу? Я, вздохнув, присела на край своей кровати. — Вольный Народ напал на обоз, который вёз провизию и всё необходимое работникам шахты. — Какой ужас! Как они посмели? Это же… — Это провокация, — закончила я за подругу. — Они зачем-то пытаются вывести нас на конфликт. Скорее всего, им известно, что королевство не готово к войне, и случись сейчас противостояние, они в худшем случае сметут нас. — Но ведь ты избранница богини Дану! — Ты прекрасно знаешь, что некоторые с этим не согласны. Для многих перемены слишком болезненны. — Ладно, — рогатая резко поднялась со стула и дёрнула за веревочку, вызывая служанок. — Раз такое дело, нужно привести тебя в порядок, прислуга займётся этим, а также накормит, а то Ваше Величество бледное, как луна над Вечным Морем. Суккуб перешла на официальный тон, услышав, что служанки уже подошли к двери. Они всегда производили много шума, постоянно сплетничая и хихикая между собой. С одной стороны это было самое быстрое информбюро во дворце и окрестностях, а с другой — некоторые сплетни были далеки от истины, также это очень утомляло. Но делать было нечего, такова их природа: дриады и нимфы, что вызвались служить во дворце, только этим и жили. Молодые, ещё не прошедшие инициации или не получившие своё дерево девушки сильно скучали вдали от дома. — Извести членов совета, пусть будут готовы через час, и сама приходи, мне важно твоё мнение. — Да, моя королева, — Ариана почтительно склонилась. И куда только делась недавняя неучтивость и фамильярность? Подруга быстро вышла, оставив меня на растерзание служанкам, которые уже начали причитать, лицезрев во что превратился их утренний труд.***
Небольшой зал, предназначенный для проведения советов и переговоров, был ярко освещён солнцем, которое проникало сквозь крышу высокого потолка из прозрачного хрусталя. Почти все приглашенные уже собрались и расселись за длинным столом. Хелег и Ариана на правах самых приближённых сели рядом. Дальше сидел Гвелин, он представлял интересы сатиров в совете, за ним Мирра — она была избрана голосом старейшин дриад. Все сидели тихо, никто не произнес ни слова. В этой напряжённой тишине я слышала, как за спиной, привычно положив руку на спинку моего кресла, дышит Асталдо. Сидха, который столько перенёс только из-за того, что умудрился влюбиться в меня, я назначила начальником своей личной охраны. Может, это было немного эгоистично, ведь я знала, что этот мужчина отдаст за меня жизнь, не раздумывая. Если бы я удалила его от себя, как советовал Хелег, то, скорее всего, это вызвало бы смертельную обиду бывшего стражника, а такого, как он, лучше иметь в друзьях. В день его назначения мы долго говорили наедине, пришлось признать, что ответить на его чувства я никогда не смогу, но и это не заставило Асталдо покинуть меня. Он сказал, что лучше вечность будет смотреть на меня, хоть никогда и не получит того, что хочет, чем потеряет эту возможность навсегда. Так и вышло, что у меня теперь есть высокая, широкоплечая тень, которая молча следует за мной всюду кроме тех дней, что я убегала из дворца тайными ходами, о которых знал только Хелег. Асталдо прекрасно ладил с Арианой, хотя раньше между ними и была некая неприязнь, а с Хелегом они не поладили с первого взгляда. Вот и сейчас, пока мы дожидаемся ещё нескольких приглашённых на совет Кайт Ши, несколько раз, как бы случайно, кладёт свою ладонь на мою руку. Когда воин-колдун это делает, я чувствую, как жалобно поскрипывает дерево на спинке моего кресла, которую сжимает сильная мужская рука. Ариана, заметив это, округлила глаза, но ничего не сказала. Наконец в коридоре раздался громкий цокот копыт и тихое бормотание, через несколько минут в зал вошли последние члены совета. Бриог Седогривый, представитель кентавров, самый уважаемый старейшина среди тех, которые решили присоединиться ко мне — большинство ушло к Вольному народу. Следом за ним, пыхтя и краснея, вошел низкорослый, но широкоплечий мужчина; его золотисто-рыжая борода, спускающаяся почти до самых коленей, была заплетена в несколько затейливых кос. Густые брови были нахмурены, а ясные голубые глаза взирали строго. Это был Пристан Касл, ныне управляющий хозяйством дома Фаулим. В его подчинении были сверги, кобольды и красные колпаки, а также те сидхи, которые согласились работать в шахтах по добыче солнечного камня. Этот суровый фейри представлял касту мастеров, кузнецов, ювелиров и плотников. Пристан поклонился, тяжело кряхтя, и, дождавшись дозволения, занял своё место за столом. Бриог Седогривый кланяться не стал, кентавры вообще своеобразный народ со своими понятиями чести и кучей правил, в которых и за столетие не разберешься. Как только Седогривый занял своё место, возвышаясь над прочими членами совета, Хелег встал и, призвав всех к тишине, заговорил: — Уважаемые члены Малого Совета Объединённого Королевства, многие из вас знают, зачем наша мудрая и уважаемая королева собрала нас здесь. Для тех, кто не в курсе: вольный народ напал на обоз с провизией и жизненно важными припасами для работников северной шахты по добыче солнечного камня. Мы весьма обеспокоены возмутительными действиями представителей Вольного народа и намерены решить данную проблему. Королева желает услышать ваши предложения, — высказавшись, Кайт Ши опустился на своё место. В зале началось бурное обсуждение. Члены совета начали переговариваться между собой, и только Пристан сидел, молча перебирая кончик одной из косичек своей бороды. Он всё знал, ведь это был его обоз, и он давно высказал своё мнение по этому поводу первому советнику. Бурное обсуждение набирало обороты, и через пару минут у меня начала побаливать голова от непрекращающегося галдежа, что устроили члены совета. Мирра была в ужасе и, прижав ладони к щекам, твердила что-то об откупе от разбойников, Гвелин пытался успокоить её. Бриог своим громогласным басом требовал дать отпор неприятелю, а Ариана пыталась успокоить всех и призвать к порядку. Весь этот балаган начал выводить из себя. Я встала и стукнула кулаком по столешнице, но тихий удар не смог перекрыть шум. Казалось бы, одновременно говорят всего несколько фейри, но зал, в котором мы находились, отражал каждое сказанное слово от своих сводов и усиливал звук непонятным образом. Масла в огонь подлил и Хелег, начав перекрикивать членов совета, которые уже вступили в спор друг с другом по поводу методов устранения проблемы. И тут, неожиданно для всех, зал вздрогнул от сильного удара по столу, и все разом притихли, воззрившись на Асталдо, а затем на огромную трещину, ползущую по столешнице от кулака сидха. Мужчина, как и остальные присутствующие, удивленно посмотрел на свою работу, а затем, выпрямившись и поправив простой зелёный сюртук, обратился к совету: — Всем молчать! Королева будет говорить! И сопровождаемый ошарашенными взглядами занял прежнее место за моим креслом. Взгляды присутствующих обратились ко мне, и, как всегда, мне стало неуютно от всеобщего внимания — за столько лет я уже должна была привыкнуть к этому, ведь я королева, и моя персона всегда будет под пристальным наблюдением придворных, но это было не так просто. И только когда Хелкааран был жив, я не боялась ничего и никого. Пришлось пересилить себя, я встала с кресла и обратилась к совету: — Многоуважаемые, всем известно, что по большей части вас выбрали среди множества граждан как самых мудрых и находчивых. И сегодня настал день, когда вашей королеве действительно нужна помощь. Так будьте добры и помогите решить проблему, а не устраивайте балаган! Даю вам пять минут и по истечении этого времени жду от каждого конструктивного предложения! — закончив речь, я села обратно, но наткнулась на недоумевающий взгляд всех присутствующих, и только Ариана сидела с хитрыми глазами, еле сдерживая смех. — Её Величество имела в виду, что через пять минут она ждет дельного решения проблемы с бандитами. В глазах членов совета сразу зажглось понимание, и каждый ушёл в себя. В зале настала тишина, и только слышно было, как бурлит серое вещество в головах советников. Первым заговорил Пристан Касл, естественно дождавшись разрешения, он даже встал на своё кресло, чтобы придать себе значимости. — Светлейшая Владычица Таринар, я, как никто другой, осознаю всю значимость этого вопиющего поступка Вольного народа, но, смею заметить, что не стоит винить в этом всех представителей, так как мне доподлинно известно, что это дело рук подчинённых некоего Позвиза. Это отпетые бандиты, которые бороздят Вечное Море в поисках наживы и грабят всех, кто попадается им на пути. Только вот говорят, что среди вольных и бродячих уважают Позвиза больше всех. Но, я считаю его и его команду простыми бандитами, поэтому предлагаю откупиться от них, и тем самым обезопасить наш транспорт и народ, — закончив говорить, Касл поклонился и сел на своё место. — Мы благодарим вас, Пристан, за то, что высказали своё мнение, но, как вы выразились, команда Позвиза, да и сам он — всего лишь бандиты, а мы не намерены откупаться от разбойников средствами, которых нам и так не хватает, чтобы улучшить условия для наших граждан. Гном побагровел, то ли от злости, то ли от смущения, и опустил взгляд, сделав вид, что его сильно заинтересовала разлохматившаяся от бурной жестикуляции борода. — Мастер Гвелин? — я обратила свой взор на сатира, чьи бездонные чёрные глаза всё это время неотрывно следили за Арианой. — Ваше мнение? Высокий бледнокожий фейри встал, выпрямившись во весь рост, лет ему было не мало, но по внешнему виду не скажешь. Он выглядел сильным и выносливым, как и все представители его народа, впрочем так же не переносил парадную одежду, принятую во дворце, но я лично сделала для друга исключение. Гвелин сильно контрастировал с остальными членами совета несмотря на то, что те тоже были ещё теми колоритными персонажами. Длинные острые на концах рога выглядели очень впечатляюще, я даже однажды спросила сатира, не болит ли у него от них голова, на что он рассмеялся и ответил: «Только после большого количества вина». Молочно-белая кожа с голубыми прожилками вен придавала немного пугающий, но в тоже время завораживающий вид. Рельефное тело, верх которого Гвелин никогда не прикрывал, было идеально в своих пропорциях, мечта любого художника. Сатир слегка поправил свою набедренную повязку и, переступив с ноги на ногу, заговорил, глядя мне в глаза: — Моя королева, как и ты, я всей душой переживаю за благосостояние нашего народа, близится зима, и добыча солнечного камня сейчас является главной задачей. Продовольствия, что мы запасли, хватит и на десятилетие, а вот обогревать дома нам нечем, лес не простит, если мы вторгнемся на его территорию и начнём убивать деревья. Я предлагаю договориться с этим Позвизом, отправить послов или пригласить их, чтобы уладить разногласия. В конце концов, Вольный народ не приемлет грубых решений вопросов. Предложение Гвелина было разумным, оно полностью перекликалось с желанием Хелега, но я хотела послушать, что скажут остальные. — Мирра? Тебе есть что добавить? — спросила я у совсем поникшей дриады. — Моя королева, я полностью согласна с Гвелином, мы должны договориться, а ещё лучше скрепить договор каким-нибудь союзом, — протараторила девушка, не вставая с места. Ей было тяжело при дворе, ведь никто не готовил её к тому, что она будет принимать такие важные решения. — Спасибо, Мирра. Бриог Седогривый? Кентавр несколько раз обмахнул хвостом свою лошадиную половину и, прочистив горло, заговорил: — Королева Таринар, уважаемые члены совета высказали мудрые предложения, но с вашей стороны будет правильным не только достигнуть договоренностей, но и заключить с ними намного более прочный союз, — кентавр сделал долгую паузу. — И что же нам предложит мудрый Бриог? — старейшине удалось заинтересовать меня. — Самым нерушимым союзом с Вольным народом будет брак. Ни один из их лидеров, я думаю, не откажется от такого союза, а дети, родившиеся в нём, станут залогом вечного мира. Кентавр говорил умные вещи, и нужно признать, в глубине души я понимала, что это самое лучшее предложение, прозвучавшее в этом зале сегодня. Но от одной мысли о браке с незнакомым мужчиной, а тем более этим Позвизом, о котором ходит столько нехороших слухов, меня бросало в дрожь. Пауза затянулась, Седогривый пристально смотрел на меня из-под кустистых бровей, а спинка моего кресла, казалось, сейчас сломается под рукой Асталдо. О чём думает этот сидх? Неужели он не понимает, что в моей жизни кто-то обязательно появится? Я сидела в оцепенении под взглядами членов совета и не могла вымолвить и слова. Ситуацию спас Хелег, его чарующий голос с успокаивающими нотками разлился по залу: — Думаю, уважаемый Бриог, о брачных союзах говорить рано, но Её Величество очень хорошо всё обдумает. — Кайт Ши особенно выделил это слово и предостерегающе посмотрел на меня, чтобы я сгоряча не ляпнула чего-нибудь. Когда этот зеленоглазый воин-колдун рядом, у меня часто возникают сомнения, кто здесь на самом деле управляет государством, хотя он был таким и с Хелкаараном. Никогда не боялся высказывать своё мнение королю и давать советы, но когда нужно сглаживал ситуацию, чтобы не привести к конфликту или, наоборот, подливал масла в огонь. — Совет окончен, все свободны! — подвела итог я. Все заторопились покинуть зал, ведь когда ты советник при дворе королевства, которое отстроили из руин прежнего, у тебя всегда целая куча дел. Только Хелег и Ариана никуда не спешили. — С ума сошел? Какой брачный союз? — накинулась я на Хелега, когда почти все члены совета покинули зал. — Успокойтесь, моя королева. Седогривый говорит дело, нам позарез нужен прочный союз с Вольным народом, я и сам хотел предложить это, но раз старейшина кентавров обмолвился... Только не этот мясник Позвиз, мы можем выбрать кого-то не менее влиятельного. — Ариана! — воззвала я к лучшей подруге. — Хелег рехнулся, хоть ты поддержи меня! Суккуб виновато улыбнулась и ответила: — Прости, но я думаю, он прав. Ты будешь сильней с королём рядом. Я понимаю, боль ещё не утихла, но возможно со временем ты смиришься. — И ты, Брут, — буркнула я себе под нос. И хотя сердце моё не могло этого принять, разум был согласен с доводами подруги. Я встала и подошла к Хелегу. — Вы так хотите этого союза? — Так будет лучше, — ответил Кайт Ши. Глубоко вздохнула, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце. — Что ж, посмотрим, если не получится прочного мирного соглашения, то я соглашусь на свадьбу. Хелег широко улыбнулся, и в ту же секунду оглушительный треск раздался на весь зал. Мы все дружно повернулись и увидели всё то, что осталось от моего кресла. Асталдо стоял, тяжело дыша и сжимая часть спинки, вырванную из несчастной мебели. Его горчичные глаза метали молнии, а губы были плотно сжаты. — Похоже, кроме нового стола нам понадобится ещё и кресло. Ты уверена, что на советах тебе нужна охрана? Слишком много убытков от такой прихоти. Конечно же Хелег пошутил, но поговорить с Асталдо стоило. — Вы решите это потом, а сейчас нам пора на конкурс трубадуров, — Ариана была неумолима. — Да, лучше я сейчас отвлекусь, а то от всех этих разговорах о браке неизвестно, с кем у меня начинается мигрень. Надеюсь, ты решишь сам, кого отправить в качестве послов? — обратилась я к Кайт Ши. — Немедленно приступлю к выбору кандидата. Моя королева, желаю хорошего дня. Леди Ариана, — Хелег чуть склонил голову, выражая покорность, намека на которую, даже на миг, не промелькнуло в зелёных глазах.