Мир в наших руках, сестренка

            Жалящее ощущение в груди выдернуло Альфреда из беспамятства. Он зашипел от боли и дернул рукой, пытаясь нащупать место дискомфорта. Конечность тут же перехватила чужая ладонь и отвела в сторону. «А, да, меня же ранили…» — он открыл глаза и увидел склонившуюся над ним принцессу. Их взгляды встретились, и Альфред вздрогнул: ее глаза едва ли не горели зеленым от переполнявшей их магии.        — Не дергайся, дай закончить, — процедила она и продолжила манипуляции с повязкой на ране. — Я нашла кое-какие травы для лечения, так что к утру будешь, как огурчик, — закончив, она помогла закряхтевшему юноше сесть удобней.        — Спасибо, — поправив съехавшие набок очки, Альфред уперся спиной в ствол дерева и недоуменно уставился на молча пронизывающую его взглядом Артур, сидевшую на коленях рядом. — Что?       Вместо слов она перевела взгляд на место ранения. Альфред тоже глянул на раскрытую на груди рубаху, затем на кольчугу, брошенную поодаль костра возле них, а потом — на Артур. И виновато улыбнулся.        — И почему ты не сказала сразу, что ты — девушка? — холодом интонаций можно было бы заморозить весь лес.        — Ну-у… Иноземные господа считают меня старшим сыном отца, ну и мы их не переубеждаем, — пожала плечами раскрывшаяся принцесса-рыцарь и поморщилась от боли. — Ауч.        — Терпи, скоро заживет, — сухо бросила волшебница и снова пристально уставилась на раненую. — Ну? И как мне теперь к тебе обращаться, сэр?        — Да так же, — примирительно улыбнулась Альфред. — Зато видишь, я не обманула тебя — я и правда хочу тебя спасти, а не жениться. Я думала, не столь важен пол того, кто тебя спас, а сам факт.        — И единственным человеком, решившим спасти меня просто так, а не для выгоды, оказалась юная девчонка, притворяющаяся мужчиной, — вынесла вердикт Артур и протерла рукавом лоб. — Кстати, пить хочешь? — не дожидаясь ответа, она потянулась к фляге с водой. И только при этом напоминании Альфред ощутила, что во рту стоит практически пустыня, и благодарно кивнула, принимая питье.       Сделав пару глотков и утолив жажду, она отняла флягу от губ и посмотрела на Артур, всё еще пристально следившую за нею:        — Ну, извини, что не призналась сразу! Откуда мне было знать, как ты отнесешься! Всё-таки обычно девушек спасают парни.        — Из тебя вышел очень… ммм… странный парень, а с учетом того, что ты девчонка, всё совсем для меня запуталось, — Артур растрепала себе волосы, явно находясь в замешательстве. — Тебе хоть сколько лет, лучший рыцарь королевства? Восемнадцать?        — Почти. Девятнадцать, — Альфред обиделась. Какая разница, сколько ей лет? Свое дело она знает и выполняет хорошо — лучше, чем некоторые зрелые мужчины, между прочим. — И я правда лучшая рыцарка! Я не вру!       Артур несколько секунд разглядывала ее лицо, затем усмехнулась — но иначе, чем прежде. Альфред с удивлением не заметила в этой улыбке прежнего яда.        — Я думала, это я странная девица, однако, похоже, ты меня переплюнула легко. Принцесса-рыцарь, ну надо же, — она снова усмехнулась и покачала головой. — Ладно, я думаю, ты захочешь поесть, — она потянулась за сумкой рыцарки. — Лови, — она бросила напарнице кусок вяленого мяса, который та ловко поймала. — Надеюсь, больше у тебя подобных важных сюрпризов нет?        — Неа, — Альфред с удовольствием впилась зубами в пищу и даже зажмурилась от удовольствия. — Честное слово, — открыв глаза, она щенячьим взглядом уставилась на новоявленную подругу. Однако вторая принцесса оставалась подозрительной — видно было, как она напряженно и искоса смотрит на нее из-под могучих бровей. Ну и ладно, рассудила юная рыцарка, не нравлюсь ей — и не особо надо. Наверное. — Просто меня родители очень любят, а в детстве еще и позволяли всё, что в голову взбредет. Мне всегда нравилось всё, связанное с… ммм… мужскими видами деятельности. Ну и папа с мамой решили, что ничего плохого не будет, если я буду развиваться в этом направлении. Конечно, придворные удивлялись, когда маленькая принцесса мечом махала, — она усмехнулась воспоминаниям, — но потом тоже привыкли. Я почти всегда первые места в турнирах брала! — Альфред горделиво тряхнула головой, и прилипшая было ко лбу прядка снова гордо вскочила над прической. — Времена-то сейчас мирные, но я думаю, что и в реальном бою я бы не сплоховала. Ой, кстати, — запоздало осознав, что они в тишине и безопасности, девушка завертела головой: — А что с разбойниками?        — Я устроила небольшой пожар и утащила тебя, — заметив испуг на лице рыцарки, Артур добавила: — Я никого не убила, успокойся. Просто спугнула.        — Аа-а, — довольно и благодарно заулыбалась Альфред и вернулась к еде.       Артур помолчала, не прикасаясь к своей порции. Между бровей залегла складочка, выдававшая напряженный мыслительный процесс. Затем магичка задала вопрос:        — Ну хорошо, ты раскрыла себя там, где ты успешна. А что дальше? — поймав удивленный взгляд и вздернутые брови, пояснила: — Замуж.        — А что замуж? — эта тема прежде особо не волновала Альфред, однако именно сейчас она сама задумалась об этом. Конечно, мамуля и папуля периодически намекали на будущий брак, но информация влетала в одно ухо принцессы и мигом вылетала из другого, не задерживаясь в ясном, а временами и прозрачном уме. И только сейчас пример изолированной на восемь лет спутницы заставил ее взглянуть на свои перспективы под другим — не идеализированным — углом.        — Ты не вечно будешь ребенком, которому позволяют играть в рыцаря, — тем временем голос волшебницы стал… озабоченным? — Я сомневаюсь, что найдется такой мужчина, что сможет мириться с тем, что ты такая…        — Какая? — о, так же не нравилась ей эта тема!        — Ты не позволишь мужу управлять твоими действиями, — нашлась Артур. — Ты везде и всюду будешь впихивать свое мнение. Не спорю, для наследной принцессы это важное качество. Но, думаю, ты и в повседневной жизни будешь…        — Доминанткой? — хихикнула Альфред и закинула ногу на ногу. — Забей — я пока не думаю об этом. Пусть меня любят за меня! Да ты понимаешь! — она шутливо пихнула новую подругу кулаком в локоть, и та сморщила нос, но не отодвинулась.        — Это всё не так просто, но я тебя понимаю.        — Мы не будем прогибаться под мир, пусть мир прогнется под нас, — вспомнила цитату из старой песни Альфред с широкой улыбкой. — Хорошо сказано.       Артур снова слабо улыбнулась, и в этой улыбке было то, чего Альфред увидеть не ожидала так скоро — тепло:        — Да уж.       В этот момент Альфред подумала, что, кажется, она встретила свою родственную душу. ***       Утро встретило Альфред легким подпиныванием в бок, громким лошадиным фырканьем и возмущенным бормотанием вполголоса. Сквозь дрему она расслышала «Да стой же, глупая лошадь» и презрительный ответ Тони — на его конском языке, разумеется. Потянувшись и с удовольствием расслышав хруст затекших суставов, рыцарка поднялась и расправила плечи:        — Ну что, перекусим — и поедем дальше! — и громко зевнула — чуть ли не на пол-леса. Затем вспомнила о ране и поспешно содрала повязку с груди — на коже не осталось ни следа. Не веря глазам, потыкала пальцем — никаких болезненных ощущений. — Спасибо, Арти! — она вскинула сияющий взгляд на спутницу.        — Не за что, — не выдержав рукопашной битвы с конем, Артур просто взмахом руки привязала поводья непослушного животного к ближайшему дереву и обернулась к ней. — Странное сокращение. Плебейское.        — А я думала — домашнее, — удивилась Альфред, протирая очки краем рубахи. — Если б не ты, я бы просто истекла кровью. Спасибо! — вернув очки на их законное место на ее носу, она с чувством схватила руку магички, сжимая в поистине богатырской хватке. И с еще большим удивлением замечая, как напарница заливается смущенной краской, но растерянного взгляда не отводит.        — Да ладно, что там… Я просто… — она вытащила руку из чужих ладоней, — никогда никого не спасала… и вообще… Тогда я могу звать тебя Альфи! — с каким-то чуточку мстительным видом выпалила она и полушутливо-полузловредно улыбнулась. Мол, побью тебя твоей же картой.        — Окей, — не стала спорить вторая принцесса. Уж как над ее полным именем не извращались! И, между прочим, именно так ее зовут в семье. — Кстати, а ты можешь наколдовать еды?        — Из ничего? Нет, не могу, — покачала головой Арти, всё еще смущенно потирая шею. — Это противоречит законам магии.        — У магии есть законы? Расскажешь, пока мы ехать будем? — присев, Альфи порылась в сумке и с легким недовольством оглядела всё тот же вяленый окорок. — Надо будет поймать кого-нибудь. И вообще, когда ты у нас будешь, то я угощу тебя изобретением наших кулинаров. Это что-то типа двух кусков хлеба, между которыми напихано мясо, салат…       Перекусив, девушки продолжили свой путь. Арти по-прежнему восседала за спиной Альфи, однако явно не знала, как себя вести: то клала руки на плечи всадницы, то нервно убирала их и скрещивала на груди — видимо, ее сбивала с толку раскрывшаяся половая принадлежность рыцарки.        — Расслабься, — заметив эту нервозность, посоветовала Альфи, дружелюбно улыбаясь вполоборота. — Похоже, тебе было бы проще, если бы я была парнем.        — Я рада, что ты — та, кто ты есть, — ответила Арти и в качестве компромисса положила ладони новоявленной подруге на плечи уже спокойным жестом. — Давай мы не будем о философии и прочих вещах. Лучше расскажи, из какого королевства ты точно и как обстоят дела снаружи. Всё-таки феи могли донести информацию и неверно, а редкие гости не рассказывают об этом.        — Типа «зачем девушке интересоваться этим»? — понимающе кивнула Альфи. В отрочестве и ей приходилось сталкиваться с таким отношением: мол, ну что эта дурочка может понимать в политике и экономике? Вернее, так пытались себя вести министры, прекрасно знавшие, что у короля сын и дочь, а не двое сыновей, как полагало большинство. Однако когда светловолосая «дурочка» с ясными голубыми глазками выдавала весьма оригинальные решения, одобряемые королем — уж явно весьма умным человеком — тогда уж им приходилось мириться с тем, что девочка-подросток может не уступать в развитии мальчику тоже же возраста.       Однако беседа быстро вышла за рамки сухой подачи информации и стала всеобъемлющей. Вопросы о магии перетекали в смешные истории из детства, а они, в свою очередь, переходили на вопросы отстраненно-мировоззренческого типа. Лес то и дело оглашался девичьим смехом двух тональностей — более высокой и более низкой. Казалось, эти две девушки знают друг друга уже много лет — на самом деле познакомились лишь вчера. Периодически беседа перерастала в горячий спор, который, в свою очередь, превращался в очередное обсуждение чего-либо.       За разговорами прошел весь день, и увлеченные друг другом девушки не заметили грозных изменений в погоде — хотя в лесу разглядеть небо действительно не всегда легко. Опомнились они лишь тогда, когда услышали гром — причем совсем близко. Альфи задрала голову — выше макушек деревьев небо было почти черным от клубившихся, набрякших дождем туч.        — Упс, похоже, мы немножко промокнем! — и она почти физически ощутила раздражение Арти, которая явно не оценила оптимизма подруги. — Можешь наколдовать нам что-нибудь водоотталкивающее?        — Для того чтобы сделать одежду водонепроницаемой, ее нужно вымочить в специальном зелье, — Альфи ощутила, как поёжилась волшебница. — Реальней будет попытаться найти укрытие, и лучше начать прямо сейчас.       Альфи молча пришпорила Тони, и конь прибавил шагу, отфыркиваясь от падающих капель дождя. Чуть позже Арти накинула им обеим на головы плащ Альфи, но он не сильно помог, когда на них обрушился полноценный ливень — такой силы, что ткань мгновенно прилипла к макушкам путешественниц. Точно так же пропиталась водой одежда и потянула вниз; даже Тони замедлил шаг — в темноте было совершенно не видно, куда двигаться. Альфи морщилась, то и дело поправляя очки, но толку от этого было мало — всё равно ничего невозможно было бы разглядеть, даже если бы вода не заливала лицо и стекла. Даже то, что Арти прижималась к ней, придерживая плащ над ее головой, не особо согревал.        — Глянь, там, впереди, свет! — к своему изумлению, Альфи сумела разглядеть огни невдалеке. А еще понять, что они сбились с тропы и вышли из леса — видимо, к какой-то деревушке. Что ж, будем надеяться, их пустят переночевать в какой-нибудь местный трактир.        — Поселение? — пытаясь заглушить шум ливня, крикнула Арти рыцарке на ухо, и та поморщилась, но не обиделась. Вместо этого она крикнула в ответ: «Да!» и пришпорила коня, одновременно мысленно подсчитывая, сколько у нее денег с собой. На двоих должно хватить… вряд ли за ночлег запросят очень высоко.       Огни в окнах низких домиков становились крупнее и ярче по мере приближения путешественниц к долгожданному крову. Копыта Тони шлепали по жидкой грязи, разбрасывая ее во все стороны, и Альфи подумала о том, что наверняка понадобится доплачивать за какую-нибудь тряпку и теплую воду, чтобы помыть любимца.       Вывеску с названием таверны подсвечивал свет в окне. Из-за залитых водой очков Альфи бы и не заметила ее, если бы не зоркая Арти, вовремя заметившая ее:        — Иди туда, — одной рукой придерживая ткань над головами, второй она махнула в сторону заведения. Мокрые волосы неприятно слипались, смешиваясь из-за близости всадниц, чужое тело не грело — вернее, вызывало ощущение влажности не из-за холодной, а тепловатой воды. Да и ноги уже затекли — сказывалась усталость, обострившаяся после пары часов бродяжничества под ливнем и грозой.       Остановившись возле таверны, Альфи соскользнула первая со спины Тони. Ноги, закоченевшие от холода, удалось свести вместе лишь с усилием. Затем она поправила очки и очень удачно поймала в объятия Арти, кулем свалившуюся с Тони после неудачной попытки слезть самостоятельно — сказалось отсутствие такой же обширной практики, как у напарницы.        — Что, тоже всё одеревенело? — привычно стараясь держаться бодро, спросила рыцарка, с пониманием ощущая, как трясет от холода магичку. — Тони, давай-ка привяжу тебя здесь, — она потянулась к поводьям, но они выскользнули из ее пальцев и сами по себе обвились вокруг заборчика, аккурат возле навеса. — Спасибо, — благодарно улыбнулась она волшебнице, облегчившей ее задачу: самой ей казалось, что если она попытается согнуть пальцы, то они попросту сломаются.       Накинув на плечо сумку, Альфи первая постучала тыльной стороной руки в дверь, после чего надавила на ручку и вошла в таверну.